Глава 3

Я такой выдержкой похвастаться не могла.

– Ты! – раненым драконом взревела я и, выпустив хвост угря, перемахнула через рыбный таз, сбивая Лео с ног. Ритуал, испытание, серебряный, нетерпеливо переминавшийся на арене в ожидании подношения – все в один миг оказалось забыто. Остался только Гросс, после появления которого в Академии Драконьего Союза вся моя жизнь пошла наперекосяк. – Какого?..

Удара в челюсть он не ожидал и потому даже не подумал отбиваться. Зато кулак, целившийся в наглый глаз, перехватил почти без усилий.

– Эй! Ты чего?

Искреннее недоумение в его голосе лишь сильнее распалило клокотавший внутри огонь.

– Нет! – Он что, серьезно не понимает, в чем проблема? – Это ты чего! Что ты хотел сделать с моим драконом?

– Игниваром?

– Что-о-о?! – Из груди вырвался придушенный писк. – Ты еще и по имени его зовешь? Что тебе от него надо?

– Хм… – Гросс увернулся от очередного удара. – Мне казалось, ты поняла.

– Что поняла? Что ты пытаешься забрать у меня дракона? Угря своровал, имя вызнал! Все хочешь отнять! Ты-ы!..

Расстановка сил изменилась быстрее, чем я успела врезать Гроссу как следует. Казалось, всего секунду назад инициатива была на моей стороне – я сидела на парне верхом, дав волю своему гневу, а Лео успевал лишь блокировать сыпавшиеся на него удары. Как вдруг Гросс вывернулся из-под меня и точным движением прижал к каменному полу. Крепкие ладони зафиксировали над головой запястья, бедра попали в тиски чужих коленей. Я попробовала брыкаться, но тщетно.

– Пусти!

– Тихо, тихо.

– Да п…

– Если продолжишь кричать, – пригрозил Гросс, – есть хороший способ тебя заткнуть.

По глазам Лео было видно, что он не шутит. Правда, после его слов посмотрела я совсем не в его глаза, а… немного ниже. Ведь и вправду, несмотря на то, что руки у парня были заняты, существовал еще один верный и безотказный вариант…

«Крылатая, о чем я только думаю?..»

Но, надо признать, Гросс таки добился своего. Сбитая с толку его угрозой и двусмысленностью нашего положения, я действительно замолчала и перестала вырываться.

– Вот так, – уже тише и спокойнее проговорил парень. – А теперь, надеюсь…

О чем он хотел поговорить, я так и не узнала – наблюдавшие за ходом ритуала мастера и драконьи киперы, следящие за рационом и состоянием магических рептилий, наконец опомнились и стащили с меня Лео.

– Бернарди! Гросс! – рявкнул старший мастер, отталкивая нас друг от друга. – Проклятое пламя! Что на вас нашло?

– Это он! – Я успела заговорить первой. – Он! Хочет установить связь с моим драконом! Вор!

– Дура! – не сдержавшись, заорал в ответ Гросс. – Я слышу его так же хорошо, как и ты!

– Не верю!

– Так и я не верю! Но…

– Не желаю ничего слышать! Заткнись, заткнись, заткнись!

Струя горячего пара, просвистевшая между нами, заставила нас и наставников отпрянуть в разные стороны. Пять пар глаз одновременно уставились на серебряного дракона.

Игнивар, вмешавшийся в человеческий конфликт, махнул хвостом.

«Есть!»

Мы с Гроссом вздрогнули, одновременно получив ментальный приказ.

Мастера переглянулись. Старший неопределенно кашлянул, переводя взгляд с нас на дракона.

– Кажется у нас проблема… – как-то очень подозрительно буркнул он.

***

На остров Стермой, где возвышалась меж гор, пустошей и водопадов Академия Драконьего Союза, я возвращалась со смешанными чувствами. Часть души ликовала – с первого раза я обрела то, что оставалось недостижимой мечтой для большинства ментально сильных схоларов. Вместе со мной на корабле плыл мой дракон, и это меняло все. Теперь взгляды соучеников из завистливо-пренебрежительных превратятся в откровенно завистливые, у меня появится личный наставник, новое расписание и много-много часов полета. А потом я с триумфом привезу серебряного гиганта в Сциллию, где он станет защитником, хранителем и гордостью нашей маленькой страны. Отец подарит мне дом и огромный надел земли. Может быть, я даже заслужу его одобрительную улыбку. Но…

Треклятое «но», стоявшее между мной и радужными мечтами, носило имя Лео Гросс. Парень с рассеченной моим кулаком губой стоял у противоположного борта. Рядом хмурил брови мастер. Рука его покоилась на плече схолара, не удерживая, но предупреждая, что случится, если Гросс надумает сделать хоть один шаг в мою сторону.

Последнее я успела выяснить на собственном опыте. Точно такой же надсмотрщик из числа мастеров возвышался надо мной, в любой момент готовый применить силу. Я не дергалась. От предыдущей попытки плечо до сих пор болело. И оставалось только скрипеть зубами от несправедливости.

Крылатая, как же обидно быть сейчас не в центре корабля рядом с Эйей, Руни и серебряным Игниваром, а где-то в углу под надзором! Подруга установила связь с шустрой золотой молнией, а маян, пока мы прыгали вокруг синего, успел приручить его зеленого приятеля. Оба теперь стояли победителями в компании своих драконов.

В отличие от нас.

Хотя, если подумать, хорошо хоть к неудачникам не отвели. И на том спасибо.

Корабль меж тем успел войти в бухту. На причале было не протолкнуться – всем хотелось увидеть новых драконов и их молодых наездников. Из толпы слышались радостные крики, к которым примешивался негромкий рев, похожий на далекие раскаты грома. Крылатые, живущие на территории академии под защитой магического купола, приветствовали собратьев.

– Трое! – различила я чьи-то возбужденные разговоры. – Целых три крыла, надо же! В прошлый раз из восьмерых схоларов повезло лишь одному.

– Смотрите, с ними золотой! Такой малыш, а уже созрел для полноценной связи.

– И гигант есть. Вот алхимики обрадуются! Столько магии им теперь перепадет.

– Зато грумеров остается только пожалеть, ха-ха. Чем больше дракон, тем больше г…

– Эй, а серебряный случаем не Игнивар? Слышал я про него…

– Точно! Крылатый сводник.

– Интересно, кто сегодня с ним…

– Да как будто и никого. В центре только двое и три дракона.

– Быть того не может. Кто-то что, заарканил сразу двоих?

– Если тот курчавый, надо бы заглянуть к нему сегодня ночью. Раз двоих ящеров смог соблазнить, значит, на меня с подружкой точно силы хватит.

– Ммм…

Я отвернулась, внутренне кипя от раздражения.

Ну почему все сложилось так неправильно?

Почему, почему, почему?

«Кассия. Злится. Зря».

Я бросила взгляд на дракона, смирно лежавшего на плоской палубе.

Зря? Ох, если бы…

Корабль вспорол днищем серый песок, замерев у причала. Толпа взорвалась криками.

Начиналась новая жизнь… Но совершенно не так, как я хотела.

***

К магистру Теодору Штерну, главе факультета драконьих наездников и первому претенденту на место следующего ректора Академии Драконьего Союза, нас доставили спустя три часа после завершения ритуала – злыми, помятыми и слегка подкопченными от вмешательства Игнивара. Моя коса растрепалась, на скуле Гросса медленно наливался алым будущий синяк. Огнеупорные костюмы из драконьей кожи сидели криво.

Да уж, не в таком виде я мечтала предстать перед одним из самых влиятельных людей в академии.

– Так-так… – Магистр Штерн обвел нас выразительным взглядом. Синие глаза, поразительно яркие для немолодого мужчины, смотрели внимательно и цепко. – Довожу до вашего сведения, схолары, что в академии не поощряется насилие.

Старший мастер откашлялся. Выглядел он ничем не лучше, чем мы, и, кажется, сам был не рад, что именно его отрядили для нашего сопровождения.

– Магистр Штерн, видите ли, сегодня на арене…

– Понимаю, мастер Норт. – Глава факультета кивнул. – На арене всякое бывает. Адреналин, напряжение, обостренное Расширением разума, нервы на пределе. И все же… – Взгляд, брошенный на меня магистром, был красноречивее любых слов. – Будущим драконьим наездникам следует держать себя в руках.

– Видите ли… – Вперед выступил Гросс. – Кассия не виновата. Она…

Вот уж чего я не могла стерпеть, так это попытки Лео меня защитить – а скорее выставить полной дурой – перед магистром.

– Он пытался украсть моего дракона! – перебила я парня, чтобы успеть донести до главы факультета нужную точку зрения.

Увы, вместо понимания я получила лишь ощутимый тычок в бок от мастера Норта.

– Бернарди! – разъяренно шикнул он мне в самое ухо. – Тебя что, домой отослать с позором? Как ты разговариваешь с заместителем ректора?

Я потупилась, ощутив острый прилив стыда, смешанный с раздражением. Крылатая свидетель, я хотела вести себя прилично, но близость Гросса не оставляла мне ни шанса!

– Простите, магистр Штерн, – проговорил мастер, больно сжав мое плечо, чтобы не высовывалась. – Схоларка Бернарди немного не в себе.

– Однако не похоже, что она не понимает, о чем говорит, – резонно возразил магистр. – Что вы имели в виду, говоря о краже дракона?

Я приосанилась.

Ну наконец-то кто-то решил меня выслушать!

– Магистр Штерн, на арене я установила связь с серебряным гигантом. Однако схолар Гросс утверждает, что тоже может слышать голос моего дракона. Но ведь такое…

– Невозможно? – Синие глаза проницательно сверкнули.

Я кивнула.

– Дайте угадаю, речь идет об Игниваре?

Что-то в его тоне и взгляде мне очень не понравилось.

– Уважаемый магистр, – решилась задать вопрос я. – Что вы имеете в виду?

Глава факультета драконьих наездников мягко вздохнул.

– Видите ли, схоларка Бернарди, Игнивар – необычный дракон. До того, как он вернулся к нам в академию, его наездниками была семейная пара. Видимо, с тех пор он не поменял предпочтения.

– Что? – возмущению не было предела. – Никакая мы не пара! Чтобы я и он?..

– Соглашусь, – поддержал меня Гросс. – Это какая-то ошибка.

– Что можно сделать? Может быть, есть какое-нибудь зелье? Или ритуал? Я на все согласна! Мой отец богат. Если вопрос в деньгах, я ему напишу и он все решит. Не хочу делить дракона с… этим…

Магистр пожал плечами.

– Драконы мудры, особенно такие старые, опытные… пусть и несколько эксцентричные… как Игнивар. Деньги тут не помогут. Он сам выберет достойного. И тогда связь со вторым наездником угаснет сама собой. Нужно только подождать.

Я приободрилась. В душе робким цветком распустилась надежда.

– Значит… связь можно разорвать?

– Да, – подтвердил магистр Штерн. – Если и дракон, и второй наездник этого захотят.

– А ускорить это никак нельзя? – поинтересовался мастер Норт, заметив, как загорелись мои глаза. – Боюсь, если мы затянем процесс, эти двое переубивают друг друга.

– Не переубивают, – хмыкнул глава факультета. – И я даже знаю многоопытного наставника, который им в этом поможет.

– Нет, – мгновенно отреагировал мастер Норт. – Нет.

– Хотя, конечно, будет жаль разбивать выбранную Игниваром пару.

– Нет! – вторя свеженазначенному наставнику, хором заорали мы с Гроссом.

***

Ни. За. Что.

В Лео я вцепилась сразу же, как только мы оказались за пределами видимости магистра и пререкавшегося с ним мастера Норта, который до последнего не оставлял надежду избавиться от назначения. Схватив парня за горловину форменной куртки, я решительным шагом потащила его к манежу, куда Эйя и Руни отправились заниматься обустройством и кормить своих подопечных. Туда же дежурные киперы академии повели и Игнивара.

Гросс не сопротивлялся. Даже умудрялся зубоскалить, несмотря на сдавливавший шею узкий ворот.