– А я что говорил? – наставительно прозудел Рыжик в уме, запрыгнув на перила и по-кошачьи ткнувшись мордой в ладонь. – Этот принц – жеребец, каких поискать, но мы попробуем его оседлать… И, если у нас ничего не выгорит с принцем, мы останемся без репутации и без замка. Так что будем торговаться с королевой. В конце концов, что ей какой-то клочок земли, у нее, вон, целое королевство.

– Может, ну его… этот замок? – в слух повторила я свой вопрос.

– Как это? – возмутился фамильяр. – Мы еще поборемся! За замок и земли, я имел в виду.

– Вы хотели сказать «замуж»? Ну его "этот замуж"? – любезно поправила меня мадам Амалия, подавая носовой платок, жестом показав на губу.

Она откровенно наслаждалась моим огорошенным состоянием, не испытывая ни малейшего сочувствия. В отличии от служанок, которым ситуация показалась такой же неприятной и возмутительной, как и мне. Они хмурились и бросали на меня сочувственные взгляды.

– Да… я оговорилась… – рассеянно согласилась я, обдумывая варианты моего пребывания во дворце. Их было немного. Первый, очаровать принца и остаться здесь в качестве жены. Сомнительный вариант – при том, что у него была возлюбленная, которую он тискал горячо и откровенно. Второй, потребовать у королевы отдать нам замок в обмен на попытку очаровать принца и выйти за него замуж на сколько получится. Третий, плюнуть на замок и принца и попробовать начать жизнь с чистого листа – вдали от замка, от королевского дворца, навсегда отказавшись от титула.

– Не-не-не, третий вариант всегда успеем, – фамильяр решительно отмел последний вариант, пренебрежительно глянув вниз. – Спустись, брось принцу наживку в виде пары комплиментов. Посмотрим, как среагирует. А вообще, не плохо бы понять, что он сам думает по поводу женитьбы. Полагаю, без наследника трон ему не светит по причине бесплодия. Значит, бастардов у него нет. Следовательно, девица внизу – бабочка-однодневка. Мы им на завтрак по сотне штук крылья подрезали.

Было дело…

– Мне и одеть-то нечего, – я перебрала в уме свои платья. Я даже на королевский бал не смогла бы позволить себе платье одной из соперниц. И украшений таких в руках не держала. Моя семья хоть и была родовитой, но подвалами с сокровищами похвастать не могла. Во время переворота у бабушки было только то, что привезла с собой. Замок герцогства Альба, подаренный ей братом-королем, считался летней резиденцией для уединения от дворцовой суеты, и, судя по всему, жизнь она предпочитала скромную.

– Да хоть красный сарафан в горошек, и побольше стыдливого румянца на лицо, – невесело подбодрил меня Рыжик. – Ты все равно будешь лучше их.

Я улыбнулась, представив себя в оном.

– Прабабка твоя в этаком сарафане на реку ходила, и звала короля с другого берега, рученьки к нему протягивала… И дозвалась, однако. Граница там проходила. В то время в Эльфоване еще существовали удельные королевства, типа нашего герцогства.

– И сарафана в горошек у меня нет, – мысленно напомнила я.

– Плохо! – расстроился Рыжик. – Плохо мы подготовились. Но спуститься надо. А вдруг там ради нас собрались? Будь попроще, тогда и принцы подтянутся. Главное, дай понять, что не ревнивые мы, нас этим не проймешь. А когда в твою сторону начнет глаза косить, можно будет и королеве условия ставить.

– А ты со мной не пойдешь? – разочарованно спросила я, все еще глядя с балкона вниз и поглаживая фамильяра-кота.

– Если я буду за тобой как привязанный ходить, сразу поймут, что я фамильяр, – Рыжик лениво потянулся и зевнул. – Так что в моих планах на ближайшее время есть, спать и орать по ночам кошачий мартовский репертуар.  Закажи-ка лучше что-нибудь вкусненькое. И себя побалуй вкусняшками с королевской кухни, не одной постной кашей сыт человек.

– Принесите моему коту сметану и печеные колбаски, – приказала служанкам. – И позаботьтесь об ужине, а я прогуляюсь для аппетита, – и попросила старуху-гувернантку с милейшей улыбкой, в которой смогла растянуть губы: – Надеюсь, вы поможете мне переодеться? Признаю, в модных столичных тенденциях я абсолютно не разбираюсь. В моих землях мы живем скромно, соблюдая традиции и обычаи. Эльфы никогда не кичились богатствами, превознося людей за заслуги и ум.

 Налаживать контакт придется, и неплохо бы выяснить, какие у нее отношения с принцем и королевой. Но сейчас это было все, на что меня хватило. Мое подавленное состояние вообще требовало немедленного уединения, желательно до конца моих дней.

Наверное, в бабку пошла…

Платье, как посоветовал Рыжик, я выбрала простое. Голубое, с бело-желтыми ромашками. Увы, на портних мне денег отец не выделял, и причина, к сожалению, была мне уже известна. Это платье я сшила себе сама. Зато эксклюзивное, и получилось очень даже неплохо. Никаких корсетов, бантов и рюшек. Только ткань, охватывающая тело, оставляющая простор воображению, пояс, подчеркивающий талию и бедра, разрез, чтобы подол не мешал идти и ткань не набивалась между ног.

Пожалуй, талант портнихи, который я в себе открыла, был еще одной возможностью улучшить наше с Рыжиком материальное положение. Для такой одежды всегда нашлись бы покупатели из простолюдинов, которые не носили корсетов.

Распустила волосы, спустив две косички с вплетенным жемчугом спереди. Еще двумя косичками закрепила волосы сзади, чтобы не сильно трепало ветром.

Неплохо получилось.

Рыж, уминающий колбаски и сметану, остался доволен, в отличии от мадам Амалии. Ей платье показалось неприличным. Она окинула меня оценивающим взглядом и поворчала, что мое платье сродни сорочке, но настаивать на переодевании не стала, проводив до лестницы, по которой можно было спуститься в сад.

Возле девиц я остановилась, поздоровалась, и… начала болеть за соперника принца, даже активнее и громче, чем девицы, болеющие за него.

Понятия не имею, что меня на это подвигло. Возможно, это была моя небольшая месть. Все-таки принц должен был высказать невесте хоть какое-то внимание или уважение. Проливать слезы по такому пустяку я не собиралась. Он меня и в Академии не замечал. Или для того, чтобы мои комплименты были услышаны. Мне вдруг показалось глупым пытаться перещеголять девиц, которые высказывали ему похвалы хором и наперебой.

В какой-то момент поняла, что увлеклась и болею за молодого человека всерьез. Мне даже удалось подбежать к нему и утереть со лба пот, обмахнув веером его разгоряченное загорелое лицо, а он в ответ галантно поцеловал мне руку, взглянув с благодарностью.

Я отдернула руку, но взгляд не опустила.

Молодой человек был чертовски хорош собой, не уступая принцу ни крепостью мышц, ни статью прокаченной фигуры, ни привлекательностью мужественного лица. Выше принца почти на голову, смуглый, с темными глазами. По разгоряченным загорелым телам обоих соблазнительно стекали струйки пота, в демонических глазах с красными ободками плясали веселые искры, от обоих пахло мужским потом и приятным парфюмом – и этот запах хотелось вдыхать и вдыхать. А когда мужчина дотронулся до меня, по телу пробежала дрожь.

Я покраснела, но глаз не опустила, демонстрируя заинтересованность и некоторую доступность. Настолько откровенно, что молодой человек задержался возле меня, рассматривая с жадным интересом.

И кто сказал, что я флиртовать не умею?!

Принц явно такой засады не ожидал, посматривая неодобрительно, но попытки перевести внимание на себя не сделал, продолжая обнимать стройную демоницу с томным взглядом и пышными, в определенных местах, формами. Будучи выше меня, она посматривала на меня насмешливо, презрительно скривив губы. Девицы всем видом давали понять, что я в этой компании лишняя.

Как, впрочем, молодой человек. Сразу после меня, приобняв за талию, он принялся корить одну из девушек за предательство, а та, положив ладонь на его грудь, поклялась в следующий раз болеть за него.

Это был еще не проигрыш, но уже не выигрыш.

Сделав вид, что меня заинтересовали розы, не теряя молодых людей из вида, отошла к цветущим кустам. Посмотреть в саду было на что. Редчайшие голубые и черные розы цвели тут в изобилии. И заметила, что взгляд принца в мою сторону задержался.

Хороший знак.

– Августа… Августа де Менриа, – догнала меня одна из девушек. Та самая, которую обнимал принц. – Можно просто Августа… Что вас сподвигло болеть за моего брата? – недоуменно пожала она плечами.

Я едва растеряно качнула головой.

– Простите, так вышло, – не зная, что сказать еще, я направилась к другому кусту, залюбовавшись бело-розовыми азалиями. Здесь они тоже были во множестве по форме и расцветке. – Привлекательный молодой мужчина приятной наружности. Я заметила, никто его не поддерживал, и решила исправить это недоразумение.

– Вы не представились… Я раньше не видела вас здесь, – пошла она за мной следом.

– Герцогиня Амира Альба де Вурд, – я остановилась и уставилась на девушку в упор. Мы были с ней почти одного возраста. Темноволосая и темноглазая красотка, чем-то похожая на того парня, за которого я болела. Она была необычайно хороша. Ее волосы украшала изящная диадема, лицо с точеными чертами, округлые груди выпирали из корсета. Не думаю, что она стала бы искать моего общества, зная, кто я такая, но, очевидно, она еще была не в курсе, и любопытство в ней явно пересилило.

После моего ответа она остановилась, и взгляд ее переменился.

– А-а… – сконфужено протянула она. – Невеста, которую выбрала злая мачеха… Простите… Мы только утром обсуждали вашу неожиданную кандидатуру, – не стала скрывать собеседница. – А вы… ничего так, хорошенькая, хоть и эльфийка. И ваше платье, я хотела бы иметь подобное в гардеробе. Это у вас мода такая… в Эльфоване? – приценилась она, но я почувствовала, как в голосе ее вибрируют нотки неприязни. Я ей не нравилась, хоть она и предпочла со мной не ссориться.

Я развернулась и пошла дальше.

– Да подождите вы убегать, – она догнала и пошла рядом. – Слышала о вас много негативной информации. Вашему роду запрещен въезд в эльфийское королевство, вы разорены вашим непутевым батюшкой, у вас фактически не осталось ни одного родственника, чтобы помочь вам выбраться из ямы. Не так ли?

– Вы хорошо осведомлены, – мне было неловко, но поздно пить целебные настои, когда положили в гроб. Мой отец сделал все, чтобы о его пагубных привычках узнали в обществе. Обычно родители заботились о репутации дочерей, в моем случае, мои меня просто утопили, оставив одну, без вины виноватой.

– Сочувствую, – выразила она мне сожаление. – Но теперь вы невеста принца, думаю, скоро ваши проблемы разрешатся.

– В этом я не уверена, – я незаметным жестом указала в сторону принца, целующегося с другой рыжеволосой красоткой. Казалось, они приклеились друг к другу, и принцу это нравилось. Брат Августы обнимал другую девушку, стоявшую там же. И оба посматривали в нашу сторону, очевидно, пытаясь догадаться, о чем мы с баронессой беседуем.

Нравы во дворце царили фривольные.

– Да, проблемы существуют, – согласилась она. – Но с этим королева разберется, она сделала ставку на вас, – Августа де Менриа улыбнулась. – Вряд ли Андриан осознает, насколько круто он попал, – баронесса и злорадствовала, и иронизировала, и сочувствовала одновременно.

Как это у нее получалось?

– Вы, о чем?

– Видите ли, – не стала она скрывать, – чтобы стать королем, к его восхождению на престол он должен иметь наследника, иначе трон перейдет к брату покойного короля, а от него к его сыновьям. Власть потеряют и королева-регент, и принц Андриан. В ближайшее время ему необходимо жениться и доказать, что он не бесплоден. И именно на королеве лежит ответственность выбрать ему достойную невесту, согласно завещанию. Король всегда считал принца слишком ветреным и легкомысленным, чтобы доверить ему такое ответственное дело. Она выбрала вас, об этом мы узнали сегодня утром. Принц, естественно, не слишком рад этому обстоятельству. Поэтому советую вам не воспринимать интрижки принца близко к сердцу. Он никогда не влюбляется по-настоящему, потому как сердце его занято… мной. Это я могу вам гарантировать. Поэтому ваш брак будет фиктивным, вы разведетесь, как только принц станет самостоятельным.

Вот оно что! Принца решила женить королева, насильно, против его воли, и мне придется соперничать за сердце, которое уже занято… Вот этой вот…

– Вы расстроились? – участливо поинтересовалась Августа, заметив мой рассеянный отсутствующий взгляд.

Я молча кивнула.

Что скрывать, у меня на лице все написано… В грудь как будто воткнули нож. Все мои мечты рухнули. Услышать такое от любовницы принца было невыносимо унизительно. А ведь я так надеялась на счастливый брак. Ох, если б я только могла провалиться сквозь землю… Захотелось сбежать из этого дворца, куда глаза глядят, лишь бы не видеть и не слышать мерзкие лица и сплетни за спиной.

И ради этого я берегла свою честь?!

– Об этом все во дворце знают? – не позволив себе показать, как мне больно, поинтересовалась я с улыбкой.

– Все, – уверенно кивнула моя собеседница. – Так что, на чувства принца можете не рассчитывать, хотя жениться на вас он согласился. По-моему, ему просто все равно, кого подсунет ему королева. Мне вас очень жаль.

– Но зачем? – я недоуменно пожала плечами. – Почему бы не дать ему самому выбрать себе спутницу жизни? Королевские особы, как правило, себе не принадлежат, но если королеве все равно, кто родит наследника… Почему бы не выбрать вас? Я искренне вам сочувствую.

Девушка взяла меня под руку, и повела по дорожке к чудесному фонтану с группой фигур в центре, вокруг которых светилась радужная аура из водной пыли. Позади фонтана имелись скамейки, и Августа усадила меня на одну из них.

– Если будет трудно, обращайтесь, помогу чем смогу, – добродушно предложила она. –  Считайте меня своей подругой. Мне кажется, вы понравились моему брату, барону Оливарну де Менриа. Не в пример принцу, не пропускающего ни одной юбки, мой брат никогда не смотрел так на девушек, как сегодня на вас, – Августа улыбнулась. – Это плохо… Это очень плохо! Не хочу, чтобы, наконец, влюбившись, мой брат страдал. Пока вы невеста принца, за связь с вами ему грозит плаха. Вы же не причините ему боль? Вы не допустите, чтобы я потеряла брата? Или вы собираетесь на глазах у всего дворца изменять принцу?

Я отрицательно покачала головой.

– Вот и славно, – Августа встала, из вежливости улыбнулась еще раз и направилась в сторону молодых людей.

Я осталась одна, с невыполненным заданием фамильяра. Принц с фаворитками, в мою сторону не смотрит. И с комплиментами я облажалась. А еще, похоже, нажила себе врага, в лице этой самой баронессы Августы, которая дала мне понять, чтобы я к ее брату близко не совалась. Надо же, заботливая какая! А как ловко она от меня избавилась! И вот я тут, на скамеечке, одна, а они там. За фонтаном они меня не видели, зато я могла ими любоваться, сколько влезет. Видеть и слышать, как они хохочут, обсуждая меня и мой наряд, было невыносимо и жестоко с их стороны, я ведь ничего плохого им не сделала.

Пока не сделала…