Пролог

В очередной раз я стал узником. И на этот раз никакая удача или возможность не освободит меня от заточения. Я так мечтал остаться наедине с самим с собой, что теперь получил эту возможность.

Меня зовут Феликс, в народе меня называют Странник. Так меня прозвал один неуловимый писака, который идет по моим следам и пишет обо мне истории. Правда, истории эти напичканы литературными преувеличениями, так сказать, для более драматического сюжета.

В итоге мои приключения завели меня в башню, где я нахожусь уже более недели. В комнате, где меня содержат, нет ни дверей, ни окон. Еду мне передают через небольшое отверстие в стене. Оно до такой степени маленькое, что даже голову просунуть в него я не могу.

В центре комнаты, где я заточен, стоит стол. На этом столе перо, чернила и много бумаги. Я наконец-то могу свести записи в полноценную повесть о своих странствиях за последние несколько месяцев. Проанализировать произошедшее и наконец-то понять, что произошло.

Эту неделю я потратил на свои мысли и к перу не притронулся. Конечно, в душе моей теплилась надежда, что меня освободят, но у существа, что меня заточило, другие планы. Правда время у меня ограничено, под столом коробка со свечами. Естественно, без света писать я не смогу. Поэтому пора начинать свой рассказ.

От Вас когда-нибудь зависела судьба мира? Нет, неправильный вопрос! Представьте, что от Вас зависит судьба мира, что Вы будете делать? Вот и я до сих пор не понимаю, что мне делать.

Хорошо, пусть этот пролог станет моим откровением, а потом Вы сможете выслушать мою историю. Надеюсь, что эти рукописи попадут в нужные руки и через столетия каждое живое существо Этеры ужаснется, в чьих руках была их судьба. Но будем надеяться, что нас ждет счастливый финал.

С детства меня тянуло познавать мир. Но каждое новое открытие давало эффект дежавю. Казалось, что я и так все это знаю, просто забыл. А в последнее время мне начали сниться странные сны, я периодически вижу образы людей, которых я никогда не видел, но кажется, что знаю их всю свою жизнь. Возможно ли стереть человеку память, но он каким-то образом непроизвольно восстанавливает ее себе?

Когда мне исполнилось десять лет, я загорелся идеей написать энциклопедию. Работу о мире Этеры, в котором проживает множество удивительных существ. Ведь большинство населения никогда не увидит эльфов, гноллов, гоблинов или драконов, духов и магов. Тогда я, как и мои сверстники, считал это все сказками и выдумками. Но мой внутренний голос всегда твердил мне, что это правда.

После того, как я изучил все книги в местной библиотеке, я принял решение отправиться в путешествие. Мой дедушка не стал мне препятствовать, прекрасно понимая, что это бесполезно. Собрав свои скудные пожитки, я отправился в путь. Не будем вдаваться в подробности, но скажу сразу, то, что пишут в героических романах, настоящая туфта. Мир не так прост, как может показаться на первый взгляд. Это я проверил на своей шкуре.

Еще в деревенской школе я понял, что такое одиночество. Нет, это не нахождение в закрытой комнате, из которой нет выхода. Одиночество – это когда ты находишься среди людей и ощущаешь себя одиноким. Не подумайте, я совершенно не замкнутый человек, скорее наоборот. Я очень открытый и общительный, да и с людьми быстро нахожу общий язык. Но в то же время мне кажется, что я играю чужую роль.

А после нескольких лет моих путешествий я начал сомневаться в поставленной цели. Нужна ли миру эта энциклопедия? А самое главное, нужно ли мне это самому? Хотя яне имел талантов к творчеству, моя писанина понемногу приносила мне деньги. В людских городах есть такая древняя фирма «Лупа и Пум», которая издает литературные еженедельники, где я веду свою колонку. Деньги не большие, но иногда очень выручают.

Конечно, основным моим заработком стали различные подработки в поселениях. На одних ягодах и корешках не выживешь, да и спать на сырой земле не всегда комфортно. Поэтому пришлось браться за любую работу. По мере развития моих навыков, стоимость подработок увеличивалась. А когда однажды я спас местную деревню от разбойников, ко мне начала приходить первая слава, тогда мной и заинтересовался таинственный писака из литературного еженедельника. Правда, бандой это сборище из трех хулиганов сложно назвать, но вы знаете, как люди любят преувеличивать. А еще и этот писака подхватил, и в литературном еженедельнике красовалось подобие моего портрета с многообещающей подписью: Странник, новый герой Этеры.

Благо, дед с детства учил меня пользоваться мечом. Вообще он мечтал, что я стану главой местной милиции, так сказать, блюстителем порядка в своей родной деревне. Вот эти навыки и помогли мне справиться с теми тремя хулиганами, которые воровали скотину у фермеров и грабили детей и женщин.

Как говорится, со славой приходит и ответственность. А моя популярность бежала впереди меня, да и наброски моего портрета позволяли людям меня узнавать. А что нужно бедному человеку, который всю жизнь живет, работая на богатого хозяина и каждый день ожидая конца света? Правильно! Таким людям нужен герой.

Вот я и стал местной звездой, пытаясь понять свое предназначение. Куда бы ни ступала моя нога, я везде посещал библиотеки, собирая максимальное количество информации. Ведь книги кладезь знаний!

Прежде чем я начну писать свою историю, попрошу внимательно меня выслушать. Мне доколе неизвестно, кто были мои родители, дед всю жизнь избегал этой темы. А жители деревни и вовсе пропускали мимо ушей мои расспросы. Мои воспоминания начинаются с восьми лет, до этого я ничего не могу вспомнить.

В течении всей своей жизни я нахожусь в поисках истины и того места, где я смогу быть как дома, не чувствуя себя белой вороной. Поэтому я придерживаюсь трех принципов: не задерживаться на одном месте, никогда и ни к кому не привязываться и не быть никому должным.

Если ты однажды где-то задержишься, то дальнейший твой путь будет сложен. Ведь человек очень быстро привыкает к месту и простым вещам.

Находить друзей тяжело, но еще тяжелее их терять, ведь ничто не вечно вокруг нас.

И наконец, если тебе сделали добро, то будь добр ответь взаимностью. Потому что однажды невозвращенный долг может вернуться в трехкратном размере. А мы не всегда к этому готовы.

Эти три фактора помогли мне дожить до сегодняшнего дня, и попрошу их учесть, когда Вы приступите к чтению. А теперь я расскажу Вам, как стал пленником. Возможно, Вы раньше, чем я, поймете, где я допустил ошибку. И вообще, что происходит вокруг меня!

Достаточно откровений, так начну я рассказ о Страннике, как меня окрестило людское племя. Запутанная история о мифических существах, человеческой жестокости, магии в ее первородном виде и извечной борьбы между добром и злом. Только до конца неизвестно, с какой стороны добро, а с какой стороны зло. Пусть каждый сам сделает свой выбор.

Глава 1

Выжженные земли

Снова это беспощадное солнце, которое решило не только усложнить мой путь, но и, как мне кажется, подарить солнечный удар. Я в пути уже пять часов и за все это время не нашел ни одного ручейка. Еще лет в пятнадцать я читал в книге из деревенской библиотеки, что последняя аномальная жара на континенте была зафиксирована более ста лет назад. Тогда столбик термометра достигал сорока двух градусов.

У меня, конечно, нет с собой термометра, но кажется, что сейчас все пятьдесят градусов. Еще и место, по которому я иду, совершенно лишено тени. Это большая поляна, где не видно ни одного дерева. Надеюсь, зрение меня не подводит, и в скором времени найдется хотя бы одно деревце.

Уже вторые сутки мне не попалось ни одной живой души. В деревне, из которой я ушел, сказали, что до городка Сталиж идти не более трех дней. Объяснили, что это небольшое поселение, где проживает около двух тысяч человек, и оно является купеческой вотчиной. Расположено между торговыми путями и поэтому получило статус города, так как население растет с каждым годом.

Как я жалею, что зажал денег и не взял лошадь. На худой конец, мог бы купить мула. Но когда мне сообщили, что идти максимум три дня, решил, что это раз плюнуть. Хотя я совершенно не подумал, что лето в этом году намного жарче чем обычно. Хорошо, что догадался приобрести легкую обувь, хотя теперь мне приходится нести сапоги в рюкзаке. Да и не только сапоги, еще и походный плащ, в котором безумно жарко, и запасы провизии. Хотя тут грех жаловаться, еды я накупил вдоволь, но вот воды практически не осталось.

Конечно, урок с едой я запомнил навсегда. Когда я отправился в свое первое путешествие, я рассчитывал на природные блага. В то время неплохо ориентировался в лесах, знал, какие ягоды и плоды можно употреблять в пищу. Мне всегда казалось, что человек с минимальными навыками выживания никогда не погибнет, особенно если он находится в лесу. Ведь у тебя всегда есть возможность поесть корешки, ягоды, орехи. А особенно если ты бродишь в лесу весной или летом.

Но после того, как мое путешествие закончилось диареей и я неведомо каким чудом добрался до людского поселения, понял, что эксперт из меня такой себе. Так что теперь я всегда максимально закупаюсь едой, благо, с финансовой точки зрения у меня в последнее время проблем не возникает. Хотя на лошадь я поскупился.

Эти местные сандалии уже натерли мне ноги, но радует, что еще не так жарко, как это было бы в кожаных сапогах. Я бы с удовольствием устроил себе привал, но если сяду под палящее солнце, то точно потеряю сознание. Хотя разницы особо никакой нет, буду я идти или сидеть под солнцем.

Копье я могу использовать как палку, и оно помогает мне идти. А вот лук уже давит на плечо, а с каждым шагом я всё отчетливее чувствую вес меча, что висит на моем поясе.

Когда человека не мучает жажда, он никогда и не обратит внимания на мелочи, что вокруг него происходят. Но когда тебе хочется пить, ты начинаешь раздражаться от всего происходящего вокруг. В настоящий момент меня выводит из себя удар ножен о мои ноги. Это происходит при каждом моем шаге.

Впереди я увидел пустырь. Издалека казалось, что земля была просто-напросто выжжена. Я незамедлительно направился к этому странному месту. Правда, каждый шаг давался мне все сложнее.

Через несколько минут я достиг своей цели, и мои предположения оказались верными. На то, что это подожгли траву, похоже не было. Да и кому понадобилось в такой глуши устраивать пожарище?

Я опустился на одно колено и дотронулся до земли рукой. Почва еще была теплой. Находясь в этом кругу черной почвы, я чувствовал присутствие еще чего-то. В одном из городов мне рассказывали, что в нашем мире обитают духи, но не каждый способен их видеть и даже чувствовать.

Посещая безлюдные места, я часто сталкивался с мыслью, что нахожусь тут не один. Но мне всегда казалось, что это всего лишь паранойя. Но когда ты проживаешь всю свою жизнь среди людей, достаточно сложно привыкнуть к духам и сущностям, которые обитают вокруг тебя. Конечно, я много читал и сталкивался с древними текстами, в которых рассказывалось о драконах, нечисти и других расах. Но одно дело читать, а другое – видеть это воочию.

После моего ухода из деревни, я встретил нескольких представителей других рас и нечисти, драконов и магов еще не видел, но много о них слышал. Но так как я человек, который доверяет только своим глазам, в духов я до сих пор не верил.

Подняться на ноги оказалось сложнее, чем я думал. Впереди я увидел бескрайние просторы полей, засеянные зеленой травой и необычными цветами. Продолжив свой путь, я надеялся найти хоть одну живую душу на этой бесконечной поляне.

Прошло еще часа два, солнце немного сжалилось надо мной, и я решил устроить небольшой привал. Прискорбно осознавать, что в пути я выпил все свои запасы воды. Чтобы не потерять сознание, я каждые десять или пятнадцать минут делал глоток. Надеялся, что в рюкзаке еще осталось хотя бы немного воды, потому что жажда была невыносимой.

Для привала я не выбирал определенного места, так как все, что окружало меня, было совершенно одинаковым. Я просто остановился и утонул в сочной траве, присаживаясь на теплую от солнечных лучей почву. Поставил свой полегчавший рюкзак и принялся искать воду. С собой я брал четыре фляги, но, к сожалению, все они оказались пустыми.

У меня появилось чувство голода, но я понимал, что если сейчас поем, жажда будет просто невыносимой. Поэтому принял решение немного посидеть, растирая свои ноги, которые страдали от мозолей, и уже собирался продолжить свой путь.

Леность, что овладела моим телом, до сих пор не могу объяснить. В один миг я просто решил немного подремать, твердя себе, что сон только укрепит мои силы.

Последний раз я спал часов восемнадцать назад. Совершил грубую ошибку, когда решил не делать привал после захода солнца. Мне показалось, что так я смогу достигнуть своей цели быстрее, но переоценил свои силы. Ночью было идти легко и приятно, никакое солнечное око не поджаривало тебя, как шашлык на костре.

Как выяснилось позже, я потерял сознание. Пролежал на поляне до того момента, пока солнце не ушло в закат. Я резко вскочил, о чем сразу пожалел. Кружилась голова, во рту было сухо, бурлил живот. Отвратительное состояние, но свежий вечерний воздух придал мне сил. Я вытащил свой плащ из рюкзака, потому что было ветрено, скинул сандалии и надел сапоги. Собрал все свои вещи и отправился в путь.

Меня пугала такая резкая смена погоды, в этих окрестностях точно было что-то не так. Пройдя еще пару километров, я начал понимать, что рукам моим становится холодно. Я выдохнул всей грудью, и из моего рта вышло облачко пара. Буквально за несколько минут я стал свидетелем того, как снижается температура воздуха. Еще и эти холмы, и овраги, о которые я постоянно спотыкался, делали мой путь совсем неприятным.

Тропинку, которую я прокладывал, освещал месяц и звезды, благо, ночи в это время года совсем не темные. Что касается живности, ее до сих пор не видел. Выжженных участков земли больше не встречал, хотя это поле было до такой степени огромным, что я мог чего-то и не заметить.

Свои мысли о голоде и жажде я решил перебить. Задумался над тем, что мне говорил староста поселения, которое я покинул день назад. Если я не ошибаюсь, звали этого мужчину Клерс. Так как я чаще всего путешествовал один, то очень плохо запоминал имена. Но память на внешность у меня была хорошая. Клерс был чуть выше меня, коренастый, с большими руками и кудрявой шевелюрой, которая выделяла его среди местных жителей. В поселении он был главным кузнецом, человек строгий, но очень добрый и отзывчивый. Он несколько раз посоветовал мне взять коня, но я проигнорировал его совет. Клерс говорил, что идти мне надо по тропинке, которая через пару дней, точно меня приведет к городку Сталиж.

Тропинку я потерял уже через пару часов своего пути. Она как-то незаметно ускользнула от меня. Та тропа, по которой я шел, резко уходила в заросшую поляну. Скорее всего, эта тропинка просто-напросто заросла травой. Клерс говорил, что торговля с городом Сталиж не ведется уже более трех лет, и вообще очень редко кто уходил на восток. Поэтому, увидев заросшую поляну, я пришел к выводу, что люди просто перестали посещать эти места.

Идти в сапогах мне было не только привычнее, но и удобней. Шаги я делал широкие и старался следить за дыханием, чтобы не терять ритм. Останавливаться было нельзя, потому что я чувствовал, что с каждым шагом становится все холоднее. Но размятые мышцы не давали мне полностью замерзнуть.

За время своих путешествий я не раз попадал в ситуации, где моя жизнь буквально висела на волоске, но сейчас мне казалось, что я практически одной ногой в могиле. Впереди меня было это бесконечное поле, силы на исходе, еще и невыносимый мороз.

Путь мой завершился, когда, совершая очередной шаг, я умудрился подвернуть ногу. Присев наземлю, продолжать путь я был не в состоянии. Из рюкзака я вытащил несколько кусочков вяленого мяса и начал аккуратно есть, сохраняя остаток слюны во рту. Порывшись в рюкзаке, нашел немного ягод, что было отличным подарком для меня, так как я мог восполнить немного влаги.

Закончив свою трапезу, я снял сапог с правой ноги, вытащил из рюкзака бинты и туго перетянул стопу и лодыжку. На второй год своих путешествий я обзавелся кучей необходимых вещей.

Когда я только начинал свой путь, то в моем инвентаре помимо запаса еды был походный ковш и нож, которые отдал дед, старый меч моего покойного отца, теплый плащ и поношенные сапоги.

Теперь я стал матерым путешественником, и после очередной заварушки приобретал новые знания и вещи. Но кто бы мог подумать, что шерстяные варежки были мне сейчас так необходимы.

Закончив с ногой, я надел сапог, потер замершие руки и, опершись на копье, встал. Говорят, что удача благосклонна к дуракам. Конечно, я никогда не считал себя таковым, но пусть я лучше буду живым дураком, чем умным трупом. Через минут двадцать моего обреченного пути вдалеке послышался голос.

Впереди я увидел очертания башни, что высилась над бесконечным полем, но откуда раздался голос я не услышал. Да и разобрать, то, что было сказано, было сложной задачей. Башня, уходящая к небу, стала для меня надеждой, и я попытался ускорить тяжелый шаг.

Пройдя еще немного, я снова услышал голос, резко обернувшись, увидел за своей спиной силуэт. Вокруг было все еще темно, поэтому я прищурил глаза, чтобы лучше разглядеть, того, кто стоял сзади меня.

– Человечек потерялся! Человечек хочет жить? – разобрал я писклявую речь, но никак не мог понять, кто этот человек.

– Кто ты? – тяжело вымолвил я, точнее сказать – прохрипел.

– Если человечек хочет жить, то ему дальше нельзя! Пойдем за мной, пойдем! – на последнем слове писклявый голос начал отдаляться, а силуэт и вовсе исчез.

У меня было два варианта. Последовать за голосом или пойти к башне. Если бы меня хотели обворовать, то этот человек смог бы давно это сделать, видя, как я тяжело передвигаюсь. А башня могла быть заброшенным строением. Поэтому решил последовать за голосом, потому что терять мне было уже нечего.