Проблемы личного плана

Итак, по легенде там, в королевстве Аменит, жил дальний родственник отца – кузнец Гросс. Имелся ли таковой – кто бы знал? Но кому какое дело вдали от того королевства? Да и в нём самом. Сергея оно устраивало по причине расположения – судя по картам, южная граница пятна проходила почти по середине королевства, а северней только пятно и оставалось, расширяясь от восточных гор до западного моря. Наёмники так далеко на север на забирались, там своих хватало, но зацепку дали: в городке, что почти на самой границе с Аменитом, обосновался их бывший десятник Тимон, держал трактир, мог стать весьма полезным хотя бы для какой-то информации.

Осень, погода поменялась резко – вчера и подумать было нельзя, что станет она настолько промозглой, под ногами слякоть, ветер, порывами с разных сторон несущий дождевую пыль. Кони устали. К счастью, в сумерках перед воротами Ливанды обнаружился довольно большой постоялый двор. Как-то и не обратил на него внимания, когда к барону Гнедичу двигались. Располагался он в очень удобном месте, на пересечении трактов север – юг, восток – запад. Отсюда товары уже поступали в сам город, если нужно. А нет необходимости, «ступай себе мимо». Надо думать, такое положение приносило немалый доход, а вот соответствовал ли этот доход обслуживанию? Соответствовал, в чём Сергей скоро убедился. В подворье его встретили два человека: конюх и кто-то из слуг. Узнав, есть ли свободные места для «переночевать», он сам отвёл коней в конюшню, сам расседлал и тщательно обтёр их жгутом сена, чем вызвал одобрительный взгляд конюха. А наёмнику и нельзя иначе, конь – это не транспорт, а соратник. Получил от Сивки и его «напарника» благодарные толчки в плечо, оставил их на попечение конюха и отправился в здание, захватив свой походный рюкзак. Да, владелец двора тщательно поддерживал реноме заботливого и гостеприимного хозяина. Большой чистый зал, никакой там копоти или неприятных запахов. Столы покрыты чем-то вроде клеёнок, приятное впечатление. Как обычно, в межсезонье народу почти и не было, потому без всякого труда нашёлся одноместный номер с горячей водой. Цены вовсе не напрягали, наверно, из-за того же межсезонья.

С удовольствием искупался, оделся в сухое и чистое, оставив грязное в стирку служанкам, и спустился перекусить. Да и просто посидеть не мешало: время не позднее, а услышать всякое по пути Сергей уважал: мало ли что где пригодится. Вдруг, например, попутчики найдутся в сторону Аменита? Потому и место выбрал недалеко от стойки – тут неплохо слышны разговоры хозяина с кем угодно, а кто более хозяев подобных заведений информирован обо всём происходящем в округе? Но сел так, чтобы и на себя поменьше внимания обращать.

Неспешно пил вкусное пиво под мясо со специями и зелень. Отдыхал, раскуривая трубочку. Людей потихоньку прибывало, но все они – из местных посёлков, путников не наблюдалось, хотя… В очередной раз хлопнула дверь, и боковым зрением Сергей отметил, что вошли трое: женщина или девушка и двое мужчин, все закутаны в мокрые плащи. Подошли к стойке.

– О, госпожа Кренто! – узнал хозяин. – Давненько не видать вас. Что ж так припозднились, до батюшки часов шесть пути осталось.

– Да вот, Жер, так уж вышло, небольшая поломка, но времени как раз те шесть часов и отняла. Надеюсь, наши обычные комнаты не заняты.

– Что вы, госпожа, видите ж, народу и нет совсем. Вон, служанки уже побежали готовить, что нужно. Только знаете, баронесса, – Жер понизил голос, но всё равно было хорошо слышно, – неспокойно сегодня. Совсем недавно сообщили, что младший барон Гузьен нынче гуляет по округе со своими прихлебателями. У вас с ним уж как-то случался скандал, как бы он сюда не заглянул. А мне вмешиваться… сами знаете.

– Да ладно, Жер, не волнуйся. Но ради спокойствия, мы сейчас поднимемся, спускаться уже не будем, доставьте ужин в номер. Как обычно.

Но подняться в номер баронесса не успела. Худшие опасения Жера сбылись. В зал с шумом и лязгом железа ввалились четверо новых посетителей. Судя по поведению, как раз и явился тот барон Гузьен. Молодой стройный франт, «упакованный» в чёрную кожу с ног до головы, на которой красовалась чёрная же шляпа с чёрным пером. В заклёпках, цепях и перстнях. При мече и кинжалах. В сопровождении троих амбалов, не менее чёрных и вооружённых. Байкеры местного разлива!

– Ого! – заорал барон чуть не от порога. – А вы говорили, господа, что будет скучно. Но боги к нам благосклонны, смотрите, кого они послали: сама баронесса Велона Кренто!

Вся четвёрка направилась к стойке. Кстати, особо пьяными они не казались. Наверно, только начали свой путь. Кинувшихся им навстречу двух мужчин, сопровождавших баронессу, амбалы просто отшвырнули к дверям.

– Приветствую вас, баронесса! – Гузьен шутовски помахал шляпой. – Забудем наши разногласия, нынче у меня праздник, не знаю какой. Приглашаю в свой замок, славно повеселимся, по пути ещё девок найдём.

– За это оскорбление вы ответите, барон! – побледнела Велона. – Найдётся тот, кто вам задницу надерёт. Ни о каких гулянках в моём присутствии и не думайте! Хотя, думать вам, как всегда, нечем.

Можно бы и просто вмешаться, но Сергей уже знаком с местными порядками: полезешь первым не в своё дело, сам же и огребёшь, тут бал правит не закон, а сила. Потому он с начала разговора у стойки пристально и брезгливо рассматривал компанию наглецов. Трое сопровождающих Гузьена презрительно посматривали в зал, отыскивая возможную угрозу. Да от кого она тут: местные земледельцы и ремесленники да заезжие торговцы, которых сейчас и вовсе нет – им ли представлять опасность, за один лишь взгляд можно под плети угодить. Но скоро один всё-таки наткнулся взглядом на немигающего Сергея и тут же, само собой, завёлся.

– А ты чего уставился, а? Не нравится, уматывай, пока цел!

– А ты сам не пошёл бы в задницу, дерьмо собачье! Что рожу кривишь свою свиную? – Сергей говорил в полный голос. Дураков нужно вывести из себя. – Не нравится? Вали отсюда!

– Слышь, Гузьен, – опешил хам, – тут какой-то щенок мне угрожает.

– Так и разберись с ним, – отмахнулся барон. – Не мешай разговору.

Да уж какой там разговор… Амбал прямо-таки прыгнул к столу Сергея, благо и расстояния-то четыре шага. Резко выбросил кулак, целя в голову «щенка». Но кулак встретился не с головой, а с крепкой и острой двузубой вилкой. Напавший на миг замер, посмотрел на руку и, заметив прочно засевший лишний предмет, громко и тонко завизжал. Рукой он тряс во все стороны, рассчитывая, что вилка вывалится сама, не тут-то было. Наконец, встал на колени, пытаясь её выдернуть и, по-прежнему, вереща на весь зал. Барон Гузьен позеленел от злости.

– Ты! Ты кто такой? Ты напал на человека барона Гузьена! Отец с тебя шкуру спустит!

– Отец? – Сергей поднялся. – А ты сам, козёл, получается, не пришей – не пристегни? Может, сам спустишь шкуру? Свою? Или тебе помочь? Вали под крыло отца, немочь бледная!

– Уб… уббейте его! – затрясся Гузьен. – Нем… немедленно убейте!

Двое шагнули вперёд, вытаскивая мечи. Но одному прилетела оловянная тарелка, попав как раз между усами и бородой. Послышался хруст, мужик свалился на пол. Второй получил в лоб глиняный кувшин и повторил действие напарника. Сергей подошёл к барону, взял одной рукой «за грудки», поднял и стал поворачивать, якобы рассматривая неизвестный предмет.

– Ты только что приказал меня убить, ублюдок, это слышали все, в том числе баронесса Кренто. От суда тебе не отвертеться. Но может, выйдешь на поединок, или тебя просто сейчас прибить?

– Ннет, нет… – бормотал барон. – Не хочу, не надо. Пусть суд.

– Извиняться перед дамой будешь?

– Да-да, конечно, непременно…

Сергей опустил подонка на колени перед баронессой. Что уж там лепетал Гузьен, может, она и не слышала, просто сказала, чтобы тот убирался и воздух здесь не портил. Подняв трясущегося барона за шиворот, наёмник со зловещей улыбкой пообещал, что если тот только предпримет что-нибудь в плане мести, то жить будет очень недолго. И пинком вышвырнул бедолагу вон. Трактирная обслуга сделала то же самое с тремя пострадавшими, быстренько прибралась в помещении.

– И как вы думаете, сделает сегодня что-нибудь старый барон? – спросил Сергей хозяина.

– Ничего он нынче не сделает, – хмуро ответил Жер. – Хитрая и трусливая сволочь. Он сначала выяснит, кто тут расправился с его сыном и дружинниками. А они – не просто воины, а какие-то приближённые старого барона, иначе не гуляли бы с молодым. Потому завтра пришлёт кого-нибудь, а уж после… Но, надеюсь, что ни вас, ни госпожи тут не будет, а с меня какой спрос.

Госпожа же, совсем молодая белокурая девушка, терпеливо ждала рядом.

– Молодой человек, мне нужно вас поблагодарить и немедленно, но… видите в каком я виде? Прошу вас, подождите здесь мы пришлём за вами… Жер, ужин на четверых и побольше вина, – и чуть коснувшись руки Сергея, она с сопровождающими поднялась на второй этаж.

– Э… Извините, ради Неба, но как к вам обращаться? – продолжил Жер. – Сергей? Странное имя. Хотя, кого тут не встретишь. Просто Сергей? Ладно, вы присаживайтесь, дамы себя в порядок быстро не приводят, дело хлопотное. Сейчас обеспечу поесть и выпить. За счёт заведения, само собой.

– Спасибо. Только я тоже отлучусь на пару минут – кажется, мне тоже кое-что подправить требуется.

В своём номере задерживаться не стал, посетил санитарную комнату, умылся да осмотрел себя внимательно – ничего из одежды не пострадало, тесных контактов с противниками не было, сойдёт… Не прошло и получаса – приличная скорость – как Сергея позвал за собой один из спутников баронессы. Оба сопровождающих оказались обычными слугами, какие из них защитники. Просто, как пояснила Велона, выехать нужно было срочно, вот и отказалась от нормального сопровождения. Да и ехать-то – нынче уже дома должна была быть. Мужчины, Гел и Ниро обслуживали ужин и сами в нём участие принимали – видать, порядки у баронессы вполне это позволяли. Познакомились. Сергей свою историю поведал коротко и без подробностей. И несколько не так, как говорил о себе соратникам по отряду. Детство на дальнем юге, родителей почти не помнит, родственники говорили, что отец был отставным военным, дали адрес в королевстве Аменит, шёл почти год, прибился к отряду наёмников, охраняли караваны, здесь расстались. Ничего интересного в прошлом, а в будущем – только неизвестность.

Велона же оказалась дочерью герцога Релонье. Весной по совершеннолетии стала баронессой Кранто на выделенном ей большом участке земли. Всё лето провела именно там, занимаясь хозяйством. Получила от отца письмо с гонцом, что срочно нужна для переговоров с герцогом Девентом. Хотя, зачем именно нужна – не знает точно, но подозревает, и это ей совсем не нравится. Кстати тот идиот Гузьен – вассал Девента, интересными могут стать переговоры… Хотела, конечно, узнать, где Сергей так драться научился, но его наёмничество всё объясняет. Между делом кое-что рассказывала и о своём баронстве, и о герцогстве. И не хотел бы Сергей погостить у неё, точней – у её отца? Хоть как-то же надо выразить благодарность за сегодняшнее, кроме обычных слов. И вдруг что-то подходящее в смысле службы герцог Релонье предложит, если уж Сергею, в самом деле, всё равно, куда идти. Королевство Аменит никуда не денется, а наёмник и сейчас – вполне самостоятельная личность.

Сергей обещал до утра подумать, на том и попрощался, уловив со стороны Велоны некое разочарование. Не понял, ей что, сходу более близкого знакомства хотелось? Или огорчило то, что он сразу не дал положительного ответа? Лучше – второе, девушка эта – не для мимолётных романов. Она ему понравилась здравыми рассуждениями о хозяйстве, об отношениях со своими людьми и с соседями, сарказмом при рассказе о нравах в официальной резиденции герцога – немаленьком дворце в городе Афеон… Мало ли, действительно, как там сложится, и начинать с флирта – не дело. Да и серьёзного ничего не собирался он строить с местными женщинами. Хотя пример наставников заразителен, конечно, однако нечего – возможный объект его внимания на Земле остался. Но посмотреть на столицу герцогства он решил сразу – в окружении высшего света тоже много чего узнать можно наверняка. В этом самом «свете» пока не побывал, не до того было в отряде Кренса. А подобный опыт может пригодиться и при путешествии через королевство Аменит. Он же долго раздумывал, с чего начинать поиски, окончательно не решил, но и колесить по всему пятну в одиночку – тоже не вариант. И даже до пятна – туда ещё добраться надо.

Увидев утром готового отправиться с ними Сергея, Велона искренне обрадовалась. Не шибко торопились, собираясь – шесть часов в пути легко укладывались в световой день. Ливанду объехали по западной дороге – ни к чему через город двигаться, никакого смысла и интереса. Да и не хотелось уже даже случайных встреч с теми же стражниками. Поскольку Гел и Нирон ехали на козлах с козырьком – им комфортней вдвоём, естественно, баронесса предложила место в карете Сергею. Вещи его уложили в багажное отделение, поэтому Сивка хоть и под седлом, но шёл «порожняком», чем был весьма доволен. Второй, так и не получивший пока имени, не отставал. Тем более, что привязывать их хозяин не собирался – ещё чего, вполне самостоятельные кони. Слуги поудивлялись, но недолго, встречалось им и подобное.

Вечером дождь прекратился окончательно, ночью ветром грязь слегка «обветрило», дорога стала проще, так что две лошадки тянули карету без проблем. Да ещё и тракт старинный, утрамбованный. Не особенно ещё проснувшись, Велона поначалу была неразговорчива, однако скучно же так просто ехать. Развеселилась. К тому же Сергей пару анекдотов рассказал, сомневаясь, правда, как она воспримет такие шутки. Когда он порой рассказывал подобное у отрядных костров, не все мужики «въезжали» в выдуманные ситуации, пока не дошло, в чём соль этих коротких рассказов. Но въехали же!

Велона оказалась восприимчивой, да он и предупредил, что истории выдуманные. Смеялась звонко и от души. Постепенно перешли снова к разным темам из местной жизни, не обошлось без многочисленных вопросов и о пути наёмника – мало ли там смешных, порой печальных событий. И серьёзных вопросов местной политики и религии касались – тут Сергей мог просто свои суждения высказывать по поводу мимолётных встреч со служителями, что, впрочем, Велоне очень нравилось, кажется. Дорога пустынна: никого не догнали, и их никто не догонял, навстречу попались лишь три крестьянских повозки. Тракт широкий, разъезжались без проблем. Поначалу по сторонам тянулось мелколесье – видать, древесина местными использовалась активно, но часа через два пошел нормальный смешанный лес. Здесь Сергей и почувствовал засаду впереди. Народу там меньше десятка, все конные. Судя по тому, что в это время на богатую добычу рассчитывать не стоило, могло оказаться, что ждали именно их. Точней – баронессу Кренто. Путь её тому же Гузьену известен, количество спутников тоже, почему и не продолжить сорванную вчера встречу? Да ещё позором завершившуюся.

Попросил остановиться, подозвал мужчин, обрисовал обстановку. В любом случае – Гузьен там или кто иной, Гел и Ниро при первых признаках нападения должны сбежать в лес и ожидать неподалёку от дороги, хорошенько спрятавшись. Сам приготовил всё оружие – меч, кинжалы, метательные ножи, прикрепив вторую перевязь.

– Ты уверен, что там ждут? – с тревогой спросила Велона. Они, кстати, совсем незаметно на «ты» перешли, не ощутив никаких неудобств – особенно это девушки касалось, баронесса всё-таки.

– Уверен, своему чутью наёмники обязаны доверять безоговорочно. Может, там и не грабители, а торговцы отдыхают, но лучше перебдеть. Да и кому в такую погоду придёт в голову среди дороги отдыхать?

Семеро всадников вывернули из-за поворота метрах в пятидесяти впереди. Могли бы и ещё подождать, не утерпели? Даже если бы их заметили путники намного раньше, куда бы делись? Но это – личное дело грабителей. Или мстителей. Или дураков.