– Если с севера идём три дня, а княжество Северным называется, то сколько земель к югу? Скорей бы в карты уткнуться! – мелькнула мысль. – Хорошо ещё, не забыл местное название планеты узнать – Фея! Красиво, однако, и со значением – для меня, понятное дело.

Хоть Илья и очень подробно знакомился с глобусом этой планеты при подготовке, однако куда попал – не знал пока. Обозначить пункт приземления в принципе не представлялось возможным, и не было точной точки привязки: может, пирамида стояла на берегу северных морей, а может, это было внутреннее море, или фиорд какой, крупный залив, да просто – большое озеро. Когда девчонки говорили об акулах, ими употреблялось выражение, соответствующее примерно «большой воде» – пойми тут, о чём речь. Дома не так? Арал, Каспий – то море, то озеро.

Дворня уже предупреждена – у князя имелся переговорный амулет, но о событиях он говорил только в смысле возвращения, никакие подробности похода князь не сообщил. Потому, наряду с суетой встречи, никто не скрывал неуёмного любопытства. А сказал бы Мельен заранее хоть самую малость о пришельце или о нападении на них, уже шумела бы тут и деревня, и половина города, не иначе!

Для Ильи покои приготовлены, он быстренько дал указания сестрёнкам по размещению щенков, отправился с Пушком и Пушинкой к себе. Подготовиться к трапезе – так он понял. Почиститься, помыться, причесаться. Но сначала покормить животных, что и сделал, попросив служанку принести не слишком крепкого бульона.

Через час его позвали вниз – трапезная располагалась на первом этаже, или ярусе, или жилье – какая разница? Зал, на взгляд Ильи, вместил бы человек триста, а то и больше, – а что, князь тут величина немалая, видать. Немалая? Да ведь – первая величина! С этой административной структурой придется разбираться. И не только с этой. Илья вздохнул. Собственно, торопиться-то некуда, но всё же срочные вопросы никуда не денешь: устроиться – где-то, легализоваться – как-то, узнать обо всей обстановке – у кого-то, главное – как добраться до «первоземлян». Или как их тут кличут и знают ли о них вообще? И это вопросы только самые-самые! Хорошо хоть с языком вроде наладилось, но до идеала, даже до нормы – не близко. И князь со всей семьей оказались отнюдь не средневековыми дикарями. Хотя в смысле «дикарей», может, их на этой планете и вовсе нету? Все вот такие? Ага, кроме напавших на эту самую семью. Именно с этой ситуации завтра и следует начать.

Князь Мельен собрал на «встречную» трапезу всех обитателей поместья, абсолютно всех – до последнего дворника и золотаря. Наверное, случай небывалый – бывали наверняка общие праздники, но ведь не в парадной же зале дворца. Или как тут называется это здание? Донжон, может быть? Терем? Нет, девочки вроде употребляли слово «замок». Пусть так, какая разница-то – всё не хижина. Хоть за прошедший час с небольшим все, естественно, уже были в курсе главных дорожных событий, от тех же бойцов отряда, к примеру, но слова из уст князя – это не просто информация. Это ещё и оценка, и какие-то требования. Слушали с открытыми ртами, особенно о нападении мага герцога Белисена, об охоте на змей…

Князь не стал скрывать, что Илья – выходец с пирамиды, и не слукавил, сказав, что, кто он такой и откуда – неизвестно. Типа с памятью проблемы. Илья решил, что так и, вправду, лучше будет. Спокойней. Выразив напоследок надежду, что о найдёныше никто, кроме присутствующих, не узнает, Мельен разрешил праздновать вволю.

Илья, уточнив время завтрашней встречи и название ночного светила изумрудного цвета, раза в два побольше луны, отправился спать. Местную луну звали Фейлин – подруга Феи, стало быть. Никто не подошел с вопросами – деликатный люд понимал, что человеку отдых необходим. Не только отдых, надо продумать дальнейшее своё поведение. Пока вопросов не было, но они будут – от князя, княгини, от мага. Почему это пришелец ничего не помнит, но настолько хорошо разбирается в своём оружии, в содержании картинок в чудесном амулете, в отношении с животными? Не подозрительно это? Ещё как подозрительно! Потому и нечего дожидаться этих вопросов, а что ещё хуже – молчаливых подозрений. Надо самому высказать недоумение по этому поводу, ещё и у мага спросить, что тот думает. А сам… Например, голова не помнит ничего, но что-то всплывает в ней временами под воздействием внешних событий. Пусть так пока.

С рассветом Гречишников проснулся вполне отдохнувшим – впервые за время дороги и дней нервного напряжения перед «забросом». Деревенская тишина, запахи земли, леса, дождя, петухи орут, мягкая постель – что ещё надо-то? Ещё поспать малость? Только внизу на полу – тихая возня, чуть слышная волна тревоги, ожидания… Свесив с кровати голову, Илья с улыбкой посмотрел на шуршащих в корзинке «пушистых колобков». «Эк вы растёте-то! – удивился он, – Три дня всего прошло, а будто две недели вас откармливали!». Щенки, и вправду, как-то ненормально поправлялись. Так это для Земли ненормально, а тут – откуда знать, как вырастают дикие звери? Как раз вот такая скорость роста, может, и должна быть, иначе – «естественный отбор, однако!» Ну-ка… Илья погладил шелковистые спинки, почесал волчат за ушами, осторожно провёл пальцем по пасти – так и есть, твердеют десны, вот-вот зубки начнут являться – в природе чем быстрее начнешь питаться сам, тем больше шансов выжить. А пора вам, действительно, питаться!

Кухню он нашел без труда – запахи всё-таки специфические на любой кухне! С удовольствием втянул в себя горьковатый дымок – а ремонту кое-что требует! Тихо, без суеты, своим делом занимались полдюжины женщин и девушек, а может, и больше: как успел заметить вчера Илья, обитателей поместья было немало!

– Доброе утро, кормилицы! – негромко поздоровался он. – А не спасёте ли от голода трёх сироток, которые были бы вам так благодарны!

– Ой! – всполошились поварихи. Причём сразу все, и обступили Илью, державшего в руках корзинку с волчатами. – Это ж вы, господин…

– Илья, – подсказал Илья.

– Да, да, господин Илья…

– Просто – Илья! – настойчиво поправил. – Какой-такой я вам господин? А вас как зовут, благодетельницы?

Старшая, пожилая женщина с улыбчивым лицом, назвалась Карминой, остальных Илья тоже, присмотревшись, запомнил.

– Кармина, дорогая, мне бы свой зоопарк покормить. Очень уж быстро подрастают…

Приоткрыл крышку корзинки, женщины осторожно заглянули. На лицах одновременно отразились страх и умиление. К счастью, второго было больше, намного больше.

– Ух ты! – восхищённо, и сразу замирая от сладкого ужаса, прошептала совсем молоденькая девушка. – Вот это и есть кошмарные водяные волки? Да враньё это – они же такие милые, хорошенькие… Илья, а погладить можно?

– Можно. Только как бы сначала их покормить, а то ведь они тебе, Лидица, пальцы поотгрызут по уши!

– Ох… – отдернула руку молодка. – Чего пугаешь, и зубов нету у них! Чем кормить-то?

– Давайте, если есть, мясного бульону, яйцо туда сырое разболтаем и чуть-чуть яичной скорлупы растолчем – для костей полезно! А заодно посоветуйте, чем эти соломинки заменить – нельзя таким важным господам из соломинок, их с хрусталя положено потчевать.

Девушки рассмеялись, одна вспомнила, что где-то хранятся специальные соски для новорожденных ягнят, другие бросились готовить волчью трапезу. Кармина присела на корточки к корзинке, погладила задумчиво щенят.

– Чего такие спокойные-то? Наши бы собаки давно такой вой и скулёж устроили…

– Эти чувствуют, что их скоро кормить будут, а малость потерпеть – это не беда. В лесу не будешь себя визгом выдавать.

– Правильно. А что так рано поднялся-то, Илья? Нет, у нас в замке и господа не привыкли разлёживаться, но первый же день! Сам-то поешь ли?

– Нет, спасибо, вот от сока какого-нибудь не отказался бы.

– Вот, господа волки, уже и вы нормальную посуду заимели… ешьте-поправляйтесь! – Илья пристроил кувшинчики к мордам Пушка и Пушинки, улыбнулся и сам замурлыкал что-то типа «Антошка! Антошка! Готовь к обеду ложку!». И не заметил, как вокруг него опять столпились женщины, с удивлением больше прислушиваясь к пению, чем наблюдая за кормёжкой диковинных зверей, ушки у которых смешно дергались в такт мелодии.

– Вот так! – удовлетворённо заметил Илья, поглаживая брюшки блаженно раскинувшихся щенят. – Под музыку-то и есть веселей, не только работать! Ещё будете кормить, красавицы?

– Если будешь также петь, хоть вовсе не уходи! – чуть не хором засмеялись поварихи.

– Договорились! Сейчас мелких пригоню, разоспались лентяйки! …Стоп! Кармина, давай-ка, посекретничаем, – отошли в сторонку к небольшой скамеечке. – Скажи мне, почему это одна из ваших девушек так странно прихрамывает? Мне кажется, что при наличии магов да других лекарей не должно такого быть.

Кармина приложила к глазам платок, завздыхала горестно, присела рядом.

– Не знаю, Илья, как тут объяснить. Вот горе такое в этой семье давнишнее – через раз, от бабушек к внучкам передаётся эта хворь, одна ножка всегда короче. Никогда и никакие лекари, знахари, травницы, маги помочь не могли. Вот и Алиту нашу князь Мельен аж в столицу возил, показывал. Ничего не получается. Они уж попривыкли давно. А жалко ведь, Алите – шестнадцать, скоро бы и замуж собираться, да… сам понимаешь. Хотя и выходили раньше все, очень уж работящая семья. Отец у девочки пахарь, урожаи лучше всех, мать с коровами возится, с другой живностью, в семье пятеро детей, все при деле, кроме двух самых меньших. Вот так.

– Позови-ка девочку ко мне на минутку, да и сама посиди рядом, чтобы она не пугалась меня.

Кармина посмотрела на Илью с нескрываемым недоверием, но просьбу выполнила. Очень смущенная вниманием княжеского гостя девушка нерешительно присела, не сводя взгляда с волчат, что развалились на коленях Ильи и чуть не мурлыкали от блаженства. А девчонка-то – красавица! Это сразу в глаза бросалось: большие, чуть скошенные вверх чёрные глаза в пушистых ресницах, брови вразлёт, точёный прямой носик… волосы тоже тёмные, пусть не «вороново крыло», но близко к тому. Чуть-чуть скуластое лицо. И остальное всё – при ней. У парня дыхание перехватило. За что такая прелесть наказана?

– Хочешь подержать? – спросил Илья и, не дожидаясь ответа, переложил Пушка на коленки к Алите.

Та вздрогнула от неожиданности, осторожно положила ладошку на спину зверька и застыла от удовольствия. А Илья старался рассмотреть, что же там за гадость-то с ногой? У Алиты сразу обнаружился совсем незаметный узелок силы. И что, никто из магов его не видел? А может, и так – кому надо рассматривать тщательно простолюдинку всю-то? Да, ногу смотрели, даже, наверно, пытались и исправить как-то. А толку… Эти узелки, как понял Илья ещё дома, все они своей командой поняли, эти узелки – они же не просто так, хоть с маковое зёрнышко, всё равно по всему телу раскидывают энергию, пускай настолько мизерную, что она и опытным магам не видна. Раскидывают, значит. А после, может, в одном случае на миллион, что-то мешает по всему-то телу, где-то сбой происходит, препятствие некое, тромб своеобразный. И то место, куда не доходит сила, начинает хандрить и не работать, как положено. И дело не в самом больном месте, а именно в той «пробке», что канал энергии перекрыла. Вот как тут, в районе колена. Такие болячки – удел одарённых, ничего абсолютно совершенного в мире не бывает! Илья задумался – в основном о том, как не выдать себя полностью. Да ладно…

– Алита, один вопрос к тебе. Скажи, твоя бабушка обладала даром? Может, лечить умела или что еще?

– Да, господин… Илья, а как вы узнали? Бабушку мою тоже Алитой звали, она очень известной была травницей, лечила животных. Людей тоже пользовала, но реже. Она говорила, что нельзя разбрасываться, а надо делать то, что лучше получается. А как…

– Да случайно. После подробней расскажешь. Сейчас вот что сделаем. Кармина, найди чистую тесёмочку, любую, чтобы Алите на щиколотку можно повязать. А ты, Алита, глазки прикрой на минутку и руку мне дай. Вот так.

Илья прошелся своим светом по каналам девочки. В коленке, точно, виднелся некий серый клубочек, истончить его до пустого места оказалось несложно, сразу энергия от узелка поплыла вниз по ноге. Теперь усилить собственную силу этих косточек, мышц. До вечера ничего заметно не должно быть.

– Слушай внимательно, девочка, – сказал Илья, очень серьезно глядя в глаза Алите и повязывая ей на щиколотку кусочек синей тесёмки. – День проводи, как привыкла, а вот вечером постарайся лечь спать пораньше, прямо на закате. И главное, перед сном как следует поешь. Как следует – это значит очень много, до отвала, лучше чего-то мясного. Поняла? Я вот попрошу Кармину проверить. Кармина, если трудно будет Алите заснуть, дайте чего-нибудь успокоительного, есть такое?

– Да есть, есть, конечно, отвару сделаем, уснёт мигом. И чего после?

– Вот после и посмотрим, – усмехнулся, поднимаясь, новоявленный лекарь.

Через короткое время женщины услышали на лестнице шум, топот, ор и смех. В дверь ввалились хохочущие Лора с Ларой с корзинками в руках.

– Ой, маленькие наши, наконец, явились! – засуетилась вся прислуга. – Что так грохотали, кто это за вами гнался?

– Здравствуйте, тётушки, мы соскучились! – наперебой, и торопясь вывалить новости, затараторили сестрёнки, обнимая и целуя всех поварих. – Илья гнался, кто же ещё! С хворостиной…

– Батюшки! – ахнул кто-то. – Княжеских дочек – хворостиной!

– А как же! – важно заявила Лора. – Мы ему не дочки, а мелкие. И вам тоже, между прочим. А маленькие – вот они! – протянула она корзинку. – Это вот Ураган и Гроза…

– А у меня – Ветер и Речка! – открыла свою корзинку Лара,

– Давайте, давайте своих зверей, уже проголодались, небось! – заторопила Лидица. – Илья ваш показал, как и чем кормить,

– О! – восхитились девчонки. – Какие соски уже сделали! Спасибо!

И быстренько пристроили своих питомцев к кормушкам-поилкам.

– А это и не звери вовсе, а теперь такие друзья. А потом они – охрана будет. Мы с ними будем змеёв огромных рвать!

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовались тут же женщины. – Рассказывайте, как вы их там… рвали-то! Змеёв этих.

– А мы не видели! – с сожалением призналась Лара. – Только шкуры видели, агромадные – ужас!

– А зато видели, как страшный маг напал, начал огнями швыряться и кричать чего-то, А Илья – бах! А у мага голова – бум! – и разлетелась вся!

– Ага, а потом Илья еще – бах! И в шишке – вот такая дырища! – Лора развела ручонки, как могла.

– Потом Илья привязал нам вот сюда и вот сюда такие… липучки, мы на здоровенную сосну – раз! – и залезли, будто белки.

– А после все стали залезать, даже папа, Карлен и Лиза. Только мама не полезла – не захотела, страшно ей, небось, а так весело!

– И купались ещё в озере, Илья нас плавать учил, вот так – по-собачьи, он говорит. И рыбу мы с ним ловили такими удочками. Вот такая длинная хворостина, а к ней нитка прозрачная привязана…

– Леска!

– Ага, леска. А к ней крючок острый, а сверху поплавок плавучий.

– На крючок – червяка и в воду! Бах!

– А рыба как начнет хватать, как начнет! Мы на всех наловили.

– А Илья еще привязал к леске такую маленькую-маленькую рыбку железную…

– Как швырнет далеко в озеро!

– Как у него там схватит рыбина с зубами! Вот такая! Даже вытаскивать охранники помогали, вот! Потом на костре пожарили и съели всё – вкуснотища-то!

Поварихи ахали, охали, кивали головами в разные стороны, верили не во всё – а что с мелких взять – напридумают всяко лишнего!

– Да… – промолвила Кармина. – Весело вам с Ильёй-то. Лиза, небось, уж охмуряла его?

– А вот и нет! Днём-то все заняты, а ночью она с нами в Ильёвой палатке спала. А там – такой спальный мешок! Такой – потянешь за штучку, молния называется, – он раз, и расстегнулся весь, а в другую сторону проведёшь – он и застегнулся! А Илья у костра с охраной спал всегда. Его ещё мама ругала, чтобы не простыл, и отдохнуть надо. А Илья всё смеялся, говорит, это полезно, а то, говорит, потолстею, а это мужчине не к лицу, говорит. Только женщинам к лицу иногда. А когда – иногда, не говорит, а мама тоже смеётся только, а Лиза, наоборот, краснеет. А Илья ещё больше смеётся… И всё!

Наконец сумели выдохнуть. Поварихи тоже смеялись. Явилась Лиза.

– Мелкие, вот вы где! Илья так и сказал, что кормилицам сказки рассказываете. А завтрак? Все уже собираются, только вы пропали! Марш умываться с ног до головы!

– Ой, батюшки! – засуетилась Кармина. – Про всё забыли с этими… мелкими! Эльза, Лидица, шевелитесь, сейчас господа соберутся в трапезной, а у нас… Тьфу! Вот же ж гость свалился, чувствую, весело тут будет скоро, и не только в замке! Давайте быстрей наверх!

Вот так Илья и стал с первого дня внедряться в местную жизнь планеты с красивым названием Фея. А насколько это доброе, по воспоминаниям Ильи, имя соответствует действительности, скоро станет понятным. Вроде отношения с людьми он начал налаживать. И не только он – процесс оказался взаимным. Начиная прямо с первой встречи с магом… как его? С магом герцога Белисена. День прошёл в «экскурсиях» по замку, близким окрестностям с прекрасными гидами-близняшками, в неспешных разговорах пока ещё ни о чём – так, присматривались друг к другу. На другой же день сразу после завтрака его с Витасом пригласили в рабочий кабинет князь и княгиня.

Правда, до завтрака…

На этот раз Илья сначала разбудил мелких, чтобы вместе на кухню сходить – чего поварих от дела отрывать по очереди? Только, когда они влетели туда с обычным девчачьим визгом, встретила их необычайная тишина. Такая, что и они втроём застыли, пытаясь понять, чего тут случилось такого, что не было слышно разговоров в женском коллективе? А коллектив собрался весь напротив двери и как-то странно, с удивлением, что ли, смотрел во все глаза на Илью. И оказались среди поварих мужчина и женщина незнакомые, средних лет, у женщины – следы слёз на лице, между прочим. А между ними – Алита, пунцовая и счастливая.

Ясно, что это её родители, и вроде лечение удалось. И что ждёт лекаря? А что гадать – на нём сначала повисли все, кто успел, во главе с Алитой. И гомон возник несусветный. Волчата запищали – страшно же, не в лесу ведь!

– Илья, миленький, спасибо вам! – расслышал он наконец близкий голосок Алиты.

Ещё бы не близкий, если она на нём вся висела.

– Как всё прошло, больно не было? – тут Илья просто хотел убедиться в действии местного наркоза, что поместил в синюю тесёмку.

– Не-а! – Алита замотала головой. – Не, что вы! Ничего и не чуяла, только проснулась когда, есть хотела незнамо как. И ещё хочу! – заулыбалась она. – И меня кормят все-все! А никто ведь вчера и не верил, даже я!

– Да уж, господин Илья, – с хрипотцой заговорил мужчина. – Если правду сказать, не верили мы, вот Кармина подтвердит, да и сама она сомневалась, но проследила, чтобы сделали, как вы и сказали. А утром нынче… Да вот на жену гляньте – до сих пор ревёт от радости! Мы прям ошалели все, когда Алита прыгала по дому! Спасибо вам за дочку! Мы и думать не могли о таком вообще, а тут всего одна ночь… Это же волшебство, наверно, тесёмку ту вашу даже на стену повесили.

– А нам всё равно нынче – волшебство или ворожба, главное Алита теперь здорова, – это мать Алиты вступила. – Господин Илья, как нам вас отблагодарить-то? Чем?

Пока родители Алиты говорили, запинаясь, окружающие просто дыхание затаили. Просто глазами туда-сюда водили. Сестрёнки не сразу въехали в ситуацию – их же не было вчера рядом. А когда поняли, так рты себе ладошками замуровали, и глазами не шмыгали – не отводили взгляда от Ильи.

– Не сходить с ума для начала! – ответил Илья. – За такое не благодарят, сумел – сделал, вот и всё, не сумел бы – не сделал, какие благодарности? Для меня ведь тоже радостно, что Алита здорова, это – главное!

– Нет уж, Илья, не прибедняйся, давай! – Кармина тоже его поцеловала. – Ты такую радость неожиданную всем нам устроил, да тут праздник нужен! Балот, Соня, вот и приглашайте Илью к себе вечерком и нас заодно!