Глава 7
Метка дракона

Лера

Не проходит и получаса, как мы с Илюхиным оказываемся на окраине города по адресу, который скинула Марина. «Там сумеют помочь», – крутятся в голове ее последние слова. Неважно кто и как, я цепляюсь за эту единственную ниточку, как за спасательный круг.

А еще не перестаю думать о Егоре. Где он сейчас? Куда угодил, провалившись в ту дыру? Почему разжал руку? Не хотел и меня утащить за собой следом?

– Мы на месте, – рапортует Вадим, притормозив у высоких металлических ворот закрытой территории. – Только, судя по навигатору, это склад какой-то аптечной сети.

– Так и есть. «ЗдравоЗавр», – опознаю забавную эмблему с чихающим динозавром и градусником подмышкой. – В этой сети работает моя тетя.

– И что обычные аптекари могут знать о той чертовщине? – будто читает мои мысли Илюхин, вдали от Златки, оказавшийся вполне себе нормальным парнем.

– Может, не такие и обычные. Идем, – глубоко вздыхаю и выхожу на свежий воздух, тут же обнимая себя за плечи. Одежда на мне по большей части еще влажная, и даже легкое дуновение ветерка запускает мурашки.

Марина выбирается из такси, ненароком угодив туфлей прямиком в лужу, но будто не обращает на это внимание. Окидывает недовольным взором притихшего Илюхина и его спортивную наворочанную тачку, затем переводит взгляд на меня. В ее светлых глазах столько недосказанных слов и потаенной тревоги, что мне становится не по себе.

– Эх, Лера-Лерочка. Как не пытались мы с бабушкой тебя уберечь, а твой час все равно настал, – сгребает меня в охапку и всхлипывает, будто на войну провожает.

– Какой еще час? От чего вы хотели меня уберечь?

– От тех сил, с которыми ты сегодня столкнулась. Нужно было раньше тебе обо всем рассказать. Но что уж теперь.

– Если это поможет вернуть Егора, расскажи сейчас! – перехватываю тетку за руку, не позволяя отстраниться и снова ходить кругами от ответов. – Зачем мы здесь? Что тебе обо всем этом известно? – сыплются из меня вопросы, как из рога изобилия.

Марина бросает взгляд на Илюхина, давая понять, что этот разговор не для его ушей, и парень деловито складывает крепкие руки на груди.

– Даже не просите. Без ответов я никуда не уйду. Ветров мне, как брат, я за него хоть на край света…

– А если не на край света, а дальше, в другой мир со своими правилами и порядками, о которых тебе ничего неизвестно? – перебивает его Марина, хитро прищурив левый глаз. – Туда, откуда можно и не вернуться? Ради друга готов рискнуть?

Илюхин смотрит на нее, как на обезумевшую, и задумчиво почесывает затылок, вероятно, что-то прикидывая в своей голове.

– Я готова, – само собой срывается с языка. – Я должна вернуть его. Я справлюсь. Пока не представляю как, но просто чувствую, что смогу, пройду через любые испытания.

– Нет, Лер, не надо. Разве тот пропавший мажор того стоит? – отговаривает меня Марина. – Я серьезно, если ты войдешь в эти ворота, обратного пути может уже не быть.

– И я совершенно серьезно. Ты его совсем не знаешь. Егор действительно дорог мне. Я сделаю все, что от меня потребуется.

– Я тоже, – встает рядом со мной плечом к плечу Илюхин, в этот раз уже безо всяких сомнений.

Странно, еще вчера, сидя прикованной к батарее, я готова была его ненавидеть, от обиды называла про себя перекачанным имбецилом. Сейчас же, шагая в неизвестность, рада чувствовать в его лице хоть какую-то поддержку.

– Хорошо, – тяжело вздыхает Марина. – Но сначала вы должны принести клятву на драконе, – с полной серьезностью кивает в сторону эмблемы со «ЗдравоЗавром», что вызывает у меня определенный диссонанс. Разве это дракон? Хотя, если присмотреться и включить фантазию, очень даже может быть. – Все, что за этими воротами будет вами увидено и услышано, за ними навсегда и останется. Клянетесь?!

– Клянемся, – произносим мы с Вадимом в один голос, уложив свои ладони на эмблему аптечной сети, выгравированную в форме герба на воротах. От соприкосновения с металлом, кожу на кончиках пальцев снова пощипывает, Вадим и вовсе стискивает зубы от боли.

– Что за чертовщина?! – дует он на ладонь, будто обжегся.

– Небольшое защитное заклятье. Если даже подумаешь проговориться и нарушить данную клятву, метка дракона сразу о себе напомнит, – устало улыбается Марина, набирая код на двери, и та беззвучно открывается, приглашая пройти внутрь.

Мы с Илюхиным переглядываемся и входим за ней следом. Минуем будку охраны и один небольшой склад, оказавшийся на деле бутафорским. А вот за ним нам открывается вид на старинный особняк, в окнах которого даже в этот час горит свет.

– Старшая ведьма ждет в главном зале. К ритуалу почти все готово, – выдает Марина как что-то вполне естественное.

– Разве это не твоя непосредственная начальница? – узнаю в окне знакомый силуэт, с копной темных волос, собранных на голове в нечто похожее на птичье гнездо.

– Так и есть, – соглашается моя тетя, – Но это не отменяет ее почетного звания. Быть старшей ведьмой непросто, сотни лет практики и колоссальная ответственность!

– Сотни лет? – недоуменно кривится Илюхин.

– И чем же вы здесь на самом деле занимаетесь, в своем «ЗдравоЗавре»?

– Всем понемногу. Скоро сами поймете.

* * *

Старинный особняк встречает нас полумраком, обстановкой в стиле графа Дракулы, скрипучими половицами и неожиданной прохладой. Или это я от страха и своей мокрой одежды так продрогла до костей?

Кое-где расставлены горящие свечи, только освещение от них так себе. Илюхин было врубает фонарик на смартфоне, чтобы получше осмотреться, но тот тут же гаснет.

– Что за фигня? У меня полный заряд был, а мобила сдохла.

– Никакой техники, – шепотом поясняет Марина, как если бы мы были в музее на обычной экскурсии. – В этих стенах особая энергетика, а еще глушилки на все случаи жизни, чтобы не вторгаться в магические процессы, не нарушать связь с другими мирами.

– И какой из операторов ловит в других мирах? – дурачится Вадим, пытаясь разрядить слишком напряженную обстановку.

– Никакой. Но знаете, как бывает. Уже и портал открыт, и мосты наведены, а тут прилетает одна дурацкая СМС, и все! Настройки сбиты. Днем с огнем не сыщешь, куда бедолагу закинуло, прыгай потом по мирам, собирай зацепки, а то и его останки.

– Останки? – хмурится Илюхин, нервно сглатывая.

Я и сама смотрю на свою родную тетку, будто впервые увидела. Только в голове у меня все еще не укладывается, что никакая она не сотрудница аптечной сети, а прислужница ведьмы. Или как это у них тут называется? А еще, что другие миры все-таки существуют.

– Так вот где ты бываешь, когда ездишь в свои бесконечные командировки? – не удерживаюсь от вопроса.

– Куда пошлют, там и бываю. Не всем же целыми днями в офисах сидеть, кто-то и в полях должен трудиться на благо вселенского равновесия, – с некоторой гордостью в голосе отзывается Марина, приближаясь к широкой лестнице. – Осторожно, ступеньки.

– Но почему ты никогда об этом не рассказывала? Тоже дала клятву?

– Дала, – останавливается и разворачивается ко мне лицом, глядя прямо в глаза. – Бабушке твоей. После того, как сестру потеряла, поклялась, что не стану тебя посвящать. Ты тогда еще маленькая была, и мы до последнего верили, что нет в тебе ее дара, что минует тебя судьба матери и ты сумеешь сама выбрать путь, прожить обычную человеческую жизнь.

Марина опускает голову, будто чего-то стыдится, а еще с опаской смотрит наверх, где нас ожидает старшая ведьма. Господи, ну и должность! Даже в мыслях звучит жутковато.

– Прости меня, Лер. Прости, что годами держалась на расстоянии, что не впускала тебя в свою жизнь. Что к себе из деревни не забрала, когда ты еще совсем крохой была, что мать тебе не заменила, хоть и могла бы, наверное. Тебе сейчас трудно меня понять, но поверь, так было лучше. Я хотела защитить тебя от всего этого, оградить. Ну сама посмотри, какая из меня мать с этой адской работой? Я же после выходки твоей матери и сама себе не принадлежу, вот уже много лет отрабатываю чужие долги.

– Она на вас что, кредитов что ли набрала и смылась? – ухмыляется Илюхин, но мы обе его почти не замечаем.

– Какой выходки?! – ранит меня в самое сердце. – Это же твоя родная сестра, и моя мама, пропавшая без вести. Как ты можешь так о ней говорить?

– Могу, Лер, – обхватывает меня за плечи. – Потому что никуда она не пропадала. Отчасти это был ее выбор.

– Но как?! – глотаю ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. – Неужели и на этот счет вы с бабушкой столько лет меня обманывали? Сперва какой-то ведьминский дар, о котором никто не просил, теперь еще и это. Она что, бросила меня?

– Нет, Лера, нет, – тянется рукой к моей щеке, вновь намокшей от горячих дорожек из слез. – Милая моя, никто тебя не бросал. Твоя мама очень ждала тебя, и всегда любила. У нее в жизни никого дороже не было. Просто однажды она не смогла вернуться.

– Откуда? – разрывает меня от всей этой недосказанности, и того, что ответ на каждый вопрос приходится вытаскивать клещами. – Мама все-таки умерла? Она тоже была ведьмой?

– Ну почему сразу умерла? – улыбается Марина, глядя на меня, как на умалишенную, не понимающую простых истин. – Она просто в другом мире.

– Как и все покойники, – снова вклинивается в наш разговор Илюхин, и я наконец удостаиваю его прожигающим взглядом. – Все-все, молчу, – поднимает руки ладонями вверх, будто сдается. – В другом мире, так в другом мире. Только давайте без этих ваших ведьмовских штучек.

– Вы застряли там что ли?! – гневно доносится сверху, заставляя разом погаснуть свечи на первом этаже, и я невольно вцепляюсь в руку Вадима.

– Твою же… – застывает каменным истуканом и сам Илюхин.

– Идемте, – первой оживает Марина, и тянет нас за собой. – Все это потом. Надеюсь, у нас еще будет время. А старшая права. Если действительно хотите вернуть своего Егора, надо поторопиться.

* * *

В гостиной на втором этаже на удивление уютно: разожженный огонь в камине, который так и манит теплом, небольшой столик с чайной парой в цветочек, кресло, диван, укрытый шерстяным пледом. Не хватает только корзины с клубками и спицами для полноты картины.

Начальница Марины, деловая и вполне себе современная женщина средних лет в строгом брючном костюме на высоченных каблуках, как-то даже не вписывается в этот интерьер. Отвлекшись от созерцания языков пламени, она резко разворачивается и смеряет меня заинтересованным взглядом. Но еще большее ее внимание привлекает Вадим.

– Вот это улов, – подобно мартовской кошке ласкает взглядом его широкие плечи. – Кто это тут к нам пожаловал? Неужто прокурорский сынок, – щурит темные глаза, подходя все ближе и ближе, отчего Илюхин заметно напрягается.

– Мой отец не имеет к этому никакого отношения.

– К этому, может, и не имеет, – абсолютно бесцеремонно тыкает в него пальцем, проводя дорожку по рельефной груди, обтянутой светлой футболкой. – Ну да ладно. У нас с ним отдельные счеты, а твоя история только началась. Рассказывайте, с чем пожаловали.

Не успеваю я и рта открыть, Марина выходит вперед, закрывая меня своей худощавой спиной, словно мне что-то угрожает.

– У них друг пропал, в портал провалился прямо в центре за клубом. Сработало проклятье «Пропади пропадом». Готова отправиться и попробовать вернуть парня домой, – рапортует, неумело пряча волнение, будто солдат на плацу.

– Готова она, разбежалась! Только я тебя никуда не отпускала, – усмехается женщина, наслаждаясь своим превосходством. – И не отпущу, даже не проси. Мало того, что девчонку от меня скрывала столько лет, так еще и срок твоей отработки не вышел. А в «Пропади пропадом» места глухие, темные. То непроходимые леса и болота, кишащие нечестью, то пустоши на километры вокруг, да пыльные бури с мертвяками. Потеряешься, тебя-то саму кто назад воротит? – машет рукой, определенно оценив, как дружно округлились наши глаза. – Да ладно вам пугаться-то. Я еще ничего страшного и не сказала. А кому на роду написано там побывать, тот сам все прелести этого места по достоинству и оценит.

Понурив голову, моя тетка, кажется, растеряла последние аргументы. Спасибо, что хотя бы попыталась. Если честно, я от нее и этого не ожидала, чтобы вот так добровольно отправиться черти знает куда за неизвестным парнем. А тут она за один вечер в моих глазах из безумной трудоголички выросла до прямо-таки настоящего супергероя.

Все тем же указательным пальцем старшая ведьма отодвигает Марину в сторону, после чего впивается в мое лицо своим пронзительным взглядом. Меня и без того потряхивает, то ли от страха, то ли от холода, а теперь в ее опасной близости отчего-то и дышать получается с трудом. Естественно, о личных границах старшая ведьма и слыхом не слыхивала. Склонившись до неприличного близко, женщина ведет носом и принюхивается на собачий манер, отчего мне становится неловко.

– Надо же, как от нее магией-то несет! И как только раньше не учуяла. Тут и артефакты не нужны, дар сам наружу просится. Да только ведь не обучена она ничему, совсем пустая, незащищенная, и все из-за твоей недальновидности, – корит и без того пристыженную Марину. – Если только там на месте ее и обучат чему, – прикидывает что-то в своей голове, все еще сомневаясь.

– Я быстро учусь. Вы только помогите Егора спасти. Я на все готова, – не выдерживаю повисшего в воздухе напряжения. Нравится ей меня нюхать, так пускай нюхает на здоровье, лишь бы Ветрова вернуть помогла.

– Так уверена, что обратную дорогу найдешь, и не застрянешь там вместе с ним?

– Она и без обучения интуитивно успела проложить путь, вернется по следам своей паутины, – вступается моя тетка.

– Даже так, – вскидывает бровь ведьма. – Способная девочка. Это меняет дело. Вот, возьми, пригодится, – снимает с себя медальон на длинной цепочке, накидывая на мою шею. – Оберег от нечисти. И знай, там будешь уже не та ты, что стоишь передо мной. Другой мир, другой порядок вещей, другое тело.

– Я тоже за Егором пойду, – басит Илюхин. – Он бы меня не оставил, и я его не брошу.

– Ну уж нет, красавчик, не твоя эта история, – снова норовит к нему прикоснуться. – Уступи дорогу даме, у них дела сердечные, без тебя разберутся. А там посмотрим. Потребуется подмога, и тебя следом закину, но сначала подготовлю как положено.

– Так вы меня к нему правда отправите?

– Что ж не отправить? Там тебя поди заждались, – улыбается старшая своей коварной улыбкой, протягивая мне заготовленный договор.

– Что это?

– Мое вознаграждение за работу. Вернешься, отработаешь должок. Да не бойся так. В стажерах пару месяцев походишь, не понравится, сама тебя отпущу.

Марина кивает, давая понять, что та не врет.

Я и понять не успеваю, во что ввязываюсь, не то, что прочитать договор на нескольких страницах мелким шрифтом. А старшая ведьма в это время уже нашептывает заклинание, открывая проход, подобно тому, в который провалился Егор. Черный туман клубится по полу, образуя жутковатую воронку, и она закручивается, закручивается, пока не образует четко очерченные границы и устойчивые круги перед глазами. Едва заглянув в эту бездну, у меня подкашиваются колени.

– Подписывай! Проход между мирами вот-вот закроется, долго удерживать не смогу, – поторапливает женщина, впиваясь наманикюренными пальцами в мои продрогшие плечи. – Или не видать тебе твоего суженого до скончания времен!

– А если он меня не узнает в другом обличье?

– Может и не узнает. Он же нелюдь теперь, зверь зверем, – выдает как на духу, и по спине ползут перепуганные мурашки. – Но, если любовь твоя настоящая, то разглядит. Главное, амулет не снимай и помни: когда отцветет последний страстоцвет, случится то, чего уже никто не изменит.

– Какой еще страстоцвет? Что не изменит? – наспех ставлю скромную подпись на документе, но так и не дожидаюсь ответов.

– Там все и расскажут. Ступай, – безцеремонно подталкивает в спину. – Мягкой посадки! – звучит мне вслед, пока я с криками ужаса лечу в неизвестность, словно выброшенная из самолета с приличной высоты, да еще и без парашюта за спиной.

Мама, мамочка! Вот и во что я ввязалась? А-а-а-а-а!!!!