Десять минут безудержной гонки по воздушным путям с ежесекундным риском врезаться в недостаточно верткий пассажирский ховер или аэробайк, и все закончилось. Бешеный транспортник успешно сделал вид, что окончательно потерял управление, и рухнул с дороги в неприметный переулок четвертого квадрата, заваленный строительным мусором. Сканеры показали движение группы полицейских, заметивших аварию, но к тому времени, как они добрались до места крушения, мы с Никс были уже далеко.

– Судя по сигналу маячка от фальшивых ид-чипов… – Хакерша, раздетая еще сильнее, чем обычно, подхватила меня под локоть, призывно виляя бедрами и посылая игривые взгляды прохожим. – Короче, Кессели примерно в трех кварталах отсюда. Плюс-минус пара улиц, так что придется побегать. И от полиции тоже. – Заметив в переулке группу литиан в экзокостюмах, Никс потянула меня в толпу, выходящую из ближайшей станции скайвея. – Да не верти ты головой, детка, крути задом. Держись естественнее.

Легче было сказать, чем сделать. Как я могла притвориться развязной и дерзкой, когда внутри была точно сжатый комок нервов?

Да и окружающие не давали расслабиться. То ли маскировка Никс работала, то ли в пятом было больше грязи, чем в родном семнадцатом, – развязные оклики и предложения уединиться сыпались со всех сторон, сопровождаясь шлепками и попытками залезть под юбку. Приставали в основном полукровки и шейдеры, по виду которых сложно было говорить о цивилизованности.

Какова банда, таков и район. Нам с Саулом приходилось принимать в клинике проституток, и все они говорили, что «Механическое солнце» не дает спуску тем, кто слишком распускает руки. Но «Кулакам» и на своих, и на залетных, очевидно, было наплевать – лишь бы платили за покровительство.

Заплатить пришлось. Не успели мы пробыть на улице и пяти минут, как нас заметили. Бандитского вида шейдер с татуированным знаком «Кулака», чей многократно перебитый нос не могла исправить никакая регенерация, оттащил нас в сторону и потребовал разрешение на работу стоимостью в пятьсот кредитов – больше, чем можно было получить за ночь в трущобах.

– Нет денег – можете отработать со мной и моими дружками, – нагло хохотнув, предложил «Кулак», по-хозяйски положив руку мне на грудь. – Мы как раз не против поразвлечься.

Я возмущенно вывернулась, с трудом подавляя желание помочь манну расстаться с явно ненужной конечностью. В десяти шагах от нас дружки «Кулака» трясли перепуганного нор-ра с тележкой уличной еды. Еще трое бандитов глядели из темного переулка.

Нет. Слишком много.

– Мы заплатим, заплатим, сладкие. – Крашеные коготки Никс скользнули по голой груди манна к карману брюк. – Держите. А нам с подружкой пора работать.

– То-то же!.. – ухмыльнулся «Кулак» и махнул рукой ожидавшим бандитам. – За мной. Я угощаю.

Шейдеры нетрезвой походкой зашагали прочь. Я проводила их злым взглядом – а потом поспешила к нор-ру, чтобы помочь поднять перевернутую тележку.

– Шпашибо, Шей, – поклонился торговец.

– Не обольщайся, приятель. – Никс хлопнула его по плечу. – Кредиты фальшивые. Так что, когда они разберутся, лучше бы тебе быть отсюда о-о-очень далеко.

Нор-р понятливо кивнул. Хакерша наклонилась к нему – со стороны казалось, будто она решила поцеловать спасенного в щеку, но я видела, как быстро шевелились полные алые губы. На прилавок упало несколько кредитов – на этот раз настоящих. Никс едва успела подцепить с жаровни тонкую питательную пластинку, как тележка резко сорвалась с места. Несколько секунд, и торговец растворился в толпе.

– Вперед! – Хакерша вновь подхватила меня под локоть. – Уже недалеко.

Еще две полутемные улицы, переполненные затравленными нор-рами, грязными ресторанами, дешевыми клубами под безвкусными неоновыми вывесками и жуликами всех мастей, – и мы наконец добрались до нужного места. Нас пытались снять еще трижды, один раз пришлось отбиваться от конкуренток и дважды обходить полицейские посты, проверявшие у хмурых горожан документы. К счастью, карта, выведенная на визор, позволяла вовремя засекать угрозы, избегая ненужных столкновений. Или Никс, используя врожденное чутье, доставшееся полукровке от предков-нор-ров, моментально реагировала на изменения в движении толпы и начинала заблаговременно искать пути обхода.

Мимо проехала еще одна уличная тележка. Круглолицая нор-ра, на секунду отвлекшаяся от бесконечных однообразных завываний – «мяшные кубики, вкушные мяшные кубики ш пылу ш шару», – сунула в руку Никс палочку с закусками, кивнула куда-то в сторону и заторопилась дальше, предлагая товар.

Зачем-то я проследила за ее взглядом – и сердце забилось быстрее, растревоженное взбудораженным шейдом, почувствовавшим близость дуальной сущности.

Кессель был здесь. В толпе, в нескольких десятках метров от нас.

Мимо прошли полицейские. Спрятав страх глубоко внутри, я выпрямилась и нарочито дерзко повела бедрами. Луч сканера мазнул по мне, но в последний момент литианина отвлек нор-р, неудачно упавший прямо под ноги полицейского, и проверка так и осталась незавершенной.

Повезло.

– Разделяемся, – тихо шепнула Никс. – Я к нашим, ты к стойке с энергетиками. Встречаемся на точке, которую ты нашла днем. Помнишь координаты? Маршрут проложить сможешь?

– Да, но…

Я хотела добавить, что не понимаю, почему мы не можем перехватить Кесселей вместе, но Никс уже отделилась от меня, напоследок подтолкнув к указанной стойке.

– Не желают ли бравые манны развлечься сегодня ночью? – послышался голос хакерши. – Могу удовлетворить сразу обоих, но, если не хотите делиться, у меня есть две виртуальные подружки, которые скрасят ожидание, пока я работаю.

Краем глаза я успела увидеть, как Никс сняла с висков визор и ловким движением натянула его на глаза Хавьеру. Как шейдер отреагировал на появление Никс и что увидел на экране, узнать не успела – в ладонь вцепились узловатые пальцы торговца энергетиками.

– Бар под шелтой вывешкой, Шей, – скороговоркой проговорил он. – Быштрее.

В дальнем конце улицы появился усиленный литианский патруль, так что медлить я не стала, бросила короткий взгляд на Хавьера, которого Никс уже тянула в ближайшую подворотню, и без раздумий влетела вслед за худощавым нор-ром в низкую дверь бара. Готовилась ко всему – начиная от полицейских и заканчивая горячей встречей с недавними бандитами «Яростных кулаков», – но никак не ожидала встретить во враждебном районе старого знакомого.

– Нор Цинь? – вырвалось изумленное.

Старый сухощавый нор-р выбрался из-за стойки и заключил меня в теплые, почти отеческие объятия. Посетители одобрительно загалдели, стуча ложками по разномастным алюминиевым мискам.

– Шей Шола. Шива.

– Как вы здесь оказались? Давно? Что случилось с вашей закусочной в семнадцатом?

– Вше… меняетша, Шей Шола… – Лю-Цинь неопределенно махнул рукой и мягко улыбнулся, словно говоря – дело прошлое, ничего уже не исправишь. – И ты. Ишменилашь. Ош-шень. Теперь Шей. Наштояш-шая, – хитро подмигнул он. – Пош-шти.

Я смущенно кашлянула. Прозорливость старого нор-ра всегда приводила меня в замешательство.

Но пообщаться нам не дали. В бар заглянул другой нор-р, вид у него был взволнованный. Короткий обмен взглядами, и Лю-Цинь, взяв меня за руку, настойчиво потянул к кухне.

– Уходить. Надо уходить! – Он подтолкнул меня к низкому темному проему, за которым неровными ступенями спускалась во мрак лестница. – В подвал, а оттуда еще нише. По трубе. Не бойша – шишшов нет. Мы вшех отвадили ешше давно. Найдешь друшей.

– Друзей? – переспросила я непонимающе.

– Шейдеров. Ш Шемнадцатого. Шолнце.

Я замерла. Неужели старый Лю-Цинь имел в виду группу Ракель и Рамона? Они… здесь?

– Там.

Словно подслушав мои мысли, нор-р нетерпеливо показал себе под ноги.

– Спасибо, Нор Цинь! – Я крепко обняла старого друга. – Спасибо. За все.

– Не за што, Шей, – послышалось сверху. Нор-р на секунду пропал – а затем на меня посыпались запечатанные питательные пайки и несколько банок энергетиков. Я торопливо собрала все в сброшенную следом сумку. – А теперь беги. Шиво, шиво!

Дверь с грохотом захлопнулась, отсекая от света и спасительного бара.

Медлить было некогда.

В ночном зрении шейда мир казался совсем иным. Плесень, росшая по стокам коллектора, светилась зеленоватым флуоресцентным светом. На стенах в местах прилегания силовых кабелей то и дело проступали паутинки энергетических линий – похоже, серьезные проблемы с изоляцией. Сверкали из темноты красные глаза грызов. Хищники скалили неровные острые зубы, но подойти не решались, чувствуя исходящую от шейдера угрозу.

В остальном подземные коллекторы были и оставались худшим местом в Абисс-сити. В отличие от семнадцатого, близость пятого района к Центру и многоуровневым высоткам требовала разветвленной сети канализаций, уходящей на десятки ярусов вглубь. Мусорные реки сменялись мусорными водопадами, потоки сливались, а где-то на самом нижнем уровне пировали шиссы, и их утробное рычание эхом отдавалось от каменных сводов.

Что ж, по крайней мере, ни одна из этих тварей не рвалась наверх, что не могло не радовать.

Сверившись с картой тоннелей, я отметила ближайшие точки выхода к месту сбора в четвертом квадрате и бодро зашагала вперед, стараясь не думать о том, что хрустело, шипело и чавкало под ногами. Отыскать группу шейдеров в коллекторах, глушащих все возможные сигналы, представлялось той еще задачей, но все же это было куда проще, чем найти маленький дротик среди тонн мусора. А дротик мы с Хавьером нашли. Даже не верилось, что это было всего месяц назад…

После часа блужданий, когда я успела уже сто раз решить, что заблудилась окончательно, за очередным поворотом забрезжил свет. Я замерла, напряженно вглядываясь, и заметила пляшущие по потолку вытянутые тени. Раздались голоса двоих или троихи чавкающие шаги, приближавшиеся ко мне из бокового коридора.

Оружия при мне не было, и оставалось лишь рассчитывать на фактор внезапности и то, что незнакомцы не выстрелят первыми. Однако отчетливое «Хавьер» и смутно знакомый голос развеяли мои сомнения. Оторвавшись от стены, я сделала шаг вперед, выставляя перед собой пустые ладони.

– Хорхе, это я, Солана. – В глаза ударил яркий свет, а чуткий слух различил щелчок взведенного бластера. – Не стреляй, у меня нет оружия.

– Диаз? – послышался недоуменный вопрос. Свет погас. Проморгавшись, я увидела в десяти шагах зеленоглазого шейдера в потрепанной спецовке, которого Хавьер когда-то давно представил мне как инженера широкого профиля. Позади с бластерами наготове стояли еще двое. Один из шейдеров смотрел подозрительно, второй, кажется Шон, с удивлением. – Откуда… Что ты здесь делаешь?

– Нет времени объяснять. В четвертом квадрате облава, квартал наводнен литианами. Кто-то сдал точку. – Лицо Хорхе помрачнело. Похоже, группа Рамона тоже успела пострадать от действий предателя. – Нужно идти дальше. Хавьер уже на пути к новому месту встречи.

– Хорошо, – чуть помедлив, отозвался инженер. – Но это будет непросто. У нас семь раненых, мы еле прорвались в пятый через оцепление. Мобильность группы снижена, сюда добирались почти двое суток.

Достав из сумки несколько питательных пайков, я кинула их шейдерам.

– Посмотрю, что можно сделать.

– Многие слишком ослаблены, не хватает стима. Ракель подлатала всех, кого смогла, но раны плохо регенерируют. Похоже, литиане начали обрабатывать пули той дрянью, что нашли вы с Хавьером.

Я покачала головой. Плохо. Пока полицейские гоняли нас по всему Абисс-сити, разработчики неизвестного вещества, убивающего шейдеров, не сидели сложа руки.

– Как Ракель?

– Цела. – Оторвав зубами край пакета, Хорхе в три глотка высосал паек. – Истощена, как и остальные, но в перестрелке не пострадала. Рамон вывел нас из-под обстрела, можно сказать, с минимальными потерями.

– Уверена, Анхель будет раз это услышать.

– Анхель, конечно. – Инженер закатил глаза, но чувствовалось, что он рад был услышать знакомое имя. – Живучий шиссов сын. Так и знал, что его никакая литианская облава не возьмет.

Ракель и остальные расположились неподалеку на пересечении двух мусорных тоннелей. Шон, обогнавший разведывательную группу, уже успел предупредить о моем появлении, и в отряде ждали меня и заветных пайков с большим нетерпением.

Я оглядела помятых и потрепанных шейдеров «Механического солнца». Большинство из них оказались мне незнакомы, но видеть Хорхе, Шона, Ракель и даже неизвестно как пережившего тяготы многодневного бегства Химика было по-настоящему радостно. Как будто все они были моей семьей, потерянной и вновь обретенной.

Бывшая хозяйка «Логова» первой выступила из темноты. Мы обнялись долго и крепко, словно добрые подруги. Будто и не было отчуждения и давней ссоры. Честно сказать, я уже и не помнила, что послужило ее причиной. Главное, что Ракель была жива, а остальное не имело значения.

– Ты вовремя, – улыбнулась она, тряхнув густой косой, перекинутой через плечо. – Раненые в боковом коридоре. Если сможешь поднять хотя бы двоих, это значительно облегчит передвижение. Как я поняла, пройти предстоит немало.

Я кивнула.

– Попробую.

– Больше всего проблем с Рамоном. Его ранило во время облавы из литианской плазменной винтовки. Я подлатала, как могла, однако без регенерации толку от этого мало. Он пока держится, но… Если нужны лекарства, все, что осталось, рядом с носилками.

Я бегло просмотрела содержимое армейской аптечки. Стима, конечно, не было ни капли, зато нашелся целый шприц транквилизатора и два пакета обезболивающих капсул. Не так уж и плохо…

– Сола…

Голос дяди, раздавшийся с ближайших носилок, заставил меня вздрогнуть. Я бросилась к раненому шейдеру, на ходу вытаскивая из аптечки анализатор.

Показания были… странные. Хотя с учетом последних достижений литианской химической промышленности я взяла за правило ничему не удивляться. Но все же…

Выстрелы плазмой серьезно задели бедро и плечо Рамона, а на боку обнаружился синеватый след энергетического разряда, но в целом ничего по-настоящему серьезного. Жизненно важные органы не были задеты. Однако даже после двух питательных пайков регенерация просто… отказывалась запускаться. Я тщательно осмотрела края ран и даже срезала немного ткани на анализ, но ничего похожего на вещество, которым пытали Михелей и едва не убили Хавьера, не обнаружилось.

Я ободряюще улыбнулась Рамону. Что ж, если шейд не хочет регенерировать, будем лечить стандартными методами. Главное – добраться до убежища, а там разберемся.

– Сола… – Умирающим шейдер не выглядел, зато говорил так, будто вот-вот собирался отправиться на тот свет. – Хавьер… нужно связаться с ним… скорее. Вызови его.

– Вы непременно встретитесь, дядя. – Я обработала раны Рамона обезболивающей пастой, сделанной из растворенных капсул. – Просто потребуется больше времени.

– Нет, нет!.. – Шейдер попытался встать, но я не позволила, волевым движением уложив его обратно на носилки. – Сейчас. Сейчас, Солана, это очень важно.

– Важно, чтобы ты как можно скорее поправился, – отрезала я, встряхивая шприц с транквилизатором.

С такой раной идти самостоятельно Рамон все равно не сможет, а лучший пациент – тихий пациент. Особенно тогда, когда нужно двигаться максимально скрытно.

Моих манипуляций дядя не видел. А когда увидел, было уже поздно.

– Солана!.. – Шейдер дернулся, выхватывая из моей руки шприц. По предплечью пробежала темная волна чешуи – наконец-то! – но справиться с мощным лекарством ослабленный организм был не в силах. – Зачем? Я должен…

– Отдыхай, – приказала я, глядя, как Рамон обмякает на носилках. – Ты сделал достаточно. Дальше мы сами.