Подошли к деревне, ещё раз собрались на короткий совет, обсудили несколько вариантов… В результате в трактир или постоялый двор, кто их тут поймёт, с Мальцевым вошли только Фрида, Карнэ, Ивер, Лизи, Лорка и Берта с Флореном. Ничего странного: не воины, обычные путники. Жёны без знаков валентинок. Остальные разместились вокруг деревни, особо контролируя дорогу к замку. Перед этим, правда, отловили и «выпотрошили» сопровождающую отряд личность. Подозрения подтвердились: было от княжеского мага задание для стражи отслеживать всех, в ком присутствовали хоть слабые белые проблески, и немедленно о таковых докладывать. О дальнейших действиях мага неизвестно. Убивать не стали, стреножили, да уложили в ближайшей роще до лучших времён – в чём он виноват? Но раз маг интерес проявляет, следует выяснить – зачем?

Постояльцев, видимо, больше не было, так что три комнаты нашлись без проблем, кони пристроены, ужин заказан – чего еще желать. Да и время, кроме собственной торопливости, ничем не ограничено, можно и подождать чего или кого-нибудь. Хотя двое-то из замка должны быть тут уже.

Стемнело совсем, спустились на ужин. Зал – практически пустой, только в одном углу четверо мужчин, видимо, местных, неторопливо потягивали пиво, да в тёмном уголке рядом со стойкой два серых субъекта сидели с кубками, ни на кого не глядя. Но и не трудно было заметить, что Мальцев их чем-то очень заинтересовал. Хозяин, благообразный седой старик, стоял за стойкой, хмуро оглядывая немалое помещение – сотня посетителей здесь могла разместиться, а тут… Три молодые служанки, расставив перед посетителями еду, судачили на лавке о своем.

– Не нравится мне тут! – вдруг сообщила Фрида. – Непонятное предчувствие…

– Есть такое, – подтвердил Флорен. – Что-то один из серых решил оставить приятеля.

Что ж, отличная у Леона охрана. Он-то заметил, как хозяин чуть кивнул серым, после чего и вышел один из них.

– Князь, к трактиру движется группа тёмных личностей, – сообщил Квирт, – и не от замка, а с другой стороны, из леса.

– Просто наблюдайте пока, нечего светиться раньше времени!

– Итак, приготовимся к чему-нибудь, – посоветовал своим Леон. – Хоть и знаю, что вы всегда готовы. Что-то рожа хозяина вызывает желание по ней стукнуть.

Леон откинулся от стола, прихватив кубок с неплохим вином. Может, зря он так? Может, идут поздние посетители горло промочить. Местные спокойны, служанки – тоже, что тут может случиться в таком тихом… омуте? Вот именно.

Дверь с визгом распахнулась. Кошки взглянули на Леона – не пора ли? Тот покачал головой – рано, надо понять… Хотя чего тут не понять – после первых же слов влетевшей группы отморозков всё понятно. Здоровые мужики в полушубках, малахаях, с обнажёнными мечами и ножами – восемь штук. Старший подскочил к стойке, хлопнул хозяина по плечу.

– Молодец, Хомяк, наконец-то порадовал! Девки вот эти что ль? – указал он на служанок.

Хозяин кивнул. Девчонки испуганно замерли, прижавшись друг к дружке.

– Забираем их, значить! – продолжал бандит. – И коней забираем, хороши кони! Это вот этих, что ль? – показал на группу князя.

Хомяк опять кивнул.

– Это ничо, переживут! Хотя нет, не переживут ни эти, ни те! – ткнул он ножом в сторону местных. – Нам зачем свидетели? Эй, вы тут все! Встали и на выход!

Двое по сторонам старшего поймали глазами ножи. Кошки начали с флангов. Двое оставшихся в живых, в том числе главарь, попытались было скрыться в дверях, но не успели – Леон-то тоже не сидел на месте. Этих подранили и повязали, может, расскажут чего. Пора бы кое-что прояснить.

Оба-на! А серого нету! Как успел, куда, явно подготовленный хмырь… Разберёмся! Хомяк сидел на корточках за стойкой, обхватив башку руками… Мальцев его вытащил за шиворот, влепил для профилактики пару оплеух, швырнул на скамью спиной к стене. Но сначала повернулся к застывшей четверке местных мужиков.

– Подскажите, уважаемые, что это за сволочь тут пригрелась?

– Да, это, господин, – парень помоложе других взял себя в руки, – откуда этот Хомяк, никто не знает, появился полгода назад с княжьими дружинниками. А был тут до него наш деревенский Страбок, так его обвинили в каких-то долгах, отняли трактир, отдали вот этому. А Страбок бедствует ныне с семьёй.

– Так зовите его сюда, пусть своим делом занимается, с княжьими людьми мы уладим. Да позовите кого, пусть тут приберутся от грязи. Девчонки, вы живы? Хватит бездельничать, занимайтесь своими обязанностями! Ивер, проверь на амулеты этих придурков! – обратился уже к своим. – А вот теперь займёмся тобой, животное! Сам расскажешь, или помочь? Откуда бандиты, кто над ними старший?

– Ничего не знаю, – попытался отпереться бледный Хомяк, – они сами по себе, я сам по себе…

– Времени у меня нету, идиот!

Хомяк заорал. А с какой стати жалеть-то скотину?

– Скажу, всё скажу… – простонал трактирщик. – Банда Филька Чёрного, вся тут нынче была. Содержал их княжеский маг Черот.

О, как! Бедный совсем маг Черот? Хотя народ в страхе держать можно и так.

– Он и меня сюда приставил. И два его соглядатая тут всегда ошивались, не знаю, чего высматривали. Один вот к Фильку сбегал, а другой, небось, уже докладывает магу, счас вся дружина придет… – Хомяк торопился всё выложить, явно, что-то желал утаить при этом.

– Берта, Флорен, обыскать трактир, Лизи, Лорка, осмотрите двор и передайте Квирту, чтобы внимательней присматривал за дорогой к замку – не хватало неожиданностей. Вряд ли маг пошлёт дружину – связывать себя с бандой на виду у всех не будет, а посмотреть может, что тут белый делает. Кстати, может, и захватить его желает. Вот в этом надо помочь – шикарный вариант для «попасть в замок»!

Служанки шустро прибирались в помещении, скоро к ним присоединились деревенские: женщины взялись за наведение порядка, мужики освобождали трактир от трупов. Двоих полуживых тоже куда-то утащили, узнав у князя, что это их дело, как поступить с пленными.

Фрида с Карнэ, естественно, распереживались, хотели вместе с Мальцевым в замок попасть. Это сгоряча – знали уже, что ничего не выйдет, потому не то что успокоились, но пообещали весь княжеский замок сжечь, утопить, по камушку разнести в пыль и в землю закопать. В это верилось. А на деле Леон (он, кстати, только так и велел всем к нему обращаться даже наедине) приказал отряду окружить замок так, чтобы из него даже летучим мышам дороги не было. Вот туда – пожалуйста, там любым приверженцам интересного мага рады будут. А в себе, в смысле своего здоровья, чего сомневаться: выживет по-любому, хотя помнил, как абсолютная защита позволила оставить следы нападения красного кардинала – до сих пор лицо чешется при воспоминании. Но это мелочи.

Через очень недолгое время Колин передал, что от замка выдвинулся небольшой отряд десятка в два в сторону деревни. На конях, с обмотанными тряпьём копытами. Что за расстояние в три километра! Вскоре наблюдатели Квирта сообщили, что конники, оставив лошадей на околице, тихо заняли хозяйственные постройки у трактира. К этому времени жители разошлись, только Страбок с семьёй копошились во вновь приобретённом хозяйстве.

Убедившись, что отряд занял указанные позиции, Мальцев вышел из трактира проверить лошадей в конюшне – мало ли что ночь, а вдруг разбойники успели заглянуть туда и навредить. Не успев открыть двери, получил неслабый тумак по маковке. Свалился, конечно, услышав при этом приглушённый вскрик из окна – не удержались всё-таки болельщицы! Захватчики споро упаковали тушку Мальцева в мешок и бегом кинулись к своему транспорту, даже не шибко и тишину соблюдали!

Леон злился, трясясь поперёк седла, потом при небрежном перетаскивании его по территории замка, по переходам внутри… И когда его грубо швырнули на жёсткий до невозможности пол, он был в полной ярости. Да ещё надо ждать, пока вынут из мешка, развяжут руки-ноги да в чувство приведут – не самолечением же заниматься, не по сценарию получится. Что-то не ласково его в сознание вернули: такой пинок по мозгам, типа «хватит бездельничать!», в отличие от нежных валентинок. Злости добавилось, хотя куда уж больше! Значит, тащили сюда чуть не волоком, царапая тело, теперь голову царапают. «С трудом» осмотрелся. Не шибко маленькое полутемное помещение, ничуть не похожее на парадные покои княжеского замка. Освещение скудное, но рассмотреть обстановку позволяет. Короче – клетка из толстых металлических прутьев, только с одной стороны каменная стена. Рядом – такие же апартаменты, в соседней камере пять человек в остатках одежды, в том числе и разодранных кольчугах, избитые явно. Молча смотрят в его сторону, иногда бросая злые взгляды на толпу за прутьями. А тот народ, судя по всему – хозяева ситуации. Да, ещё: напротив камеры Мальцева через широкий коридор – ряд таких же клеток, совсем пустых. Хорошо хоть пыточных приспособ на них не видать. Но это не так важно. Важней, кто тут был в наличии из разумных. Хотя в разуме хозяев Леон сильно сомневался. Итак. русоголовый мужчина пожилого возраста с волевым лицом при усах и бороде. В кольчуге. Предварительно – сам князь Подхребтовый. Миловидная женщина лет сорока на вид, волосы убраны под сетку, слегка удлинённое лицо, чёрные брови, серые глаза, смотрит с небольшим любопытством. Наверно, княгиня. Молодой парень с весьма высокомерным капризным выражением на лице. Абсолютно равнодушная к происходящему девушка, чуть темней блондинки. Очень странная девушка, потому что – оборотень! Притом – волчица! В семье князя-человека? Или не в семье она? Аура – белая! А мозг прикрыт такой же жёлтой гадостью, что была у королевы Ведины – почерк тайных академиков, чёрт бы их побрал! Вот он рядом с ней – маг, к гадалке не ходи! Наверняка пресловутый Черот, хозяин трактира и бандитов. И нить привязки девушки видна, только не от мага, а от парня. Тут, скорей всего, серьёзный приворот. Естественно, маг устроил. Этот просто спокоен, внимательно разглядывает Мальцева всеми доступными способами. Несколько удивился, не сумев проникнуть в голову, но лишь несколько, наверно, знал, что защиты разума всякие бывают. Увидев этого мага, Леон сильно обрадовался, ещё бы – оранжевая аура замаскирована зелёной, явно же попался на пути выпускник тайной академии! Класс! Но чего ему надо от человека с чуть белой аурой? Не князя же Зелёного он тут ловил! Ещё ближе к выходу теснились с десяток стражников – они, видимо, и доставили сюда Мальцева.

Разъяснять ситуацию начал маг, хоть путано и многословно, но Черот просто упивался своим успехом! Сначала он долго пояснял молчащему Леону, как тому повезло, благодаря ему, магу Чероту, поскольку он, маг Черот, привык делать счастливыми окружающих его разумных. Исключительно по доброте своей… И так далее, но наконец перешёл к некоторым подробностям, хотя при этом врал безбожно.

– Ты, путник, с этого момента будешь избранным – тем единственным человеком, кто сможет спасти дочь князя Велимира Подхребтового княжну Веленду от смертельного недуга. Ритуал излечения требует присутствия разумного с белой аурой, или частью таковой. Тебе просто дико повезло, что у тебя видны белые вкрапления. Так что ты обязан благодарить князя и меня, что мы доверяем тебе миссию спасителя. Но ты должен дать на это добровольное согласие. Готов ли ты, путник?

Ничего себе заявки захваченному в плен избитому человеку! Тут случайно не палата №6?

А из соседней камеры прозвучало:

– Не верь магу, госпожа, они вместе с княжичем давно хотят тебя погубить, не верь!

Молодой княжич подскочил к прутьям клетки, ненавидяще глядя на арестантов. Маг же с улыбочкой лишь махнул ему рукой.

– Что слушать предателей, они заслужили петли своим неверием. Княжна, отдай приказ охране!

– Вывести стражников и повесить их! – равнодушно бросила княжна.

Вот так. Всё просто – слово против мага, и ты покойник. Без всяких там адвокатов. Охранники шустро вывели «виновных» и поволокли их в дверь, через которую доставили Мальцева.

Леон опустил голову на грудь, где висел переговорник, настроенный на Ивера.

– Ивер, срочно внутрь с медведями! Встречай группу стражников, пятерых из которых ведут на казнь. Обездвижить всех и переправить в трактир…

– Понял! – был короткий ответ.

– Что ты там бормочешь себе, путник? – хихикнул Черот. – Голову потерял от счастья? Мы ждём ответа! Произнеси одно слово «Да»!

– Я никому ничего не должен и ничем не обязан, тем более тебе, вору и бандиту! Что меня ждёт, если откажусь, и что грозит княжне?

– Тебя-то ждёт немедленная смерть, а вот княжну… Ты-то попался случайно, а к ритуалу уже готовы князь с княгиней, но они обычные люди, поэтому излечение пойдёт в десятки раз медленней. Могут и не пережить. А всё из-за того, что откажешься ты!

– А что же княжич, он бы добавил шансов на успех…

– Не твоё собачье дело! – подал голос юнец.

– А княжич – наследник, кому как не ему быть господином в княжестве в случае неудачи. Но это лишние разговоры, тебя не касаются. Кстати, ещё дело!

Князь с княгиней пока вели себя, как посторонние зрители этой трагедии. А при последних своих словах маг неожиданно открыл дверь одной их камер напротив Мальцева и впихнул туда хозяев княжества. Вот это поворот! Те даже звука не издали, видать, от шока.

И что там Мальцева не касается, Черот пояснить не успел. Возле двери возник проём портала, из которого явились три человека. Леон без труда опознал в них оборотней-волков, в первом – сильного жёлтого мага и двух здоровяков охранников.

– Ты, Черот, вынуждаешь меня поторопить тебя лично, – зло заговорил пришедший, – с каких это пор верховный маг степных волков должен столько напрасно ждать выполнения твоих обещаний? Почему белая до сих пор не в племени?

– Заткнись, Грат! – прямо-таки рявкнул Черот. – Не дорос предъявлять претензии. До назначенного времени ещё целый день! Кстати, можешь забрать обещанное и сам убраться, даже более того – я нашёл вам белого, так что цена удваивается. Князя с княгиней также забирай, они тут будут мешать нам с Левонтом. Кроме того, немедленно начнёте уничтожать чёрных медведей,

– Цена меня не волнует, а белый очень кстати, ритуал проведём сегодня же. С такой магиней мы не только с медведями разберёмся, ещё и жёлтых оремов достанем, там добычи больше. Только этот вот Левонт тут ни при чём, доплаты не получит, пусть скажет спасибо, что купили у него родителей и сестру.

– Врёшь! – вскинулся Левонт. – Веленда сама их продала!

– Ага, после того, как ты ей это приказал с помощью мага и любовного приворота! Уж насколько мы, волки, неразборчивы, но чтобы продавать близких родственников – такого не бывало! Такое только с белыми не возбраняется.

Во время этой перепалки князь с княгиней стояли как пришибленные, ухватившись за прутья клетки. Слишком горькой оказалась правда с излечением дочери. Лишь сумела прошептать княгиня:

– Сын, как же ты мог…

– Молчи, мать! – крикнул княжич. – Молчи! Вы – старики, а сколько мне ещё ждать? Пока отец сам помрёт? Нет уж, князь – это я! И если княжество само идёт мне в руки, такой возможности не упущу. А вам нету разницы, когда умирать, чуть раньше, подумаешь…

Кажется, это даже не цинизм, это нечто более дикое, что-то из жизни насекомых. Пора и прекращать эту сцену, которая прояснила многое. Купол защиты надёжно отсёк помещение от внешнего мира. Наркоз обездвижил всех, кроме князя и княгини. Обездвижил, но в сознании оставил. Мальцев не спеша размял руки, вышел в выдранную калитку, после чего с огромным удовольствием приложился к рожам удивлённого Левонта и растерянного Черота.

– Ты! Ты… – завопил тот. – Ты кто такой? Отпусти меня, на костёр захотел? Церковь отомстит!

– Пусть мстит, тебе, мертвецу, это должно быть всё равно…

Отобрал у одного из оборотней меч, убил Черота, верховного мага волков, одного из его телохранителей. Последним стал молодой Левонт.

– А то знаю вас, родителей, – любезно пояснил князю с супругой, – жалостью изойдёте, оставите подонка в живых. Вот с дочерью делайте, что захотите. Прощайте, шибко доверчивые господа.

Перед уходом очистил от лишнего голову волчицы, но активированный предохранитель убирать не стал – неизвестно, насколько добровольно она участвовала в подлой афере мага и княжича. Да ещё против приёмных родителей! А выяснять это сейчас – противно до отвращения. Да, оставшегося в живых волка отправил в племя с добрым наказом для князя Граммона утихомирить свою агрессию. Иначе придётся к ним заглянуть с большой и тёплой компанией. Оборотень пнул бывшего своего верховного мага и ушёл без слов.

Мальцев порадовал друзей ликвидацией первой цели, предупредил чёрных медведей о возможной угрозе, попросил командиров всех отрядов сообщить об этом своим руководителям и передать просьбу князя Зелёного ускорить начало помощи медведям. Кстати, буквально через четверть часа Гриф передал, что совместное войско уже полностью готово как к обороне, так и встречной атаке. А тысячная армия волков уже обустраивает лагерь на границе с землями медведей. Все маги наготове, так что путь князь не отвлекается на пустяки. Что ж, пускай это пустяки уже, скоро будет видно насколько справедлива самонадеянность медвежьего вождя.

О волчице Вельде говорить не стал, незачем кошек расстраивать. В трактире подлечил охранников княжны, а как они отнесутся к предательству со стороны госпожи – их дело. Остальные стражники оказались подчинены магу, с его смертью опомнились, бросились извиняться перед соратниками. Опять же не стал вмешиваться, пусть сами разбираются со своим князем и между собой. Надо дать отряду отдохнуть всё-таки, да с утра продолжить путь. Жёны, естественно, потребовали подробностей, предварительно осмотрев всего мужа с ног до головы на предмет имеющихся дефектов. Ничего особого не нашли, но успокоились не сразу, конечно. Отдохнул, называется… К подгорному королю решил заглянуть – родственники там всё-таки. Да может, удастся уговорить Карнэ с Фридой там и остаться. И по делу, связанному с медиленом, поговорить не мешает. Ещё слегка пожалел о том, что в припадке ярости забыл допросить обоих магов – может, те и рассказали бы что-нибудь. Да чёрт с ними – встречу эту не планировал, но полезной она оказалась.

Что-то и не нападал больше никто. Были, правда, три засады, но ловить разбежавшихся заранее разбойников никто не собирался. Тут – княжество, впереди – королевство, хозяева в них имеются, пусть работают. Это обычных разбойников мало было, но случилась встреча и с необычными…

Чужими глазами.

Войско степных волков подошло к подножью горного хребта, в лесах которого обитало племя чёрных медведей. Командовал нападением лично сам князь племени Граммон – пожилой уже оборотень, совсем седой, украшенный многочисленными шрамами, татуировками и ожерельями из разнообразных клыков. Будто высеченное из тёмно-серого камня лицо выражало крайнюю степень недовольства. Впрочем, насколько помнили приближённые, недовольство никогда не сходило с данного лица, разве что когда оно обращалось в морду истинного волка. Но сейчас, в преддверии наступления, князь помаленьку впадал в ярость. Причиной послужил телохранитель верховного мага, вернувшийся к шатру князя в полном одиночестве. Не просто вернувшийся, а вылетевший из портала явно с помощью мощного пинка. Окно открылось на то место, с которого и уходил верховный маг. Граммон как раз уточнял с командирами отдельных групп направления и порядок скорого набега. Собственно, и ждали-то именно мага, которому было поручено притащить отступницу – белую волчицу Вельду из рода Дыма.