Глава 16

Окраина Степных Земель

Охотник

– Я устала и хочу есть, – девочка скинула походный мешок на землю и сама плюхнулась рядом.

Крупный мужчина остановился, тяжело выдохнул и обернулся к ней. Ему было непривычно возиться с ребенком, еще и с девчонкой, которая не могла контролировать свои потребности и не обладала выносливостью.

– Мы ели не так давно, – сухо произнес он.

– Мы ели, когда солнце только всходило, а сейчас оно уже на самом верху!

Выдохнув через нос, он тоже кинул свою небольшую походную сумку на землю возле нее и присел на корточки.

Страх девочки перед этим громадным воином лишь слегка колыхнулся внутри, но быстро прошел вместе с урчанием ее желудка. Плюс невиданная прежде ею жара тоже сильно выматывала и напрочь отбивала чувство самосохранения.

Мужчина, выросший в высоких заснеженных горах и привыкший к холоду, к жаре на удивление оказался более вынослив. И поскольку шкура, которую он носил через плечо, и обмотанные мехом, утепленные сапоги ему в этих погодных условиях были не нужны, он обменял их несколько дней назад у бродящих торговцев на несколько монет и еду, а также более удобные сапоги.

Это копейки по сравнению с реальной стоимостью его накидки из шкуры дикого серого волка, которого он лично убил голыми руками, но выбора не было. В этих землях, среди бесчисленных барханов, трудно добыть какую-то еду, а одежду и подавно.

– Я понимаю, ты устала, но оглянись вокруг: мы в степи непроходимой, безлюдной и опасной. Чем дольше мы будем тут находиться, тем хуже. Еду тут добывать трудно, единственная радость – это река, вдоль которой мы идем, но и там рыбы почти нет. Так что, чем медленнее мы будем идти и больше останавливаться, тем быстрее вымотаемся и свалимся от истощения.

– Когда мы дойдем? – устало спросила она, посмотрев на его хмурое, разукрашенное непонятными символами лицо.

– Мы прошли примерно половину пути.

– Но мы идем вторую неделю, – округлила она глаза.

– Да, путь не близок, но если будем меньше останавливаться, то сможем добраться за неделю.

Выдохнув, она кивнула и начала было подниматься, но он остановил ее.

– Сейчас отдохнем, попробую поймать рыбу. И у нас еще осталось немного вяленого мяса. Потом отправимся в путь.

– А еще ты обещал научить меня защищаться.

– Научись сначала выносливости. Хороший воин должен обладать ею в любой ситуации, а также должен учиться выживать в любых условиях.

– Я буду! Я хочу стать такой же сильной, как ты, и уметь постоять за себя.

Он слегка улыбнулся, наблюдая за прытью Рыжика. В такие моменты в ее глазах загорались задорные огоньки, и он правда верил, что она сможет стать сильной и сумеет многому у него научиться. Но для этого ей от многого придется и отказаться. Путь, на который она хочет встать, не для сельских девочек.

Впервые об этом она попросила, когда они наткнулись на разбойников. И пусть у Охотника не было меча, ему не составило трудности побороть шестерых с небольшим кинжалом и силой собственных рук. Когда он прямо перед ней свернул голыми руками шею разбойнику, она не билась в истерике и не боялась, а равнодушно взглянула на упавшее тело, посмотрела ему в глаза и сказала, что хочет научиться такому же.

Обучать прежде ему уже приходилось, только не зеленых юнцов, а более взрослых парней из общины. И лишь один из них был исключением. Шестнадцатилетний Керхон был его лучшим учеником из немногих, что он взял к себе в возрасте десяти лет. Он рано потерял родителей, хотя подобная история среди охотников была не редкостью, и Эгран взял его под свое крыло, пытаясь наставить на правильный путь и научить защищаться, стать хищником среди других хищников.

При мысли о пацане кулаки Охотника сжались. Не то чтобы он особо за него беспокоился, но не знал, как юнец воспримет его исчезновение. Как все его воспримут и что будет.

Махнув головой, прогоняя все мысли, он поднялся и направился к воде. В жаркой степи река была жалкой, не больше пяти шагов в ширину и по колено в глубину, но хоть такая. Скинув сапоги, он вошел в воду и попытался разглядеть проплывающих рыб.

Видимо, сегодня удача была на его стороне, потому что ему удалось поймать три рыбины, скидывая их на песчаный берег, где Дара тут же начинала их разделывать.

Слегка прохладная вода дарила хоть какой-то глоток свежести во всей этой духоте. Охотник наклонился, чтобы умыться, намочил волосы, что косами уходили назад. За эти недели выбритые волосы выросли по бокам, да и борода сильнее отросла. Он боролся с искушением, чтобы не отрезать все волосы. Но это был его знак отличия. У охотников длина волос показывает силу. Чем длиннее, тем дольше он оставался непобедимым.

Волосы Эграна были такой длины, что плети он из них обычную косу – она доходила бы аж до копчика, сильно мешаясь. Поэтому он сплетал волосы в несколько кос потоньше, их – в большую косу, а потом переплетал ее так, что доходила она только до лопаток. С тех самых пор, как он получил свою первую метку и доказал, что достоин, он ни разу не проиграл.

Плеснув на лицо еще прохладной воды, он повернулся к берегу, но тут же развернулся, когда позади раздался крик. К одному из ремней на поясе был прикреплен кинжал, который он тут же выхватил и побежал на звук. Раскаленный песок обжигал ноги, но о них он не думал, смотря, как с одного из барханов кубарем скатывается мальчишка.

Охотник почти добежал до него, когда сверху раздался вой. Мальчик поднялся, увидел спасителя и доверчиво бросился к нему, прячась за спину.

– Не мешайся под ногами только, – шикнул ему Охотник.

Степные койоты. До этого ему не приходилось с ними сталкиваться, а тут сразу трое. Будет у них с Дарой сегодня мясо на обед, да еще и останется до следующего привала.

Он хмыкнул, уже предвкушая трапезу, когда на него бросился первый. Дернувшись вперед, он схватил койота за шею и тут же вонзил кинжал.

Мальчик взвизгнул сзади.

Краем уха Охотник подметил, что мальчику тихий голос говорит: «Не мешай, он легко справится». Рыжик за эти дни многому научилась, особенно не мешать, так что он не волновался, продолжил атаковать следующего койота.

Звери хоть и не были умными, но наступали с осторожностью, медленно приближаясь и рыча. И все же в стае нападать они умели. Пока один отвлекал, приближаясь, второму удалось обойти и наброситься, сбивая с ног Охотника. С рыком, он схватил койота за челюсть, чтобы не прокусил, и оттолкнул, поднимаясь на колени. Кинжал отлетел, но он и не требовался. Зажав под мышкой голову зверя, он резко дернул, переламывая шею.

Когда повернулся к оставшемуся, в того угодила стрела. Заскулив, он повалился на песок, истекая кровью.

Подняв свой кинжал, он сначала подметил стрелка и только после этого подошел к животному и перерезал ему горло, чтобы не мучился. Живность должна приносить пользу, как еда и одежда, за это нужно быть благодарным и милосердным, не давая ей страдать.

Стрелок скатился с бархана, оказываясь рядом.

– Мэй! – бросился к девушке мальчик.

Степная девушка так строго посмотрела на него, что тот остановился на полпути и виновато опустил глаза. Потом взгляд девушки перешел на Дару и следом на Охотника. Он в свою очередь тоже с интересом рассматривал ее. Темные волосы были заплетены в косу, черные ресницы обрамляли ее глаза, губы были в меру пухлыми, кожа – золотистой от загара, но к жаре она была привыкшей, раз так легко держалась в степи, да и одежда в виде легкой рубахи и штанов, с тканевой обувью, смотрелась как раз для этого места.

– Кто вы? – спросила она. Судя по прищуренным глазам, ей не по душе были встречные.

– Путники. Простые путники, которые направляются в соседнее королевство, – ответил Эгран.

– Охотник с девочкой-колдуньей направляются в другое королевство через земли двуликих? – саркастично хмыкнула она. – А может, ты просто здесь что-то вынюхиваешь?

– Думаю, из нас двоих хороший нюх все же у тебя, – уголок его губ дернулся вверх.

Он прекрасно ощущал зверя в стоящей перед ним девушке, как и в мальчишке. Ему уже доводилось встречать двуликих, видеть их обращение. Но в этот раз инстинкта охотника, к счастью, в нем не было. Ему не хотелось ни убивать, ни догонять. Последние недели многое в нем изменили.

– Мэя, он спас меня от койотов, – осуждающе проговорил мальчик. – Не думаю, что если бы он пришел сюда охотиться, то помог бы.

– И то верно, – кивнула девушка, но не перестала с подозрением смотреть. – Мое имя Мэйлия, а это мой младший брат Рин.

Она протянула руку Охотнику, которую тот с сомнением пожал, с удивлением отмечая, какая она крохотная и нежная, но сильная.

– Эгран. А это Дара.

Он все еще держал руку девушки, когда та усмехнулась и отняла ее.

– И куда вы направляетесь? – поинтересовалась двуликая, окидывая взглядом убитых койотов.

– В Коландр.

– Неблизкий путь, – присвистнула она. – Идти вам еще несколько дней. Хотя, думаю, сюда добирались вы дольше.

Сдув упавшую на лицо прядь, Мэйлия оглянулась и выдохнула.

– Думаю, вы устали и не откажетесь нормально поспать не на земле, а в палатках. Наш лагерь недалеко.

– Благодарю за предложение, – кивнул он, а потом обернулся на Рыжика. – Что думаешь?

– Я не против немного отдохнуть, если ты согласен, – улыбнулась она. Невиданное послушание, но по горящим глазам было понятно, что она очень хочет, чтобы он согласился.

– Хорошо.

На его удивление, девушка подошла к одному из койотов и закинула его на плечо. Других двух подхватил Охотник, и все вместе они направились в лагерь.

***

Лагерь, разбитый двуликими, был небольшим. Палаток двадцать, пара больших шатров, несколько телег для вещей, в центре костер с казаном и табуреты вокруг.

– Мы часто путешествуем. Горячая кровь требует простора.

– Бродячий народ? – покосился он на нее.

– Можно и так сказать. Хотя своя столица у нас есть. Но в степи сидеть на месте неинтересно. Все равно порой приходится ездить в соседние королевства за пшеном и прочим, а также до реки за водой.

– Так не проще ли переехать туда, где все есть?

– Не проще, – она с вызовом посмотрела ему в глаза, вздернув подбородок. – Это наша земля. А совершать несколько поездок в месяц – нетрудно.

Она направилась к костру, возле которого на табуретах сидело несколько мужчин и женщина. Они настороженно повернулись, заметив гостей, но продолжили сидеть.

– Лошо, – она обратилась к старшему, сваливая недалеко койота, – это Охотник. Он спас Рина от койотов. Он и его спутница проделали долгий путь, и им бы отдохнуть перед дорогой.

Мужчина, к которому она обращалась, кивнул, рукой поглаживая бороду.

– Если ты нам не враг, то любому другу мы найдем место в нашем лагере и у нашего костра, разделим пищу и напоим.

– Я не враг вам.

– Как тебя зовут, Охотник? – кивнул мужчина.

– Эгран.

– Эгран. Я Лошо. Судьба – подруга странная и непредсказуемая. Сложный путь тебя ждет и очень тернистый. Могущественные друзья и опасные враги, препятствия и смерти, победы и поражения. Но если ты пойдешь по пути, что предначертан тебе, то многое изменишь.

– Я не понимаю, – нахмурился он.

– И не надо. Давно я не встречал людей с такой сложной и изменчивой судьбой. Я буду рад разделить с тобой голову одного из койотов.

– Благодарю, – то ли вопросительно, то ли растерянно произнес он.

– Мэйлия, найди ему свободную палатку, а девочка пусть спит в твоей. Сейчас о ней позаботится Лигар, – он посмотрел на женщину. – Помой ее, подбери одежду и накорми. Кожа да кости.

– Хорошо, Лошо, – кивнула женщина, потом поманила за собой Дару.

– Эгран? – испуганно проговорила Дара, хватая его за руку.

– Не переживай, Рыжик, – подобие улыбки появилось на его лице (Дара уже привыкла к ней, считая поначалу оскалом), протянув руку, он потрепал ее по голове. – О тебе позаботятся. Переоденься и найди меня. Или я тебя найду.

– Хорошо.

– Тебе бы тоже не помешало помыться и переодеться, – хмыкнула Мэя.

По блеску в ее глазах было понятно, что она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. Он пошел следом за ней, попутно оглядывая лагерь с разного размера палатками.

– Голова убитого зверя обычно достается самому главному, а он вправе разделить ее с кем-то, если она не одна. Считается большой честью среди моего народа.

– Теперь понятно, – кивнул он.

Да уж, считать за честь голову зверя – так себе. Он не отказался бы от более сочного куска мяса. Хотя звери не казались упитанными. Еще бы, питаться даже им в степи негде, вот и нападают на всех подряд.

Девушка отвела его почти в самый конец лагеря, по пути показав, где находится ее палатка, чтобы он знал, где будет спать Дара.

И все же инстинкты напрочь не отбить, потому он настороженно косился на каждого двуликого. Надо бы быстрее разобраться со всем, скинуть вещи и найти Рыжика.

– Ты слишком напряжен, – посмотрела на него Мэя. – Тебе здесь ничего не угрожает, Охотник. Это нам впору опасаться тебя.

Он посмотрел на нее, подняв бровь.

– Твои братья любят наведываться на наши земли.

– Если тебя это успокоит, я ни разу не убивал двуликих.

Она хмыкнула и подошла к одной из палаток, распахнув края.

– Располагайся, а я пока поищу тебе одежду.

Охотник молча вошел и кинул сумку неподалеку, а также походный мешок, который отдала ему девочка. Рыбу, насколько он помнил, она впихнула мальчишке.

Внутри было просторно. На полу был расстелен ковер, слева лежал широкий матрац, на котором уместятся двое, справа стоял небольшой стол со стулом и сундук для вещей. Немного, но за последние дни, проведенные под открытым небом, это казалось хоромами. Думать о том, чье место он занял, Эгран не хотел.

Сняв два ремня, к одному из которых крепились кинжал и мешочек, а ко второму – ножны без меча, он развязал широкий пояс и снял кожаный жилет, оставаясь в рубахе. Как раз в этот момент появилась девушка. Пройдя в палатку, она протянула ему чистые вещи.

– Пойдем, отведу тебя к реке, где поглубже, чтобы нормально помылся.

Солнце уже садилось, когда он, скинув одежду, зашел в воду. Девушка осталась недалеко, отвернувшись. Как объяснила, в степи одному оставаться опасно. Может и так, но он чувствовал ее взгляд, когда окунулся.

Вынырнув, он тряхнул головой и посмотрел прямо на нее, поймав взгляд.

– Хочешь присоединиться? – подняв бровь, хмыкнул.

– Отсюда мне лучше видно, – не смутилась она.

– И как?

– Неплох.

Эгран чувствовал ее интерес, ее взгляд, пока нырял и мылся, и все же, когда он выходил из воды, Мэя отвернулась. Обтерся простыней, накинул свободные штаны с рубахой и сполоснул свои вещи в реке.

– Отведи меня к Даре, – повернулся он к девушке.

– Ею сейчас занимается Лигар. Не думаю, что это быстро.

– Что она делает?

– Не переживай, Охотник, ничего с твоей девочкой не случится. Лигар ее помоет, оденет, приведет в нормальный вид. Видно, что ты, мужчина, не знаешь, как обращаться с маленькой девочкой. А ведь ее волосы нужно расчесывать, царапины – мазать, да и за руками следить. Ты, наверное, даже ни разу не подумал, что ребенку нужен простой уход.

– Это было не самым важным.

– Хочешь превратить девочку в такое же животное, как ты?

– Она сама этого хочет.

Он развесил вещи у палатки, а вечером, как только солнце село, вместе с остальными собрался у костра. Охотник и правда дал девочке время отдохнуть и счел, раз она сама его не нашла, то спешить не стоит.

Дара сидела у костра с другой ребятней, которой было немало. Ближе всех к ней сидел Рин и рассказывал о чем-то, но стоило Рыжику увидеть Охотника, как она тут же подскочила.

– Эгран! – она радостно подбежала и обняла его.

Охотник не ожидал подобной привязанности, но все же слегка потрепал девчонку по голове.

– Здесь замечательно, – прошептала она. – Давай останемся подольше?

– Если хозяин будет не против, – проговорил он в ответ.

– Я не против, – Лошо хлопнул его по плечу и прошел к костру на свое место.