После большого города с бесконечными правилами приличия Томасу тоже хотелось на какое-то время стать по-настоящему диким и свободным. Наверное, поэтому он и не ругал Арчи, когда тот устраивал подобные «незаконные» вылазки. Днем пес обязательно возвращался домой и до вечера дрых без задних лап. Уставший, потрепанный, с запутавшимися в густой шерсти колючками, но при этом такой счастливый и довольный собой, что никаких чувств кроме зависти не вызывал.

Обогнув дом, Томас заметил, что из окна лаборатории льется свет.

– Не удивлюсь, если он тут среди оборудования и живет, когда меня нет, – со вздохом облегчения еле слышно проворчал мужчина, приближаясь к небольшому современному зданию.

Система безопасности отсканировала данные чипа, и дверь отъехала в сторону.

– Дар, Арчи! Вы здесь? – в нетерпении прокричал Томас, заглянув сперва в дверь кабинета, где еще вчера было активировано клонирование пчел, а затем туда, где располагались приборы, с помощью которых и удалось отследить таинственный сигнал из глубин космоса.

Повисшая в помещении тишина в тандеме с неизвестностью пугала все сильнее. Она давила и оглушала одновременно. Для Томаса, который больше ценил возможность побыть наедине с самим собой, чем в шумной компании, это чувство было ново.

– Дарвин! – вырвалось из груди, когда из-за стола показались знакомые яркие кеды и стройные ноги в синих джинсах, так подходивших под цвет его глаз.

Он был в отключке, как если бы его аккумуляторы вовремя не заменили. Но их хватает более чем на десять лет, и последний раз они проделывали эту процедуру совсем недавно. Сразу вспомнились слова Люси о зашкаливающих приборах от неизвестного излучения и о том, что электронные пчелы потеряли сигнал. Гипотетически, это могло подействовать и на роботов, засбоив программы.

– Держись, Дар, сейчас мы тебя перезагрузим, – Том расположился рядом на полу и, приподняв за плечи, подтянул парня на себя. – А я уже и забыл, какой ты у нас тяжелый мальчик, хоть и выглядишь в меру жилистым, весишь тяжелее взрослого дяди.

Собственный голос удивительным образом успокаивал и заставлял мыслить рационально, выбросив из головы всю эту круговерть из жутких образов одурманенных чем-то жителей Ньюстоуна. Кто знает, может, и Арчи лежит сейчас также без сознания где-то в темном лесу?

– Так, посмотрим, что у нас тут, – Томас перевернул Дарвина на живот и задрал до лопаток футболку. – Кожа еще теплая, значит, валяешься ты здесь не так давно.

Нащупав три необходимых точки между позвонками, мужчина слегка надавил на них, и кожа с приятным оттенком загара, только что казавшаяся монолитной, плавно разъехалась в стороны, открывая доступ к панели управления роботом.

Настройки были в норме, вот только мигающий красный индикатор свидетельствовал о необычном скачке. От этого и сработало аварийное отключение. Том запустил перезагрузку, и пока Дар не очухался, восстановил кожаное покрытие на его спине, опустил футболку, перевернул парня к себе лицом.

– Вот и все, – облегченно вздохнув, снова заговорил сам с собой. – На проверку всех систем уйдет около пяти минут, и снова будешь как новенький. Торопиться нам некуда, посидим, подождем.

Ждать на самом деле Том никогда не любил. Как деловой человек, привыкший ценить время, любую минуту ожидания он приравнивал к кощунственному расточительству. И сейчас его внутренние демоны так и нашептывали оставить Дара одного на холодном полу, а самому использовать это время с пользой, изучив записи с показаниями приборов, обнаружив природу того самого скачка. Или хотя бы связаться с Люси, узнать, смогла ли она перебороть свой страх и выйти на разведку из туалета.

А еще из головы не выходила Агата: «Интересно, она тоже оказалась подвержена этому излучению? Или оно обошло ее стороной, а значит, ей одиноко и страшно, так же как Люси? Лучше бы не приезжала вовсе, была бы сейчас в безопасности на своем Марсе. А теперь, разве он не должен о ней позаботиться?»

Глядя на беспомощное тело Дарвина, и его расслабленное лицо с прикрытыми глазами, Том невольно вспомнил своего младшего брата Эдди, и тот страшный день из детства, навсегда изменивший его жизнь.

Нет, он не оставит Дарвина, он подождет. И приборы подождут, и Люси, и Агата.

– Давно я так лежу? – наконец заговорил Дар, уставившись на своего спасителя яркими улыбающимися глазами.

– Не знаю, но мы это обязательно выясним. С возвращением, – радостно отозвался Томас. – Как самочувствие? Голова не кружится? Последние воспоминания?

– Все в норме. Свет замигал, и я пришел в лабораторию взглянуть на приборы. Вместе со мной на улицу выбежал Арчи.

– Значит все-таки удрал гонять светлячков.

– Удрал, – покаялся парнишка, стыдливо повесив голову. – Но я знаю, где он бывает, и смогу его найти.

Браслет снова завибрировал, это была Люси.

– Томас, они все очнулись! – ликующе прокричала девушка, судя по пискам, сжимающая в объятьях своих детей. – Только не помнят ничего, кроме голосов, которые велели им беречь какие-то камни. И еще все твердят о снизошедшем счастье. Да я и сама сейчас так счастлива! Думала, потеряла их навсегда. Томас, ты здесь?

– Да, Люси.

Когда так тарахтят, разве успеешь вставить хоть слово?

– Я рад за вас, – продолжил Томас. – А что остальные, друзья, соседи?

– На стопятидесятом уровне все были в отключке, кроме нескольких человек. Они так же, как и я, вышли на улицы, в надежде найти хоть кого-то разумного, – девушка начала смеяться, но смех быстро перерос в новый приступ истерики со слезами. – Это был сущий кошмар, Томас! Слава Богу, все закончилось.

– Не хочу тебя расстраивать, Люси, но на твоем месте я не был бы в этом так уверен. Сигнал очень мощный. У Дарвина пошли сбои, Арчи пропал. Если это излучение от упавших метеоритов, то оно может повториться. Сегодня же запущу дронов на поиски и начну их изучение. И прекрати рыдать. Мы – люди науки и должны мыслить здраво. Если вспомнишь или узнаешь что-то важное, сообщи, пожалуйста.

– Хорошо, Томас…

– Мам, ну хватит нас тискать.

– Люси, милая, отпусти детей, не веди себя, как чокнутая.

– Кто бы говорил! Вы хоть знаете, что я тут пережила?! Да лучше бы вместе с вами в зомби превратилась, – звучало на заднем фоне, пока связь не оборвалась.

Идея с дронами пришла в голову Томаса сама собой, и если от метеоритов действительно идет такое мощное излучение, то, задав нужные параметры, найти их будет несложно. Лишь бы очередная волна, которая вывела из строя Дарвина, не сбила и их. В том, что она будет, подсказывало какое-то седьмое чувство. Или это обычная логика, потому что из головы не выходила фраза из послания: «Спасите нас, спасете себя».

Что, если странное излучение и массовое помешательство, и есть первый вестник надвигающейся угрозы?

Солнце стояло в зените, высветив ярко-зеленой полосой густой лес, уходящий на северо-восток, и долину озер, которая шла за ним следом. Здесь, на высшей точке горы, куда пришлось забраться для запуска дронов, обзор был великолепный. Только разыгравшийся ветер нещадно бил по ушам, отчего приходилось кричать друг другу.

– Запускаю, – раздался громкий юный голос Дарвина, и его подхватило задорное эхо, играючи вплетая звуки в ветер и многократно повторяя.

– Какой по счету? – Том перевел беспокойный взгляд от поляны у дома в лазурное безоблачное небо, куда только что поднялся исследовательский дрон, напоминающий чем-то человеческий глаз, размером с небольшой кочан капусты.

– Последний, двадцатый.

Арчи все еще не было. В обычный день Томас и не волновался бы вовсе. Но кто знает, как повлияло это излучение на животных?

Они уже спустились к дому и еще около часа провозились в лаборатории с клонированием пчел, когда под окном раздался знакомый лай.

– Где тебя носило?! – бросился обнимать своего верного друга Томас, позволяя без ограничений облизывать себя шершавым языком и тыкаться мокрым носом, куда только захочется этому сорванцу. – Ты хоть знаешь, как я за тебя волновался? Вот-вот собирался отправляться на поиски.

В порыве радости Том с такой силой прижал его к себе, что тот начал поскуливать.

– Ну вот, и я становлюсь ничем не лучше Люси, – рассмеялся над самим собой. – Пойдем в дом. Наверняка, голоден, как волк.

Том открыл дверь, приглашая пса войти внутрь, но тот замер в нерешительности, то и дело оглядываясь в сторону леса.

– Нет, друг мой, после этой ночи я тебя точно никуда не отпущу, – доходчиво объяснил мужчина, и постучал ладонью по бедру. – Ко мне Арчи!

Пес сделал несколько шагов навстречу и жалобно заскулил, указывая туда, откуда только что явился.

– Он зовет нас за собой, – наблюдая за происходящим со стороны, уверенно констатировал Дарвин.

– Светлячков я сегодня еще не ловил, – сложив руки на груди, усмехнулся Том. – Вот и что мне с тобой прикажешь делать? Говорят, в восьмом секторе один гений трудится над переводчиком для животных. Пожалуй, стоит подключиться к его разработкам, это изобретение качественно преобразило бы мою жизнь.

Можно было погонять по лесу на скайбайках, но Арчи так устал, что мог отключиться по дороге, а тащить его на руках не хотелось ни Тому, ни Дарвину. Поэтому выбор пал на дедов электромобиль. Пес быстро смекнул, что по лесу на этой штуковине не проехать, и сколько мог, вел за собой по дороге. В какой-то момент Арчи остановился, намекая, что дальше придется идти пешком.

– Надеюсь, это не лисья нора, и не берлога медведя, – недовольно ворчал Томас после часа пути по пересеченной местности.

Пес, держа нос по ветру, со знанием дела шел впереди, за ним вприпрыжку бойко шагал Дарвин. Эта парочка, преисполненная оптимизма, с каждым новым подъемом в гору раздражала Тома все больше.

– Имейте ввиду, нам еще обратно возвращаться. Так что подумайте хорошенько, стоит оно того? Что за сумасшедший день… – причитал Том, вытаскивая свой совсем новый кроссовок из-под коряги, в которую умудрился ненароком угодить.

Лес становился более светлым. С холма открывался вид на озеро, которое было совсем рядом. Арчи оглянулся на хозяина и радостно залаял, завиляв хвостом.

– Уже совсем рядом, – перевел на человеческий Дарвин, и с удвоенным энтузиазмом ринулся за ускорившимся псом.

– Эй! Погодите! А то потом и меня будете искать, – прокричал Томас, догоняя робота и собаку.

Спустившись почти к самой воде, Арчи радостно залаял, обозначив свою ценную находку. А вот Дарвин и Томас напротив, потеряли дар речи.

На берегу стояла небольшая деревянная лодка. Такие давно и не делает никто. Томас даже вспомнил, как дед водил его в детстве в исторический музей, где были такие же. Рядом с лодкой лежала девушка без сознания. Ее необычное светлое платье, расшитое какими-то орнаментами, явно не предназначалось для прогулок в диком лесу. Длинные разметавшиеся волосы укрывали девичье лицо и грудь густой каштановой волной. А вот застрявшие в них листья и ветки говорили о том, что она бежала от кого-то по зарослям без оглядки.

Томас склонился над незнакомкой и попытался ее разбудить, откинув с бледного поцарапанного лица пряди длинных волос.

– Эй, очнись! Как ты здесь оказалась?

На его голос и прикосновения девушка не отреагировала, лишь едва заметно дрогнули ее темные ресницы.

– Она жива? – не находя себе места, переживал растерянный Дарвин.

Арчи, ощущая повисшую в воздухе тревожность, жалобно заскулил. Подбежав ближе, пес пару раз лизнул незнакомку в лоб, в то время как Том нащупал на ее шее сонную артерию.

– Жива, но пульс очень слабый, – отозвался он.

«Самый верный способ узнать, кто эта девушка – считать информацию с чипа», – пришла разумная мысль, и мужчина вложил ее маленькую аккуратную ладонь в свою.

Только информация не скачивалась, даже сигнал не шел, словно чипа у девушки не было вовсе.

– Откуда она взялась? С неба свалилась?! – удивился Томас.

Чип вживляют всем без исключения при рождении. С его помощью не только идентифицируют личность, но и узнают номер страховки, историю болезней, основные показатели здоровья, что сейчас было бы очень кстати. Что, если у нее редкая аллергическая реакция? А так придется обо всем догадываться самому после обследования в лаборатории.