Барон Крус

Егор подумал очень старательно, не один раз притом, и советовался не только с Важеном. Он ведь в начале своего прибытия, после того как познакомился с людьми, выучил язык, не особо и скрывал-то свою миссию – во всяком случае, главы родов, хранители о ней знали, насколько могли понять и принять, то есть поверить. Поверить в первую очередь тому, что кто-то решил уничтожить всю Геренту ради собственных лишних лет жизни. Может, в тех государствах, что всю свою историю воюют, захватывая чужие земли, убивая людей и уводя их в плен, разоряя поселения, поля – там да, чтобы жить за счёт других, это привычно, наверно, хоть и отвратно для лесников и прочих. Но только не здесь, в северных царствах, где даже к малейшему обману со стороны иноземных купцов относились… брезгливо, по одному лишь факту запрещая появляться на торгах.

И уж такого масштаба агрессию, когда чужой счёт – это вся планета, просто не могли представить. Доказательство у Егора было. Причём такое, что он вмиг стал самой популярной личностью на всём севере. Уж в Лесном-то царстве – точно. Он просто рассказал о секрете магической и хранительской энергии. Сам-то за секрет это не считая – подумал, раз народ энергией пользуется, значит, знает, что оно такое. Или должен знать. И уж почему это неведомо, своими «техническими» мозгами не понимал.

Это знание тут же официально засекретили по-настоящему. Особенно на этом настаивали Валер с Сильвией. Они полагали, что подобные открытые сведения усилят западных магов, а там были люди… Разные – далеко не все пользовались своей магией во благо других. И чужой магией – особенно, это касалось властителей любого ранга. Магам поверили, убедили Егора, что учить стоит лишь хранителей и целителей, других – может быть, тоже, но со временем. Егор начал учить и учиться – все свои способности и возможности он открывать не собирался, не потому, что жалко или не доверял местным. Просто к чему им те знания, которыми они не могут овладеть? К примеру, личная защита или тайный рюкзак – можно было бы их каждому установить, что скрывать? А пока – зачем? Но вдруг – можно? Вот с помощью той же магии, как её тут понимают. Да она и вообще нужна, раз все пользуются. Потому местные магические умения от Валера и Сильвии Егор перенимал со всем старанием.

Узнав, что Олег примерно через год отправляется в университет Багама, предложил занятия по иному управлению магической энергией и с обычным оружием. И бою без оружия и без магии – тоже. Валер подтвердил, что это крайне необходимо в западных государствах – благородные сословия очень склонны размахивать железом. Не брезгуют и заказными подлостями. Так что лишним не будет. Да и сам маг присоединился – первый же пробный бой он проиграл Егору за пять мгновений. Потом ещё желающие нашлись из охотников. А по поводу управления силой напрямую через энергоузлы – тут и Валер с Сильвией, и Егор убедились в творческих способностях хранителей. Уяснив, что энергию можно распространять вокруг себя и придавать ей определённые свойства, они стали изобретать… Тут даже Егор поражался практически безграничным возможностям собственной силы: установка вокруг себя щитов разной конфигурации, создание лучей, колец, сфер нападения – хоть иголки, камни, фрезы, хоть копья и стрелы… хоть что! Только для хранителей не это было главным: строительство дорог, тоннелей, мостов, укрепление зданий и прочих сооружений – да мало ли мирного, бытового применения неведомых ранее способностей! Хранители развлекались вовсю. Целительницы не отставали – Егору даже долго показывать не пришлось, как нужно пробуждать к лечению собственные силы человеческого организма или отдельных его деталей,

просто однажды обменялся с Сильвией на местную балалайку да рассказал! Вечером рассказал, утром его пригласили проверить, правильно ли его поняли. Ещё бы не правильно, когда женщины уже убедились, что Сильвия права, обучая их видению больных и повреждённых мест! Потом они взяли Егора в оборот, требуя знаний по анатомии и физиологии – настоящих знаний, без догадок и предположений. Здесь даже учёная целительница Сильвия для себя много нового открыла, особенно в различиях мужского и женского организмов.

Теперь по поводу предложения короля Кадианы Егор получил несколько неожиданный совет от царя Важена.

– Я вот что думаю, – рассуждал тот на очередной встрече глав родов и хранителей. – Если коротко, то лучше для Егора прямо в ту провинцию и переселиться. А что вы все удивляетесь? Ведь как он говорит, за время разведки ничего путного не узнал для своих целей, то что он тут в лесу высидит? Ему как раз рядом с куполом надо находиться постоянно – что-то выяснить можно только там. Если это вообще возможно. Там, заметьте, и связь какая-то, может, налажена, вон приказы-то местным властям передают, продукты забирают – всё надо использовать, не так, Егор?

Тот согласился – в словах Важена был огромнейший резон, ничего он в лесу, действительно, не высидит, а там – время покажет. Время, собственные действия и близость пришельцев.

– И… как вы себе это представляете? Уберу я тот купол, дальше – что? Кто я для Кадианы или Фархоны такой? Выполнил работу – заплатили, иного не предлагали.

– Предложим мы, – усмехнулся Важен. – Может, и не к спеху тот купол убирать, ты же его ещё не видел… Вы ж привезли мне от короля Карума приглашение, воспользуюсь, у меня найдётся, что ему сказать. Шер, господа, готовьте делегацию. Всех глав брать не буду – нечего лес оголять, а половину захвачу, свита должны быть достойной, царь я или не царь?

– Но, Важен, как ты шибко быстро приговорил? – Шер ужаснулся. – Как Егора-то туда? А продолжать обучение наше кто будет – ведь только-только начали соображать, что к чему, а тут на тебе! Можно разве так-то? И Олег вот, и целительницы – те вообще не желают от него отходить, что-то он вовсе неизвестное им показал.

– Успокойся, Шер, – строго прекратил жалобы хранителя царь. – Твои недомогания понятны. Однако на все отвечу. Поначалу ты забыл про порталы – что теперь, по-прежнему туда на оленях скакать? Хоть каждый день ходи, учись, никто слова поперёк не скажет. Валер зря старается? Уже почти до столицы Багама путь проложил, и сами поработали на совесть, дальность увеличилась, размеры тоже. Это ясно? Олега я думаю туда вообще вместе с Егором отправить. На пользу пойдёт понюхать зарубежья до университета. Наслышаны, небось, что за порядки в тех странах? Хотя я бы назвал их вовсе непорядками и безобразиями… Нет, это ж надо придумать, чтобы человек не мог сам со своими богами разговаривать? Только в церквах и храмах через служителей. Да если б наши хозяева лесов и рек такое установили, нам и время-то для охоты не осталось бы! Порядки… Ладно, это их дела, нам бы лишь к себе такое не притащить! Что, у Карума тоже так? Тьфу… И не только Олег пусть знакомится, Егор без нормальной охраны не пойдёт – по отряду будут сменять там друг дружку. Давайте из всех родов человека по три-четыре, исключительно добровольцев-охотников. Из хранителей – тоже. Всё поняли? Готовьтесь, через день выступаем. Порталом, конечно, пойдём.

Лесной царь Важен, король Кадианы Карум и наместник короля в провинции Фархона принц Неверан приговорили Егора к владению баронством. Егор барон Крус – такое ему стало имя-звание. Больше всех был доволен Неверан – ещё бы, такой нежданный подарок в разбитое сердце. За сердце Неверан хватался, когда поблизости рассмотрел свои владения – провинцию свою. А также за голову и другие места – за саблю чаще всего, так хотелось поубивать там многих. В первую очередь – найти хоть под землёй бывшего короля и снова закопать по частям. Мало того, что из Фархоны убежала чуть не половина населения – остальные бы тоже ушли, да откуда у простого люда деньги на переселение? Страна была разорена, мародёрство, разбой цвели буйно. Из почти сорока баронов в живых осталось пятнадцать на востоке, сумевших объединиться и давать отпор бандитам всякого рода. Ещё с десяток таких же благородных сами превратились в татей – чего это ещё охраной своих людей заниматься, когда можно других рвать! Выжило с дюжину городов – там стража успела собраться, видимо, командиры были нормальными людьми. Многие деревни и посёлки просто опустели, часть, оставшись без владельцев, огородилась крепкими стенами, что, впрочем, не спасало от хорошо вооружённых грабителей, да и много ли земли напашешь из-за стен? И всё вот в таком духе.

Баронство Крус находилось между столицей – городом Фархом и городком Сателиной, где расположился купол пришельцев. До основной капсулы отсюда – около сотни километров. Юго-восточней лежал город Торжище, где кое-как теплились ремёсла, случались базары, всё-таки жизнь брала своё. Но вообще-то тут, как стало известно, царил криминал, достаточно благоразумный, чтобы убивать курицу, несущую золотые яйца.

Такое вот приобретение сделал король Карум, отдав его младшему сыну. Но и бросать принца без своей помощи не собирался. Королевское войско очень медленно, а потому тщательно зачищало провинцию с севера, продвигаясь по восточной и западной границам. Центральную полосу запланировано было посетить на обратном пути. «Зачищало» – это уж слишком… грубо и не очень точно в данном случае. Информировали оставшееся население о перемене власти, формируя новые управы, назначая чиновников из местных нормальных людей. Ненормальных типа мародёров и грабителей отправляли в каменоломни, убийц – вешали, действующих владетелей доменов любого масштаба приводили к присяге королю Каруму и принцу Неверану. Это и всё практически. Возникали конфликты с местными церковниками, которые по пути появлялись, как тараканы, неведомо откуда. Только армия, выполняющая волю короля, не приспособлена к различного рода диспутам. Тем более что религиозные фанаты, привыкшие тут в прошлом к вседозволенности, и сейчас возомнили себя пупом королевства. Щас! Их, конечно, не убивали, но светские власти получали чёткое указание все управленческие, хозяйственные и финансовые амбиции церкви давить на корню, не стесняясь в средствах.

В баронстве Крус живой сохранилась всего одна деревня. Или лучше – посёлок, всё-таки там насчитывалось с полтораста дворов – хотя до трагедии было в пять раз больше. Пустующая церковь. Привычные к работе на земле люди, которых, правда, оставалось всё меньше – кто-то всё же уходил, устав ждать помощи, старики и младенцы умирали. Погибали взрослые мужчины во время нечастых нападений.

Немалый по нынешним временам военный отряд вызвал в поселении тревогу, за сплошной бревенчатой оградой загудел торопливый набат, стали раздаваться команды, но панических криков и воплей не было слышно – видно, люди привыкли укрываться от беды быстро и молча. А двигающийся к воротам караван – по-другому не скажешь – действительно, мог вызвать немалое опасение. Почти сотня конных воинов: четыре десятка пришло с Егором, не считая пятёрки хранителей, остальные – личная охрана принца Неверана. И огромный обоз – полсотни телег, кибиток… Разве что карет не было. А куда деваться – отряду нужно питаться и не один раз в день, не свою же деревню грабить? А закупать там же – наивный расчёт, поэтому ещё и для жителей в обозе тоже немало припасов было. Оказалось, совсем не зря. Несмотря на то, что на носу время уборки урожая. А может, из-за этого как раз, старые-то запасы не вечны. Принц ещё выказал немалое удивление сохранившимся в полях у посёлка большим количеством созревшей пшеницы. В стороне на склоне горы виднелись шпалеры виноградников. Как же народ осмеливается работать-то за стенами деревни?

Дорога, повернув от леса, шла… Межа это, что ли такая? Полоса земли без растительности, утоптанная, шириной метров пять, видны были и ещё подобные «тракты», ведущие от деревни сквозь нивы. Единственное, что могло прийти в голову – такие противопожарные линии, а иначе – прямые удобства для атакующих возможных врагов. Да там видно будет.

К воротам приблизились только пять человек, включая принца, Егора, да представителя старой королевской администрации графа Картуна, которого Неверан предусмотрительно повсюду таскал с собой. Тот, кстати, помог ему уже совершить очень полезное действие, пока Егор собирался покинуть Лесное царство – зафиксировал с магами присягу вельмож и оставшихся чиновников. Сразу после вступления в должность в столице провинции Фархе да некоторого наведения порядка с поддержкой королевских войск принц направился в восточные области. Проживавшие там бароны глупцами не были: они почти сразу сообразили, что новая власть, хоть и пришедшая из-за границы, для них – спасение от постоянной настороженности, готовности к отражению атак. Да и просто – гарантия более или менее спокойной жизни, возвращения к привычному хозяйствованию. Потому, не особо раздумывая, просто проведя недлинное совещание в своём «кругу пятнадцати», принесли вассальную клятву наместнику провинции. То есть восток и значительная часть середины бывшего королевства были под рукой Неверана, что дало возможность бросить силы на юг и запад. Форпостом здесь Неверан и решил оставить баронство Крус – пока не важно, сколько тут силы, важно, что есть доверие.

После десятиминутного разговора со старейшинами ворота были распахнуты – сельчане поняли, что опасаться совсем нечего, наоборот, явились защитники. Тут же у «дома встреч» и выложили, от кого требуется защита. В то время, как обозники разгружали добро – продовольствие в основном, разбирая по отдельности для воинов и населению, беседа налаживалась без особого труда.

– Давайте-ка, уважаемые, сейчас вот как решим… Нам ещё тут осваиваться, а это всегда времени занимает немало, – предложил Егор. – Пускай ваши женщины с молодежью соберут столы – где тут поместиться можно? На площади, скорей всего. Накрывают пусть из привезённых запасов – нужно будет, закупим ещё, средства есть. За глотком вина и разговоры проще будут, намного быстрей и больше узнаем, чем вот в этих официальных встречах. Народ и знакомиться начнёт. Как, принц, не против?

Принц против не был – шесть полных дней сюда пылили. Хорошо ещё, стычек не случилось – любители халявы опасались большого отряда. Тем не менее, воинам требовалась хоть какая разрядка. При том, что никто из командиров и не думал оставлять деревню без постоянной охраны. Пока суть да дело, Неверан предложил начать разговор сразу со сложностей: продовольствие, безопасность – это ясно, а конкретней?

– Так оно всё и сходится на этих делах… – неспешно начал не самый старший, зато – командир, судя по всему. Сабир его звали. – Вроде нас не шибко трогают как раз потому, что мы не бросали землю пахать. Вроде что не трогают, не разоряют. А на деле как выходит? Один с плугом, пятеро с котлами да мешками ошиваются кругом. Мы и работаем-то, считай, не на себя – слёзы остаются. Сперва вот, – начал Сабир загибать толстые пальцы. – Этот город Торжище, где ране мы свободно на базарах торговали. Да и нынче некоторые осмеливаются возить, что припрятано. Не город, сплошь – бандюги. Может, они и не лишают многих живота, зато данью обкладывают всех подряд. Четыре дня до Торжища – ан, и сюда добрались. Отряд вооружённый явился ещё по прошлому году. Мирно эдак приказали отдавать половину урожая – иначе, мол, вообще никакого не будет! Куда деваться – мы ж знаем, что там не воины, а убийцы, им что курицу зарезать, что дитя малое прибить – всё едино. Скоро, считай, явятся. Да об чём я! Забыл совсем от встречи… Ведь тут три ихних представителя уж неделю пьянствуют, наблюдают, значит, чтоб мы не спрятали чего.

Егор кивнул Олегу, тот отобрал пятёрку охотников, прихватили какого-то местного парня, ушли. Сабир продолжил.