– Мягкую игрушку! Львицу, пантеру или... – Лена догадалась, что Вика пропагандирует товары своего предприятия. Фирма, где она служила, торговала оптовыми партиями мягких игрушек. – Или зайчика!

– Или змею! – съязвила Ленка.

– А еще, – Вику мало занимал Ленин эмоциональный настрой, – можешь купить у нас маленькие игрушки-сувенирчики для других гостей.

– Для кого ж, например?

– Ну ведь у них есть дети! У Кати, ты говорила, сын... А у Сергея?

– Дочка. Только она в Америке.

– Ну ладно, для нее можешь не покупать, – пошутила Вика. – А кто там будет еще? Младшие сестренки, племянники?

– У Кати племянники-близнецы... Только захочет ли она их позвать – не знаю: сестра ее живет в Петербурге. Потом они большие, лет тринадцать—четырнадцать, подростки уже.

– Это не беда! – авторитетно заявила Вика. – Для подростков в неограниченном количестве имеются драконы...

– Да ты что? – перебила Ленка с хохотом. – «Разрешите в торжественный день бракосочетания вашей тетушки преподнести вам в подарок этих хорошеньких драконов?!» Так, что ли?.. Ты подумала, как я буду выглядеть?

– Если тебе не нравятся драконы, можешь купить им по плюшевому медвежонку. В школу пойдут – прицепят к рюкзакам. Прикольно!.. И самое главное – ты получишь скидку. Если, например, возьмешь черную пантеру за триста двадцать восемь условных единиц... Подожди, я сейчас прикину на калькуляторе.

– Да какую пантеру?! Где это видано – дарить на свадьбу черную кошку!

– Это я так... вообще. – Чувствовалось, что Вика поглощена подсчетами. – За эту цену есть лисицы, волки...

– Волки позорные! – Лена уже развеселилась. – А может, поднапрячься и подарить им целую стаю? Ваша компания, наверное, мне уступит.

– Есть белые медведи, панды. У нас самый шикарный выбор в Москве!

«Ничего, еще нескоро, – успокаивала себя Елена. – Придумаю что-нибудь с подарком...»

И ничего конечно же не придумала. За три дня до Катиной свадьбы она защищала диплом, вечером того же дня отмечала радостное событие с однокурсниками в ресторане, потом отсыпалась целые сутки и накануне свадьбы оказалась лицом к лицу со злосчастной проблемой. Подарок!

Костюм и туфли она купила еще перед защитой. Очень удачные вещи – в них можно прийти и в институт, и на свадьбу. И даже отправиться на прогулку! Особенно юбка – в меру длинная, в меру яркая, в меру элегантная. Наденешь с такой юбкой пиджак – получится стильная бизнес-леди, заменишь его нежной персиковой блузкой – превратишься в изысканную, романтическую барышню, немного ретро. Ей и прическу в мамином салоне сделают соответствующую, и макияж подберут... Ну а как быть с подарком?

Тут Елена и вспомнила про мягкие игрушки.

– Приезжай на склад. – Вика отреагировала мгновенно, как будто все это время только и делала, что ожидала Лениного звонка. – Успеешь сегодня. Я сейчас на тебя пропуск закажу. Возьмешь паспорт, покажешь охраннику. Иди вдоль ангаров по указателям – встречаемся у входа... через сорок минут.

– Я через сорок минут не успею.

– Да чего тут ехать? От Бутова на машине минут двадцать, максимум полчаса! Мы находимся почти что у Кольцевой.

– Так это если на машине...

– Ну все, давай. – Вика уже прощалась.

Положив трубку, Лена почувствовала себя в преглупой ситуации. Не успеет она добраться за сорок минут до Викиного склада! А признаться, что машину она водить не умеет, ей не позволила гордость. Вика хотя и провинциалка, и жила в съемной однокомнатной квартире с мамой вдвоем, а давно уже управляла собственным джипом. И Настя, другая Ленина подруга, тоже раскатывала по городу на машине... Да все, кого ни возьми! И ведь что самое смешное: автомобиль, абсолютно новый белый «фольксваген-пассат», свалился Лене в прошлом году буквально с неба. Не сам автомобиль, конечно, а только ключи. Но одновременно с ними и право собственности.

Корпоративная вечеринка по случаю десятилетия успешной работы испанской фирмы «Гранадос» в России проходила на круизном теплоходе, который следовал рейсом «Причал «Ново-Спасский мост» – Остров Сокровищ» (берег канала Москва—Волга). В пути участникам круиза раздали карту острова с помеченным на ней кладом. Но вся хитрость заключалась в том, что карты были порезаны на пазлы и каждый раз эти пазлы непременно складывались в новых комбинациях. И клад, соответственно, каждый раз оказывался в новом месте.

Теплоход причалил к Острову Сокровищ уже ночью, после обильных возлияний в пути. Лена вместе со всеми сошла на берег. Клад ее мало интересовал, ей просто хотелось побыть одной, прийти в себя. Ведь только что она танцевала с ним, Сергеем, мужчиной ее грез. Смешно и глупо сейчас вспоминать об этом. Но тогда!..

Сойдя с трапа теплохода, Лена, опьяненная счастьем, побрела куда глаза глядят, вдоль воды. Потом зачем-то вскарабкалась на высокий берег и тут в сладком изнеможении опустилась на траву, прислонившись к стволу дерева. Хотелось глядеть на черную воду канала, над которой разрывались салюты. Сзади по лесу мелькали фонари, слышался хохот искателей сокровищ.

Когда Лена попыталась подняться, жабо ее испанского старинного платья (бал на теплоходе был костюмированным) за что-то зацепилось. Лена осторожно, чтобы не разорвать тонкого кружева, нащупала в темноте какой-то гвоздик, который и не пускал ее. А на гвоздике звякнули ключи – ключи от машины. Тот самый клад, который искали все...

Надо было форсировать события, поступать в автошколу, осваивать вождение. Но вместо этого она умирала от счастья в объятиях идиота Сергея. Эх, дура, дурочка!

«Фольксваген» и по сей день пылился в гараже отчима, а Лена была обречена ощущать себя социальным аутсайдером. Ведь без машины все труднее вписаться в современный городской ритм. А уж как неприятно вдруг почувствовать себя хуже Вики! Но признаться ей в своей беспомощности Лена не решилась.

Как известно, абсолютно безвыходных положений не бывает, и Лена очень кстати вспомнила, что горю может помочь Астерий – ее сводный брат, сын отчима, живущий с ними под одной крышей. Он-то – молодец: получил права на следующий день после совершеннолетия. Тихо-спокойно пошел и сдал экзамен в ГАИ. Иногда Астерий брал ее машину, и теперь она решила попросить его об ответной услуге. Долг платежом красен.

– Поехали. Только недалеко. – Отчужденным тоном, пренебрежительным кивком Астерий умел показать: перспектива поездки его отнюдь не радует – отказать мешает лишь безупречное воспитание.

«Хорош гусь, – огрызнулась про себя Ленка. – Ну ничего, война придет – хлебушка попросишь! Не видать тебе больше моей машины. Завтра же запишусь на курсы вождения!»

– Лен, а куда мы едем? – Астерий отвлек ее внимание от кровожадных планов.

– На склад, за мягкими игрушками, – отрезала Лена.

– ...Свадебный подарок? Огромный белый медведь? За триста двадцать восемь условных единиц? – Астерий бурно расхохотался. – Пошлее этого подарка только сама свадьба.

– Ничего, у нас все в гармонии, – напомнила Ленка хмуро. – Отстойная свадьба – соответствующие подарки. Много бы я дала, чтобы туда не ходить.

– Ну так не ходи. Какие проблемы?

– Я не просто гость – еще и свидетель.

– С красной лентой через плечо? – продолжал издеваться Астерий.

– Тебе – смех. – Лена печально взглянула на него.

И вдруг он предложил:

– А хочешь, я с тобой пойду?

– Хочу! Еще как, если бы ты знал только! – горячо воскликнула Лена, но тут же спросила, застеснявшись своей откровенной радости: – Ты шутишь?

– Почти нет. – Астерий чуть заметно усмехнулся.

«Пусть сколько хочет ездит на машине, – решила про себя Лена. – И взамен мне ничего не надо. Он хоть и сводный, но все-таки мой брат!»

– Это мой брат, – объяснила она, представляя Астерия Вике. – А Вика моя одноклассница.

Астерий улыбнулся и кивнул, как показалось Лене, снисходительно. Снисходительность на этот раз нисколько не раздражала ее – она была адресована Вике.

– Как... как его зовут? – обратившись к Лене, переспросила Вика.

– Меня зовут Астерий, – вместо Лены ответил он сам. – Астерий. У меня экзотическое имя, по-гречески значит «звездный».

– Астерий! – Вика стрельнула глазками. – В этом, пожалуй, что-то есть... Астерий, Астерий, – повторила она жеманно несколько раз, словно прикидывала, идет ли это имя ему, – так в магазинах одежды прикладывают к себе кофточку или свитер и подолгу рассматривают себя в зеркале. – Астерий, а чем тебе не нравится наша игрушка?! – Она неловко прижала к себе необъятного белого медведя. – Посмотри, какая у него милая мордочка! Видишь?.. А хочешь, мы его поменяем! Давай поменяем! Пойдем!

Вика энергично дернула дверь мрачноватого складского здания, и Лене с Астерием не осталось ничего другого, как последовать за ней.

– Купите им большую собаку! Собака – хороший подарок, символ дружбы. Возьмите вот этого великолепного далматинца!.. Или лучше жирафа! – глядя во все глаза на Астерия и обращаясь исключительно к нему, усердствовала Вика. – Жираф ужасно смешной! Вы всех гостей насмешите...

– Жираф не нужен, – сухо перебила подругу Ленка. – Не суетись, мы возьмем белого медведя.

– Нет, зачем же! Если Астерию он не нравится...

– Мне все равно.

– Как все равно?! Далматинец такая лапочка! Ну чего, ребят, берете далматинца?

– Берем, – вздохнула Лена.

На следующий день, с прикольными подарками и не уступающими им букетами, Лена и Астерий входили в подъезд кирпично-монолитного дома, расположенного недалеко от станции метро «Новые Черемушки».

– Жениху, – пространно рассказывала Лена, – принадлежит на двадцать четвертом этаже этого дома блок из двух квартир. Трехкомнатной и четырехкомнатной или четырехкомнатной и двухкомнатной... Точно не помню.

– А ты, выходит, свидетельница жениха? – удивился Астерий.

– С чего ты взял?

– В противном случае мы должны были бы зайти за невестой.

– А невеста уж тут как тут! Наши голубки соединились задолго до свадьбы!

– А ты недовольна? – Астерий с любопытством посмотрел на нее.

Его вопрос неприятно поразил Елену, и она промолчала. Но боже мой, неужели это так заметно? И хорошо все-таки, что рядом оказался Астерий. А может, пока не поздно, счастливых влюбленных попробовать разыграть?

Нет, не получится! Катя отлично знает, кто такой Астерий. Лена сама ей тысячу раз рассказывала и про то, как сбежала за границу, подальше от бдительных судебных органов, мать Астерия, чернокнижница