Сильно способствовала этому одна давняя неколебимая традиция – ещё с «довысших времён». Обладающих магическим даром людей было не так уж и много, они ценились хоть на государственной службе, хоть у мелких правителей, но особенно сильно – у магов! Нужны были команды для разных дел – светлых, тёмных и прочих оттенков, просто последователи, преемники, ученики… Так вот маги, обнаружившие у ребёнка до семнадцати лет склонности к этому ремеслу, имели право ставить на него свою метку и при совершеннолетии – забирать под свою полную власть. Препятствовать им не смел никто. Традиция, ядрён-батон! Так у нас принято, а раз принято – свято! Сам ребёнок мог и умереть при отказе. Или дураком стать в лучшем случае. Родители права слова не имели.

Сейчас, при возможности наживы, то есть продажи такого «подчинённого» высшим, что могло быть удобнее для алчущих подлецов, чем эта традиция? Особенно, если маги состояли на службе у коронованных особ, тайно заинтересованных в этой торговле – денег ведь много не бывает! Срочно стали приниматься законы в нарушение традиций, запрещающие подобную деятельность. Не везде. В королевстве Мелония, где находилось княжество Северное, а, следовательно, и Илья, такие законы существовали. Жестокие. При малейшем подозрении проводились тщательные расследования с участием королевских магов. Продавцов вешали безжалостно, порой и с роднёй, лишая всяческих титулов, прав и привилегий. Возникали и начинали жить традиции новые. В частности, узаконено право мести – родители, у которых пропал ребенок, могли вести самостоятельные расследования подозрительных случаев и, при доказанной торговле людьми, законно лишали жизни торговца любого ранга. Именно при наличии доказательств! А найти их было непросто. Обходить законы, прятать концы в воду «охотники» тоже умели, как правило, используя ту же магию.

Расцвело элементарное воровство детей! В своем ли государстве, в чужих – неважно. Прятали украденных настолько серьёзно и тщательно, что тайники за четыре столетия были обнаружены всего лишь дважды! Дети там росли до совершеннолетия – возраста перехода к высшим. Появилась практика временного выкупа. Через сеть посредников родители извещались о сумме, «честно» предупреждались, что на ребёнке магическая метка. Мало кто отказывался вернуть ребенка домой хоть на несколько лет, всегда теплилась надежда, что вдруг чего изменится за это время. Нашёлся и не очень надёжный способ изменения ситуации. Та же давнишняя традиция дозволяла «помеченной» девушке выйти замуж сразу по достижении семнадцати лет. Замужество нейтрализовывало магическую метку. Маги ответили убийствами мужей. В том числе и превентивными, как говорится: определили потенциального мужа, ликвидировали. Тайными, естественно, убийствами. Тогда люди изобрели тайные браки, имеющие статус законных. На жене – официальный браслет, освящённый и активированный церковью, а мужа ищи! Искали и небезуспешно порой – находились ведь и предатели!

Слугам высших эта суета была по барабану. Они блюли «вечные договоры», не более. Жили при дворах правителей, меняясь вахтовым способом. Никому ни в чём не мешали: хоть поубивайте друг дружку у них на глазах! Каким-то непонятным образом, известным только им, находили одарённых, за год – два до совершеннолетия предупреждали родителей, как правило, из благородных, о великом счастье для ребёнка, с жёстким условием невыхода этой информации за пределы ближайшего семейного круга. С первого дня совершеннолетия они могли перевести «избранного» к высшим в любое время в течение трёх лет. Час перехода объявлялся официально за три дня – некоторые правители организовывали «прощальные балы». Что это – последняя дань уважения «уходящим» или издевательство? А кто задумывался? Так принято!

Как деталь – почему-то слуги высших очень любили деньги. А поскольку они могли чего-то и советовать правящей верхушке, многие благородные пользовались этим фактом для улучшения собственного положения. На что посредники тратились – неизвестно, и так жили на всём готовом… Нумизматы, одним словом!

Получив эту информацию, Илья выпал из реальности. И опять принялся уродоваться вопросом – что дальше? Можно и вернуться к Палычу, как-то спланировать, может, серьезную акцию по «потрошению» здешних властителей. А результат даже при удаче? Кто гарантирует, что местные властители сходу выведут на метрополию? Снова прежний вариант – известие о нападении сразу разойдется, такое не скрыть. Оно надо? Стало быть, остаётся попытаться самому хоть как выяснить, что это тут за высшие, и главное, далеко ли они по иерархии от самых-самых высших? Пожить тут маленько – глазами, руками, ушами, иными своими специфическими возможностями посуетиться в нужном направлении.

Всеми этими мозголомными раздумьями Илья увлёкся после того, как расстался с Элен и Витасом. Они сразу заметили отрешённость подопечного и вежливо покинули его. Предупредив о вреде длительной загрузки неокрепших мозгов.

К варианту «посуетиться» Илью дополнительно склонили подробности нападения мага на семью Северов. Оказалось, что это и был случай прямого воровства, точнее, бандитизма. Как уж маг Белисена узнал об одарённости близняшек – навсегда останется тайной, наверно. Сильные маги могут многое, да и осведомители наверняка везде были. Шпионаж – дело такое… взаимное. Об одарённости тот маг узнал, о времени и маршруте передвижения Северов – узнал. Перешёл границу с отрядом – не порталом, проверил пирамиду, устроил засаду.

– И ему абсолютно нечего было опасаться! – зло рассказывал Витас. – Он предложил нам добровольно сдать девчонок ему или просто поставить на них свои метки, заплатить крупную сумму и оставить сестрёнок до совершеннолетия. В случае нашего согласия что бы мы потом могли предъявить? Какие такие претензии – сами позволили! По-иному – просто всех бы нас убил. На это он был способен и без своего отряда. Магов такой силы только два, точнее, теперь уже один остался – в Варгуне. Братья-соперники! Убил бы нас всех до последней лошади и следов не оставил. А мы по-другому и не смогли бы поступить, сам понимаешь!

– Еще как понимаю! – думал Илья. – Даже только из-за этого я не буду спешить уходить отсюда! Дело появилось.

Вечером он выдал свой сырой план князю.

– Значит, двух зайцев, говоришь? – задумчиво переспросил Мельен.

Они уже все завершали ужин, потягивая кто отвары, кто соки, и не торопясь расходиться. Интересно ещё было Илью послушать – первые дни же в поместье, какие впечатления? А какие у него впечатления – чуть не до вечера просидел в библиотеке, потом Витас показал ему окрестности, деревни, пашни, пастбища, охотничьи угодья. Подробно рассказывал обо всём – понимал, насколько это нужно Илье.

– Представить тебя как князя – это такой заяц, за которым и гнаться не нужно. Для второго времени больше останется. Вы как смотрите на это предложение? – посмотрел князь на домашних.

– Мы – за! – тут же загомонили близняшки. – Это ж Илья здорово придумал всех там освободить! Илья, когда выходим?

– Дело-то очень нужное, очень! Давно пора, – княгиня тронула мужа за руку. – Только, Мельен, возможно ли такое? Илья высказал идею, но ведь он-то ничего не знает. А кто знает? На самом деле, даже место содержания украденных девчонок никому не известно. Даже и в самом Белисене. Как подступиться? А вы, мелкие, вообще, не суетитесь – не женское это дело!

– Не знаю пока, – князь почему-то посмотрел на мага, тот нахмурился. – Надо думать, причём, всем. Заманчиво! Тем более, всё равно Илью туда везти нужно. Впрочем, о чем я – у нас же амулет портала теперь, снятый с мага. Илья, не продашь игрушку?

– Продам, – легко согласился Илья. – Завтра вот схожу в город на рынок и продам. Если он в семье не нужен!

Все рассмеялись.

– Стало быть, думаем и собираемся в любом случае! – приговорил Мельен. – Идём, естественно, всем составом – для окружающих нам один заяц нужен, публичное возведение Ильи на княжение. Ещё пятерых своих друзей-князей удельных позовём – типа Илья праздник там устраивает. Правда, раньше, чем через неделю не получится.

– Задерживаться тоже ни к чему, – сообщил Карлен. – Пока главного среди магов в Белисене нету, а это, кстати, ещё означает, что у детей и метки пропадают, постепенно, правда… Пока там неразбериха и грызня, это может помочь в поисках.

С утра Илья решил начать тренировки-разминки. Тут надо быть в форме постоянно. Причем, умом – тоже. Но не с утра же – умом-то! Для этого времени другие детали в организме имеются. Волки спали. Илья выскользнул из дома, прихватив меч. Надеялся, что ушёл незамеченным. Зря надеялся! Выскочил за ворота поместья под удивлёнными взорами бодрствующей стражи. Но все уже знали о странном госте. Хоть и далеко не всё.

Помчался по намеченным вчера тропинкам вокруг стен. Километра три в кругу было, точно. Может, и больше, учитывая обходы оврагов и прочего. После пятого круга выбрал удобную поляну, помахал с удовольствием мечом в ускоренном режиме, имитируя и атаки, и защиту… Побросал ножи в пеньки. Вернулся, искупался в пруду. Пошёл кормить собачек – мелкие уже были на кухне. Лара с очередным интересом поглядывала на Илью, но молчала. Это, разумеется, временно – Илья уже знал, что его что-то ждёт. Мелкая всё-таки не выдержала.

– Илья, а Илья, – начала она невинным голосом, – видела я случайно, как ты сегодня по лесу носился, как олень, а потом с мечом танцевал. А меня научишь, а? Я никому-никому не скажу, чем ты сегодня… если хочешь…

Илья закатился от хохота. Щенки от неожиданности закашлялись. Эк, хватила: никому! А Лора и поварихи, что рядом тут? Очень заинтересовались все они Лариной информацией. И это лишь начало известности. Кто это к завтраку в поместье не будет знать о тренировках? Да он не особо и прятался – стража на обоих воротах наверняка наблюдала за ним. Что, и они своим не скажут? Щас!

– Да без проблем, Лара! Завтра с утра и начнём!

Библиотека: исторические хроники, которые в печатном виде – «на потом», географические карты, особенно – Северное княжество и соседи. Ещё – менее подробно королевство Мелония и соседи. Совсем схематично – то, что между королевством и «капсулами» высших. Остальное – после, если вообще нужно будет.

Посмотрели с княгиней и Лизой, как с близняшками занимается наставник – священник деревенской церквушки Нико, не старый, но довольно пожилой мужчина с живыми серыми глазами, небольшой бородкой – терпеливый, доброжелательный. А девчонки всё равно в рёв кидались. Чуть не кидался и Илья туда же. Что за издевательство? Они за месяц кое-что подзабыли, но эти объяснения, которых и Илья не понимал! И не только из-за языка.

– А… почему? – вопрошала Лора. – Наставник, почему если к «меркате» добавить «антарину», потом ещё раз к «меркате» приставить «антарину», то получится простое слово мама? Почему?

– Не волнуйся ты, – увещевал Нико. – Это ж просто, посмотри. Вот «мерката», рядом – «антарина», получается «ма», разве нет?

– Нет! – всхлипывала Лора. – Не получается. Непонятно, чего получается…

– Тьфу! – ругнулся мысленно Илья. – Идёмте отсюда, дамы, а то я не выдержу, из наставника меркату сделаю! Гадство какое! И как вы-то выучились? Сколько он уже над девчонками измывается?

– Скоро полгода, – вздохнула Элен. – А что поделать? Надо же выучиться. Куда денешься?

– А туда! Уточнить, куда? Не буду я так учиться, мозголомка образовательная!

– А как будешь-то? – полюбопытствовала Лиза.

Илья внимательно на Лизу посмотрел. Она его, как женская особь, почему-то не особенно заинтересовала. Но человеком была явно неординарным. Невысокая стройная блондинка с задорно вздернутым носиком, большими синими глазами, чётко очерченными губками, вечно готовыми к улыбке. Одевалась неброско, но всегда опрятно, чисто, обязательно добавляя к нарядам брюлики: серёжки, перстеньки, бусы, браслеты… Грозди ленточек… Недорогое, не повыпендриваться, а к месту. Сирота, приёмная дочь Мельена, взятая в раннем детстве в одном из северных уделов, будто специально созданная для компании близняшкам. Внимательная наставница в быту, подруга в играх и проделках. Страсть у неё – чтение любовных «рыцарских» романов. Она и не скрывала, что ждёт принца – чего скрывать, все ждут! Пока не везло никому, а ей-то точно повезёт! Мечтательница такая, идёт-идёт – вдруг раз, и застыла, с взглядом туманным. Улыбнётся слегка и дальше идёт. Иногда в обратную сторону. Лет ей – около двадцати, может, на год-два поменьше. Поскольку Илья оказался не принц, Лиза тоже к нему не воспылала, хоть и относилась с обожанием и любовью – иначе и не скажешь.

– Да отменю я просто за ненадобностью ваши «антарины» бестолковые! Вот ты сейчас мне и поможешь, белокурая мечта принцев Феи, а после обеда сама увидишь, как!

Потащил Лизу в библиотеку, вместе нарезали сотни две бумажных квадратиков. На каждом из тридцати под чутким руководством помощницы Илья изобразил печатный вариант всех букв местного алфавита. Повторил процесс пять раз. Лично сам сделал, чтобы рука и глаза привыкали к изображениям. Получилось по пять штук каждой буквы. Попутно соотносил в конфискованном у Лизы рыцарском романе написание и звучание слов в её исполнении. Сделал несколько попыток прочитать сам. Лиза вытаращила глазищи – уже?

– Поняла, девушка, как учить надо?

– Не-а! – Лиза замотала головой. – Но всё равно – здорово: вот сейчас не умел, а вот сейчас – умеет! И девочки также?

– Почти. Я-то хоть на другом языке уже могу читать, а им и свой уродуют меркатами.

Лиза стала ходить по замку и двору с загадочным видом, всем показывая, что он – загадочный, не отвечая на вопросы княгини и подопечных, на что они злились, а Лиза становилась ещё более таинственной. Иногда хихикала в ладошку. Княгиня заинтересовалась предстоящим уроком, и Витас заинтересовался, и Карлен. Мельена дома не было. Лара с Лорой насторожились и собрались было удрать, но опытная Лиза не дала.

– Сядьте-ка, солнышки, по обе стороны от меня, удобней ругаться будет – поодиночке чтобы. Лиза, выкладывай поделки!

Лиза аккуратно разложила перед ними тридцать маленьких столбиков.

– Что, знакомо? – кивая на буквы, спросил Илья. Девочки хмуро, даже возмущенно дёрнули плечами. – Если вы помните, или знаете, как эти… значки называются, забудьте!

– Как это? – почти синхронно выдохнули Лара с Лорой и Карлен.

– Немедленно и навсегда забудьте, а я лично – и узнавать не хочу эти названия. Теперь слушайте внимательно. Вот когда мы чего-то говорим, поём, кричим, вопим, ругаемся – это всё звучит. Звучит! Это из наших голов вылетают звуки…

– Изо рта, – машинально поправила Лара.

– А рот-то где? На голове! Значит, из головы. Мы ещё головой и едим, но не только. Там эти самые звуки рождаются, а уж потом вылетают в мир. Пусть сейчас вылетит, например «А»! Этим звуком можно выразить вопрос, удивление, возмущение, угрозу… – каждое утверждение Илья подтверждал интонацией. – Поняли? Повторите что-нибудь.

Девчонки занялись импровизацией с видимым увлечением. «А… ааа…! А?» Зрители не отставали.

– Всё, хватит, достаточно. Вот этот звук «А» обозначим таким значком, – Илья положил злосчастную «антарину» перед собой. – Эта закорючка и будет у нас звуком «А». Но на самом деле вылетают из нас не только отдельные звуки, но и целые слова, не так ли? Послушайте-ка, каждое слово начинается с отдельного звука. А – ааатака, аарфа! Ясно? Слушайте: «мел», «мышь», «море», «мрак»… Наверно, все услышали, что эти слова начинаются с «МММ».

– Ой, поняла я! – захлопала в ладоши Лора, замычала, – Мммуха, мммолоко, мммеч!

– Ха! – подключилась Лара. – Ммморковка, мммасло, мясо…

– Илья! – неожиданно выдала Лора. – Вот «мясо» – это, как ты и говорил. А если «змея», то там же тоже этот «ммм»? Только не сразу, так ведь?

– Какая ты умница! Дай поцелую! Сама ведь заметила – конечно, тот же «м». Бывает и в конце слов: дом, шум… Вот значок для этого звука. Теперь смотрите глазами очень старательно! – а все участники урока иначе и не смотрели. – Попробуем парочку наших звуков соединить… – Илья положил «А», придвинул «М». – Давайте-ка медленно, вместе.

Аааа… – затянул хор, Илья двинул палец. – Ааааа… мммм!

– А быстро если?

– Ам! Ам! – друг за дружкой гавкнули девчонки и рассмеялись. – Как будто откусили чего-нибудь: ам!

– Верно. А ну-ка, как наоборот? – Илья поменял местами квадратики, приготовил ещё два. – Помните этот звук?

– Мммм… а! Ма… – уже рядом ещё пара. Лора сходу: ма! Ма-ма! Мама – вот оно!

– Точно ведь! – удивилась Лара. – Вот ведь мама-то! А он нам…

– Стоп, Лара! Договорились же забыть!

И что? Часа три пролетели для всех, как миг единый. Никто из взрослых и не подумал уйти. Пока Илья не взмолился.

– Может, уже хватит, а? Ученицы и им сочувствующие! Мой организм уже хочет движений и еды, чтобы – «Ам»! И побольше, побольше!

– Да! Нет! – завопили мелкие. – Только мы тебя сначала расцелуем! Интересно как! Лиза, где твои книжки, давай скорей про любовь читать! Про принцев твоих!

Лиза и княгиня тоже начали целоваться с Ильёй. Карлен с Витасом обстучали ему спину и плечи.

– Кажется мне, – задумчиво проговорил маг. – Кажется, что мы скоро и ещё кое-что отменим!

После ужина мелкие пытались читать отцу рыцарский роман. Сильно спотыкаясь. Да и Лиза норовила книжку отобрать – стырили, небось! А там не для детей слова, небось! Мельен хохотал, обнимал дочерей и говорил Лизе, что нечего тут теперь – девчонкам тоже рыцари и принцы пригодятся!

Утренняя разминка началась с удивления: вместе с сестрёнками у ворот его ждал десяток пацанов и девчонок, поглядывающих с неуверенностью.

– Илья! – очень тихо начала Лара. – Извини нас, но вот это – наши друзья из поместья и деревни. Мы же давно не виделись, вчера вот похвастались, что с тобой будем заниматься, вот и… Они тоже просятся, это можно?

Илья удивился не тому, что это случилось, а тому, что это случилось так скоро. Он и не хотел заниматься только с близняшками. Если уж это всё равно придётся делать – а куда денешься? Так не лучше ли ещё сразу несколько задачек поставить. Например, понять, как всё-таки воспитаны эти княжны в смысле поведения с «простыми»? Например, ненавязчиво, но публично демонстрировать свою позицию в этих делах. Не собирался он, с одной стороны, становиться спесивым «благородным», а с другой, – нельзя же быть полным изгоем в «высшем свете», так и до столицы не доберёшься. Следовательно, нужно добиться, чтобы пресловутый высший свет, да и другое начеление перестали обращать внимания на его странности, а принимали таким, как есть. А «как есть» – вот общение, например, с любыми детьми и взрослыми, независимо от сословия.

Дней через пять в группе или в команде мелких, как вслед за Ильей все стали называть это непривычное формирование, было уже тридцать детей разного возраста – от десяти до пятнадцати лет. Из поместья и окрестных деревень. И как-то само собой получилось, что они же все этим составом начали учиться читать, считать, писать и чему попало. Ответ на любой вопрос, скажем, из географии или зоологии, или практической ботаники, типа огородничества, превращался, то в лекцию, то в поход по окрестностям, то в целый курс практики.

Военно-спортивные тренировки проходили по утрам, школьные уроки – вечером, дети ведь не сидели по домам сложа руки, у всех уже были обязанности, полноценная работа по дому или в других местах. Но никто не жаловался на усталость и не уходил: желающих попасть в команду оставалось немало. А любопытство взрослых всех мастей тоже было из ряда вон! Пришлось даже рядом с помещением для детских занятий оборудовать элементарную «комнату наблюдателей». Пустил было зрителей вначале прямо в класс, так «старички» тут же влезли в категорию учеников – отвлекали ужасно. А так – сидят вон за перегородкой, смотрят, слушают, переживают, но не мешают. И главное, подходят потом, просят уточнить, или повторить, или разъяснить непонятые вопросы.