Горячие пальцы скользнули мне на шею и невесомо провели вдоль позвонков. В этот раз жилет не защитил – кожу словно пронзило тысячей легких разрядов, и я моментально пришла в себя.

– Эй, – я уперлась ладонями ему в грудь, стараясь отодвинуть наглеца подальше, – руки убрал, озабоченный. – Мне удалось его оттолкнуть, и я предусмотрительно убралась на несколько шагов от него. – И не вздумай опять лезть ко мне с поцелуями! В прошлый раз по лицу не получил, в этот – в двойном размере будет!

Я, честно говоря, ожидала любой реакции. Вспышки злости, ехидного фырканья, очередной шуточки в его стиле. Но уж точно не того, что последовало.

Ник изумленно меня оглядел, а затем от души расхохотался.

– Нет, вы ее послушайте! – простонал он, вытирая выступившие слезы. – С поцелуями я к ней полезу! С поцелуями! Ох, Святая Пара, угораздило же связаться с таким ребенком…

Сначала я просто недоуменно хлопала ресницами, но потом до меня дошло, что он имеет в виду. Отнюдь не поцелуи. Вернее, их тоже… В числе прочего.

Жар опалил щеки, тело словно омыло горячей волной, оставив непонятное томление. Но вместо того, чтобы расслабиться, я разозлилась.

– Я же и говорю – пошляк, – процедила я, уперев руки в бока. – Об этом вообще забудь. А не то…

– Не то – что? – насмешливо сощурившись, спросил Ник. – Опять ударишь по самому ценному?

– Зачем? – надменно вскинула я голову. – Бабуле пожалуюсь.

– Страшно – сил нет, – заржал этот гадский некромант. – Надо срочно придумать, где схорониться… – Он сделал вид, что задумался, а затем состроил невинное выражение лица и посмотрел на меня: – Пустишь меня к себе пожить, Шан, а?

Все, достал. Я судорожно сжала кулаки и, прошипев про себя: «Ах ты, патрубок!», двинулась в сторону Кайндорфа с жаждой опять врезать по этому красивому лицу. Но замерла на полпути, услышав:

– М-да, нравы у нынешней молодежи просто ужасны.

Я моментально забыла о ссоре и красноречиво посмотрела на Ника. Тот ответил мне торжествующим взглядом.

Мы это сделали. Дух пошел на контакт. Теперь, главное, его не спугнуть.

– Простите, мы с невестой немного увлеклись, пока вас искали, – громко проговорил Ник и взглядом приказал мне молчать, когда заметил, как я возмущенно сдвинула брови.

Да, каюсь, чуть не выпалила что-то из разряда: «Какая я, кардан тебе в форсунку, невеста?!» Потому быстро прикусила язык и опустила глаза, чтобы не выдать своего негодования. Не мог чего-нибудь другого придумать?!

– Самоконтроль и уважение, – назидательно произнес дух, не спеша проявляться. – Не уважаете себя, так хоть ко мне с должным уважением отнеситесь! Я все же старше и намного!

– Простите, – покаянно пропела я, ковыряя носком ботинка старую плитку. – Мы больше так не будем, честное слово.

– А ты, дева? – никак не хотел униматься призрак. – Во что ты одета?! Да я…

– Я техномаг, – не сдержавшись, перебила я его и показала кулак давящемуся смешками Нику – ой, чую, он мне это еще припомнит! – Мы все так одеваемся.

Дух умолк. Я даже на миг подумала, что он обиделся. Но вскоре с облегчением услышала задумчивый голос:

– Техномаг? На эльфийку ты не похожа…

– Совсем, – поддакнул вовсю ухмыляющийся Ник, которому я сразу же показала еще один кулак.

Нет, вы посмотрите на него! Стоит и откровенно наслаждается, чтоб ему аварийный клапан сорвало!

– Сейчас техномаги есть и среди людей, – ровным тоном ответила я.

– Да? – озадаченно пробормотал призрак. – Впрочем… Ко мне уже лет триста никто не заходил. Или больше? Совсем позабыли, – с горечью констатировал он. – То покоя не давали, на мою библиотеку разве что не облизывались, золотые горы сулили, если я в нее доступ открою, а теперь… Эх!..

Ник многозначительно на меня посмотрел, на что я твердо кивнула. Да, мысль у нас промелькнула одна и та же. Кто бы ни был этот призрак, но о том, что случилось в мире за последние триста лет, он не в курсе.

– Вообще-то, – мягко заговорил Кайндорф, перехватывая у меня инициативу, – к вам никто не заходил по другой причине. Просто Айшарема больше не существует.

– Как не существует?! – растерялся дух.

– Триста лет как, – тихо отозвалась я. – Сегодня большую часть его территории занимает безжизненная пустошь. И лишь по побережью сохранилась полоска зелени, которую сейчас называют Шэотаканским оазисом.

Мне было интересно, как отреагирует призрак на подобные новости. Пусть он и нежить, но не каждый день узнаешь, что твоей родной страны не существует, а ты прохлопал этот факт.

– Совсем я здесь одичал! – вдруг раздался возмущенный голос. – В мире столько всего поменялось, и наверняка люди освоили новые знания… А я сижу тут и даже не в курсе!

Я краем глаза заметила движение слева и, резко повернув голову, жадно уставилась, намереваясь не пропустить проявления этого духа.

Призрак оказался мужчиной преклонного возраста, с длинной бородой и в мантии до пола. На голове у него красовалась смешная четырехугольная шапка с кисточкой, а на носу – круглые очки. Которые он немедленно поправил, после чего уставился сначала на Ника, а затем на меня.

– Ну и что случилось с Айшаремом, уважаемые?

Ник опять взял на себя инициативу и коротко пересказал события последних трех сотен лет.

– Совсем с ума сошли, – неодобрительно покачал головой дух. – А я всегда говорил, что стремление к мировому господству ни к чему хорошему не приведет. Но что может понимать старый чокнутый профессор! – сварливо процитировал он кого-то и опять поправил очки. – Сами виноваты, – сделал вывод наш призрак, а затем сцепил пальцы на груди и склонил голову: – Позвольте представиться… Почетный профессор стихийной магии ныне не существующей Академии сил Айшарема Коллин Айлар. Чем могу быть полезен, молодые люди? Зачем вы меня искали?

Почему-то сознаваться, что нам просто делать было нечего, не хотелось. Стыдно стало. Дергаем тут уважаемого че… э-э-э… духа по пустякам. Так сказать, ерундой страдаем.

Впрочем, я же говорила, что мы с Марком явно какие-то далекие родственники? Идея, посетившая мою голову, была крайне авантюрной, но мне почему-то показалось, что это самое лучшее, что могу придумать.

– Ну… Мы вообще-то из университета, – торопливо зачастила я, пока Ник меня не опередил, – решили проверить, действительно ли здесь живет дух, на чьем попечении великолепная библиотека. И если это действительно так, хотели пригласить вас переехать с ней к нам.

А что? Я даже не соврала. От книг наши библиотекари никогда не откажутся, от умного духа, который, кажется, именно из-за книг здесь остался, так тем более. И вообще… Даешь больше духов родному Ульгрейму!

Это если, конечно, бабуля действительно как-то решит нашу проблему… Впрочем, не будем о грустном.

– М-да? – недоверчиво спросил дух. – Что за университет такой, позвольте поинтересоваться?

– Ульгрейм, – подал голос Ник с выражением лица, которое я идентифицировала как вселенское терпение. – Вы его, скорее всего, помните как замок. Сейчас это лучший магический университет на всем континенте.

– А вы, молодой человек?.. – вопросительно начал призрак, но Кайндорф его спокойно перебил:

– Совершенно верно, я один из преподавателей.

– Молодые люди, очень заманчиво, – печально сказал дух и сгорбился. – Но увы… Я не могу покинуть пределы развалин моего старого особняка, так как привязан к библиотеке.

А теперь мой выход.

– Собственно, мы пришли заручиться вашим предварительным согласием, – мягко проговорила я и посмотрела честным-пречестным взглядом. – Будучи неплохим техномагом, я сейчас как раз разрабатываю прибор, который сможет переносить духов с их места обитания. Если вы не будете против, когда я закончу, мы вас отсюда заберем.

– А на вид такая юная, – одобрительно покивал призрак и махнул рукой. – Разумеется, я согласен. Высшее учебное заведение – самый лучший вариант для меня и моей библиотеки. Мои книги бесценны. Да и сам я могу многому научить студентов.

Ник весело глянул на меня и покачал головой. Я посчитала это похвалой моим дипломатическим талантам.

Мы еще некоторое время поболтали со словоохотливым духом, который, кажется, просто соскучился по живому общению. Ник, конечно, попробовал уговорить покойного профессора пустить посмотреть на эту загадочную библиотеку, но тот заартачился. Мол, придете с прибором и официальными лицами, тогда все и будет. Что касается матушки Ника, то дух к ней выйти просто побоялся. Мол, непонятно, что нужно некромантке в его обители, где давно уже никто не появлялся. И нам он тоже показываться не хотел, но заслушался, как мы переругиваемся, и потому не сдержался.

После мы пообещали, что вернемся как только, так сразу, и отчалили домой. Тем более что уже стемнело.

– Ну ты и авантюристка, – со смешком проговорил Ник, когда мы отошли на приличное расстояние от развалин. – Наплела духу с три короба, и все с такими честными глазами!

– А ты считаешь, что надо было сказать ему правду? – скептически спросила я и едва слышно выругалась, когда получила веткой по лицу.

Ай, домкрат мне на ногу! Все же продвигаться по лесу в темноте – еще то удовольствие.

– Иди за мной, несчастье, – вздохнул Кайндорф и, пока я пыталась придумать достойный ответ на последнее, довольно-таки обидное для меня обращение, сам задвинул меня за спину.

– До чего же ты противный, Ник, – в сердцах сказала я. – Неужели тебе так нравится меня изводить?!

– Очень, – с чувством отозвался некромант и слегка повернул голову. – Ты ведь не молчишь, не истеришь, не пытаешься упасть в обморок. А отвечаешь, да еще и как!.. Просто глоток свежего воздуха.

И вроде бы эти слова комплиментом не были и даже близко. Но мне почему-то стало очень приятно. Даже смущенная улыбка попыталась прорезаться, но я ее задушила на корню.

– Кто бы мог подумать, что ты мазохист, – с притворной печалью сообщила я. – Бедная Бель… Если бы она только знала.

– Думаю, Бель вполне достаточно того, что я оказался некромантом, – тихонько хмыкнул Ник, а затем опять повернулся и одарил меня веселым взглядом: – А насчет мазохиста… Кто бы говорил, Шан, кто бы говорил.

– А что я? – недоуменно фыркнула я. – За мной как раз ничего подобного замечено не было.

– Да неужели? – мурлыкнул он и склонился ко мне так, чтобы наши глаза оказались напротив. – А кто так сильно заинтересовался одним из тех, чьи паскудные характеры стали притчей во языцех?

– Меня вашими паскудными характерами не проймешь. – Я насмешливо выгнула бровь. – У самой не сахар.

– И именно потому ты вцепилась в мою тайну, да? – от упавшего до интимного шепота голоса по спине пробежали мурашки, вынуждая передернуть плечами.

Некомфортно. Очень. Я попыталась сделать шаг назад, но Ник удержал меня за плечи. Зло стиснула зубы и вскинула голову:

– Я уже говорила, что люблю загадки.

– Загадка не объясняет того, что ты жаловалась, будто я так занял твою голову, что ты не можешь на учебе сосредоточиться.

Ах ты!.. Да чтоб тебе… И опять мне не хватило бабушкиного словарика.

Я шумно выдохнула и процедила:

– Это ничего не доказывает.

Торжествующая ухмылка на его лице мне категорически не понравилась. Потому что сулила мне… неприятности.

– А если я тебя сейчас поцелую, Шан, – выдохнул Ник мне в губы, – твоя реакция это докажет?

И я… замерла. Словно в камень обратилась. Во мне боролись два противоположных желания – податься вперед, к Нику, и сбежать от него куда глаза глядят. Они разрывали меня, потому я стояла на месте и, кажется, даже не моргала.

Что со мной? Я… не понимаю. Или это и есть то самое ощущение влюбленности, о котором столько говорили мои сверстницы? Но я не ощущаю себя поглупевшей идиоткой, которая ни о чем, кроме предмета своей симпатии, думать не может! Да, Ник мне нравится, это я давно признала. Но не до такой степени! Мозг-то мой при этом на месте остался! Тело немного с ума сходит… Но это ведь чистая физиология.

Да чтоб им всем аварийный клапан посрывало, что со мной такое?!

Из своеобразного ступора меня вывел негромкий смех. Я встрепенулась и непонимающе посмотрела на Ника, который успел отойти на несколько шагов назад и теперь рассматривал меня с непонятной улыбкой.

– Вот объясни мне, Глория, – спокойно проговорил он, – как можно при полнейшей раскованности оставаться настолько невинной? Я бы даже сказал – до неприличия невинной.

– Что? – Я непонимающе моргнула, не в силах проследить за вывертами его мыслей.

– Ничего. – Ник опять рассмеялся и махнул рукой. – Не бери в голову, – после чего резко сменил тему: – Идем, а то мы задержались. На завтра у нас много чего запланировано, надо выспаться.

– Запланировано? – нахмурилась я. – Что?

– Увидишь, – загадочно отозвался он.