– От Шушковки еще час! Я совсем уже засиделась дома. Вот и решила к подружке в гости съездить. Развеяться хоть немного. В этих скворечниках жизнь становится, просто невыносима! Чувствуешь себя старой курицей! – старушка рассмеялась. – Ты, дочка, к кому едешь? Тоже в гости?

– Домой. К маме.

– К маме?

– Я там уже лет пять не была!

– Твоя мама одна там живет?

– С моим братом.

– А как же ваш отец?

– Он уже давно умер. – С сожалением в голосе ответила Света и опустила взгляд. – Незадолго до моего пятилетия.

– Сколько брату лет? – продолжила расспрос попутчица, стараясь сменить тему.

– Тридцать пять. Он на пять лет меня старше.

– А что же брат тоже в город не переедет? Заодно и маму забрали бы сюда?

– Да… – отмахнулась Света и уставилась в окно. Старушка замерла в ожидании ответа. Поняв, что так просто ей не отвертеться, девушка повернулась и продолжила:

– Бестолковый он у нас! Только и знает пить, а напьется, творит что попало!

– Да ты что? – воскликнула Клавдия Петровна, покачивая головой.

– Тридцать пять лет, а ума нет. Наверное, уже и не будет. Учиться не учится! Работать тоже не хочет! Только бы пил и бездельничал.

– Вы хоть находите с ним общий язык? – продолжала старушка.

– Честно? Нет! Я с ним не общалась с тех пор, как уехала из дома! Мы накануне сильно повздорили.

– Что произошло?

– Он как всегда пришел домой пьяный. Начал просить у мамы деньги. Я вмешалась, попыталась его образумить. Он кинулся с кулаками. В общем, ничего хорошего из этого не вышло. С тех самых пор я дома не была. С мамой мы после этого общались. Она даже пару раз приезжала в гости!

Попутчица заметила, что настроение девушки изменилось не в лучшую сторону, и сменила тему. Начала расспрашивать про работу, личную жизнь. Света немного ожила.

Так незаметно пролетело время. За окном смеркалось.

«Следующая остановка – Шушковка».

– Следующая моя! – сказала Светлана и потянулась на полку за вещами.

– Тебя будет кто-нибудь встречать? – поинтересовалась старушка. – На улице-то темно!

– Не знаю. Может брат?! Все не самой сумки тащить пришлось бы!

Электропоезд замедлил ход и остановился.

– Счастливого вам пути Клавдия Петровна! – девушка попрощалась и направилась к выходу.

– Спасибо, Света! Тебе всего наилучшего! – крикнула вслед пожилая женщина и помахала рукой. Светлана вышла из вагона и поставила сумки на перрон. На улице ночь. Лишь полная луна ясно освещала знакомые окрестности. Девушка надеялась, что кто-нибудь выйдет на этой станции. Но, увы, не вышел. Путь предстоял неблизкий, а сумки весили немало. Электричка тронулась и, набрав скорость, растворилась во мраке, оставив путницу одну. Она подождала пару минут в надежде, что появится брат. Парня так и не было. Света взяла сумки и направилась по уже натоптанной тропинке к деревне.

Ночную тишину нарушал лишь шелест листвы. Девушке становилось не по себе. Мало того, что кругом темнота, так еще и тропа тянулась мимо старого кладбища. Пройдя несколько метров, путница остановилась и немного отдохнула. Вновь взяла багаж и направилась дальше. Мелкими перебежками Светлана добралась до места, где тропа проходила рядом с кладбищем, которое располагалось в глубине леса на большой поляне. Почти все могилы поросли травой, над которой возвышались старые деревянные кресты и наполовину разрушенные памятники. Это было жуткое место, и девушка набралась сил, чтобы не останавливаться здесь на отдых. Она ускорила шаг и быстренько проскочила мрачный участок пути. Отошла от места упокоения на несколько метров, и вновь остановилась, поставив на траву практически выпадающие из рук сумки.

Отдышавшись, Света наклонилась, чтобы взять ношу, как вдруг услышала впереди хруст сухих веток. Девушка насторожилась и задержала дыхание, чтобы лучше различать звуки. За хрустом последовал приближающийся шум листвы. От страха сердце начало биться сильней. Путница начала пристально всматриваться в темноту, в надежде хоть что-то разглядеть. В этот момент ветви перед ней зашевелились, и из темноты показался брат.

– Тьфу ты, блин! Ты меня до смерти напугал! – с облегчением выдохнула взволнованная сестра. Парень улыбнулся. Подошел ближе и обнял ее:

– Привет, сестренка! Сколько лет, сколько зим? – молодой человек прижал родственницу к себе. Девушка от удивления потеряла дар речи.

– Привет… – протяжно ответила Света, приходя в себя. Брат выпустил ее из объятий, наклонился и взял сумки:

– Давай я тебе помогу! Тяжелые! – родственники дружно направились в деревню. Первую минуту они молча переглядывались и улыбались. Брат был облачен в новенький черный костюм, отглаженную рубашку и начищенные ботинки. Это приятно удивило девушку. Во-первых, таких милых разговоров они не вели с самого детства. Во-вторых, его парадный вид – тоже довольно редкое явлением.

– Извини, что я тебя вовремя не встретил. – Прервал тишину парень. – Немного потерялся во времени.

– Ничего страшного! Ты ведь все же пришел. – Светлана выдержала паузу и продолжила. – Ты чего так нарядился? На свадьбу, что ли, собрался? Это на тебя не похоже! – брат улыбнулся и немного смутился.

– Как твои дела? Как работа? – сменил тему молодой человек. Освобожденная от оков тяжелого багажа сестра радостно принялась рассказывать:

– У меня все прекрасно! Коллектив на работе замечательный. Да и сама работа мне нравится. Пару месяцев назад сдала на повышение категории. Правда, времени катастрофически не хватает. Город его много забирает.

– В смысле?

– Живу я от места работы далеко. Приходится в шесть утра вставать, чтобы успеть к восьми. С восьми до пяти на работе. Потом еще около двух часов на поездку домой. Пока приготовлю поесть, приму душ, уже девять – начало десятого. Часик почитаю, и спать! – брат улыбнулся. Света перевела взгляд на звездное небо и задумалась.

– Как проводишь свободное время? – продолжил молодой человек.

– В электричке ехала с одной старушкой. Она тоже всю дорогу меня расспрашивала, что, да почему? С другой стороны, время пролетело незаметно.

– Так чем занимаешься в свободное от работы время?

– Ты меня сегодня просто удивляешь. Сначала такой вид. Потом все эти вопросы. Я что-то с детства не припомню, чтобы ты проявлял такой интерес! – ответила девушка и с загадочным выражением лица посмотрела на брата. Парень опустил взгляд и продолжил:

– Просто мы с тобой так давно не виделись! Я очень по тебе соскучился!

– Нет, ты сегодня не перестаешь удивлять! – воскликнула сестра и засмеялась. Затем перевела взгляд на тропинку и продолжила:

– Свободного времени у меня мало.

– Как ты проводишь выходные?!

– По-разному! Иногда просто хочется выспаться! Почитать! Сходить в театр! Чем ты занимался все это время?

Брат вздохнул:

– Особо ничем полезным!

– Выпиваешь?

– Уже нет! – гордо ответил парень. – Бросил!

– Бросил?! – удивилась Светлана. – Давно?

– Недавно, но окончательно!

– Как мама?

– Держится. Старенькая она у нас совсем. Много болеет. Я за ней все это время присматривал и помогал. Так что ты не беспокойся! – девушка окинула молодого человека теплым взглядом и улыбнулась.

Так медленно, но верно они преодолели неблизкий путь от железной дороги к деревне. Вскоре среди деревьев показались первые огни поселения. Старая тропа вывела родственников на поляну, с которой открывался отличный вид на Шушковку. Света посмотрела на родные места и направилась к домам. Молодой человек остался возле леса. Он стоял и смотрел ей вслед. Девушка обернулась:

– Ты чего? Пошли! – она улыбнулась и кивнула в сторону поселения. Брат не тронулся с места.

– Что случилось? – в недоумении поинтересовалась она.

– Дальше я идти не могу. – Ответил парень и тяжело вздохнул.

– Почему?

– Мы с мамой повздорили! Не думаю, что она сейчас будет рада меня видеть!

– Что произошло? – брат опустил взгляд и ничего не ответил.

– Ты опять чего набедокурил?

– Можно и так сказать!

– Да не переживай ты, все будет нормально! Пошли! – настойчиво продолжала Света. Подошла и потянула его за руку, но молодой человек не сдвинулся с места. – Пойдем!

– Увидев меня, она еще больше расстроится! Я лучше останусь!

– Давай поступим следующим образом. Я пойду первой. С ней поговорю и все утрясу, а ты через полчасика подойдешь! Хорошо? – брат посмотрел на девушку и улыбнулся.

Сестра наклонилась и взяла сумки.

– Ты меня извини, что не смогу помочь нести дальше!

– Все нормально! Ты и так мне помог! Только не забудь, через полчаса подходи!

Девушка с багажом направилась к дому матери.

– Света! – окликнул брат. Она остановилась и обернулась.

– Знаешь? Я хотел перед тобой извиниться! В тот вечер, когда мы с тобой повздорили, я был не прав!

Девушка поставила сумки на траву. Подошла к парню и сжала его в крепких объятиях. Молодой человек тоже обнял ее и поцеловал в щеку. Вновь взяв сумки, сестра направилась вниз по тропе:

– Не забудь! Жду тебя через полчаса!

Брат пристально проводил Светлану взглядом и скрылся среди густых ветвей. Светясь от счастья, девушка спешила к матери. Вокруг царил мрак, но в душе проснулось тепло и солнце. Родной дом находился на окраине деревни. Она вышла на центральную улицу и направилась к своему двору. Еще издали девушка заметила, что в окнах избы не горел свет. Света подошла ближе и разглядела в окне едва теплящийся огонек свечи. Вошла в ограду. Открыла входную дверь и проскользнула в дом. Внутри царила тишина. Тусклый свет едва вырывался из дальней комнаты. Она поставила сумки возле порога. Сняла обувь и направилась по коридору. Подошла к дверному проему освещенного помещения, осторожно раздвинула шторы и заглянула. Внутри горело несколько свечей, расставленных по всей комнате. В дальнем углу полукругом, спинами к входу сидели несколько старушек и что-то едва слышно бормотали. Тихий шепот периодически прерывался всхлипыванием и тяжелыми вздохами пожилых женщин. В полном недоумении Светлана направилась к собравшимся. На полпути девушка остановилась и начала искать взглядом маму. Все старушки были облачены в темную одежду и черные платки.

– Мама. – Негромко произнесла девушка. Пожилые женщины обернулись.

В центре полукруга она увидела стенки гроба обитого красной материей. Леденящий ужас пробежался по всему телу от того, что предстало ее взору. Страх настолько сковывал движения, что собственные ноги не слушались ее. Одна из сидящих спиной старушек повернулась:

– Доченька! – промолвила она сквозь слезы. В этот момент Света увидела лицо лежавшего в гробу, своего брата. Ужас вновь пробежался по телу, сковывая дыхание. Все, что она смогла, это стоять и смотреть, как ее единственный брат безмятежно покоился в своем новом ложе, одетый в красивый новый костюм.

***

– В гробу? – удивилась подруга водителя.

– Именно так. – Незнакомец опустил взгляд на костер.

– Как такое возможно?

– В этих лесах возможно все! Здесь люди оставляют далеко позади все границы реальности! Попав сюда, вы должны быть готовыми ко всему! Тут Саша не выдержал:

– Слушай, дед! Ты только не подумай ничего плохого! Не то, чтобы я груб или невежлив, но, по-моему, ты спятил!

– Саша! – дернула его за руку девушка.

– Ничего! На своем веку мне приходилось слышать и не такое! Но я в здравом уме! – спокойно ответил лесник и подбросил в прогорающий костер несколько веток.

– Её до дому проводил мертвый брат? – настойчиво продолжал Александр.

– Да!

– Вы действительно думаете, что мы поверим в эту чушь?!

– Я рассказываю то, что было.

– Нет, нормально! Просто труп донес сестре сумки до дома! Чего тут такого необычного не понимаю! Обычное дело! Почти с каждым случается! – продолжая ворчать, парень направился к автомобилю.

– Ты куда? – крикнула вслед подруга.

– Пойду лучше посмотрю, все ли в порядке с машиной! Глядишь, может, кто еще мимо проезжать будет!