Ступеньки находились на таком расстоянии друг от друга, что Кира ступала по ним, даже не прыгая. Но чем дольше шла, тем выше и дальше находилась следующая ступенька от предыдущей. Вскоре пришлось перепрыгивать. Потом и этого стало недостаточно. Расстояние между ступеньками увеличивалось. А вот сами они уменьшались – приземляться становилось все сложнее.

Кира замерла перед очередной ступенью. Та находилась в полутора метрах от нее, причем на уровне пояса. Как до нее добраться, Кира не представляла. Попыталась дотянуться рукой, но не то, что не зацепилась – даже не коснулась ее.

Ветер трепал ее волосы, и Кира перетянула их из полухвоста на верхнюю половину волос, в обычный, чтобы не лезли в лицо. Кофту она уже давно заправила в штаны. Наверное, выглядело не очень, но на Киру сейчас никто не смотрел. Кроме, разве что, земляных. Впрочем, Кира не слышала ничего, кроме воя ветра в ушах. Так что вряд ли рядом с ней был хоть кто-то.

Она стояла и смотрела на маленький клочок земли, подобный тому, на котором стояла. Тот был одновременно очень близко, но крайне далеко. Прыгнуть невозможно – разве что Киру подхватит ветер. Но она воздухом не владела, только землей…

Землей. Той самой, из которой сделаны ступеньки.

Выдохнув от облегчения, Кира снова потянулась рукой к ступеньке. Хотела притянуть ее к себе – ведь она, состоящая из земли, должна была ее послушаться. Но ступенька не шевелилась. Кира нахмурилась.

Затем попробовала изменить ее. Немного расширить, чтобы суметь опереться руками.

Тут земля поддалась и Киру накрыло волной облегчения. Заставив ступеньку вытянуться так, чтобы достать до нее, Кира крепко ухватила за край. Затем оттолкнулась, и перенесла на ступеньку сначала одну ногу, а потом вторую.

Очутившись на ней, Кира медленно выровнялась и увидела, что эта ступень была последней. Обрадоваться не успела. Следующее препятствие оказалось еще хуже. Впрочем, как могло быть иначе?

Перед Кирой вытянулась дорожка. Такая тонкая, что на ней было невозможно поставить две ступни рядом. Она уходила куда-то далеко, где ее съедал белый туман. Кира облизнула губы, которые стали совсем сухими из-за этого ненормального ветра. Потом поджала их. Что же, если бы она вовремя заметила, из чего состоят ступени, то преодоление этого этапа было бы для нее еще проще, чем предыдущего.

С этими мыслями Кира, вытянув руки, расширила проход. Дождавшись, когда тот расползется до метра, Кира смело шагнула.

Хорошо, что ее вторая нога еще не оторвалась от предыдущей ступеньки. Едва ступня Киры приземлилась на новое препятствие, земля под ней провалилась. Кира вскрикнула. Шагнув назад, она стала заваливаться. Хотела сделать еще шаг, но ступенька уже закончилась. Махая руками, Кира едва поймала равновесие, и тут же присела, чтобы легче было его удержать. Она оперлась о ступеньку руками, и не шевелилась пока не отдышалась.

Все это время Кира смотрела вперед. В начале дорожки зияла дырка по форме ее ботинка. Земля не выдержала – провалилась. Не удивительно. Кира так расширила ее, что она стала ужасно тонкой. Такая и ребенка не выдержит.

Тогда Кира снова вытянула руки, и под ее желанием полоса перестала быть такой широкой. Теперь в ней было меньше полуметра. Зато толщина увеличилась. Кира попробовала ступить. Полоса опасно хрустнула. Поджав губы, Кира сделала ее еще тоньше. А затем осторожно пошла по ней.

Руки держала вытянутыми в стороны – балансировала. Полоса стала такой, что на нее помещались в ширину ровно три ступни. Примерно такое расстояние Кира и занимала, когда шла. Но сейчас ей все равно было не по себе – все-таки по бокам зияли обрывы. Кира оступалась, когда думала, как ужасно будет оступиться. Однако, это ни разу не закончилось падением.

Чем ближе был финал, тем медленнее Кира шла. Она уже видела небольшую площадку, где передохнет перед последней полосой этого этапа… по крайней мере Кира надеялась, что третья полоса будет последней.

На этапе Воздуха сильнее всего ее заколебал ветер. Во всех смыслах – от него Кира пошатывалась. Не будь здесь пропастей, и не будь ветра, пройти эту жалкую полоску было бы проще простого.

Кира оступилась, когда оставался последний шаг. Соскочила левая нога. Кира снова вскрикнула, но уже после того, как упала на колени, и вцепилась руками в землю широкой площадки – начала последнего препятствия.

Кира осторожно сползла с полосы и развалилась на площадке. Сперва сидела, а потом лежала, накрыв глаза рукой. Солнца не было. Что вверху, что внизу – туман. Но из-за его белизны, свет, откуда бы он ни лился, отражался так, что его было слишком много.

Да и вообще, давненько Кира никого не видела. Ни своих, ни чужих. Либо кто-то где-то затаился, либо Кира катастрофически отстала, либо, вероятнее всего, всем на нее было плевать.

Полежав пару минут, Кира нехотя поднялась. Она и лежа слышала шорох, с каким перемещались платформы. Но до последнего надеялась, что ей это казалось.

Кира видела только одну из них. Она возвращалась каждые полминуты. Рассчитав, когда платформа прибудет, Кира шагнула на нее. Пошатнулась, но устояла. А затем поехала куда-то вверх и вправо.

Кира хотела обнять себя – стало прохладнее. Но предпочла оставить руки вытянутыми, чтобы проще было удерживать равновесие. Туман здесь становился словно бы плотнее. Кира вглядывалась в него, уже не боясь увидеть соперников.

Интересно, как Тассия думала проходить эти этапы в команде? Что в лабиринте, что здесь, держаться одному логичнее, удобнее, надежнее, в общем, лучше.

Радуясь, что проходит соревнования в одиночку, Кира не осознала, что заметила секунду назад. Другая платформа, такая же, на какой Кира стояла, поднимаясь вверх, мелькнула в тумане буквально на пару секунд, а потом скрылась за белой пеленой. Еще несколько мгновений и платформа Киры поехала вниз.

Та чувствовала себя уже вполне уверенно, чтобы топнуть ногой от досады, и не пошатнуться. Но делать было нечего – Кира стала дожидаться, когда дурацкая платформа снова повезет ее верх.

Время тянулось бесконечно долго. Кира замерзала. Натянула на пальцы рукава кофты – но это едва ли помогало.

В следующий раз Кира приготовилась. Ступила на вторую платформу, как только та показалась из тумана. Тут же первая платформа покатила вниз, а Кира поехала вверх и немного в сторону.

Кира больше не понимала, где находится относительно входа в лабиринт. Уехала далеко вправо или немного влево? Или, может, она все это время находилась как раз напротив двери?

Нет, все же лабиринт был приятнее. Да, здесь никого не было – это значило, что ее никто не отвлекал, и не подставлял. Но Кире все равно хотелось поскорее добраться до следующего этапа. Холод. Все этот проклятый ветер, который выдувал тепло.

Кира ехала, всматриваясь в туман. Главное, не переполошиться, увидев следующую платформу. Если так – с большой вероятностью Кира упадет. Уж лучше еще раз проехать туда обратно, чем свалиться, испугавшись, что не успеешь ступить.

– И рас… и два… и три!

Еще на «рас» Кира зажмурилась. Она не ожидала услышать чужой голос. И тем более не ожидала, что его обладатель окажется рядом так резко. Затем был вскрик. Кто-то падал. Наверное. Кира не видела – глаз так и не открыла. Не зная, чем руководствуется, она вытянула руку. Сперва ее сознание решило так сделать, а потом уже задумалось, насколько это правильно.

Ну и самым неожиданным было ощутить на своей руке неловкую хватку чужой теплой ладони. Кажется, случайную. Словно этот кто-то махал руками просто от отчаяния, и встретить чужую ладонь не ожидал так же, как и Кира.

«Неужели огненный?» – мелькнуло в ее голове. Ладонь была такой теплой, что Кира испугалась. Этот этап казался не таким уж сложным, просто очень холодным. Но встретить на этих крошечных платформах соперника… да еще из команды Огня! Это было бы ужасным осложнением.

Впрочем, чем дольше Кира ощущала на себе касание чужой кожи, тем сильнее убеждалась: это не огненный. Их кожа горячее раз в десять. А эта показалась теплой лишь из-за того, что Кира продрогла.

Обо всем этом Кира подумала лишь мельком. Просто мысли перебила одна главная – она начала падать.

Кира попыталась сбросить руку, но ладонь крепко цеплялась за нее. Она разозлилась. Зачем хвататься? Если бы соперник отпустил ее, то упал бы сам. А теперь они упадут вдвоем.

Равновесие потерялось – а Кира все пыталась отнять от себя эту руку. В ушах шумело. Но это уже был не ветер, а, верно, шум крови. Кира так испугалась этой внезапной атаки, что в глазах потемнело бы, будь они открыты.

– Да отцепись! – воскликнула Кира, хотя уже понимала, что даже если ладонь разожмется, она все равно упадет.

Кира успела рыкнуть от злости. А в следующую секунду осознала, что теперь держит не она, а ее.

– Если я отцеплюсь, ты упадешь! – услышала Кира.

Голос был незнакомым, девичьим.

– Еще секунду назад все было наоборот, – пробурчала Кира.

Она бы сказала еще что-нибудь, пренепременно обидное. Но вдруг почувствовала, что ветер помогает ей. Потоки воздуха подтолкнули ее в спину, и вскоре Кира снова стояла обеими ногами на платформе. Хватка поутихла, но чужая рука так и не отпустила Киру. Более того: владелица руки уже держалась второй за плечо Киры. Они почти обнимались. Так что теперь вдвоем с закрытыми глазами, стоя на одной платформе, они ехали вниз.

Несколько секунд обе молчали. Кира пыталась понять, что ей делать. Первым позывом было столкнуть эту девчонку. Но вспомнив потоки воздуха, которые ее подхватили, решила пока так не делать. Не честно. Она и подставила Киру, и спасла – так что пока не понятно, как к ней относиться.

Еще две секунды и Кира услышала:

– Привет! Как тебя зовут?

Голос был бодрым и необычайно счастливым. Кира знала только одного человека, который мог радоваться без причины. Но он сейчас болел за нее в компании других болельщиков в холле корпуса.

– Ты кто? – спросила Кира.

Не любила, когда отвечают вопросом на вопрос. Но редко сдерживалась, чтобы самой так не сделать. Да и собеседница не оскорбилась, а воскликнула:

– Лола! В смысле сегодня… Завтра, наверное, буду кем-то другим… Не знаю. Еще не решила.

Имя могло сказать много. Но сейчас Киру лишь запутало.

Не могла эта девчонка быть Львом. Кира не чувствовала опасности, которая ощущалась всегда, когда рядом был кто-то из Огня. Да и она уже выяснила – ее кожа недостаточно горячая. Да и Кира помнила дружелюбный поток воздуха, который не дал ей свалиться. Так что очевидно: сперва ее чуть не сбросила, а теперь обнимала девчонка из Воздуха.

Платформа сменила направление и стала подниматься. Скоро придется перешагивать на другую. А как это сделать с закрытыми глазами в обнимку с воздушной, Кира не представляла.

Вопросов была тьма, и все важные. Тем не менее Кира задала самый бестолковый:

– Так ты меняешь имя каждый день?

– Нет! – сказала Лола. – Только когда есть настроение.

– А как часто у тебя есть настроение?

– Каждый день!

Кира усмехнулась. Все это было смешно, пока не задумаешься над тем, как же трудно быть Весами. Никакой определенности, никакой решительности. Каждый день что-то новое, и ты даже не знаешь, что именно. Вот даже имя.

– А вчера ты как называлась? – спросила Кира.

Стоять в обнимку было теплее, несмотря на то что Лола была костлявой. Но ветер не стихал, а препятствия сами собой не проходились – так что стоило пошевеливаться.

– Тоже Лола.

– Тогда получается, не каждый день у тебя есть настроение менять имя?

– Ну как же! – воскликнула Лола. – Как-то я меняла имя каждый день на протяжении недели! Недели!

– Да, – пробормотала Кира. – Завидная стабильность, как для Весов.

Лола так увлеклась, что не услышала Киру, и продолжала:

– Если брать выборку из этой недели, то получится, что я меняю имя каждый день. Правильно?

– Правильно, – согласилась Кира.

Спорить и правда было не с чем.

Кира понятия не имела, как им теперь быть. Обеим нельзя открывать глаза, значит, нельзя увидеть следующую ступеньку. Они могли бы попытаться не смотреть друг на друга. Но как это сделать на таком крошечном клочке земли? Лола, например, случайно взмахнет рукой, пытаясь удержать равновесие, пока Кира с открытыми глазами будет искать следующую ступень. Тогда ее взгляд машинально переместится на нее, и Кира продует, хотя Лола не собиралась ее подставлять.

Размышляя, Кира ощутила, как платформа снова сменила направление. Если бы не эта дурацкая Лола, то Кира уже приступила бы к следующему этапу. Наверное. А, может, свалилась бы с последней ступеньки.

– Как нам перейти на следующую ступеньку, если мы ее не видим? – спросила Кира, впрочем, не надеясь на вразумительный ответ.

– Откроем глаза и увидим, – сказала Лола бодренько.

Кира даже хохотнула. Получилось нервно. Хотелось едко ответить «отличная идея», но Кира сдержалась. Все-таки не стоит злить того, кто может просто взять и спихнуть тебя в туманную пропасть.

А может, плюнуть на все, и самой столкнуть Лолу?..

Но Кира тут же отказалась от этого плана. Но не потому что совесть измучила. А потому что Лола отвлекла ее, заговорив:

– Если не хочешь сама рисковать, давай я открою… Только ты тогда не дергайся, ладно? Потому что если ты дернешься, я тоже дернусь, и тогда не смогу сосредоточиться на ступеньке, и нам придется снова ехать туда-сюда, а меня, честно говоря, уже немного подташнивает, под нами, конечно, никого нет, но я все же не хотела бы, чтобы на такой высоте мой желудок…

– Давай короче! – воскликнула Кира, чувствуя, что ступень снова поехала вверх.

– Да, да, конечно! – затараторила Лола. – Извини! Я просто… Да. Короче. Говорю короче.

Кира чуть сильнее сжала плечи Лолы, давая понять, что она на пределе. Впрочем, что плохого она может сделать воздушной в воздухе? Намерение столкнуть Лолу разбилось о логику. Если Лола потеряет равновесие, то подключит ветер, который ее удержит. Предав доверие, Кира станет жертвой. Тогда Лола столкнет ее – и воздух ей больше не поможет.

Нет, не стоит сейчас выводить Лолу. Все-таки она еще может быть полезной.

– Короче, короче, я открою глаза, шагну, и сразу уйду. А потом ты откроешь глаза, шагнешь…

– Откуда мне знать, – сказала Кира. – Что ты уйдешь? Вдруг снова спустишься на ступени, чтобы я тебя увидела и выбыла?

Только сказав это, Кира поняла, что эта мысль глупая. Она еще не видела Лолу, но как-то… по голосу, наверное, или по тому, как та касалась ее плеч, понимала, что Лола не стала бы ее нарочно подставлять.

– Я бы никогда…

Кажется, Лола надула губы.

– Извини, – быстро сказала Кира. – Я просто…

– Да ладно! – воскликнула Лола. – Я понимаю, почему ты так подумала, все-таки мы все здесь соперники, и главная суть соревнований в том и заключается, чтобы пройти этапы, и не дать их пройти другим, но просто я, честно говоря, по приколу во всем этом участвую, так что…

– Я поняла, – перебила Кира. – Давай тогда открывай глаза…

– Если ты все еще мне не веришь, – сказала Лола. – Можешь просто держать меня за руку – я нас перенесу.

– Что? – переспросила Кира, не веря в услышанное.

Лола не унывала, а начала по новой:

– Если ты все еще мне не веришь, можешь просто…

– Это ясно, – сказала Кира. – Просто… Ты можешь перенести нас двоих?

– Конечно! Я шагну, потяну тебя, ты начнешь падать, но ветер тебя подхватит и поставит рядом, но самое главное, чтобы ты не отпускала руку, справишься?

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Поэтому Кира спросила:

– Почему ты мне помогаешь?

Лола не сразу сообразила ответить. Кира не понимала, из-за чего именно она недоумевает. А когда Лола заговорила, недоумевала уже Кира.

– Как же? Ты меня спасла! Перенести тебя всего на одну ступеньку, это меньшее, что я могу сделать! Я бы выбыла, если бы ты не протянула мне руку. Воздух, конечно, помог бы, но я не вернулась бы на платформу без опоры… Кстати, как тебе удалось перехватить мою руку?

Кира не стала уточнять, что это вышло случайно. Она лишь сказала:

– Да, ты права.

– Вот видишь, – сказала Лола. – Ну, погнали!

Кира не успела возразить. Она не ощущала течение времени. С закрытыми глазами, сосредоточенная на словах Лолы, Кира с трудом держала баланс. И то лишь потому, что ее ноги уже словно бы слились с землей.

Одновременно со словами Лола потянула Киру куда-то… куда-то. Вперед, влево, вправо… Может, вообще назад. Кире очень хотелось открыть глаза, чтобы сориентироваться. Но она не рисковала.

Почувствовав, что падает, Кира была почти что рада. Если она продует, то сможет открыть глаза.

Но не успела эта мысль пронестись в голове, как Кира почувствовала, что ее тело подхватил ветер. Хотя воздух был холодным, чувство того, как он обволакивал, было приятным. Словно убаюкивал, но вместе с тем бодрил.