Вокруг поднимается гомон. Ребята обсуждают предстоящее перемещение в Мереникт, Несси, обиженно поджав губы, пытается перетянуть внимание на себя. А Лилу так и пытает Интегру.

Я вроде бы и со всеми, и в то же время ни с кем. Наблюдаю за происходящим со стороны, но при этом не ощущаю себя брошенной.

– Как всё-таки тут хорошо, – вытягиваясь на моих руках, произносит Флоренс. – Лежала бы так и лежала.

– Ты бы попу так не отжирала, тяжёлая! – подшучиваю я над ней.

– Не завидуй, – снисходительно бурчит она. – И вообще, считай у тебя бесплатная тренировка по выносливости.

– Мне такое и даром не нужно, уже руки трясутся. И вообще, езжай на Когте, у тебя это отлично получается!

– Он наказан. – Фло мстительно прищуривается. – За то, что молчал как партизан. Ведь всё знал про эту гадину.

Она бросает неприязненный взгляд в сторону кокетничающей Ванессы. И я вспоминаю ещё одну девушку, которая удостаивалась такой же нелюбви со стороны рыжули.

– Фло, а что там у нас с Кери? – Я прижимаюсь к ушку лисицы и тихо, но с угрозой, шепчу: – И почему она тебя предательницей назвала?

Тельце в моих руках испуганно вздрагивает. Рыжуля выкручивается так, что теперь смотрит на меня, положив лапки на грудь. Смотрит с таким умильным выражением на мордашке, что мне с трудом удаётся удержать суровый вид.

– Фло?

– А рассказывать обязательно, да?

– Фло, я тебе сейчас кисточки на ушах пообдираю.

Секунду лисица ещё пытается продавить меня, сводит бровки домиком, даже слёзку пускает, но я остаюсь непреклонной.

– Ладно, твоя взяла. Дело в том, что я…

– Посланница Милости? – перебиваю её, желая побыстрее перейти к сути.

– Не совсем. – Фло отводит взгляд.

– А кто? – Встряхиваю нахалку и тут же успокаиваюсь, поймав взгляд Рика.

Если он сейчас вмешается в разговор, то не услышать мне «жареных» фактов о происхождении моего драгоценного пирима.

– Я, скажем так, не совсем от Милости. – Флоренс тем не менее снова отводит глаза, словно ей неловко говорить на эту тему.

– В смысле ты не от Милости? От Всевидящего? Как все пиримы?

На автомате я отхожу от группы ближе к кромке леса. Подсознательно чувствую, что сейчас мне откроется такая тайна, которую не должен знать никто. Даже, наверное, я.

– Ну, в какой-то мере все мы – создания Всевидящего, – продолжает юлить лисица.

– Фло!

– Я от его дочери, но не от Милости.

Когда смысл её слов доходит до меня, я в шоке замираю. Вытягиваю руки перед собой, держа Флоренс под мышками и изумлённо гляжу на неё.

– Ага, я тварь Загранья! У-у-у-у, – завывает она потусторонним воплем и начинает пофыркивать, явно довольная произведённым эффектом.

Я в неверии смотрю на эту бестию, ищу хоть какой-то намёк на шутку.

– Погоди, ты серьёзно?

Оглядываюсь по сторонам, с облегчением замечая, что никому нет до нас дела.

– Ага. – Мордочка Фло растягивается в ехидной ухмылке.

Я сползаю по стволу дерева и ошалело гляжу на неё. В какой-то момент меня начинает бесить её веселье.

– Ты чего скалишься? Как вообще такое возможно?

На нервах снова вскакиваю, принимаюсь ходить взад-вперёд. Флоренс же, кажется, вовсе не переживает. Сидит себе смирно под деревцем и коготки полирует о шёрстку на груди.

– Чего ты суетишься? – наконец произносит она. – От этого факта ничего не изменилось. Я по-прежнему твой пирим, по-прежнему универсал. Тебе надо домой вернуться? Так сделаем всё по красоте!

– Боже, боже, боже, – причитаю я. – Вот ведь повезло! Вот только мне мог достаться такой пирим! Вечно так! У всех всё нормально, а у Эли – переполох!

– Эй, ты как там? Может, успокоительное заклинание наложить? – беспокоится Флоренс и подлетает ко мне.

– Да какое заклинание! – отмахиваюсь я от неё. – Мне как теперь быть? Ты ведь… ведь…

– Тварь Загранья, да.

Лисица смотрит на меня без осуждения и обиды, но я понимаю, что ей неприятна моя реакция. И в то же время – какого хрена она ожидала? Что я вот так просто приму её сущность?

– Но ведь вы убийцы? – Я тру лицо, пытаясь хотя бы так привести себя в порядок.

– А среди людей все святы и добродетельны? – Флоренс склоняет голову, скептически приподнимая бровь.

– Ты вот сейчас нисколько меня не успокоила.

Фло собирается сказать ещё что-то важное, но нас окрикивает Дейрик. И я, и лиса одновременно вздрагиваем. Переглядываемся друг с другом, и Фло просит:

– Пожалуйста, не говори никому. Я на твоей стороне. Как и всегда. Я всё расскажу в спокойном месте и без лишних ушей. Хорошо?

Мне не остаётся ничего другого, как довериться рыжей прохвостке. В конце концов, она ведь и вправду всегда защищала меня и помогала мне.

– Но даже не думай что-то недоговаривать мне. – Я грожу ей указательным пальцем, напуская как можно более строгий вид.

– Да я уж поняла, что тебе лучше сразу правдой по лбу бить. А то ты на расправу скора. – Лиса стреляет глазками в сторону подходящего к нам Рика.

– То-то же, – успеваю бросить я и разворачиваюсь к Верндари. – Какие новости?

Рик тормозит на подходе, настороженно переводит взгляд с меня на лису.

– Да не боись ты, в этот раз только я накосячила, – фыркает Фло, отчего на лице Рика появляется понимающая улыбка.

– Да вы сговорились, что ли?! – в сердцах восклицаю я.

– Если это сговор в твою пользу, тогда да. – Рик пытается быть серьёзным, но его глаза всё равно смеются.

Однако веселье словно ветром сдувает, когда до нас доносится противный голосок Несси:

– Ри-и-и-ик, а я ведь полечу на Когте?

Дейрик даже не оборачивается. Я вижу, как он сжимает челюсть, как ходят его желваки, а ноздри гневно раздуваются. Ему явно приходится прикладывать усилия, чтобы не нагрубить моей «сестрице».

– Я лечу со своей звездой, Несси, – всё же оборачивается он, и голос его настолько холоден, что на месте Ванессы я бы уже льдом покрылась. – Тебя любезно донесёт пирим дэра Агината.

Каким-то чудом мне удаётся сдержаться от ликующей ухмылки. А вот ребята, что стоят спиной к Несси, даже и не думают прятаться. Хуч довольно гогочет под сдавленные смешки Арчи и Клиффа. Правда, заметив гневный взгляд Несси, здоровяк делает невинное лицо и произносит:

– Прости, тут Клифф просто такую шутку отчебучил! Про наглую мокрицу и огневого шершня. Рассказать?

– Фу-у-у. – Милое личико Несси кривится в брезгливой гримасе. – Сами про своих мокриц слушайте.

Она разворачивается к Адиллиру, а Хуч что-то шёпотом говорит ребятам, и те взрываются новым приступом хохота.

Я и сама не замечаю, как начинаю улыбаться. Заноза, что засела в груди и не давала мне по-настоящему радоваться, будто бы рассосалась. Оставила на память лишь небольшой свербящий след, чтобы я не забывала, к чему приводит тотальное доверие.

– Не хотелось бы омрачать твоё хорошее настроение, но нам пора двигаться, – произносит Рик.

Сталкиваюсь с ним взглядом, понимая, что всё это время он следил за мной. Впитывал мои эмоции.

– Хорошо, – только и киваю я в ответ, подавая сигнал Фло.

Лисица взмывает ко мне в руки, а за спиной Дейрика появляется Коготь. Грифон выглядит пришибленным и бросает виноватые взгляды на рыжулю. А та в ответ лишь горделиво задирает мордочку и отворачивается в сторону парней. Те как раз призывают своих пиримов.

– Я решил пока не говорить о нашей смене должностей. – Рик подаёт мне ладонь, помогая взобраться на спину Когтя. – Во-первых, не хотел этого делать, не посоветовавшись с тобой. А во-вторых, побоялся, что Несси донесёт отцу, и тот примет меры устрашения.

Уже почти усевшись на грифона, я склоняюсь к Рику и пристально всматриваюсь в его глаза. Ищу хоть какой-то намёк на уловку.

– Я говорю правду. – Дейрик хоть и открыто встречает мой взгляд, но всё же некую обиду в его лице я успеваю заметить. – Давай хоть сейчас объявим тебя командиром? Я просто боюсь за тебя.

– Так никто ж тебя и не обвиняет, – усмехаюсь я в ответ.

– Твой взгляд говорит красноречивей слов, – бурчит Рик, одним махом усаживаясь позади. – С нами полетит Арчи, так что пока опустим все подробности, хорошо?

– Хорошо, – отвечаю я, про себя отмечая, что меня подбешивает эта новая версия Рика.

Он что, специально консультируется со мной по любой малости?

– Не злись, – шепчет мне Фло. – Он действительно переживает.

Я ничего не успеваю ответить: к нам подбегает Арчи. Он споро усаживается позади нас и, громко смеясь, произносит:

– Несси у вас жуков боится. Гляньте, как позеленела!

Я перевожу взгляд туда, где стоит дэр Агинат, и ахаю. Пирим уважаемого «Клинка» – огромный жук-скарабей. И если Лилу с Интегрой уже давно сидят на его бронированной голове, то Несси, одновременно зеленющая и бледная, старательно отнекивается от предложения Адиллира.

Она бросает умоляющие взгляды в сторону Рика, но Верндари делает вид, что не замечает просьб невесты. Хлопает Когтя по боку, и тот, послушно расправив крылья, взмывает в ночное небо. Следом за нами поднимается Клифф верхом на своём грозовом орлане. В мощных когтях птица удерживает грязно ругающегося Хуча. То, что он ругается, и совсем неприлично, я понимаю по обрывкам долетающих фраз.

Спустя минуту к нам присоединяется и Агинат со своей ношей. Несси, судя по её спящему виду, Адиллиру пришлось отключить.

«Клинок» подлетает к Рику и движением руки указывает на виднеющиеся не так далеко масштабные руины. Обгоревшие остовы зданий, воронки от взрывов и местами сожжённая до идеальной глади земля – всё это даёт чёткое представление о том, во что могла превратиться академия Нофирема, не сдержи мы тогда прорыва.

Я бросаю осторожный взгляд вниз, понимая, что по лесу мы бы добирались очень долго. Всё же полёт значительно сокращает время пути.

Приземляемся мы через десять молчаливых минут. На единственной расчищенной от завалов площадке установлено несколько памятников: студентам, «Клинкам» и пиримам. Их подножия усыпаны цветами и истощёнными порткамами. Странное подношение, но не мне судить местные обычаи.

Не давая нам и слова сказать, Адиллир приказывает отозвать пиримов.

– Это обязательно? – с беспокойством спрашиваю я.

Отпускать Фло мне совсем не хочется, внутри всё ещё сидит страх не дозваться её вновь.

– Пиримы не ходят порталами, девочка, – удивлённо отвечает «Клинок». – Тебе в любом случае придётся её отпустить.

Я нервно киваю, при этом ещё больше прижимая к себе лисичку.

– Всё в порядке, я вернусь, как только позовёшь. – Она утыкается мне в подбородок и, щекоча, мягко выдыхает: – Обещаю.

Нехотя я всё же отпускаю её, и лисичка растворяется в мареве, которое в ночной темноте кажется фиолетовым. Я снова пугаюсь того, что её забрало Загранье. В лёгкой панике оглядываюсь на Рика: он единственный сейчас, к кому я могу обратиться за поддержкой.

Верндари сразу же понимает моё состояние. Подходит ближе и сжимает мою ладонь в своей руке, безмолвно делясь уверенностью и спокойствием.

– Скоро портал откроют? – Он оглядывается, видимо, ища его.

– Готовность две минуты. – Адиллир сверяется с данными на мини-планшете.

– Лилу! – внезапно окрикивает сестру Рик.

И все взгляды тут же прикипают к фигурке Аллилуйи. Девушка, удовлетворяя любопытство, уже роется в каменных завалах, при этом что-то бормоча и разбрасывая глыбы.

– Да что?! – недовольно бурчит в ответ Лилу. – У меня чисто научный интерес!

– Знаю я твой интерес, – злится Дейрик. – Иди сюда и ничего не трогай. Хуч! Если полезет к памятникам, разрешаю спеленать!

Судя по довольной ухмылке здоровяка, тот совсем не прочь, чтобы Аллилуйя нарушила приказ брата.

И пока эти двое обмениваются ехидными пикировками, я замечаю неподалёку вторую часть нашего летира. Не знаю, что меня дёргает, но, отпустив руку Верндари, я двигаюсь к обломку.

Ребятам повезло, что с ними остался «Клинок» и пилоты, потому что посадка была произведена мягко. Никакой траншеи от падения, никаких повреждений на самом корпусе летира. Кроме подозрительно гладкого места разрыва.

Я прикасаюсь рукой к металлу, веду по всей линии среза. Она такая ровная…

– Будто ножом резали, да? – раздаётся над головой голос Адиллира.

В испуге отдёргиваю руку и поворачиваюсь к «Клинку». Мужчина, чьи глаза в ночи кажутся особенно чёрными, смотрит на обломок с затаённым гневом.

За его спиной я замечаю открывшийся портал, в который проходят участники нашей неудачной вылазки. Один лишь Рик с Нессой на руках замирает у кромки марева и ждёт меня. И хоть я понимаю, что он должен отыгрывать и дальше эту роль, но меня бесит, что именно он держит «сестру» на руках. А в то же время – не спихивать же эту обузу на кого-то из парней?

– Вы думаете, кто-то специально повредил летир? – уже отходя от аппарата, спрашиваю я дэра Агината.

– Не думаю – знаю, девочка, – хмуро подтверждает он. – И обязательно выясню кто.

И вот этому человеку я почему-то верю безоговорочно.