Притворяться Пенелопой было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Взять хотя бы упоминание академии. Речь ведь об академии магии наверняка. Но у меня нет магии!

Паника, что нас вот-вот раскроют, заставляла волноваться. Нервно сглатывать и мять подол. Никогда не любила и не умела врать. Даже на экзаменах в универе не могла переступить через себя и списать ответы, даже если преподаватели закрывали на такое глаза.

Притворяться кем-то другим было очень похоже на ложь. И внутренне меня трясло от паники и волнения.

– Всё своё имущество, родовой замок «Линден», земли и сбережения в банке Лайтэйрс, я завещаю своему единственному сыну, Маркеллусу Линдену. А также опекунство над Пенелопой Найт, если на момент моей смерти она не вступит в законный брак. Своей воспитаннице, Пенелопе Найт, я завещаю артефакт, хранящийся в ячейке номер сто тринадцать, в банке Лайтэйрс. Своему брату я завещаю коллекцию редких растений из Радужного леса. Дорогой сестре – собрание сочинений Эрнеста Холодного. На этом всё.

– Что? –  Вопрос Марка прозвучал с неприкрытым возмущением. – Вы не ошиблись, мистер Гердерик? Именно я теперь должен опекать Пенелопу?

– Мне зачитать завещание дважды? – поверенный явно оскорбился. – Что вас так удивляет?

Я разделяла чувства Марка. Ну какой из него опекун? Ему хоть тридцать-то есть?

Да и зачем мне опекун?! Что за мир такой? И угораздило меня…

– Ваш отец любил свою воспитанницу, – продолжил мистер Гердерик. – Оберегал её как родную дочь. Кому он ещё мог доверить Пенелопу?

Марк нахмурился, но больше ничего не сказал.

– Нам, – вставила сестра покойного. Кого она имела в виду под «нам», я не совсем поняла. Но внимание собравшихся женщина привлекла. – Марк слишком молод для такой ответственности.

Пожалуй, женщина была права. Но мне сказано было молчать и кивать.

– Мисс Найт, вы желаете оспорить назначение господина Линдена вашим опекуном?

Что я ответила?

А ничего – отрицательно качнула головой, как велено было, и всё.

В конце концов, это не моя жизнь. Я потом домой вернусь, и уж там мне точно никакие опекуны не потребуются.

Кстати, о возвращении домой. Ещё один вопрос, который нужно добавить в список. И присвоить ему первый номер!

На всякий случай искоса посмотрела на Марка: вдруг я что-то не так делала? Но мужчина смотрел прямо, а лицо его не выражало никаких эмоций.

– Ну тогда не вижу причин не исполнять волю покойного, – удовлетворённо произнёс поверенный. – Соответствующий документ я вышлю позже. Ну, на этом всё, а мне пора.

Взяв с пола портфель для документов из кожи, очень похожей на крокодилью, да только чешуйки были подозрительно большими, мистер Гердерик сложил туда очки и документы и направился к выходу. – Простите за спешку, мне ещё до места перехода идти.

– Мистер Гердерик! – возмутился дядя Марка, вскакивая со стула. Но застрял и встал вместе со стулом, и тот грохнулся на пол, когда мужчина выпрямился. Тут же подскочила сестра покойного. Лицо ее исказилось злостью и покрылось красными пятнами. – А как же семейные артефакты?

– О них не было сказано в завещании, а значит, они переходят сыну покойного.

Не дожидаясь новых вопросов, поверенный ушёл.

– Твой отец был бы счастлив. – Улыбка тётушки Марка не выглядела доброжелательной. Она поднялась, высокомерно задрав нос. Смерила меня презрительным взглядом. – Наконец-то вы ладите. Неужели для этого ему требовалось всего лишь умереть?

Не дожидаясь ответа от Марка, тётушка направилась следом за поверенным.

– Рад был повидаться, – дядюшка улыбнулся, будто забыл о своём недавнем недовольстве, и пошёл на выход за сестрой.

Мы с Марком остались одни, и в кабинете повисла тишина на мгновение.

Напряжение от разыгранного спектакля не спешило отпускать меня. О чём толковала эта женщина? Марк не ладил с Пенелопой? И насколько сильно? Мой список вопросов только пополнялся.

– О чём она говорила? – не выдержала я.  – Вы не ладили с Пенелопой?

Марк не торопился с ответом. Подошёл к шкафу со стеклянными дверцами и достал графин с коричневой жидкостью.

Налил в два низких стакана и протянул один мне.

Принюхалась. Похоже на виски с шоколадно-ванильными нотками. Так вот чем пахло от Марка!

Выпила залпом, горло обожгло как от алкоголя, и по телу разлилось тепло.

Это не сильно помогло мне расслабиться и собрать картину происходящего целиком. Выжидающе посмотрела на Марка.

Начнём с малого.

– Кем был твой отец?

Вряд ли даже в мире с магией простые люди владеют замками.

Марк выглядел недовольным и даже злым. Сделав глоток, он поставил стакан на каминную полку, слишком сильно ударяя. Я вздрогнула и уже не ожидала получить ответ.

– Хранитель. Один из хранителей Радужного леса. Генерал Темных войск Маира в отставке.

– Леса? Того, что мёртвый? – уточнила я. – И зачем его охранять? В смысле, я поняла, что там живут всякие чудовища, но нельзя провести масштабную зачистку, и дело с концом? – поинтересовалась я, невинно пожав плечами.

– Если бы всё было так просто, – фыркнул Марк. – Этот лес не всегда был таким. Но после решающей битвы, положившей конец войне светлых и тёмных магов… Скажем так, произошли необратимые изменения. Сколько бы ни уничтожали тварей из низшего мира, они появляются вновь. А светлые существа – феи, дриады и другие жители леса – превращаются в нежить, оказываясь в зоне поражения.

– Звучит как какая-то эпидемия.

– Можно и так сказать. Только поражено болезнью пространство и всё живое, попадающее в него.

Я шагнула к тёмному. В окне, куда он пристально смотрел, по узкой дороге шли недавние «гости». Бодро шагающий господин Гердерик, а следом за ним – родственнички.

Марк резко обернулся, почувствовав моё приближение. В каждом его движении читались раздражение, злость и усталость. Но это не удивительно. Он потерял отца совсем недавно. А поведение родственников… У них явно какие-то претензии к племяннику или ко мне. И об этом тоже нужно будет спросить. Но всё по порядку.

– Почему ты недолюбливаешь Пенелопу? Что она тебе сделала?

– Тебя это…

– Касается, – перебила я, выдержав чёрный взгляд исподлобья. – Я вообще ничего не поняла, что здесь сейчас происходило. У меня столько вопросов, голова лопнет скоро.

В последнюю очередь мне хотелось думать о том, что это Марк мог избавиться от Пенелопы. Мало ли из-за чего у них конфликт? Прикопал бедняжку, а меня показал родственникам и поверенному, мол, всё нормально.

Верить, что мужчина в метре от меня – убийца молодой девушки – не хотелось.

– Она… – Марк гневно выдохнул, сжимая ладони в кулаки, – она сирота, светлый маг. Отец подобрал её, когда закончилась война со светлыми, совсем ещё младенцем… И воспитывал как родную.

– Это не повод испытывать к человеку неприязнь.

– Послушай… – Марк недовольно поморщился и положил руку на моё плечо, ощутимо сжимая. – Полина. Не лезь ко мне в душу.

Я попыталась сбросить ладонь, её тепло обжигало даже через платье, но не вышло.

Ладно, может, он и прав. В конце концов, меня должен волновать только один, совсем другой вопрос.

– Хорошо, не буду, – согласилась я. Хотелось уколоть его в ответ на грубость, но я сдержалась. – Просто отправь меня домой, и я забуду всё как страшный сон.

Как-то мне не очень хотелось оставаться в мире, где в любой момент мог начаться зомбофейный апокалипсис.

На лице Марка появилась нахальная улыбка. Я бы сказала, злорадная. Недаром тёмный, чтоб его… зомбофеи покусали.

– Ты же можешь открывать порталы, так что давай, не тяни. Я хочу домой.

Тёмный развёл руками, нагло улыбаясь.

– Увы, порталы в другие миры может открывать далеко не каждый маг. Здесь нужен особый талант. Да и нужно знать, из какого ты мира. К тому же делать это запрещено под страхом смерти.

Я открыла рот. Но потом закрыла. Вот же глупая. А ведь он и не обещал, что вернёт меня. Лишь спросил, хочу ли я этого.

– Чтобы сделать это, нужно нарушить сотню законов, кроме того, ты мне ещё понадобишься.

Пришла моя очередь злиться.

– Верни меня домой! – палец мой упёрся в твёрдую грудь, хотя хотелось огреть мага чем-нибудь тяжелым.  – Иначе я расскажу, что Пенелопа мертва!

Ничего умнее я не придумала, как применить старый добрый шантаж.

Не умела шантажировать и манипулировать людьми – не стоило и начинать.

– Не расскажешь, – нагло ухмыльнулся мой опекун. – Ты иномирянка. Знаешь, что у нас делают с такими, как ты?

Я сглотнула. Прозвучало так, что ответ на этот вопрос мне знать не хотелось.

– Не просто так в другие миры путешествовать запрещено, Полина. Скажи спасибо, что я любил и уважал отца. Поэтому мне важно найти убийцу Пенелопы. И ты мне в этом поможешь.

– Может, для начала найти её тело? Знаешь, как у нас говорят? Нет тела – нет дела.

Не помню, как там точно, если честно, говорят, но Марку об этом знать не обязательно.

– Какого дела? – нахмурился Марк, видимо, не оценив мой сарказм.

– Того самого, где ищут убийцу. Разве у вас нет специализированных органов, кто займётся этим? Не нужно заявлять сразу об убийстве, скажешь, что пропала, – мне предложение казалось разумным, но Марк от меня отмахнулся, будто я сморозила очевидную глупость.

Задумавшись о своём, он вновь заходил по кабинету.

– Ты не понимаешь, – отозвался он наконец. – Я должен отыскать убийцу. К тому же, уверен, он у меня под носом. В академии. Больше Пенелопа нигде не могла найти врагов.

– Ты винишь себя? – догадалась я. – Но почему?

– Пенелопа заканчивала первый курс обучения в академии высшей магии, я один из преподавателей. Отец просил присматривать за ней… Но он умер несколько месяцев назад. – Марк растрепал волосы ладонью, останавливаясь, и чёрные пряди упали на лоб, почти закрыв глаза. – Получается, я подвёл его…

Самобичевание не вписывалось в моё представление о поведении убийцы. Пожалуй, я вычеркну Марка из списка подозреваемых. Пока что.

– Допустим, я помогу тебе. Но мне нужны гарантии. – Властные замашки некоторых тёмных, может, и считаются нормальными в этом мире, но мне совсем не по вкусу.  – Во-первых, ты никому не говоришь, что я иномирянка, и не шантажируешь этим. Во-вторых, – загнула один палец, затем второй, – я делаю всё от меня зависящее для поисков убийцы, а ты – для моего возвращения домой.

– Значит, хочешь сделку? – Марк прищурился, будто испытывал меня. Я кивнула, и он продолжил. – До конца учебного года ещё полсеместра. – Марк выглядел недовольным, но, кажется, пошёл мне навстречу. – После – экзамены и длительные каникулы. На экзамены тебе идти нет никакого смысла, да и пристальное внимание почти всех преподавателей и ректора одновременно ни к чему. Давай договоримся так: если к началу экзаменов мы не найдём убийцу, я всё равно верну тебя домой и продолжу поиски сам.

– Семестр – это полгода примерно? – уточнила я, и так уже догадываясь, что права. Многое было понятно из того, что говорил Марк, и он, судя по всему, понимал меня без каких-либо проблем. Не знаю, как это работало, да и не очень хотелось знать – голова целее будет. Возможно, именно схожесть чужого мира с моим и помогала не свихнуться.

– Да, – подтвердил Марк, –  но будем надеяться, убийца найдётся раньше.

Марк выжидающе смотрел на меня. Будто у меня был выбор. Но это лишь иллюзия. Он ждал моего согласия. Почему-то под этим взглядом мне совсем не хотелось выяснять, что будет, если я решу отказаться.

– Во всей этой затее есть одна неувязочка, – опомнилась я. – У меня нет магии.

Закатив глаза, Марк растёр пальцем небольшую морщинку на лбу и вновь заходил по кабинету.

– В замке нет проверяющего артефакта. Да, впрочем, это и не так важно. – На последних словах Марк остановился и подошёл ко мне. – Я кое-что придумал. Придётся быть осторожными и все силы бросить на поиски убийцы, чтобы разобраться с этим как можно скорее. Я уверен, он в академии.

Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как довериться Марку.

Глава 3

Марк

Поверить не могу, что я так облажался. Стоило Полине попасться на глаза, меня изнутри живьём пожирала какая-то тварь, кажется, её называют совестью. Чувство вины каменной плитой вдавливало в пол. Но я всё равно упорно следовал плану, зревшему в моей голове.

Непросто было поверить, что передо мной лишь копия Пенелопы. Девушка, так похожая на воспитанницу отца. Но чем дольше я общался с ней, тем сильнее в этом убеждался. Тем сильнее понимал, что мой план полное говно. В академии в два счёта поймут, что Полина не Пенелопа. Ещё бы! Студентка академии высшей магии, пусть и первокурсница, а простого светляка сделать не в состоянии. Сам не знаю, на какую удачу надеялся. Но ноги сами вели меня к месту перехода. Пора возвращаться в академию.

В отцовском замке мы провели ночь. Тяжёлую и бессонную.  По крайней мере, я так точно не мог заснуть.

А потом я пытался как мог рассказать Полине всё необходимое, но в то же время не перегрузить. Не довести до истерики новой информацией. Одна магия её привела чуть ли не в шок, хоть она этого и старалась не показывать. Что уж говорить об устройстве чужого мира.

– Любой маг третьего уровня может открыть портал и перенестись на несколько километров, – просвещал я по ходу движения к месту перехода. Как раз о таких местах я и собирался ей рассказать. – Замок Линден – территория, защищённая от открытия порталов. Как и большинство городов. Тем более академия. Но вокруг имеются места для перехода. Вот одно из них, смотри.

Свернув с узкой лесной тропы, мы прошли ещё немного и оказались в нужном месте. Серые колонны держали небольшой купол, выстроившись в круг. Под ними – небольшая площадка-платформа, выложенная мраморными плитами. Отцовский замок и в былые времена не населяло много людей. А теперь и подавно. Место перехода выглядело заброшенным. Плющ обвил колонны и купол. Две ступеньки, ведущие к площадке, покрывал зелёный мох.

– Осторожно, – в последний момент успел подхватить Полину. Дорога была влажной после дождя. А мох вовсе пропитался водой насквозь, и девушка поскользнулась.

Обхватил тонкое запястье Полины, помог ей подняться и дальше повёл, придерживая за плечо, не рискнув отпускать от себя далеко. Рассмотрев фреску на потолке, Полина повернулась ко мне, доверчиво заглянув в глаза. Как и сам замок – это место почему-то привело её чуть ли не в детский восторг.

– Как здесь… – она с трудом подбирала слова, – мрачно, но красиво.

Ничего не ответил. Смотреть на неё было тяжело. Её улыбка резала меня без ножа. А когда она стояла так близко, ноздри заполнял цветочный аромат. От Пенелопы всегда пахло персиками и мёдом. Надеюсь, эта незначительная деталь ничьё внимание больше не привлечёт.

Какой раз ловил себя на предательской мысли, что новая Пенелопа мне нравится. Она смирилась с тем, что оказалась здесь. Не знаю, как ей это удалось, но она не падала духом, не лила слез и держала себя в руках.

Из причёски Полины выбилась прядь волос. Она упала на глаза и наверняка щекотала нежную кожу щеки. Кончики пальцев закололо от желания заправить её за ухо.

Я уже потянулся к ней, как Челси на руках Пенелопы замяукала и попыталась вырваться.

– Тише, Боня, тьфу ты, Челси, не царапайся, – приказала кошке Полина. Чёрная морда недовольно мяукнула, посмотрев на меня, и затихла.

– Кошки не любят переходить через порталы, – пояснил я недовольство питомца Пенелопы. – Но без неё нельзя. Если бы мы оставили её в замке, это бы вызвало только лишние подозрения.

– Да я не против, но мне непонятно, зачем отсылать кошку ко мне. И где моя Боня?

Ответ на этот вопрос я пытался найти всю ночь. Возможно, кошку использовали как проводника, как маяк к миру Полины.  Ничего более путного не пришло в голову.

Такой способ скрыть убийство – вытащить из другого мира двойника – весьма оригинальный. Что-то хитроумнее и эффективнее трудно придумать. Разве что отправить в Радужный лес. Но счастливчики, которым удавалось выбраться оттуда, все же были, так что это не стопроцентный способ.

Сомнения не покидали, но другого объяснения, почему поиски Пенелопы привели к её двойнику, у меня не было.

Проще было отправить труп в другой мир, чем рисковать, призывая двойника на замену. Зато так сложнее доказать убийство. Скорее всего, мне повезло, что я нашёл девушку раньше. Только-только попавшую сюда. В странной одежде, совсем не похожей на нашу. Растерянную и толком не осознавшую, что случилось. Наверняка с ней собирались сделать что-то ещё. Стереть память или наложить заклятие подчинения.  Возможно, стоило подождать. Кто знает, что ждало Полину, не появись я на окраине Радужного леса, ведомый нитью поискового заклинания? Вместо меня её мог найти убийца Пенелопы. Или она и четверти часа не продержалась бы в лесу одна.

Я могу бесконечно строить догадки и не узнать правды. А могу взять Полину в академию и привлечь убийцу, использовав девушку как приманку. Выяснить с её помощью то, чего никогда не узнаю самостоятельно.

Только оказавшись в лесу, на площадке для перехода, понял, какую снова совершаю глупость. Неужели я готов подвергать эту девушку опасности?

Полина что-то шептала кошке, будто уговаривала её вести себя прилично. А я снова пялился на неё. На то, как лунный свет играет на её коже и волосах. На тонкую шею и изгиб ключиц, когда она так наклоняет голову. Она была так похожа на Пенелопу, что червь сомнения всё ещё зудел где-то в мозгу. Но когда я наблюдал за ней… не видел перед собой девчонку, с которой рос под одной крышей не один год.

Оставалось надеяться, другие не так внимательны.

Ветер зашумел листьями, и Полина напряглась, с опаской вгляделась в чащу. Хоть мы не так далеко от замка и шли по твёрдой просёлочной дороге, ведущей в соседний городок, окружающий лес девушке точно не нравился.

– Ну, мы так и будем тут стоять? – спросила она, закончив беседу с кошкой, и выжидающе посмотрела на меня. – Или подождём, когда мёртвые феи доберутся сюда?

– Опасную зону ограждают защитные заклинания и артефакты, – объяснил я как можно проще, злясь на себя в очередной раз.  Полина внимательно слушала меня и всё запоминала. Просто есть вещи, слишком очевидные для меня, но не для неё. – Но и то, и другое со временем теряет мощь, требуется подпитка, а границы постоянно расширяются. Думаешь, почему академия называется Радужной? Это ведь неофициальное название. Она ближе всех к восточной границе мёртвого леса. Все преподаватели и студенты последних курсов задействованы на поддержание её защиты. Каждый студент знает, что рано или поздно столкнётся с тварями из Радужного леса. Боится этого втайне или открыто. Потому что они само зло, порождения хаоса.

Кажется, на последних словах я повысил голос. Зря, Полина будто сжалась, и глаза подозрительно заблестели.

– Прости, я просто никак не могу понять, что там случилось и почему вы не исправите это. У вас же есть магия. – Полина выглядела напуганной и виноватой, но её не в чем было обвинить.