ГЛАВА ВТОРАЯ

Возобновив путь, и не отрывая взгляда от видения, Азарий поспешил к берегу озера. С каждым шагом он все отчетливее различал очертания ангела. Это и вправду была девушка. Стройная и светловолосая. Ему показалось, что ее белые локоны также отливают серебром, как и мерцающий ранее конь в сердце водоема. Облачена она была в подобие туники в цвет своих раскинувшихся крыльев. Обратив взор на белоснежные перья, придающие хозяйке магическую красоту, он отметил, что одно крыло было сложено под неестественным углом, будто его сломали. Ангел тем временем припала на колени и стала жадно пить озерную воду.

Выйдя на берег, Азарий окликнул девушку. Увидев незнакомца, видение вскочило на ноги и стало пятиться.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – Азарий поднял руки, но ангел продолжала сторониться его, затравленно глядя по сторонам, будто в поисках пути спасения.

– Ты ранена? – мужчина заметил, что девушка хромает, а места, куда ступала ее нога, оставались обагрены кровью. – Я могу помочь.

Ангел замотала головой, но все же перестала отступать.

– Меня зовут Азарий, я живу неподалеку, – он махнул рукой в сторону гор. – В Луафеле есть целительница, она сможет вылечить твои раны.

– Почему ты хочешь помочь мне? – ее голос был на удивление прохладным.

– Я вижу, что тебе больно.

– Как я могу доверять тебе, незнакомец? – ангел сделала еще пару шажков назад.

– Азарий, – поправил ее волшебник. – Я действительно хочу тебе помочь, – он шагнул в ее сторону, но остановился, увидев, как она начала пятиться.

Понимая, что девушка напугана, и, по видимости, голодна, он отстегнул от пояса кошель, в котором было пару яблок и протянул его ей. Ангел лишь затравленно уставилась на вытянутую руку.

– В нем яблоки, – он открыл кошель и показал содержимое. – Я угощаю, – он снова протянул руку с фруктами, но девушка не шелохнулась. – Они вкусные, – он взял одно из яблок и впился в него зубами. По подбородку побежал сок, который он вытер рукавом рубахи.

Ангел не сдвинулась с места.

– Давай сделаем так: я положу их на этот камень, а сам отойду к тем деревьям, хорошо? – Азарий шагнул к валуну и возложил угощения, после чего поспешил отойти.

Пару мгновений девушка стояла, как изваяние, и не сводила глаз с незнакомца, после чего перевела взор на яблоки. Непроизвольно она поднесла руку к животу. Снова бросив недоверчивый взгляд на Азария, она стала медленно приближаться к камню, то и дело хромая. Азарий для большей убедительности поднял руки, еще раз показывая, что он не желает ей зла.

Схватив фрукт, ангел с жадностью откусила большой кусок, потом еще, и еще один, пока от яблока не осталась лишь веточка.

– Хочешь еще? – Азарий, все еще стоя у кромки леса, протянул ей надкусанное им яблоко. – Правда, оно уже не такое целое.

Ангел в нерешительности стояла на месте, после чего все же отрицательно покачала головой и снова стала пятиться. Не заметив камень, выступающий из земли, она споткнулась и упала навзничь тихонько вскрикнув.

Азарий тут же подбежал к ней и присел в попытке помочь подняться. Но девушка лишь отчаянно попыталась отползти назад, однако ее же крылья не давали ей продвинуться дальше.

У ангела были большие зеленые глаза, с ужасом смотревшие на надвигающегося на нее мужчину. Прямой аккуратный носик покраснел, а пухлые губки дрожали. Светлые волосы девушки спутались и сейчас торчали в разные стороны. Туника была порвана и перепачкана в грязи с кровью. Голые ступни и лодыжки девушки рассекали многочисленные порезы.

– Небесный Мир, что же с тобой случилось? – Азарий стянул рубаху через голову и принялся рвать ее на лоскуты.

Увидев, что мужчина начал раздеваться, девушка всхлипнула, попытавшись закрыться руками. Не обращая внимания на ее реакцию, Азарий осторожно приложил полоску ткани к кровоточащим ранам на ее ноге, после чего стал аккуратно бинтовать сначала одну, а после и вторую ножку.

* * *

Открыв глаза, Сиатрия с удивлением поняла, что мужчина всего-навсего накладывает ей повязки на многострадальные ноги. Он двигался медленно, видимо, боясь причинить ей боль, но четко. Видно, что подобным ремеслом он занимается не первый день. Она усмирила мелкую дрожь, сотрясавшую ее тело, и стала рассматривать неожиданного спасителя. В свете звезд она не могла различить цвет его глаз, но видела золотые волосы, торчавшие, словно ежик, и могучее тело. При каждом движении под кожей мужчины перекатывались мускулы, говорящие о том, что он с легкостью может свернуть ей шею, будь у того желание. Закончив перевязь, мужчина, все еще стоя на коленях, взглянул ей в глаза.

– Одними повязками не обойтись, раны нужно промыть и обработать лекарствами.

Сиатрия лишь молча слушала.

– Я живу неподалеку, – повторился он. – В моем доме есть необходимые мази, если позволишь, я доставлю тебя туда.

Видя, что девушка колеблется, Азарий снова молвил:

– Я не причиню тебе зла.

Сиатрия кивнула, после чего вскрикнула от неожиданности, когда мужчина подхватил ее на руки, словно пушинку. Теперь ее крылья свешивались до самой земли.

Азарий быстрым шагом направился вдоль берега озера, огибая его и направляясь севернее в лес. Сиатрия не в силах расслабиться, прислушивалась к своим ощущениям. Казалось, от мужчины не исходило угрозы, но она не могла никому доверять. Только не после произошедшего с ней.

Несмотря на свою настороженность, вскоре умеренный шаг и теплые руки Азария стали успокаивать ее. Усталость и переживания прошедших дней так истощили Сиатрию, что она не заметила, как глаза стали закрываться сами по себе. Прислонив голову к его груди, девушка вскоре погрузилась в глубокий сон.

Разбудили ее чьи-то осторожные прикосновения к поврежденному крылу. Резко сев, Сиатрия стала оглядываться по сторонам. Она лежала на низкой кровати, прикрытая теплым одеялом. Ее окружали каменные стены, вдоль которых тянулись стеллажи с книгами, на крючках висела кухонная утварь, а чуть дальше она заметила открытый комод, из которого виднелась мужская одежда. В доме было тепло: у дальней стены горел камин, распространяя вокруг запах хвои.

Возле ее ложа сидел рыжеволосый мужчина, облаченный в белую рубаху и темные брюки. Кажется, его звали Азарий.

– Тише, не делай резких движений, ты можешь сделать себе больно, – заметил мужчина, указывая за левое плечо девушки.

Сиатрия бросила обеспокоенный взгляд в ту сторону и расширила глаза. Ее сломанное крыло было перебинтовано, а к основанию, видимо, была приделана дощечка, позволяя костям срастаться в правильном направлении.

Как она могла не почувствовать момент выправления костей? Неужели ее сон перешел в обморок в определенный момент ее забытья? Тихонько пошевелив крыльями, ангел поморщилась от боли.

Мужчина тем временем поднялся с места и скрылся за дверным проемом, прикрытым тяжелой тканью цвета лазури. Появился он спустя всего пару минут, неся с собой поднос с дымящейся миской.

– Я сварил суп, – он поставил поднос на столик возле кровати. – Не знал, что ты любишь, поэтому добавил только картофель с морковью.

Сиатрия потянула носом, после чего судорожно сглотнула.

– Спасибо, – она потянулась к миске, одновременно беря толстый ломоть хлеба, который также лежал на подносе.

Когда с супом было покончено, Азарий забрал посуду с подносом и отложил в сторону.

– Как тебя зовут?

Девушка откинулась на подушки.

– Сиатрия.

– Сейчас ты в безопасности, Сиатрия. Луафель скрыт от больших дорог, и мало кто знает сюда путь. Твой конь…

– Он не мой.

– Тот конь, что привел тебя, – поправил себя Азарий и бросил взгляд за окно, будто пытаясь снова увидеть его. – Похоже, это был дух озера. Настоящее его воплощение, – он встретился с ней взглядом. У него были серебристые глаза, теперь она это явно видела. Добрые и не по годам мудрые. – Духи приходят только к высшим существам… Ты – ангел?

Сиатрия неуверенно кивнула.

– Некоторые называют нас крылатыми нимфами.

Азарий невольно скользнул взглядом по ее белоснежным перьям.

– Ты… убегала от кого-то?

Сиатрия заерзала на месте, словно рассуждая, открываться ли незнакомому человеку. Но он помог ей, перевязал раны, принес в свое жилище и накормил. Он ни разу не позволил себе лишнего взгляда или слова, не давал повода для зарождения подозрений.

– Гномы, – выдохнула, наконец, нимфа. – Они схватили меня и моего отца из-за свойств моих крыльев, – тут девушке на глаза стали наворачиваться слезы. – Он погиб, защищая меня.

Понимая, что сейчас не лучшее время, чтобы бередить свежие раны, Азарий решил оставить эту тему на будущее, наблюдая, как по порозовевшим щекам скатываются одна за другой хрустальные слезинки, падая на одеяло.

– Ты… отдыхай, – он поднялся и захватил поднос с собой. У занавеси, заменяющей дверь, он на мгновение остановился и повернул голову. – Если что понадобится, я буду на кухне, – он кивком указал на проем, в котором скрылся.

Сиатрия проводила его взглядом. Как создания, населяющие этот мир могут быть настолько разными? Не так давно она испытывала ужас от мужской алчности и жестокости, а сейчас видела только доброту и заботу. Бросив взгляд под одеяло, нимфа поняла, что Азарий не тронул ее одежд. Она все еще была облачена в безвозвратно испорченную тунику. Однако повязки на ноге сменились, и от них исходил едва уловимый еловый запах. Видимо, он нанес заживляющую мазь.

Прокручивая в голове события последних недель, девушка забылась беспокойным сном.

* * *

Азарий вошел в спальню и помедлил у порога. Сиатрия, похоже, еще спала. Ее волосы разметались по подушке, глаза были закрыты, а пухлый ротик, который так и манил, приоткрывал ряд ровных белоснежных зубов. Во сне нимфа скинула с себя одеяло, которое сейчас покоилось на полу. Приблизившись, Азарий поднял мягкую ткань, и положил на столик у изголовья кровати.

Она была так безмятежна! Осторожно, стараясь не разбудить, Азарий принялся разматывать сковывающие ее ножки бинты. Отложив полоски в сторону, он дотронулся до оголившейся кожи. Гладкая, мягкая и теплая. Следы от порезов прошли, будто их и не было.

Сиатрия шевельнулась во сне, отчего Азарий отпрянул. Не хватало еще, чтобы она подумала, будто он пользуется ее состоянием забытья и распускает руки!

Прикрыв ангела, мужчина вышел из комнаты и направился в сад. Нужно продумать завтрак.

* * *

Через пару дней лихорадка, преследующая девушку, прошла. Азарий всегда старался быть рядом в моменты ее пробуждения, готовый исполнять любую просьбу шедшего на поправку ангела. Он следил за тем, чтобы возле ее кровати стояли свежие цветы и фрукты, собственноручно выдавливал из оранжевых плодов сок, помогая Сиатрии припадать к чаше ради нескольких живительных глотков.

Он не торопил ее давать объяснения о событиях, которые привели ее к озеру в ту ясную звездную ночь. И она, кажется, была рада отсрочить момент исповеди.

Когда она окрепла настолько, что смогла самостоятельно встать с кровати, Азарий показал Сиатрии путь к скрытому за дверью озеру внутри пещеры. Сетуя на отсутствие женской одежды, мужчина передал ей свою аккуратно сложенную рубаху, которая на миниатюрной девушке смотрелась весьма нелепо: висела, словно палатка, опускаясь чуть ниже колен. Чтобы решить проблему с крыльями, Азарий разрезал рубаху на спине до середины, соорудив возле шеи нечто вроде завязок.

Сиатрия лишь благодарно приняла подарок и скрылась за дверью. Скинув тунику, девушка осторожно опустилась в освежающую прохладу озера, смывая усталость и воспоминания ужасной ночи. Подобного блаженства она не испытывала уже давно. С самого дня пленения. А во всех бедах она могла винить лишь алчность, желание и страх, живущих в сердцах палачей.

Оставив нимфу предаваться маленьким радостям, Азарий уверенным шагом двинулся к дому местной швеи.

– Азарий? – женщина в годах с удивлением воззрилась на гостя.

– Приветствую, Иоланта. Не могла бы ты посмотреть, не осталось ли у тебя лишней материи?

Окинув быстрым взглядом одеяние гостя, и не заметив потертостей, старушка прищурилась.

– Неужели решил-таки облагородить свое холостяцкое жилище?

Замявшись всего на миг, Азарий быстро кивнул. По неведомой ему самому причине, присутствие ангела в Луафеле он решил держать в секрете. По крайней мере, пока Сиатрия полностью не поправится.

Скрывшись в глубинах дома, Иоланта, то и дело что-то бормоча себе под нос, вроде: «Хоть кто-то из мужчин одумался! Сегодня приведет в порядок дом, а завтра введет в него жену», шуршала отрезами разнообразной раскраски тканей. Выйдя на крыльцо с чем-то невесомым, она с улыбкой протянула ношу.

– Из кружева получится прекрасная скатерть, а тюль украсит окно.

Азарий в недоумении воззрился на полупрозрачный отрез, но все же сердечно поблагодарил радушную швею, и двинулся обратно к дому. Он имел смутное представление, как из этого Сиатрия сможет сшить себе платье, но все же надеялся угодить прекрасной нимфе.

Девушка, вопреки его опасениям, пришла в восторг, рассматривая струящуюся ткань. Попросив иголку с ниткой, она, прижимая к себе подарок, удалилась.

Будучи еще слишком слабой для длительного пребывания на ногах, Сиатрия большую часть времени проводила в постели, то забываясь сном, то, в минуты внутреннего подъема, принималась за шитье. Разговаривала она неохотно, словно в любой момент ожидая с его стороны предательства.

Примерно месяц спустя с момента ее появления в жизни Азария, Сиатрия окрепла настолько, что изъявила желание выйти на свежий воздух. Пещерного озера и маленького клочка неба над ним ей явно не хватало.

– Ты уверена?

Сиатрия кивнула.

– Я хочу ощутить дыхание ветра, – она чуть пошевелила крыльями. Повязку Азарий снял лишь утром, но она чувствовала, что крыло практически зажило. Кости срослись.

* * *

Азарий остановился, не доходя до поляны каких-то десяти шагов. Вековое дерево, с которого до земли тянулись зеленые пушистые ветви, скрывало его от посторонних глаз, и он мог беспрепятственно рассматривать свою гостью. Сиатрия сидела на качелях, веревки которой, будто живые, обвивали лианы из бордово-зеленых листьев. Она была облачена в прозрачно-белое платье, которое словно вуаль, окутывало стройное тело нимфы. Ее бело-серебристые волосы венчал пышный венок из красных цветов, распространяющий легкое благоухание вокруг. Азарий потянул носом и с удивлением отметил, что именно этот сладкий аромат источала ее кожа в день их знакомства. Значит, именно цветы тиалы были тому виной. Воображение тут же услужливо нарисовало картину, как Сиатрия принимает ванну с плавающими в воде красными цветками. Как она, стройная, обнаженная и желающая получить расслабляющие объятия воды, опускается в большую деревянную чашу. Как берет губку, намыливает ее, и начинает нежно проводить по рукам, упругой высокой груди, стройным ножкам. Как с нее начинает скатываться пена, обнажая все больше и больше участков тела, скрытых от глаз.

Азарий переступил с ноги на ногу и попытался ослабить ремень внезапно ставших тесными брюк. Сиатрия в то время легко раскачивалась, отчего ее белоснежные крылья трепетали на ветру. Она казалась такой красивой и счастливой! Будто не было омрачающих ее жизнь происшествий. Решив, что из вежливости стоит отметить свое присутствие, Азарий вышел из своего укрытия.

– Доброе утро, Сиатрия.

– Азарий, – нимфа улыбнулась, – я так и не поблагодарила тебя за качели.

– Не стоит, – мужчина подошел к нимфе ближе. – Я вижу, ты решила их украсить?

Девушка ласково провела руками по оплетающим веревки лианам.

– Мне показалось, что так будет лучше. Теперь я ощущаю силу природы, дыхание ее жизни.