Часть первая.

Глава первая.

Серж шел неторопливым шагом по немноголюдной, весенней улице. Солнце ещё не набрало всей своей силы, которая вызовет, в скором времени, переход к лету, но уже ощутимо согревало кожу лица, когда на неё падали прямые лучи нашего светила. Впрочем, Серж не замечал этого. Он, пожалуй, не замечал ничего, что происходило вокруг. Радостные лица прохожих, теплый ветерок, почки на ветвях деревьев и согревающие лучи солнца, всё это проходило мимо его сознания, он был погружен в глубокие раздумья. На душе у него было пасмурно, внутри его всё еще царила зима. Весна в нем ещё не началась. И непонятно было, когда закончится его внутренняя зима. Он был удручен многими факторами и сильно расстроен той ситуацией, в которой оказалась их семья, – он, Лика и двое маленьких детей, Пол и Вика, их сын двух лет, только начавший говорить и маленькая дочь, которая ещё и ходить не научилась. С того момента, когда они с Ликой уничтожили своими руками проект, касающийся восстановления древнего праязыка, прошло три года. Вспомнив эти прошедшие годы, улыбка, невольно украсила его лицо. Это были замечательные, можно даже сказать восхитительные три года! Любовь, только она спасла его в то время от глубокой депрессии, которая непременно обрушилась бы на него после происшествия с Ником и ликвидации проекта, в который они вложили так много сил. Любовь Лики и его чувство к ней спасли его в то время, а когда появились дети началась полноценная семейная, замечательная жизнь, подарившая им с Ликой огромное множество трогательных моментов. Но время шло, Лика занималась подрастающими детьми, потребность в денежных средствах возросла многократно, а вот с доходами стало заметно хуже, чем было. Университет, в котором они работали, проиграл «битву» за грант именно по тому направлению математической лингвистики, которым они уже много лет занимались. Таким образом, Серж лишился надбавки за исследовательскую деятельность, которая, кстати сказать, была в три, а то и в четыре раза больше его основной преподавательской зарплаты. Такой удар по денежным средствам, семья почувствовала почти мгновенно. Пришлось ему устроиться ещё и в местный педагогический институт по совместительству, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Однако это решение привело к тому, что он стал гораздо меньше времени проводить с детьми, которые именно сейчас так нуждались в общении с ним, а денег прибавилось совсем незначительно. В результате в семье начала исчезать та радостная и легкая атмосфера, которой они так гордились, начали возникать ситуации, когда нехватка денег грозила обернуться раздражением в общении Лики с ним. Она же, в свою очередь, стараясь помочь ему, начала брать на дом выполнение разных, низкооплачиваемых работ и, понятно, что уже не могла уделять детям необходимое количество внимания. Он чувствовал, что необходимо безотлагательно предпринять какие-то экстренные действия по устранению дефицита в семейном бюджете, поскольку этот самый дефицит грозил обернуться радикальным ухудшением их семейной атмосферы. Вот и сейчас все его мысли были поглощены раздумьями о том, что же он может сделать, чтобы серьезно улучшить финансовое состояние своей семьи. Впрочем, истинная проблема заключалась в том, что он прекрасно знал, что он может запросто решить все свои финансовые проблемы! И это решение было очевидным – снова записаться на участие в экспериментах Ричарда! Если условия, которые ему предлагали три года назад, не изменились, даже в этом случае все их проблемы испарятся, как облачко дыма, а ведь можно обсудить и улучшение финансовых условий! Тогда даже временный контракт на два или три месяца, позволит решить ему все финансовые проблемы семьи и даже отложить денег на будущее. Вот оно простое и эффективное решение финансовых проблем. Но, было одно очень большое препятствие, которое мешало ему сделать этот шаг. Он знал, более того, он был убежден, что каждый эксперимент мог закончиться его исчезновением из этого мира, и вот это «маленькое» препятствие останавливало его, уже третий месяц от визита в контору Ричарда. Вот именно поэтому он медленно шел по улице и не замечал ничего вокруг. Его ноги сами выбирали маршрут и темп ходьбы, он шел в педагогический институт, где подрабатывал, осуществляя руководство лабораторными работами по математической обработке текстов у студентов третьего курса. Этот маршрут был известен ему до мельчайших деталей, поэтому он мог, не глядя по сторонам, двигаться на «автомате». Ноги сами несли его, пока его ум был занят тягостными размышлениями, о которых мы рассказали выше. Внезапно ему пришлось остановиться, так как он едва не налетел на какого-то прохожего, шедшего ему навстречу. И пока он поднимал глаза, чтобы посмотреть, что это за человек, он услышал знакомый ему голос, в котором была отчетливо слышна улыбка:

– «Вот так встреча! Давненько мы не виделись!»

Серж сразу узнал этот голос, который принадлежал Ричарду. Он, наконец, оторвался от своих мыслей и сфокусировал взгляд на произнесшем эти слова. Да, это действительно был Ричард!

– «Добрый день», вежливо ответил Серж, лихорадочно соображая, как это могло случиться. Он ходил этим маршрутом уже полгода и ни разу, не встречал никого из компании Ричарда, а тут вдруг он сам, собственной персоной. Что за чудеса? Он оглядел Ричарда внимательнее, да все тот же Ричард, разве что чуть более респектабельно выглядевший, чем три года назад.

– «Прекрасно выглядите, Ричард»,– он улыбнулся, – «судя по вашему виду, ваши дела идут замечательно!»

– «Да, неплохо»,– улыбнулся тот в ответ, – «однако, не так хорошо, как могли бы идти, если бы вы остались работать на нашем проекте», он внимательно посмотрел в глаза Сержа.

– «Да ладно вам, столько времени утекло с тех пор»,– он также внимательно посмотрел в глаза Ричарда. Возникла минутная пауза, во время которой и Серж и Ричард внимательно разглядывали друг друга. После паузы Ричард продолжил:

– «Кстати, наше последнее предложение всё ещё в силе»,– он внезапно улыбнулся широкой улыбкой, – «мы даже готовы пойти на улучшение предложенных ранее условий»,– он замолчал, пристально глядя в лицо Сержа.

Он что же читает мои мысли, подумал Серж, но вслух сказал другие слова, – «Приятно слышать такие слова от вас, Ричард»,– и, помолчав несколько секунд, добавил, – «Разумеется, я помню все детали нашего сотрудничества. Это был незабываемый период моей жизни».

– «Ещё бы!»,– ответил Ричард и улыбнулся ещё шире, – «подумайте, Серж, может быть сейчас как раз время снова объединить наши усилия. Мне кажется, вас очень увлекали наши совместные эксперименты».

«Ричард, спасибо большое за предложение, рад был увидеть вас»,– он взглянул на часы, как бы показывая, что не располагает временем для этого общения, – «я должен идти, желаю вам всего хорошего».

Ричард секунду пристально вгляделся в лицо Сержа, – «Да, да, конечно, не смею вас задерживать, также был очень рад встрече»– и он повернулся и зашагал дальше. Постояв полминуты, Серж последовал его примеру.

Он медленно побрел дальше, мысли его путались. «Как это случилось?» – думал Серж, – «как они могли встретиться именно сегодня?». Такое впечатление, что незримая рука Судьбы изменила расположение фигур на глобальной доске всей человеческой жизни таким образом, чтобы Ричард оказался на пути у Сержа. Это явно не простое совпадение, а некое пророческое событие! Серж остановился и осмотрелся по сторонам. Всё как обычно, те же самые улицы, люди вокруг, спешащие по своим делам, солнце уже начинает греть. Он постоял несколько минут и ощутил своим лицом тепло солнечных лучей и ласковый весенний ветерок. Внезапно на душе у него стало тепло и спокойно, он понял, что все эти месяцы колебаний и мучительных сомнений подвели вплотную его к принятию решения, а встреча с Ричардом сыграла роль эффективного катализатора в этом процессе. Теперь долой сомнения и мучения! Решение принято! Он широко улыбнулся и зашагал, теперь уже энергичной походкой в педагогический институт, но не для того чтобы проводить лабораторные работы со студентами, а для того чтобы написать заявление о том, что в связи с открывшимися семейными обстоятельствами он уходит с этой работы. А на основной работе он возьмет длительный творческий отпуск, после чего пойдет к Ричарду. Хватит бояться опасных экспериментов, надо принять в них активное участие и попытаться извлечь из них массу полезной информации. Не говоря уже о том, что таким образом он полностью исправит финансовое состояние своей семьи и даже получит возможность сформировать некий денежный запас на случай возникновения непредвиденных обстоятельств, таких как его переход в другие параллельные миры, возможно на достаточно продолжительный период. Понятно, что Лике вряд ли понравится это его решение. Но ездят же семейные люди в длительные командировки, так например военные моряки находятся вдали от дома по полгода и даже больше и ничего, их семьи живут и понимают необходимость столь длительных разлук. У Сержа, как камень с души свалился, ему стало легко и весело. Он не сомневался, что его решение спасёт и ещё больше сдружит его семью! Сегодня четверг, он завтра же пойдет к Ричарду и обговорит с ним все детали сотрудничества, добившись для себя самых выгодных условий, включая немедленную выплату солидного аванса, который и станет его серьезной семейной страховкой в случае возникновения непредвиденных обстоятельств, как то перемещение в иные миры и пространства. Теперь, после встречи с Ричардом, он не сомневался, что тот пойдет ему навстречу в согласовании сколь угодно сложных экономических вопросов. Хватит заниматься «ерундой», как говорит известная поговорка, – «Кто не рискует, тот не пьет шампанского!», а хорошее шампанское они с Ликой очень даже любили!

Глава вторая.

В пятницу утром он легко проснулся рано утром и ощутил уже изрядно подзабытое чувство душевного и физического подъема. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Лику и детей, он тихонько встал и пошел на кухню. Включил там чайник и мельницу для кофе, после чего проследовал в душ. Когда он посвежевший вышел из ванной, и начал варить любимый напиток, по всему дому разнесся потрясающий аромат свежеприготовленного кофе. По всей видимости, аромат был настолько силен, что через минуту он услышал шаги и на кухне появилась заспанная Лика. На её лице он прочитал сильнейшее удивление, уже несколько недель они оба старались оттягивать момент пробуждения и вставания, так как во сне не чувствовалось того душевного груза, который навалился на них вместе с финансовыми проблемами.

– «Ну, ничего себе», – сказала Лика, протирая глаза, – «так рано и такие соблазнительные ароматы, что у нас сегодня? Какой-то особенный день? И я думала, что этот сорт кофе у нас давно закончился..»,– она внимательно посмотрела на необычайно бодрого мужа.

– «Я припрятал немного этого кофе, чтобы как-нибудь порадовать тебя»,– Серж широко улыбнулся, глядя на недоумевающую Лику.

– «А день сегодня и правда замечательный!»,– и он улыбнулся ещё шире.

– «Тогда не соблаговолит ли месье угостить чашечкой кофе свою заспанную жену»,– она тоже улыбнулась, принимая шутливый тон и правила затеянной Сержем игры.

– «Обязательно соблаговолит»,– Серж достал ещё одну чашку и налил жене кофе.

– «О! Я вижу месье понимает толк в обхождении»,– заулыбалась Лика. Ей было непривычно, но очень приятно видеть Сержа, как прежде энергичным и в прекрасном настроении.

– «Что же сегодня за такой замечательный день?»,– произнесла Лика.

– «Мадам не должна торопить события. Она все узнает когда наступит нужный момент времени»,– Серж был рад, что разговор принял шутливый оборот.

– «Хорошо, мадам потерпит, но только немного»,– ответила улыбаясь Лика, – «надеюсь, что меня не будут долго держать в неведении».

– «Разумеется, мадам всё узнает, не стоит сомневаться. Немножко терпения. Это будет приятный сюрприз», – улыбка на лице Сержа стала ещё шире. На самом деле, он в этот момент с ужасом думал, о том как она среагирует, когда он расскажет ей правду, о том, что он подписал контракт с Ричардом. Сам он не минуты не сомневался, что контракт будет подписан уже сегодня, но вот какова будет реакция Лики на это событие он предпочитал, пока, не задумываться.

– «Рада видеть тебя таким бодрым и энергичным. Спасибо за этот чудесный кофе! Извини пойду к детям», – сказав это, Лика подошла к Сержу и поцеловала его.

– Да, конечно, иди к деткам. Я сегодня, возможно, вернусь пораньше, и, может быть, всё расскажу тебе. Конечно, при условии, что мадам будет себя хорошо вести», – он улыбнулся ей и обнял её.

– «Ну, всё, я к детям. Ты соберешься сам?», – она посмотрела на мужа.

– «Конечно, конечно, мадам может не волноваться. Месье вполне самостоятельный господин», – Серж рассмеялся, – «Я люблю тебя!»

Лика, поцеловала его ещё раз и вышла с кухни. Серж прибрал посуду и пошел одеваться. Для визита к Ричарду он решил одеться сугубо неофициально, в спортивном стиле – свободно, но очень аккуратно. Он вообще предпочитал одежду, которая давала возможность выглядеть абсолютно непринужденно, однако весьма дорого и привлекательно. Через минут пятнадцать он уже шагал по маршруту, которым пять лет назад, бывало, ходил каждый день. Ноги сами несли его, но по мере приближения к конторе Ричарда, он невольно начал замедлять шаги. В душе его нарастало волнение. Нет, он не сомневался, что поступает абсолютно правильно, однако на каких бы хороших условиях он не договорился с Ричардом, вечером предстоял разговор с Ликой. Как она отреагирует на такое его решение? Какова будет её реакция на пускай и чрезвычайно выгодный контракт? Он задумался, может быть развернуться и пойти обратно домой? Сомнения начали терзать его душу с утроенной силой. Он остановился посреди улицы и осмотрелся по сторонам. Всё было как обычно, – слабое солнышко, легкий ветерок, люди, идущие по своим делам. Серж рассердился на себя самого, – что же это с ним происходит? Он всегда гордился тем, что испытывал всевозможные сомнения и колебания, только до момента принятия решения! После того как решение было принято, он всегда шел по намеченному пути без внутренних сомнений. Тогда и сейчас надо действовать точно также! Долой колебания, только вперед! Кстати, там впереди, в конце следующего квартала уже виднеется здание, в котором располагается офис компании Ричарда, и Серж отбросив сомнения ускорил свой шаг. Через пять минут он уже стоял у двери, и тут же распахнул её, не замедляя свои действия ни на секунду.

Внутри всё было точно также, как и пять лет назад. За столом сидела всё та же улыбчивая особа по имени Маргарет, казалось только, что её улыбка за прошедшие годы стала ещё более приветливой. Увидев Сержа, она встала из-за стола, приветствовала его стоя и улыбалась так широко, как будто увидела таблицу розыгрышей лотереи, где её номер был впечатан на первом месте. Она не только встала из-за стола, он даже подошла к Сержу и легонько коснулась его своей рукой, как бы желая убедиться, что это не сон.

– «Присаживайтесь, Серж, сейчас я сварю вам кофе», – в её голосе звучала радость от встречи со старым другом, – «но прежде, разумеется, я сообщу новость о вашем приходе Ричарду и Вэлу». Маргарет подошла к столу, нажала клавишу на телефоне и сообщила, что у них в гостях господин Серж, после чего занялась приготовлением кофе. По приемной поплыли ароматы свежего молотого кофе и пока Серж усаживался поудобнее, внутренняя дверь приемной распахнулась и в комнате появились Ричард и Вэл.

На лице Ричарда сверкала широченная улыбка, он подошел к креслу с рукой, протянутой для рукопожатия. Серж поднялся из кресла навстречу, рукопожатие вышло крепким, сердечным и заметно более продолжительным, чем при встрече обычных знакомых. Вэл выглядел значительно более серьезным, однако чувствовалось, что улыбка готова вырваться на его сдержанное лицо и засверкать там со всей искренностью и уважением.

– «Очень, очень, рады видеть вас снова в нашей обители», – по голосу Ричарда чувствовалось, что он с трудом удерживается от дружеских объятий и похлопываний по плечам Сержа, – «мы так надеялись на продолжение нашего сотрудничества, и мы не ошиблись. Значит, вас тоже увлекли наши игры со временем и пространством?»

– «Я полагаю, что наши чувства, вызванные сегодняшней встречей, взаимны», – улыбаясь ответил Серж. На душе у Сержа стало тепло, честно говоря, он не ожидал такой радушной встречи. Теперь он начал понимать, что был для Ричарда не только «подопытным кроликом», но и практическим партнером по его пространственно–временным изысканиям. Все эти приключения, которые происходили здесь с ним пять лет назад, сделали его полноценным участником этих странных экспериментов и партнером в их сложнейших исследованиях.

– «Маргарет, отнесите три чашки кофе в мой кабинет, мы продолжим там нашу беседу», -серьезным тоном сказал Ричард.

– «Господа, прошу вас проследовать за мной, нам есть о чем поговорить. Не будем терять времени», – он сделал жест в сторону внутренней двери и Вэл с Сержем проследовали в кабинет Ричарда.

В кабинете Ричарда, также всё было по-прежнему, разве что кресла, которые он помнил по давним временам, оказались заменены на более современные, из натуральной кожи. Пока они удобно рассаживались вокруг стола, дверь кабинета открылась и Маргарет вкатила столик с кофе и какими-то мелкими кондитерскими изделиями. Сделав по несколько глотков прекрасного напитка, в полной тишине, Ричард отставил свою чашку и произнес:

– «Не будем терять время. Ваш визит, Серж, несомненно означает, что вы готовы продолжить наше вдохновляющее сотрудничество. Как я понимаю, прежде всего вам хочется обсудить финансовые стороны этого сотрудничества. Я прав?», он выжидательно взглянул в лицо Сержа.

– «Да, не буду хитрить! Вы абсолютно правы! Я хотел бы выслушать предложения с вашей стороны, о которых вы намекнули мне при случайной встрече», – Серж широко улыбнулся, – «я, кстати, сильно сомневаюсь, что эта встреча была случайной. Но вы выбрали очень правильный момент и поэтому сегодня я здесь», он также выжидательно взглянул в глаза Ричарда.

– «Я думаю, что мы не будем анализировать причины приведшие вас к нам. Мы работаем и работаем более-менее успешно. Наш спонсор доволен нашими результатами, но, естественно, хотел бы более впечатляющих достижений. Именно поэтому, он рекомендовал нам не беспокоиться о финансовой стороне работ, а попытаться привлечь самых одаренных участников, каковым без сомнения являетесь именно вы – Серж!». Ричард сделал серьезное лицо и вытащил из стола документ, который протянул Сержу,

– «ознакомьтесь, пожалуйста, мы подготовили для вас абсолютно уникальный контракт и надеемся, что вы останетесь довольны, когда прочитаете его».

Серж протянул руку, взял протянутый ему документ и углубился в чтение, прихлебывая кофе мелкими глотками. Когда он дошел до финансовой части контракта, он чуть не поперхнулся. То, что ему предлагали, превосходило все его самые смелые запросы более чем в два раза! Он ещё и ещё раз перечитывал цифры в контракте и думал только об одном, – почему он так долго тянул с визитом к Ричарду?

– «Ну и как ваше впечатление?», – прервал молчание Ричард.