Круглая пачка коротких серебристых стержней без заминки вошла в прямоугольный короб, и крышка стала на место. Я потянул рычаг и лязгнул зубами, когда жеребец перепрыгнул через глухо ворчащую тушу, лежавшую посередине дороги. Стая впереди продолжала безмолвно нестись, а я вдруг задумался: почему они не набросятся на нас? Хотя бы часть, чтобы дать возможность остальным уйти?

Кажется, подобные мысли лучше держать где-то очень глубоко, чтобы они не пытались материализоваться. Стоило бахнуть первому заряду, как арьергард стаи начал постепенно замедлять ход. Я увидел поворачивающиеся к нам головы и сверкающие жёлтые глаза. И, дьявол побери, их же тут не меньше сотни!

– Бей! – прокричал Леонид и схватил жеребца за узду. – Да бей же! Сейчас они набросятся на нас!

Со стоящего коня стрелять оказалось намного удобнее, поэтому я сумел взять точный прицел, и большая часть тварей отправилась в свой монстрячий ад ещё на дальних подступах.

– Перезаряди, но пока не стреляй. – Леонид отпустил поводья и достал меч. – Пока – я.

Как бы я ни относился к Леониду, одного у него отнять не мог: его боевая подготовка была выше всяких похвал. Должно быть, прошлый прорыв окончился фееричной жопой только из-за появления загадочного Стража. Ну а в этот раз моему спутнику противостояли два десятка чудовищ, чем-то смахивающих на помесь медведя и крокодила. То есть мощное лохматое тело венчала продолговатая голова с огромной клыкастой пастью. Имелись варианты с длинным шипастым хвостом и рогами на уродливой башке. И вообще, насколько я помнил курс биологии, монстры имели признаки как хищных, так и травоядных животных. Но в принципе, не должны были существовать.

Кто такие Отмеченные Печатью, мать их за ногу?

Чудища, невзирая на тупые морды и видимую неуклюжесть, действовали вполне себе разумно, а двигались весьма ловко. Пока несколько пёрли в лоб, остальные постарались обойти противника с флангов и взять в кольцо. Возможно, если бы им это удалось, то Леониду пришлось бы несладко.

Однако тот не стал дожидаться окончания манёвра, а сам стремительно атаковал, в три удара смахнув две головы. Потом туши гадов заполонили поле боя, и я перестал соображать, что происходит. Очень напоминало новогодний праздник, где монстры водили хоровод вокруг крохотной ёлочки. Вот только то один, то другой покидали праздничный круг и пластом падали на землю. Кто уже не шевелился, а кто-то ещё пытался дёргать хвостом или лапой. И, ёлки-палки, никто не издавал ни звука!

Но при этом я не услышал, как ещё одна группа тварей подкралась сзади. Не знаю, обошли они нас лесом или специально таились в зарослях, однако их оказалось вполне достаточно, чтобы заполнить всё пространство дороги.

Внезапно конь начал бешено ржать, выворачивая голову, и я догадался оглянуться. Лунный свет точно тонул в чёрной блестящей шерсти, отчего я видел лишь горящие глаза да обнажённые сабли клыков. Много, очень много острых клыков.

К счастью для себя, я успел выполнить приказ Леонида и перезарядил арбалет. А к несчастью, я очень сильно испугался, поэтому первые два выстрела бесполезно громыхнули в лесу и лишь третий отправился по назначению. К очень большому сожалению, он не нанёс серьёзного вреда нападающим. Парочка упала, да ещё один начал прихрамывать на окровавленную лапу. Бегущие даже скорости не уменьшили. Ещё немного – и…

Четвёртый раз я не выстрелил. Меня больно стукнули по ноге, и невесть откуда взявшийся Леонид рявкнул:

– Гони по дороге! Постарайся догнать тех, кто унёс помощницу. Их должно остаться совсем немного. Если не хватит сил её отбить – убей. Она не должна им ничего рассказать. Давай. Я прикончу этих и догоню.

Кажется, жеребец лучше меня понял смысл произнесённого. Не успел Леонид хлопнуть его по боку, а конь уже рванул вперёд. Какая-то тёмная тень попыталась выскочить наперерез, но здоровенное копыто пнуло неудачника в лохматую грудь, отбросив в кусты метров на пять. И мы помчались.

Поскольку стрелять пока не требовалось, я спрятал арбалет обратно в сумку и схватил поводья. Сейчас скакун нёсся на такой скорости, что я мог различить только дорогу впереди да шар луны, повисший над частоколом леса. Теперь езда очень походила на дурацкий случай, когда Сеня, наш бригадный мотогонщик, решил прокатить меня на мотоцикле. Он тогда принял на грудь двести пятьдесят и показал всё, на что был способен его механический друг. Хорошо, я тогда тоже выпил, иначе мог бы и обоср…

В этот раз выпить не случилось, и мне было очень страшно. Стоило бросить взгляд вниз, и в голове тотчас что-то начинало крутиться и мерзко верещать. Именно поэтому я смотрел исключительно вперёд и не пропустил момента, когда на дороге появилось нечто тёмное и бесформенное. Кроме того, мельком заметил блеск чего-то, весьма похожего на воду. Что это было – хрен его знает: география здешних мест оставалась для меня тайной за семью печатями. Единственное, что помнил, – далеко впереди находился какой-то Могильный холм.

Мой рысак точно ощутил знакомый запах, потому что начал громко всхрапывать, раздувая ноздри. Потом опустил голову, вытянувшись в стрелу, и прибавил ходу, хотя, казалось бы, куда ещё? Вот теперь дух захватывало по-настоящему! Я прижался к жеребцу всем телом и уже не следил за тем, куда нас несёт. В голове барабанила лишь одна мысль: не улететь бы из седла. В ушах отдавались удары сердца, но понять, стучит моё или лошадиное, было невозможно.

Стоило бы подумать, что делать, когда мы догоним Меченых, но в голове лишь посвистывал ветер. Кажется, мимо промелькнули какие-то постройки, но они показались чуть смутными призраками, исчезнувшими в ночи. А потом мы вдруг очутились в толпе врагов, и я чуть не улетел вперёд. Сразу скажу: начало потасовки оказалось за нами, но в этом не было ни капли моей заслуги. Всё сделал жеребец. Я вообще не соображал, на каком свете нахожусь и что происходит вокруг. Выглядело это так, словно меня посадили кататься на свихнувшуюся карусель, а вокруг мелькают рычащие тени, диск луны и деревья.

Потом я очнулся. Мы находились в самой гуще врагов, и мой конь то бил передними ногами, то лягался задними. Иногда чёрный здоровяк выбрасывал вперёд голову и кого-то кусал. На меня вообще никто не обращал внимания, точно в седле находился неуклюжий мешок, способный лишь раскачиваться из стороны в сторону да тихо хрюкать. Видимо, эту штуку присобачили для красоты.

Жеребец крутанулся на месте, отчего его длинный хвост хлестнул, подобно плети, и прыгнул. Чёрт побери, это оказалось весьма неожиданно! Как раз в этот момент я решил достать меч из сумки, чтобы хоть как-то помочь воинственной животине. Достать оружие я успел, но толчок оказался столь внезапным, что в седле удержаться не получилось. Я матюгнулся, взмахнул всеми четырьмя конечностями и улетел в заросли какого-то кустарника.

Сквозь порхающие в глазах звездинки и лезущие в глаза ветви, я видел, как толпа монстров набросилась на коня. Тот, продолжая бить копытами и кусаться, поволок тварей за собой куда-то вдоль берега реки. Реки! Вот что блестело тогда.

Попытавшись подняться, я понял две вещи: во-первых, приземлился я аккурат на несчастную голову, где появилось ещё одно украшение, в этот раз на лбу; во-вторых, после долгой скачки ноги наотрез отказывались сходиться и вообще поднимать и носить тело. Ворочаясь посреди куста, подобно какому-то медведю-доходяге, я мог только порадоваться, что вся веселуха продолжается без моего участия. Сейчас меня могла задрать даже мышь.

В конце концов гостеприимный куст отпустил своего временного постояльца. Я даже обнаружил обронённый меч и попытался вспомнить приёмы, подсмотренные в Интернете. Может, поможет, чтобы угрохали не после первого же удара? Ножны засунул за пояс: пусть выглядит смешно, зато не потеряю.

Так. Под ногами оказался камень набережной. Чуть дальше стоял маленький деревянный домик с покатой крышей и разбитым окном. В блестящих осколках битого стекла лежало человеческое тело. Без головы. И, глядя на кровь вокруг трупа, я наконец-то сообразил, что эти самые Меченые – совсем не травоядные зверюшки, которые только и ждут, пока в них пальнёшь, а безжалостные убийцы. Хорошо, что я – просто сплю.

И тут логика первый раз начала протестовать, загибая пальцы. Вспомнила и невозможную многосерийность видения, и раны, переходящие из сна в явь. Хотела продолжить, но я остановил, поинтересовавшись, что это меняет? Логика развела руками и невинно улыбнулась. Ответов не имелось. Как и на вопрос, могут ли меня здесь прикончить. Однако следовало поберечься. Проснувшийся сарказм заметил, что жена очень удивится, когда обнаружит в кровати мёртвого мужа, со следами укусов и порезов. Полиция точно офигеет.

Так. Оксана и Вика в опасности, а я тут фигнёй страдаю.

Я подошёл ближе к домику и, стараясь не смотреть на обезглавленное тело, заглянул в разбитое окно. Какие-то штопаные-перештопаные рыбацкие сети, несколько деревянных вёдер, удочки и прочая рыбацкая вонь. В углу стоял низкий топчан с грудой окровавленных тряпок и каким-то круглым предметом у стены. Предмет скалил зубы в предсмертном вопле и отражал лунный свет остекленевшими глазами. Мне стало дурно.

Сдерживая рвотные позывы, я обошёл домик и обнаружил пару лодок, перевёрнутых вверх днищем. Судя по тёмному следу, совсем недавно их было четыре штуки. Только после этого я догадался посмотреть на реку и, естественно, обнаружил пропажу. Почти у противоположного берега быстро скользили две тёмные тени. Пока я развлекался осмотрами, похитители успели перебраться на ту сторону.

Чёрт возьми, у меня не имелось ни единого признака идей, как действовать дальше. Даже оружие, с которым я мог реально противостоять врагам, ускакало вместе с конём. Вспомнив совет своего первого бригадира, что, если не знаешь, что делать, нужно дать волю рукам. Я перевернул лодку, которая поменьше, и потащил её к краю деревянной пристани.

Почти сбросив посудину в реку, сообразил, что мне кое-чего недостаёт. Это кое-чего стояло в углу рыбацкого домика, поэтому пришлось возвращаться, открывать дверь и, не глядя на голову несчастного рыболова, забирать пару коротких вёсел. Нога поехала на чём-то скользком. Но я даже не стал смотреть, куда наступила подошва туфли, а просто выскочил наружу.

Вместо уключин я нашёл лишь два глубоких паза и подумал, что грести будет неудобно. Впрочем, какой у меня есть выбор? Подождать парома? Тяжело вздохнув, я забросил вёсла в лодку и навалился на неё, спихивая в воду. Ещё немного и…

– Стой!

Все внезапные крики и прочие «вдруг» вконец расшатали нервную систему, поэтому, услыхав этот громкий окрик, я просто свалился в лодку, и та от такого последнего толчка плюхнулась в реку. Спуск корабля ознаменовался забором холодной воды и ударом рукоятки весла по голове. Блин, там и так шишка!

– Стой, тебе говорю!

Мускулистая рука схватилась за борт лодки и придержала её у пристани. Потом Леонид ловко спрыгнул ко мне. Когда я сумел принять устойчивое положение в танцующем судёнышке, то обнаружил, что мой спутник сейчас выглядит намного хуже, чем прежде. Штаны светились свежими прорехами, один рукав куртки отсутствовал, а по щеке словно провели граблями.

Длинного меча, который здоровяк прежде носил за спиной, я не наблюдал вовсе, как и маленького арбалета. Из оружия, судя по всему, уцелел только короткий широкий кинжал в ножнах на поясе.

– Жив ещё? – недобро ухмыльнулся Леонид и посмотрел на берег. – А Ночь где?

Судя по всему, речь шла о жеребце.

– Твари утащили, – указал я направление, куда Меченые поволокли животное, – но он ещё сопротивлялся.

– Хороший был конь. – В голосе мужчины не чувствовалось и капли сожаления. – Мог за себя постоять. Ладно, чего расселся? Давай греби.

Стоило бы возмутиться, но, судя по всему, спутнику досталось куда больше, чем мне. Да и весь немаленький путь ему пришлось топать пешком, а не ехать в седле, как некоторым. Поэтому я молча вставил вёсла в пазы и, вспоминая нечастые походы на рыбалку, начал грести. Стоило отгрести от пристани, и выяснилось, что у реки имеется вполне чувствительное течение и оно активно препятствует попыткам плыть прямо к противоположному берегу. Приходилось здорово напрягать мышцы и всё время поглядывать, не сносит ли.

– Их осталось совсем немного, – бормотал Леонид. – Но, думаю, уцелели самые сильные. Да и Страж… Проклятье!

Внезапно мужчина зашипел, и в этом звуке послышались ярость и удивление одновременно. Неприятное такое удивление. А ещё правое весло внезапно задело какой-то твёрдый предмет у самой поверхности. А потом предмет исчез, точно это была рыба. Крупная такая… Рыба.

– Здорово они подготовились, – проворчал Леонид. Повернув голову, я обнаружил, что он достал нож и напряжённо вглядывается в реку. – Можем и не справиться.

– Что происходит-то? – Лодку качнуло, точно кто-то большой прошёл под днищем. – Какого хрена?

– Есть Меченые, способные жить в воде. – В голосе Леонида смешались ярость и отвращение. – Обычно такие не покидают водоёмы Печати. Но в этот раз их взяли с собой. Значит, знали, каким маршрутом будут идти.

Что-то плеснуло справа. Что-то тёмное высунулось из воды. Вспыхнул жёлтый глаз, и непонятная штука вновь спряталась в волнах. Плеснуло где-то впереди. Лодку снова качнуло.

– Греби быстрее! – Внезапно Леонид перегнулся через борт и ударил ножом в волну, которая почему-то катилась навстречу остальным. – Получай!

Что-то длинное и тонкое, напоминающее канат, хлестнуло по реке слева от нас. А, чёрт! Брызги холодной воды – не самый лучший душ. Особенно в подобной ситуации.

Леонид перебрался на корму, едва не наступив на мою ногу. Из-за этого наша посудина принялась раскачиваться, точно начался шторм. Из воды поднялась огромная дрянь, напоминающая уродливого тюленя, но с пастью, как у акулы. Тварь молча бросилась к лодке, но тут же получила клинком по складкам у рта и спиной плюхнулась обратно в реку.

Волосы на моей голове стояли дыбом, но времени приглаживать их не было. Я грёб из последних сил, стараясь не смотреть на множество тёмных силуэтов, поднимающихся из воды. Леонид непрерывно ругался и бил ножом, отправляя незваных пришельцев обратно, а я вдруг подумал, что происходит нечто непонятное. Если бы твари захотели, могли бы просто перевернуть лодку и уже в воде легко расправиться с нами обоими. Почему они действуют так нелогично?

Потом стало не до логики и вопросов. Несколько щупалец вцепились в руки и ноги Леонида и одним рывком вытащили мужчину из лодки. А прочая мерзость продолжала лезть в гости. Наверное, я совсем испугался, потому что, поднявшись на ноги, начал орать во всё горло и бить монстров веслом. Кажется, берег темнел где-то рядом, но добраться до него мне так и не дали.

Толстое щупальце щёлкнуло, подобно бичу, и переломило весло в руках. Другое ударило в грудь, отбросив далеко от лодки. Посудина к тому времени успела набрать воды и начала тонуть.

Тонул и я, медленно теряя сознание от холода и отсутствия воздуха.