Было бесполезно его останавливать, поэтому, приготовившись к худшему, я замер.

–Какой шум в таком приятном заведении, – ритмичный голос исходил от мягкого кресла в зоне отдыха, на котором сидел молодой мужчина, облюбованный дамами. – Таких людей нужно уважать, – добавил незнакомец из тени, сверля Джона глазами.

–Да я сейчас тебе, богатый ублюдок! – проговорило раскрасневшееся лицо пьяницы. – Вас обоих убью! –прокричал он, вставая.

–Виолетта, научи этого джентльмена манерам, – добавил незнакомец, делая вид, что не обращает внимание на выпады в свою сторону. – Он мне надоел. Заказывающая напитки элегантная девушка тут же отвлеклась, глядя на бунтовщика.

Звон льда, прыгающего по стаканам, внезапно затих. Только тихий и чарующий джаз не переставал шутливо отвлекать гостей, отрывая от напитков на танцплощадку.

В суматохе мы даже не заметили, как немаленькая толпа гостей подтянулась, столпившись вокруг лестницы. Кто-то просто искоса поглядывал на задиру, допивая свой коктейль и метая ядовитый взгляд, при этом бормоча себе поднос. Были и те, кто уходил, не ожидая конца представления, предпочитая не обращать на них внимания. Из-за спины раздался то ли смех, то ли гул, но моментально затих. Роскошная, длинноволосая рыжая девушка, одетая в шелковое синее платье с глубоким декольте, которое мало что скрывало, внезапно ухватила мужчину за шею. Тонкая нога чиркнула по полу – и обидчик тут же повалился на пол.

–Только попробуй встать, урод, – наклонившись к полуотключенному, проговорила девушка. – Я таких, как ты, на завтрак съем и не подавлюсь, – добавила она, расправляя платье.

С кожаного дивана, держа в руке дорогую трость, встал мужчина.

–Так-то лучше, – добавил он, вытягиваясь. – Можете идти –бросил он, отмахнувшись.

Темный брюнет явно отличался от всех, кто стоял позади него.

–Не стоит переживать, это всего лишь новая модель 2DFssae.

Толпа выдохнула и на волне воодушевления, как по волшебству, исчезла.

–Господи, что у вас тут случилось? – спросила выбежавшая Инесс.

–Что с ним? – спросила она, глядя на парня, харкающего кровью.

–В целом, все в порядке, – ответил незнакомец напуганной Инесс.

Вот только по ее глазам я понял, что напугало ее что-то совсем другое. Глядя на стоящую напротив Виолетту, она вся побледнела.

–Раз все хорошо, я пойду, – не оборачиваясь добавила Инесс, буквально убежав в ужасе.

–Франц, – многозначительно сказал незнакомец, – приятно с вами познакомится.

Говорил он, осматривая ногу Джона.

–Ужасно, не правда ли? – переведя взгляд на меня, добавил. – Медицина несовершенна, как и люди.

–Ну, лично меня все устраивает, – пробормотал Джон.

Франц, махнув рукой, позвал к себе Виолетту. Она тут же оказалась рядом с мужчиной, откинув свои рыжие волосы, закрывающие лицо, за спину.

–Убери это и иди в машину, – сказал он ей на ухо. –Поймите, мы решаем вопросы другими методами.

Выдержав паузу добавил:

–Эффективными, – и ударил тростью по ноге Джона.

–Эй!

–Возьмите, – рука мужчины с дорогими часами протянула мне визитку. – До скорого.

На прощание он еще раз взглянул своими холодными, карими глазами. Мы остались с Джоном в остолбенении. Виолетта и ее спутник исчезли, оставив лишь запах дорогих духов. А мои мысли внезапно озарила молния.

–Инесс!

Кинув взгляд вниз лестницы, я убедился, что Инесс там уже не было, как и Джона. Не мешкая, я тоже спустился вниз.

Инесс стояла, наклонившись к столику, не обращая внимания на ситуацию. В ее тусклом взгляде читалось раздражение, а морщины на лбу становились с каждой секундой все отчётливее.

–Смотрите, этот засранец еще и визитку свою оставил, – проговорил я, кладя ее на стол к Инесс.

–Ушли? – судорожно спросила она. – Верно?

–Да вроде того, –сказал Джон, рассматривая бумаги на столе. – Как пять минут, Инесс.

–Что случилось? – взволнованно спросил я, наблюдая, как ее наполняет дрожь.

Ее скованная поза резко сменилась, а лицо исказил ужас. Я не мог понять, что не так. Из ее руки выскользнул инструмент, звонко ударившись об пол.

–Девушка, та девушка, я знаю ее, – параллельно словам, от нее начал исходить вой и рёв. – Я знаю, я ее знаю!

–Кого? – Джон подключился к разговору, пытаясь успокоить плачущую Инесс, сидящую на полу.

–Виолетту, она же мертва.

–Ты перенервничала, –уверенно заключил я.

–Точно-точно! – кивал успокаивающе Джон. –Тем более, я слышал, для многих роботов за основу внешне берут обычных людей.

–Вот! – показав рукой на него, добавил я. – Она только похожа на нее.

–Похоже и правда переутомилась, – проговорила она, разбирая стол.

Благодаря нашим усилиям с Инесс мастерская заиграла новыми красками. Почти все стены были перекрыты прочной пленкой, струившийся по полу. Пространство, охваченное ярким светом, больше не казалось тесным. На навесах больше не красовались знакомые мне роботы, ждущие ремонта. Нам потребовалось прилично времени и сил на подготовку, но оно того стоило. Приборы, окружающие стол, были подключены кустарно к чужой подсети. Радовало, что это не вызывало перебоев.

–Садись сюда, – проговорила Инесс, глядя на Джона.

Усевшись на стул, он замер.

–А теперь посмотри внимательно на меня, – придвинув стул, сказала она. – Внимательно, я говорю.

–Черт, да смотрю я, смотрю, – бормотал, растерявшись, Джон. – Она как, всегда такая? – отвлекаясь, спросил меня.

–Всегда, но не переживай, быстро привыкаешь.

–А, понял! – успокоившись, отвернулся он.

–Да не вертись ты! – буркнула недовольная Инесс. – Марк, иди сюда.

–Что там? – подходя к системному аналитику, спросил я. – Серьезно, а такое возможно?

–Да что там? – недовольно выдал Джон. – Скажите мне, не томите.

–Смотри, видишь? – сказал я, повернув к нему небольшой монитор.

–Это вещества для наркоза, а это твой организм. – скользя пальцем по экрану, добавлял я. – Простыми словами, твой организм моментально выводит их при взаимодействии.

–Из-за этого они не девствуют, – добавила Инесс, приблизив схему.

–Оперируйте наживую, я справлюсь, – ударив пустой ногой по полу. – Недавно я проходил испытания на полигоне с опасным газом, – морща нос проговорил он. – Нам вкачали убойную дозу новой разработки для военных.

Расстегнув рубашку, он показал следы будто от химических ожогов на теле.

–Видать из-за этого меня теперь ничего не берет.

Вздрогнув, Инесс посмотрела на меня.

–Перестарались.

–Если бы я боялся смерти, то не пошел бы в армию, – сунул руки в карман.

–Нет, – откинув голову, говорил он. – Мне нечего терять.

–Ты мне зачем сюда привел его? – встала недовольная Инесс.

– Может тебе и жить незачем? – фыркнула она. – Марк, зачем мы ему вообще помогаем!

–Да не нервничай ты так, как лань заскакала. Подлечите меня, я сразу пойду образование получу, а там, – воодушевленно промычал Джон, – и до космоса недалеко.

–Не ворчи, Инесс, все сделаем быстро, – торопливо поговорил я, вписывая данные.

–Черт! – рыкнула она, прижав руку ко лбу. – Ложись давай.

Джон, скрипя, встал с просиженного стула.

–Ты точно уверен?

–Ага, – кивнув, он лег на кушетку.

–Надеюсь, ты об этом не пожалеешь, – затягивая тугие жгуты, добавила она.

–Тут довольно шумно, но мне кажется, могут услышать, – пролистывая данные, заключил я.

–Вроде что-то говорили о штормовом предупреждении, – продолжая застегивать, проговорила Инесс. – Отключи, внешнюю шумоизоляцию.

–Нашел!

Увидев, что на улице разбушевалось настоящая буря, я добавил:

– Да грянет гром!

Аккуратно закрепив голову, Инес прижала руки к щекам Джона.

–Похоже сам Зевс решил поддержать тебя.

Улыбнувшись, она защелкнула последний крепеж.

 Звуки, не тревожившие нас ранее, обрушились разом. Танец буйного дождя пробился в здание, убив тишину. Раскаты грома будто двигали дом, пока молнии ударяли, словно плети.

–Как раньше жили без систем подавления шума? – морщась, спросил я.

–Мне нравится, – добавила Инесс.

Подождав некоторое время, мы поняли, что шум с улицы смешался с окружением.

–Похоже, домоправительница не заметила, – волоча передвижной стол, сказал я. – Все готово.

Моя рука лежала на плече Джона. Его глаза сухо смотрели в потолок.

–Марк, держи зажим.

–Спасибо, – промычал я, –Джон, я помещу это тебе в рот, чтобы ты не поранил язык от боли.

Чтобы получить разрешение на подобные вмешательства, мне бы пришлось обивать пороги несколько лет. Закон о запрете проведения вмешательств такого характера давно существует. Правда, после смены в руке государства главной карты с фабрик, на армию все стало шатко. Для многих не новость появление обходных дорог, позволяющих проводить опыты. Вот только попасть на нужную тропинку сложно. Как и доказать, что твой проект точно окупит себя.

Для нас подпольная операция была единственным выходом провести хоть что-то.

глава: встреча

После успешной операции Джон смог полностью восстановиться, но о новой ноге оживленно поползли слухи и меня вызвали в деканат. Сразу после этого цепочка дошла до самых верхов. Богатые и влиятельные люди хотели получить мою консультацию или нанять меня. Власти начали использовать это как неплохой аргумент для расширения экспериментов и присвоения некоторым лицам законного разрешения на проведение операций по объединению органических тканей человека с неорганическими.

Инесс сразу нашла новое место работы, занимая там неплохую должность. То же случилось и со мной, когда я взлетел по карьерной лестнице, после сенсационной операции. Заведующий больницы – вот все, о чем я мог мечтать. Наконец оказавшись на вершине, я был поглощен чувством эйфории. Но, как говорил Тод, к хорошему быстро привыкаешь.

Поработав на новой должности, я многое привык делать на автомате, не говоря о заполнении документации, которой было достаточно.

Мои рутинные дни в приемной сменились новыми. Свой кабинет, просторный и тихий. Глупые полномочия, новая ответственность. Бессменный приятель, Боб, стоявший, теперь на полу. Почему я решил забрать с собой кактус?

Просто его жизнь напоминала мою. Такую же однообразную и неизменную. Шли дни, не меняя меня, как и кактус в моей компании.

–Еще одни спокойный день, – подумал я, просидев пару часов за бумагами.

В кабинете было достаточно душно, и это мешало мне работать.

–Пойду проветрюсь, что ли, – вздохнув, сказал я, взяв халат с кресла.

Шнырнув за дверь, я осмотрелся.

–Может здесь тоже стены перекрасить? – надевая халат, сказал я, проходя по коридору.

–Рабочие с теми задачами не управились, куда им новые, – буркнул мимо пробегавший бригадир.

Задержав взгляд на нем, я выдохнул.

–Обычный спокойный день еще одного понедельника.

Повернув на крутую лестницу, я начал спускаться во двор, где располагалась зона отдыха с уютными скамейками. По небольшому пространству были рассыпаны клумбы, на которых росли очень яркие кустарные розы красного цвета. Никогда не любил эти клумбы.

–Пустая трата места, – подумал я, бросив на них взгляд. –Можно было использовать место более продуктивно, например, установив капсулы для куренья.

Пускай сам я не курил, зато другие коптили только так.

–Вон, облицовку теперь менять из-за них, вся провоняла, – буркнул я себе под нос, усевшись на потертую лавочку.

–Здорово остановить мгновение, – закрыв глаза, подумал я, нагруженный и утомлённый работой.

Как же порой приятно хоть ненадолго выдохнуть, сбросив груз, давивший долгое время.

–Пусть компания роз не то, чего я хотел, но это лучше, чем компания Тода, – прикинул я, пока различные мысли о работе перебивали городской шум, переваливаясь лениво в моей голове.

Внезапно я услышал, как кто-то окликнул меня. Звонкий женский голос исходил откуда-то со спины.

–Молодой человек, – вновь ударило меня.

Повернувшись, я увидел непримечательную девушку моего возраста.

–Да, вы, на лавочке, – продолжила она, увидев, что я повернулся. –Не поможете мне?

Встав, я побрел к центральному входу, приближаясь к худому силуэту. Незнакомка приветствовала меня широкой улыбкой, сидя в инвалидном кресле, перед которым валялись инструменты в хаотичном порядке.

–Видимо, из-за незаконченного ремонта работники ещё не успели все убрать, – неловко сказал я, раздвигая в спешке завал.

–Говорил же, что лучше нанять роборабочих, – недовольно бурчал я.

–Нет, ты что, им придется больше заплатить! – забывшись, продолжая диалог, попутно двигая завал.

– Пусть и пришлось бы больше заплатить, зато они бы закончили за неделю и без проблем, – кряхтя от тяжелой плиты, недовольно говорил я.

Поднимая очередной блок, я заметил, как девушка раскраснелась, сдерживая смех от моей репризы.

–А как же экономия госбюджета, – прокашлявшись, добавила она.

–Вот, вот, – сказал я, смущенно.

Хорошо, что все равно у меня перерыв. Выпрямившись, расправив плечи, я замер.

–Здравствуйте! – неловко сказала она, разрядив паузу. –Вы здесь работаете?

–Как вы поняли, по халату? – спросил я, улыбнувшись и отряхнув пыль.

–Я ищу заведующего, мне необходима его консультация, – проронила девушка, опустив свои темные глаза вниз.

–Смутилась? – я молча задумчиво покосился.

–Не волнуйтесь, я точно вам помогу, вы по какому вопросу?

–Простите, но это личная информация, – нахмурившись, посмотрела она на меня.

Девушка оглядывалась по сторонам словно шуганная.

–Понял, пройдемте в кабинет.

Она кивнула, благодарно прищурившись.

Солнце и правда очень резало глаза, наполняя теплом все вокруг. Давно не было такой хорошей погоды. Или это я ее не замечал? Усмехнувшись от собственных мыслей, я двинулся с места. Сделав несколько шагов, я понял, что незнакомка все еще стоит.

–Вы едете? – развернувшись обратно к ней, спросил я.

–Опять ролик заело, – раздражённо сказала она.

Подойдя ближе, я уж было хотел взяться за ручки ее инвалидного кресла, но девушка, заранее поняв мои движения, громко возразила.

–Спасибо, не стоит, тут надо только ударить посильнее.

Остолбенев от этой картины, я наблюдал, как ее тонкая кисть несколько раз ударяет по катушке.

–Странная, – подумал я.

Шуганная, как воробей. Круглые карие глаза носятся безостановочно. Даже одежда была необычной, если всмотреться. Возможно, это только казалось мне. В одном я был уверен: ее кресло – такие выпускали достаточно давно и использовались они при военных полигонах. Опустив глаза чуть ниже, я обратил внимание на эмблему рядом с ручкой.

–Ну, точно, военное, – холодно я заключил про себя. –Эти значки не один раз передо мной мелькали, когда дело касалось Джона.

Пальцы девушки вновь скользнули по ролику для движения кресла, и она неторопливо двинулась.

–Вы здесь впервые? – поднимаясь по пандусу, спросил я.

–Я не местная, моя мама рассказывала про этот город. – продолжала она, минуя запутанные коридоры. – Она говорила, здесь такой же пляж, как в Акапулько.

–Ваша мама отсюда? – подходя к кабинету, спросил я.

–Она переехала сюда несколько лет назад.

–И как ей, нравится тут?

–По письмам – да, – расправив волосы, сказала она расстроенно.

Я молча наклонился к двери, протянув руку. Распахнув дверь легким движением.

–Письма? Какой бред, – подумал я, заходя внутрь.

И да, это был мой кабинет. Просторный и светлый, скучный и убогий. На стене не красовалось грамот и наград, они валялись в углу, на дне пыльной коробки.

Пройдя мимо Боба, я уселся в кресло. Покосившись на стопку бумаг, сдвинул их, и замер в ожидании.

Девушка в недоумении посмотрела на табличку на двери кабинета, на меня и снова на дверь.

–Так Вы заведующий?

–Да, – сухо сказал я, – Маркус, заведующий. Очень приятно.

–Простите за мою нетактичность, – проронила, смутившись, девушка и подъехала ближе. – Вы так молодо выглядите для врача, заведующего целой больницей.

–Неужели Вы и правда не слышали обо мне?

Прижав руку к подбородку, она стрельнула глазами.

–Нет, – уверенно сказала она.

–«Самый молодой ученый, успешно срастивший механизм и тело» правда Вам ни о чем не говорит?

–Простите, не хочу показаться неинформированной, но нет.

–Нет, – неловко добавил я. – Это вы меня простите. Но я искренне удивлен, все СМИ несколько месяцев не давали мне выдохнуть. Отовсюду вещали новости об успешном приживлении кибернетической ноги.

«Откуда бы она ни приехала, эту новость вещали везде и странно, что она не знает об этом. Может, лишь делает вид?» – успокаивая себя, подумал я.

Нахмурившаяся девушка подъехала ближе к столу.

–Маркус, могу я Вас попросить перевести кабинет в бесшумный режим?

–Конечно, я следую правилам врачебной тайны, – сказал я, подходя к двери и закрывая ее на замок, тем самым активируя беззвуковой режим.

–Вы же понимаете, у всего есть мера. Если вы убили человека, я вряд ли смогу это скрыть, – сев обратно в кресло, я добавил:

– Вы же никого не убили? – взгляд покосился на военную эмблему. Для таких людей это было обычным делом. После рассказов Джона я не знал, чего ожидать или к чему быть готовым.

–Что Вы, что Вы, – размахивая руками, качала она головой. – Мне всего-то нужно хорошо подлечиться как можно скорее.

–Если Вы говорите о ногах, скоро не получится.

–Нет, я говорю об этом, – она начала расстегивать пуговицы на своей белой блузке, оголяя плечи. Ее взгляд потупился, голова склонилась вниз. – Сколько по времени займет лечение?

Я резко встал: по всем открытым ею участкам были огромные гематомы от сильных ударов. Я подошёл ближе, всматриваясь.

Скопления крови в разных участках тела, неровности и бугры. Несколько шрамов, неровно обработанных, и множество рубцов.

–Словно зашивала обезьяна, – с отвращением подумал я, проводя по ним пальцами. – Думаю, гематомы – меньшая проблема. Но еще неизвестно, задеты ли внутренние органы и кости. Я сейчас же обязан составить заключение, отправив данные куда нужно. Если вас необходимо направить к гинекологу, мы это тоже сделаем полностью анонимно.

–Как раз всего этого я хочу избежать. Мне необходимо только лечение, без шума, – подавленно проговорила она, застегивая блузку.

–Думаю, это можно устроить. Вы же понимаете, когда Ваш медицинский чип попадет в систему больницы, все данные лечения будут автоматически сохранены.

–Меня это устроит.

После того, как она заполнила необходимые бумаги, я провел сканером по руке, считав с чипа все медицинские данные, зарегистрировав в системе.

Таков был регламент, я не мог использовать информацию в своих личных целях и уж тем более выносить данные из своего кабинета.

–Немного расскажу, как работает наша пропускная система. Ничего сложного: после регистрации в базе больницы пациенту достаточно приложить руку к двери, без проблем открыв ее, – направившись к выходу, я добавил. – Давайте я вам покажу, заодно пройдем до палаты.

Вынырнув из кабинета, мы скользили по петляющим коридорам. Я попутно рассказывал, где и что находится в больнице. По пути в палату я бегло кидал взгляд на знакомых мне медсестер, пока мелькали кабинеты. Мимо нас проходили люди, странно смотрящие вслед инвалидной коляске. Конечно, я понимал, почему их глаза цеплялись за нее. Молодая девушка с поставленной осанкой, красивыми волнистыми волосами. Никто не мог пройти мимо без удивления.

–Мы пришли, вот Ваша палата, – показав рукой на вывеску 405. – Приложите руку сюда и подержите.

–Сканирование пациента завершено. Теперь можете не держать, заходите.

Девушка, неловко посмотрев на меня, дернула ручку.

–Добро пожаловать, Николь, – сказала открывающаяся дверь.

–Ой, дурак, как я мог забыть спросить ее имя, – подумал я, придерживая дверь, пока она проезжала. – Надеюсь, вам будет комфортно, если что-то необходимо, скажите обязательно об этом Вашей медсестре.

Меня немного раздражал знакомый больничный запах. Он висел в палате будто уставший от лекарств. Около окна были маленькие танцующие пылинки, едва уловимые из-за яркого света.

–Здесь так свело.

–Мне самому нравиться эта палата. Тут достаточно большое окно, наверно, поэтому.

–Это ванная комната? – удивленно заглянула Николь.

На ее лице висела неизменная улыбка, пока взгляд метался по палате. Далеко не шикарные апартаменты удивляли девушку.

–Да, все верно.

–Маркус, если честно, мне неловко об этом говорить, – подъехав к кровати, говорила она. – А уж тем более просить, но на самом деле, – она тяжело вздохнула, и с ее плеч сорвались локоны, – я очень устала после дороги. Вы мне не поможете лечь?

–Никаких проблем, конечно, – подойдя ближе, я наклонился к ней.

–Вы не будете против? – спросил я, протянув руки к ее ногам.

Отстранив лицо от меня, скрывая эмоции, она сухо сказала:

–Спасибо.