– Это очень интересное дело! Творческий процесс, всегда в массах, новости на кончике пера…

– Запросто прирезать могут, – кивнул Аристофан, до этого молча наблюдавший за нами. – Не так что-нибудь вякнешь и перо в бок конкретно.

– Ну, допустим, – проигнорировал я беса. – А что для этого потребуется?

– Зависит от тиража и частоты выпусков, – быстро ответил Серёга, явно заранее продумав своё предприятие. – Оптимально, полагаю, выпускать газету раз в неделю к выходным, а тираж… сильно зависит от методов копирования. Вот видел я как-то в Италии в одном монастыре специальную такую машину. Монахи на ней вполне успешно библию печатали. Но это – тысячи страниц, а у нас всего один-два больших листа. Гораздо проще и по трудозатратам, и по финансам.

– Сколько? – напрямую спросил я.

– Ещё помещение для редакции и типографии надо, – поспешно затараторил он, – работники, расходы на материалы…

– Сколько?

Названная сумма не была огромной, но и маленькой её нельзя было назвать. Но я понимал, что городская газета – дело нужное, престижное и всё равно когда-нибудь мне придётся за неё браться.

– Давай, Серёга так, – я помолчал и продолжил. – Организуем коммерческое предприятие. Издательский дом, например. Мы профинансируем, а ты берёшь на себя всё остальное.

– Вполне приемлемое предложение, – улыбнулся он. – А?..

– А прибыль ты обговоришь с нашим спонсором – Агриппиной Падловной. В зарплате, думаю, тебя не обидят.

– У меня есть одно условие, – твёрдо заявил Серёга.

– Ещё и условия ставит! – возмутился Аристофан. – В натуре, босс, а давай я у него куратором буду?

– Я не против, Аристофан, – хмыкнул я. – Какое условие, Сергей?

– Ваше чудо-устройство для фиксирования окружающей реальности.

– Смартфон?! Фиг!

– Но поймите, синьор Фёдор! Пресса – это не только новости, это – достоверная, зафиксированная правда!

– Угу. И как ты себе это представляешь? Принесёшь мне фотку, а я вам буду распечатывать по тысяче экземпляров? Фиг.

Выдал я всё-таки ему на временное пользование смартфон. Сергей фоткал-то на него, но потом срисовывал сюжет с экрана и уже в своей типографии они как-то быстро, хотя и очень некачественно воспроизводили эти рисунки в газете «Вестник Града Кощеева».

***

На чём я хронологически остановился? А, да – принцессы для царя-батюшки.

Невест, как и уговаривались, притащили две штуки. Китайскую и персидскую. Я потом сходил, посмотрел на них сквозь окошечко в двери их камеры-апартаментов. Обычные такие девчонки, чёрненькие, хихикают всё время и щебечут постоянно, хоть каждая и на своём языке, но друг дружку прекрасно понимают. Вот и ладно.

Но как сначала орал Кощей… Я, прекрасно понимая, что сейчас произойдёт, радовать новым приобретением царя-батюшку не пошёл и правильно сделал. Мат долетал из его кабинета до Канцелярии практически без искажений. Ничего нового я для себя не почерпнул, но долго хихикал, представляя, каково сейчас там приходится Калымдаю с Аристофаном. Сортиры он их всё-таки заставил драить, не взирая на генеральский чин.

Но справедливости надо сказать, замыслы наших заговорщиков вполне удались. Кощей, остыв, стал изредка захаживать к пленницам, потом как-то попритих в своих научно-производственных фантазиях, увлёкся новыми игрушками, а мы вздохнули свободно. Впоследствии даже, я его видел прогуливающимся на крыше под ручку с одной из девушек, а в последний раз, так и с обеими сразу.

Тишь да благодать. Если бы не свадьба.

Ранним летним утром, еще и десяти не пробило, я плёлся на кухню завтракать, с ужасом и в картинках представляя сегодняшний торжественный день. Нет, не так – День. День свадьбы, в смысле. Ещё и дед умотал куда-то оставив меня голодного на растерзание Тишки да Гришки. Ну с бесенятами у меня разговор короткий – включил им мультики и всех делов, а вот кушать всё равно хочется.

Подходя к кухне я, заслышав какой-то металлический грохот, замедлил шаг, не смотря на истошные подвывания желудка. Ничего, потерпит, а вот мне нарваться на Иван Палыча в плохом настроении в окружении массы тупых тяжёлых и просто острых предметов, совсем не хочется. Но желудок меня победил. Осторожно приоткрыв дверь, я засунул голову на кухню и глазки мои полезли с привычного места куда вверх, на лоб.

Аристофан, Михалыч и Калымдай помогали шеф-повару облачиться в настоящие рыцарские доспехи.

– Вы чего? – вошёл я на кухню полностью. – Вы чего опять затеваете?

Калымдай подмигнул украдкой, Аристофан скорчил заговорщицкую рожу, и только Михалыч объяснил спокойно:

– Как обычно, внучек. Жених должен поразить гостей и невесту своим благородным и жутко героическим видом. А наш-то Палыч, он знатного, лыцарского роду, вон и доспех у него ещё прадедушкин в сундуке нашли. Что может быть прекрасней и внушительней лыцаря, а? Вот, то-то.

– И всё же я немного сомневаюсь… – начал Иван Палыч, но был категорически заткнут дедом:

– Всё, Палыч! Ну сколько можно?! Уже тыщу раз тебе пояснили как правильно и лучше! И ты тут со своими хранцузскими замашками не лезь! Привыкни наконец, что ты – русский человек! А раз русский, то делай, что говорят… Аристофан, давай шлем.

– Дайте зеркало, – гулко под шлемом попросил повар.

Аристофан тихо хихикнул и выдвинул на средину кухни большое зеркало.

– Убьёт вас царь-батюшка, – вздохнул я. – Это же его магическое зеркало.

– Он нам сам его дал, – возразил Калымдай. – Чтобы жениха к свадьбе подготовить. А убить да, обещал, если мы хоть царапину на нём оставим.

– А вы что скажете, Фёдор Васильевич? – прогудел Иван Палыч.

– Хороший доспех, – ответил я нейтрально. – Внушительный и смотрится отлично. Как новенький.

– Босс, только не спали нас, – шёпотом попросил подскочивший ко мне Аристофан.

– Ну вот зачем вы это затеяли? – вздохнул я, хотя сама идея мне понравилась.

– Типа по приколу, босс! Ржачно будет, отвечаю!

– Хотел бы я посмотреть, – с другой стороны хихикнул, незаметно подошедший дед, – как Палыч в железных перчатках будет кольцо невесте одевать!

– Паразиты вы, – хихикнул и я. – Только я тут ни при чём!

В свой план паразиты втянули даже Варю с Машей. Просто насладиться видом блестящего, во всех смыслах жениха им было мало, поэтому, наспех сочинив новую традицию, они побежали за помощью к нашим дамам, поручив мне вывести шеф-повара на улицу и выставить его на всеобщее обозрение внизу лестницы на Центральной площади.

Тихо фыркая под нос, искоса поглядывая на грохочущего железом Иван Палыча, пробиравшегося сначала дворцовыми коридорами, а потом и гордо шагающего по мрамору Дворцовой площади, я всё гадал, что же еще придумали эти вредители. Не угадал.

Оказывается, по новой традиции жених с невестой должны были раздавать подарки счастливой толпе горожан. Надо понимать, чтобы остальным не так завидно было. Но и раздача грошиков тоже не была основной целью. Основным в затее было – дать возможность молодым покрасоваться на публике и главное – дать возможность публике вволю насладиться нарядами. Княжну Дашку Варя с Машей облачили в жуткие лохмотья, показывая как судьба бывает переменчива к людям. Может и что-то другое этот наряд уличной попрошайки из себя представлял, не знаю, вникать не стал. Но рядом с блестящим рыцарем, оборванная побирушка смотрелась очень эффектно! Растрёпанные волосы, которые наши креативщицы еще и украсили репьём и соломой, чёрные круги под глазами и обязательные красные свекольные круги на щеках дополняли общую картину.

Народ был в восторге. И не только от грошиков, которые княжна Дашка доставала из ветхой залатанной сумы и настоящих французских багетов, которые лично напёк Иван Палыч. Сам вид парочки вызывал дикий восторг. Ой, да одни только попытки ухватить тот же багет рыцарской перчаткой, чего стоили!

Традиционное мероприятие удалось на славу. Я пристроился сбоку, подальше от жениха – с моим аппетитом навлекать на себя гнев нашего шеф-повара никак не хотелось. Зато троица обормотов в лице деда, Аристофана и Калымдая, развлекались прямо около молодых, громко комментируя каждый упавший в пыль багет или изящность невесты, выуживающей из сумы очередную монетку. Самоубийцы.

По окончании церемонии, Иван Палыч с княжной Дашкой удалились к нижним воротам – карабкаться по лестнице в доспехе на виду всего города, наш рыцарь категорически отказался. Я остался ещё немного похихикать с сотрудниками, но всего через каких-то пять минут наш хохот прервал истошный женский крик.

Иван Палыча украли. И нет, это не было традицией или обрядом, хотя на свадьбе Калымдая, помнится, Агриппина Падловна тоже скрутила жениха с целью получения символического выкупа. Но сейчас всё было по-настоящему.

Зарёванная княжна Дашка, у которой чёрные круги под глазами превратились в вертикальные полосы, завывала на всю площадь и понять, что происходит мы не могли до тех пор, пока Варя, не выхватила у какой-то бабы кринку молока и не вылила его на невесту. Невеста заткнулась и уже более внятно объяснила:

– О-о-ой! Ой, чего деетси-и-и! Ой, да как же мне теперь не женой, не неве-е-есто-о-ой?! Ой, да бедный мой Ванечка-а-а! Убью, сволочей!

– Давай ведро воды, – скомандовал дед.

– Не надо ведро, – вдруг чётко произнесла Дашка. – Украли, гады моего Ваню!

– Кто?!

– Выскочили прямо из-под земли! Зелёные! Или не зелёные? Но вот с такими ушами! – княжна Дашка развела широко руки, показывая размер. – Как у ельфов из Ваниных баллад!

– Да ну на, – только и смог сказать я. – Откуда у нас эльфы?

– Может и не ельфы, – хлюпнула носом княжна, – но тоже сволочи!

– Аристофан! Это не твои резвятся? – грозно спросил я. – Под землёй ныряют, а?

– Ты чё, босс?! Мои берега знают, без моего разрешения фиг бы на такое решились!

– Может, другие какие-то бесы?

– Дядь Федь, – меня подёргали сзади за джинсы, – а мы всё видели.

– Калинка? – девчушка стояла с группкой ребят и я окинул их строгим взглядом. – Видели, как бесы нашего повара украли?

– Не бесы, дядь Федь, – Калинка отрицательно замотала косичками. – Другие какие-то… Вот с такими ушами!

– Эльфы… – выдохнул Аристофан.

– Хренельфы! – передразнил его Михалыч. – Ты чего городишь? Какие эльфы?

– С ушами, – пожал плечами Аристофан.

– Так, – прервал я спорщиков. – Аристофан сними показания со свидетелей, опроси всех, кто хоть что-нибудь видел. Варя, Маша, уведите княжну и в порядок её приведите…

– Никуда я не пойду без Ванечки! – заорала было Дашка, но наши девочки уже поволокли её во дворец.

– Калымдай! – продолжил я. – Расставь на всякий случай скелетов по периметру города и будь готов поднять армию. Деда, идём к царю-батюшке.

***

– Какие на хрен эльфы?! – вытаращил на нас глаза царь-батюшка.

– Ну не эльфы, – пожал я плечами. – Но с ушами. Это свидетели так похитителей назвали.

– Не бывает эльфов! – заявил дед.

– Бывают, – перевёл на него взгляд Кощей.

– У нас не бывает!

– У нас – нет, а так, какой только заразы на свете не водится… – вздохнул царь-батюшка. – Что делать будем?

– Выручать надо Иван Палыча! – горячо заявил я.

– Да неужто? – хмыкнул Кощей. – Ты, Федька, организуй поисковые группы. Пусть по окрестным городам и деревням помотаются, вдруг кто слышал про этих… эльфов. Я по своим каналам попробую разузнать.

– Не помешало бы Лиховида этого нового поспрашивать, Кощеюшка, – встрял дед. – Он-то на ентих землях испокон веков живёт.

– Дело, – кивнул царь-батюшка. – Схожу в библиотеку.

– Ваше Величество, а кто ещё кроме бесов может под землёй ходить? С большими ушами?

Кощей пожал плечами:

– Я тут пока тоже новичок, забыл? А у нас… Да много всяких могут.

– Можно? – в кабинет заглянул Аристофан. – Свидетелей опросили.

– Ну и что там? – скептически хмыкнул царь-батюшка.

– Да как всегда, блин, – кивнул бес, – слов много, а толку мало. Но все сходятся на одном – ушастые какие-то гады.

– Давай, Аристофан, – приказал я, – собирай группы и рассылай по близлежащим деревням и городам. Пусть повыспрашивают, не видели ли ушастых? Не случалось ли чего подобного?

– Понял, босс, – Аристофан умчался, едва не сбив с ног Калымдая.

– У тебя что-нибудь новое, кроме ушей есть? – устало глянул на него Кощей.

– Никак нет, Государь. Но по указанию Фёдора Васильевича из скелетов вокруг города поставлен заслон, а армия приведена в боевую готовность. Кроме того, скелетами же усилены патрульные наряды полиции во избежание паники в городе.

– Молодец, – хмуро кивнул Кощей.

– Паника? – заволновался я.

– Скорее – хулиганство по поводу, – махнул рукой Калымдай. – Бабы, конечно орут, а мужики пошли на всякий случай топоры точить. А вот троих идиотов поймали, когда они шли мамонтов казнить.

– Уши?

– Они самые, Фёдор Васильевич. У мамонтов же они большие. Сдали идиотов в участок, сейчас с ними воспитательные работы проводят, – Калымдай с силой врезал себе по ладони кулаком.

– Ваше Величество, – повернулся я к Кощею, – а нам сейчас что делать?

– Работать! – рявкнул он, но тут же сбавил тон. – А чего мы сейчас можем сделать? Только ждать новой информации о противнике. Ладно, я в библиотеку, Лиховида местного попытаю, а вы далеко не убегайте, под рукой будьте.

А куда нам бежать? Знали бы где Иван Палыч, давно бы уже рванули на помощь, а так…

Царь-батюшка ничего полезного от старого колдуна не узнал. Тот долго вспоминал, потом начал перечислять местную нечисть с большими ушами, но когда закончились пальцы для загибания даже на ногах, царь-батюшка плюнул и ушёл на крышу сканировать обстановку. Судя по его мрачной физиономии, когда он вернулся к себе в кабинет, ничего путного он не насканировал.

– Есть что-то, – кивнул он в ответ на мой вопрос о результатах, – что-то злое, дурное, но что именно и откуда прёт, не понять.

– Фигово, Ваше Величество.

– Угу. А ты вот над чем подумай, Фёдор. Иван Палыча умыкнули не в чистом поле и не в Никифорове каком-нибудь, а прямо из-под носа у нас утащили, на нашей земле. О чём это говорит?

– Ну-у-у… подготовлены были, да?

– Точно. Но мало того, ни я, ни дворец их не почувствовали.

– А должны были?

– А то! Я даже бесов наших чувствую, как они под землёй в Никифоров по своим делишкам гоняют. Так то – свои, а тут сила чужая!

– Прикрытие у них хорошее, получается? Ну, в магическом смысле.

– В колдунском, – поправил Кощей, а потом подумал и поправился: – А может и в магическом. Пойди, пойми, кто такие, да на кого работают?

– В смысле «работают»? Вы хотите сказать, что они не сами по себе Иван Палыча украли?

– Да на кой он им? – пожал плечами царь-батюшка. – Не-е-ет, брат Федька, нанял их кто-то или заставил.

– Кто?

– Светозар Бахмутдинович Григорчук.

– Кто?!

– Да я-то откуда знаю?! Ну чего ты под Ивана-дурака косишь, Федька?

– О. Пардон, Ваше Величество. И правда, протупил. И что делать теперь будем?

– Ждать. Поскольку, больше нам ничего и не остаётся.

– Государь, – дверь распахнул Гюнтер, внося большой поднос, – время обеда.

– Не до еды сейчас, – отмахнулся Кощей.

– Как это не до еды?! Да что это вы такое говорите, Ваше Величество?! – возмутился я. – Вон похудели-то как аж рёбра торчат! Давай, Гюнтер, не слушай царя-батюшку, заноси поднос… Какой-то он маленький… Ладно, сейчас посмотрим, чем ты Государя кормишь. Стрихнин не забыл положить или ты больше цианид предпочитаешь?