– Господа, я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить и решить очень важный и острый вопрос, – начал он. – Ни для кого не секрет, что отношения между империями Аратан и Авар обостряются все больше и больше. И речь идет уже не о простой антипатии или мелких пакостях. Обе империи находятся на грани откровенного конфликта. Всем известно, что могущество аваров опирается на рабовладельческий труд. Они захватывают рабов все больше и больше, причем делают это во всех концах доступной нам вселенной. Вот, среди нас присутствует один из таких бывших рабов, землянин Игнат Давыдов. Он не даст соврать.

И баронет указал на Игната. Тот помрачнел, и едва заметно кивнул.

– Участь каждого землянина, попадающего в Содружество, весьма незавидная. Поскольку единственный приемный портал, связывающий нас с Землей расположен на планете Терра, которая находится в руках аваров. Ну, да не об этом речь. Империя Аратан осуждает такой откровенный рабовладельческий строй, но не вмешивается в дела аваров. Но именно эта наша неприязнь и является одной из причин, по которой авары нас так ненавидят. Еще бы, вот откровенный пример.

Он опять указал на Игната.

– Всем вам известно, что я недавно выкупил Игната Давыдова из рабства аваров. И не просто выкупил, чтобы сделать его своим рабом, а, напротив, дал ему свободу. Более того, не только свободу, но еще и наделил его всеми полномочиями спецагента. Возвысив Игната как только возможно. Судя по всему, это и стало последней каплей, переполнивший чашу терпения аваров. Должно быть, сам Игнат не знает, и не понимает, о чем идет речь.

Последнюю фразу баронет добавил, когда увидел, что на лице Давыдова появилось легкое недоумение.

– Да, Игнат, резонанс от моего поступка оказался непредсказуемой силой. Наверное, освобождать тебя было моей ошибкой. Но я не мог поступить иначе, ведь ты спас жизнь моей дочери. Но ладно бы, если бы на этом все закончилось. Так нет же, те три отморозка захотели тебе отомстить. В итоге они поплатились, не рассчитав своих сил. К сожалению, удар, который ты нанес по ним, оказался ударом по самому Утану, лидеру одного из кланов аваров, того самого, с которым клан Уоллеса враждует уже долгое время.

А вот эти сведения заставили Игната почувствовать себя действительно неловко. Кажется, дело начинало принимать серьезный оборот. И именно против него лично.

Баронет заметил реакцию Игната. Он выдержал мрачную паузу, а затем продолжил:

– Короче говоря, Утан требует, чтобы я либо публично расправился с тобой, либо отдал тебя в его руки.

Игнат выпрямился. Ну, теперь понятно, зачем его сюда позвали. Его решили принести на заклание. Сейчас, по команде Уоллеса, в кабинет ворвутся вооруженные охранники и… Что ж, дешево он свою жизнь не продаст. Постарается прихватить как можно больше этих лизоблюдов. А заодно попытается прихватить и сидящих за этим столом.

Смешанные чувства овладели на время Игнатом. Одновременно, и страх, и ярость, и презрение. Он с вызовом посмотрел в глаза баронета.

– И какое решение приняли вы? – холодно спросил он. – Сделаете это своими руками или не станете мараться?

Баронет криво усмехнулся, качнув головой.

– Видишь ли в чем проблема, – медленно произнес он. – Как я только что говорил, Уоллесы никогда не сдаются. А если я выполню их требования, это будет означать, что они победили. А почувствовав себя победителями, они уже не слезут с меня. Начнут дожимать, пока не раздавят меня. Нет, ни один из моих предков, никто из моего рода не склонялся перед Утанами. И я не предам память моих предков. Я рассказал все это лишь затем, чтобы донести всю сложность положения.

Игнат заметно расслабился. Так, выходит баронет не такой трус, как он начал опасаться.

– А положение действительно серьезное. Планета Аракс, на которой мы сейчас находимся, разделена и находится в подчинении наших обоих кланов. Понятное дело, что никто не хочет уступать. Но, по последним данным моей разведки, Утан собирает войско. Делает он это тайно, но наши агенты сообщают, что они собираются развязать вооруженный конфликт, чтобы захватить планету полностью под свой контроль. Не знаю, действительно ли Утан готов пойти на такие крайности или же просто пугает меня, но мы должны предпринять ответные меры.

Он выждал паузу, во время которой Игнат поймал множество различных эмоций, исходящих от людей, сидящих за этим столом. Некоторые из них были направлены на него самого, и не содержали в себе ничего хорошего. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Игнат пытался понять, к чему клонит баронет, но положение явно складывалось не в лучшую сторону.

– Что вы предлагаете? – спросил один из сидящих за столом.

Ага, кажется, наконец-то кто-то подал голос. Посмотрим, что скажет баронет.

– На планете Восход находится завод по изготовлению боевых дроидов. Как вам всем известно, этот завод принадлежит империи Аратан. И я уже давно сделал заказ на сотню дроидов. Они готовы, и дожидаются на складе. Честно признаюсь, я не думал, что мне придется воспользоваться ими. Как-никак, а это солдаты, все предназначение которых сводится к тому, чтобы убивать. И, как вы понимаете, каждый из них стоит десятка обычных воинов.

Баронет выпрямился, и окинул присутствующих грозным взглядом.

– Думаю, пришло время доставить их сюда. В случае конфликта они способны заменить небольшую армию. Или, своим присутствием, не допустить этого конфликта.

– Но если Утан пронюхает о том, что мы перевозим дроидов, он может совершить какую-нибудь глупость. Которая нам дорого встанет.

Баронет кивнул.

– Именно поэтому мы должны действовать тайно, если это, конечно, вообще возможно.

Уоллес встал, и подошел к голографическому экрану, стоявшему у стены. На нем тотчас же возникло звездное изображение.

– Планета Восход находится в системе Небесной Медузы 1. Она расположена от нас всего в двадцати световых годах. Можно сказать, что до нее всего один прыжок.

Баронет сделал движение рукой, и изображение приблизилось. Звезды отошли в стороны, а в самом центре экрана возникла серо-голубоватая планета.

– На планете не имеется жизни, как таковой. По сути, вся она представляет собой целую сеть гигантских заводов, производящих дронов, дроидов и много еще самой различной военной техники, да и не только. Восход находится, можно сказать, в самом бойком месте караванного пути, так что попасть на него не составляет ни малейшего труда. Проблема попасть туда незаметно. И так же незаметно покинуть ее. Кроме того, рядом с Небесной Медузой 1, находится Небесная Медуза 2. А вот она уже принадлежит империи Авар. Точнее, там расположен один из их центров.

Изображение на экране снова изменилось. На нем возникла другая система и другие планеты.

– Я предлагаю почтовый рейс.

Один из офицеров отрицательно покачал головой.

– Слишком очевидно. Почтовик слишком приспособлен для переправки грузов. К тому же он слишком бросок. Как только мы отправим туда почтовик, всем сразу же станет понятным для чего мы это делаем.

– Есть идеи получше? – спросил баронет.

Офицер подумал.

– Ремонтник. Пустить слух, что на одном из заводов крупная поломка, и что там нужна замена оборудования.

Баронет нахмурил лоб.

– Ремонтник не сможет вместить сотню дроидов.

– Сможет, – возразил офицер. – Если, конечно, снять все лишнее оборудование. Можно еще расширить помещения, убрать перегородки. Ну и так далее.

Уоллес обвел взглядом присутствующих, и Игнат уловил всплеск надежды.

– Что думают остальные? – спросил он.

Офицера поддержали. Да, способ всем нравился. Не так, чтобы очень. Но, во всяком случае, он обнадеживал.

– Хорошо, – удовлетворенно сказал баронет. – Если ни у кого нет возражений, то мы так и поступим. Проконтролировать эту операцию я предлагаю Игнату Давыдову.

Игнат не был удивлен таким решением. Само собой, его пригласили сюда не для того, чтобы попугать вестью о том, что его голову желает получить Утан.

– Он уже показал себя вполне надежным и способным. Думаю, мы можем положиться на него и на этот раз.

Никто не возразил. Всех вполне устраивал такой расклад. Якобы. Но все же Игнат уловил нотки враждебности. Как бы там ни было, но все присутствующие не испытывали к нему симпатии. Естественно, ведь он же был здесь чужаком, новичком, да еще и землянином, свалившимся на их голову. Но протеста его кандидатуре никто не высказал. Да и ничего удивительного в этом не было. В конце концов, если Игната и ликвидируют во время этой операции, у клана станет одной головной болью меньше. А если Давыдов справится и в этот раз, то что ж, хорошо. Тогда уж можно будет присмотреться к нему получше.

– Этим самым мы убьем сразу двух зайцев, – продолжил баронет. – Позволим Игнату еще раз проявить себя и, в то же время, уберем его на время с планеты, так сказать, подальше от глаз Утана. Значит, возражений нет?

Ну, конечно же, их снова не последовало. А вот Игнат уловил от баронета Монка Уоллеса исходящую волну. И эта волна сказала ему, что баронет говорит не правду. Или, не всю правду. Так или иначе, а он что-то скрывал.

Что ж, подумал Игнат, ему к этому не привыкать. К тому же, он был уверен, если в помещении находится еще кто-нибудь, наделенный способностями эспера, то он поймает такую же волну недоверия, исходящую от самого Игната.

Глава 6

Дальше, собственно, не было ничего интересного. Обсуждение подробностей и еще поднимались некоторые вопросы, которые уже не имели к Игнату никакого отношения, и в которых он не понимал ровным счетом ничего. Наконец баронет объявил, что заседание подошло к концу, и попросил всех разойтись. Когда Игнат поднялся со своего места, Уоллес неожиданно произнес:

– Тебе придется задержаться и пройти в мой кабинет, я должен дать тебе подробные инструкции.

Ну, как же без этого. Вот только взглянув на баронета, и прощупав его, Игнат почувствовал, что тот, что-то скрывает. М-да, как бы ни был технологически высок мир, каких бы высот не достигли проживающие в нем цивилизации, все равно все оставалось основанным на лжи. Человек остается человеком, независимо от того, где он проживает, и какого положения он достиг в обществе.

Долго ждать Игнату не пришлось, баронет последовал за ним почти сразу же. Он явно не торопился приступать к обсуждению плана или давать инструкции своему подчиненному. Вместо этого он подошел к бару и извлек из него бутылку алкогольного напитка, местному аналогу вину, смешанного с коньяком. Баронет налил напиток в два бокала, и придвинул один из них Игнату. При этом на лице баронета была написана озабоченность. И было ясно, что сейчас состоится разговор на несколько иную тему, нежели та, что обсуждалась на совещании.

– Как я посмотрю, тебя вовсе не удивляет то обстоятельство, что именно тебя я решил поставить во главе этой операции, – начал он.

– А меня это должно удивлять? – спросил Игнат, поднимая бокал, и делая из него глоток. – К тому же, как мне кажется, вы позвали меня сюда не за этим.

Баронет внимательно взглянул на своего собеседника.

– Догадываешься, для чего я тебя сюда пригласил?

Игнат пожал плечами.

– Вы сказали для того, чтобы обсудить со мной подробности операции. Но, как я полагаю, для чего-то другого. Поскольку обсудить детали и дать мне подробные инструкции вы могли бы прямо на заседании.

Баронет усмехнулся.

– Я вижу, от тебя ничего нельзя утаить. Ты видишь меня насквозь.

И, хотя Уоллес произнес эти слова весело, было видно, что он отнюдь не рад такой проницательности Игната. Она его настораживала.

– В таком случае назовите истинную причину. Не надо ходить вокруг да около.

Уоллес поморщился, ему не нравилась и бесцеремонность Игната. От него сквозило высокомерие, и это была совсем не та черта, которую он бы хотел видеть в Давыдове.

– Ладно, полагаю, что с тобой действительно ни к чему играть втемную. Тогда слушай. Обстановка действительно складывается сложная. И да, Утан действительно желает с тобой поквитаться. За своих людей, с которыми ты не просто расправился, но еще и унизил. Но унизил не их. До этих обалдуев Утану нет никакого дела. Ты унизил его. И он действительно хочет расправиться со мной. Это его идея фикс, и она не нова. То, что он вооружается, это так, обыкновенное ребячество. Не больше чем игра мышц. Но мне не нравится мое положение. Понимаешь, может, я тебе и кажусь высокопоставленной фигурой, но на самом деле, мое положение в иерархии не столь высоко, как мне того хотелось бы.

– Вы опять ходите вокруг да около, – прервал Игнат.

– Сейчас объясню. Я давно уже хочу покончить с этой игрой в кошки-мышки. Утан считает меня мелкой сошкой, которая путается у меня под ногами. И, в некотором роде, он прав. Как ты сам понимаешь, звание баронета отнюдь не самое высокое, и не дает мне никакого права на место лорда клана. Для этого мне необходимо перешагнуть несколько ступенек. Так вот, этот Утан пытается надавить на нашего лорда, чтобы тот избавился от меня. Конечно, это огромная наглость, и лорд ни в коем случае не должен даже обсуждать этот вопрос. Но все дело в том, что лорд Каспер Уоллес колеблется. И это мне совсем не нравится.

Игнат понимающе кивнул. Еще бы, кому бы такое понравилось.

– Так вот, в последнее время у меня возникают сильные подозрения, что он может пойти на поводу у этого Утана. А это может означать для меня крупные проблемы. Если я попаду в немилость…

Заканчивать не было нужды, Игнат прекрасно понял, какая судьба может ожидать в этом случае его босса.

Баронет прошелся по комнате, при этом с его лица не сходило озабоченное выражение.

– Больше всего на свете я ненавижу две вещи. Трусость и предательство.

Ну, это чувство было очень хорошо знакомо Игнату. Здесь он был полностью солидарен с баронетом.

– Лорд нашего клана – человек слабохарактерный и сильно пожилой. Конечно, он выглядит очень даже бодрячком, но, тем не менее, возраст сказывается на нем. О, нет, вовсе не на здоровье и не на умственных способностях. Все дело гораздо тоньше. Он становится все более малодушен, труслив, и утрачивает способность единолично принимать важные решения. Сам понимаешь, для лидера клана это опасные симптомы. И все же я опасаюсь, что он проживет гораздо больше, чем я.

И баронет метнул взгляд на Давыдова, чтобы увидеть, какую реакцию вызвали его слова. Но лицо Игната оставалось бесстрастным, хотя в глазах промелькнуло нечто такое, что означало понимание и интерес. Однако Игнат не стал перебивать или торопить, а молча ждал продолжения. Поэтому Монку Уоллесу пришлось положить карты на стол.

– Как ты понимаешь, я вовсе не горю желанием оказаться в роли жертвы на заклание. Следовательно, мне необходимо принять определенные меры для того, чтобы сохранить свою жизнь и свое влияние. Но, находясь под управлением нашего дорогого вождя, сделать это очень трудно. А если он ляжет окончательно под Утана, то это будет практически невозможно. В таком случае, что мне остается делать?

И Уоллес вновь пристально посмотрел на Игната. Тот слегка прищурил глаза, и сделал еще один глоток из бокала. Но, в этот раз пауза была не в его пользу. Ему не удалось заставить баронета продолжить, поскольку тот ждал, когда же, наконец, заговорит Игнат.

– Я полагаю, у вас уже есть вариант, – осторожно произнес он.

– Правильно понимаешь, – подтвердил Уоллес. – Но этот вариант слишком рискован.

Он снова сделал паузу, но на этот раз явно набираясь храбрости, перед тем, как выложить свои главные козыри на стол.

– Единственный способ мне удержаться на плаву, это занять место лорда.

Фраза прозвучала зловеще. И, по всему, далась Уоллесу с трудом. Ну, еще бы, ведь это же речь шла о настоящем заговоре. Игнат оценил, насколько нелегко баронету было сделать такое признание. Да еще ему, Игнату Давыдову. И теперь баронет внимательно и пристально смотрел ему прямо в глаза, ожидая увидеть, какую реакцию такое признание вызовет у Игната. И если реакция последует неправильная…

А действительно, что будет, если Игнат прореагирует неправильно? Баронет убьет его на месте? Подошлет убийцу? Или же устроит ему несчастный случай?

– Вы хотите стать главой клана? – спросил Давыдов таким тоном, словно речь шла о самых обыденных вещах.

– И что бы ты сказал на это? – Взгляд баронета стал жестким. И Игнат почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

– А что я должен сказать? – медленно ответил он. – Я в вашем мире совсем недавно, и почти ничего не знаю о династиях и вообще о политики

Содружества. И я так же совсем не знаю ничего о лорде Каспере Уоллесе. Я впервые услышал это имя только что от вас. А вы, между прочим, единственный человек из этой династии, которого я знаю, и с которым знаком лично. Кроме того, вы оказали мне огромную услугу, освободив из рабства аваров, помогли разбогатеть и наделили меня полномочиями внештатного агента. За это я вам искренне признателен. Так скажите же мне, чем я могу вам помочь в вашей затее.

Взгляд баронета несколько смягчился. Нет, даже не смягчился, это не совсем правильное слово. Скорее, в нем появилось успокоение.

– Многим, – был ответ. – Да, ты можешь помочь мне очень многим. Оказать большую услугу.

– Я слушаю вас.

Баронет отпил из своего бокала. То ли для того, чтобы успокоить нервы, то ли чтобы показать, что он снова контролирует ситуацию.

– Прежде всего, скажи, что ты знаешь об устройстве нашей политической системы и, прежде всего, об внутриклановом устройстве. Думаю, у тебя было достаточно времени, чтобы немного во всем разобраться, и начать хоть как-то ориентироваться в нашем обществе.

Игнат призадумался.

– Ну, как я уже только что сказал, я очень слабо разбираюсь в политике. Знаю лишь только, что титул баронета весьма далек от титула лорда. И, для того, чтобы достичь его, вам необходимо будет перепрыгнуть сразу несколько ступенек.

– Все верно, – кивнул Уоллес. – Что еще ты знаешь об этом?

Игнат напряг память.

– Я слышал, что, вроде бы, титул лорда, вернее, его должность, не наследуют, а выбирают на «внутриклановом» совете.

– Вот! – поднял палец баронет. – Ключевое слово.

Игнат нахмурил брови.

– В таком случае, я ничего не понимаю, – признался он. – Как можно одновременно передавать власть по наследству и, в то же время, выбирать ее?

– А вот в этом-то как раз и все дело, – заметил Уоллес. – Да, формально, власть во всей нашей империи является монархической. Во главе империи, как ты сам понимаешь, стоит Император. Вот здесь действительно, все сводится к династическому вопросу. То есть, власть передается от отца к сыну. Но, поскольку император не в силах единолично контролировать всю галактику, империя и поделена на кланы. Вот такие вот местные управленцы и зовутся лордами. Внутри кланов, якобы, тоже процветает монархия. Но, фактически, все решает Совет. Именно на нем путем голосования и выбирается лорд.

Игнат качнул головой в знак понимания.

– Та-ак, – протянул он. – Это значит, что столь далекое от высшего титула звание баронета, вовсе не мешает вам стать лордом клана. Теоретически.

– Ты правильно все понял, – холодно подтвердил баронет, и вперил свой взгляд в Давыдова.

– Выборная монархия или что-то вроде этого, – выдержав взгляд Уоллеса, произнес Игнат. – А кем вам приходится нынешний лорд?

– Дядей, – сказал баронет. – Весьма далекое родство, не так ли? Но это не имеет значения.

Игнат едва заметно качнул головой.

– Так что же вы хотите от меня? Что я должен сделать, чтобы помочь вам получить этот титул?