Если веришь ты всё ещё в чудо,

И в душе твоей теплится свет.

Ты уйдёшь непременно оттуда,

За собою поманит рассвет.

Не грусти, не печалься, не нужно,

Всё оставь и бесстрашно иди,

Ждёт тебя только крепкая дружба,

Приключения все впереди.

От огня поспешат все согреться,

Что с лихвою бьёт из груди.

У тебя очень чистое сердце –

Добротою согрето внутри.

Сохрани же тепло ты навечно,

Словно факел его пронеси.

Поступай же всегда человечно,

Чтоб суметь своё счастье найти.

(Слова Кобяковой А.А.)

Глава 1

В мире, где ещё было немного места для волшебства, в одном небольшом селе жила обычная семья – Алексей со своей женой Светланой. В одну из тёмных июньских ночей, Светлана родила дочку, и к утру её самой не стало. Отец назвал дочку Евгенией, нравилось ему это имя.

Алексей долго горевал по своей любимой жене, ему пришлось одному воспитывать девочку, всю свою любовь и ласку он отдавал ей. Женя росла кроткой и послушной, как нежный бутон лилии, второй такой красивой, и доброй девочки было не сыскать на всём белом свете. Женя с самого раннего возраста любила слушать, а потом уже и читать сказки. Её любимой сказкой была "Золушка", ведь именно на Золушку Женя себя считала похожей. Алексею приходилось очень много работать, чтобы прокормить свою, пусть и небольшую, но семью. Он, как бы сильно того не желал, сам не мог постоянно проводить время со своей дочкой. Алексей пригласил, за небольшую плату одну уже немолодую, селянку, приглядывать за Женей пока он будет занят.

Эту селянку звали Галина, но для Жени, она была просто добрая нянюшка. Большую часть времени они играли, и Галина рассказывала сказки. Книг особо в доме не было, так, с десяток только можно набрать. И то книги эти ещё мать Жени прикупила, когда готовилась к пополнению в семействе. Хотела сама дочке сказки читать, да вот не получилось. Книги эти были уже перечитаны больше, чем на сто раз, Женя знала почти наизусть каждую сказку, что была на этих, порядком уже потрепанных, страницах. Остальное время они занимались обучением, нянюшка учила девочку грамоте и письму, конечно, так, как она сама знала. Учитель был Алексею не по карману, приходилось обходиться тем, что предложили, и он был рад, что Галина взялась научить ребёнка всему, что знала сама.

Дни шли за днями, Девочка росла, вот уже и седьмой годок ей идет. Женя подросла и похорошела еще больше. Она была как фарфоровая куколка: длинные золотистые волосы, которые, если распустить косу – целым водопадом ниспадали до пояса; зеленые глаза, сверкающие ярче, чем первая звезда на ночном небе; маленький аккуратный носик и красивые коралловые губки. Смотря на дочь, Алексей жалел, что не может подарить ей нарядное платье и красивые заколки, которые ей были бы невероятно к лицу. Девочка же не переживала по поводу дорогих нарядов, ей было все равно что носить, она понимала, что отец и так выбивается из сил чтобы они были сыты, и хоть как-то одеты и обуты. Женя помогала ухаживать за животными, которых отец держал на продажу, а когда подросла побольше, стала помогать и с хозяйством в доме. Многого она еще не могла, да и не умела в силу своего возраста, но была очень старательной.

Так минуло со дня рождения уже семь лет. Алексею было трудно одному растить дочь, всё-таки у него девочка, ей необходима женская рука в воспитании, чтобы училась всем домашним хозяйством ведать, да и шить – вышивать то, нужно было кому-то её учить.

Галина умерла не так давно, но Алексей об этом дочке не говорил, побоялся её расстраивать, уж сильно она была привязана к этой женщине. Галина болела несколько недель перед смертью, об этом Женя знала, а когда умерла, то отец сказал, будто нянюшку родственники в город забрали на лечение. Девочка, конечно, слышала о том, что её доброй нянюшки не стало, от соседей. Услышала как-то разговор двух соседок, когда гуляла по селу. Горю Жени не было предела, она долго потом рыдала, закрывшись от всех на чердаке. Там было пыльно и сухо, но она не на что не обращала внимания. Отцу о том, что она всё знает, говорить не стала, не хотела обсуждать, и создавать дополнительные проблемы отцу. В последнее время он и так ходит угрюмый, печальный и постоянно в своих мыслях.

Однажды вечером Алексей сказал дочке, что решил снова жениться. Женя отреагировала спокойно, хоть ей было всего-то семь лет, но она была уже девочка сообразительная, и понимала, что отец не просто так затеял эту женитьбу. Да и по лицу отца было трудно не заметить, как тяжело далось ему такое решение. Со свадьбой не стали затягивать, и в скором времени Алексей женился во второй раз.

Впервые Женя увидела свою мачеху на свадьбе. Сама свадьба не была особо пышной, гостей человек двадцать всего, гуляли, как водится, во дворе. Поставили там столы со скамьями, да и снедь разложили. Мачеха была довольно молода, судя по наряду и украшениям– любила покрасоваться. Внешне не была страшна, но и особой привлекательности в ней не чувствовалось. Зато от неё веяло незнакомым холодом, с такими ощущениями девочка сталкивалась впервые, но они ей не нравились. И уже в тот момент она поняла, что они не подружатся с Ларисой (так звали мачеху), похоже, что и мачеха была такого же мнения. Всю свадьбу Женя бродила по двору и дому, бродила между гостями. Детей на празднике не было, взрослые не обращали на неё никакого внимания, от этого девочке было очень скучно и одиноко. Отец был занят женой, она не отпускала его от себя практически никогда и никуда, поминутно его чем-то отвлекая. Женя была предоставлена сама себе, чем и пользовалась, гуляя, где ей вздумается, разглядывая людей, которые ей казались любопытными. Она даже сходила на задний двор и довольно долго осматривала лошадей, на которых приехали гости и карету, на которой прибыла мачеха. В таких скитаниях Женя и провела остаток дня.

Новая жена Алексея была вдовой не бедной, но никто не хотел брать её в жёны из-за дурного нрава. А отцу девочки пришлось, правда причина была очень банальной, нет, это была далеко не внеземная любовь до гроба, а попросту были нужны деньги – он едва сводил концы с концами. Женщина та своих детей не имела, да и никогда к этому не стремилась – не хотела портить фигуру и потом вешать себе обузу на всю жизнь. Муж у неё первый был состоятельным старичком, который был очень рад, когда молодая девушка стала оказывать ему знаки внимания. А когда он решился посвататься, то не только не прогнала сватов, но даже дала согласие на венчание. Надо сказать, что после свадьбы муж прожил не долго, от силы года два, а потом быстро угас. Лариса же особо не горевала, любви она к мужу не испытывала, ей нужно было состояние–очень она любила богатство и роскошь, а тут такой подарок судьбы: богатство, да и муж помер. После этого, молодая вдова ещё лет десять наслаждалась своей свободой от каких либо обязательств. Ездила в город на различные праздники и балы, где и развлекалась. Только потом стала задумываться о том, что пора бы обзавестись мужем. Годы проходят молодость и красота постепенно вянут. Но предложений руки и сердца поступало крайне мало, да и то только от тех, за кого бы она даже под страшными пытками замуж не пошла бы. Так прошло ещё несколько лет, пока в один прекрасный день с таким предложением к ней не пожаловал Алексей.

Мужчиной Алексей был видным, хоть богатством не отличался и можно даже сказать, что наоборот, но был крайне работящим и упорным по своему характеру. Как раз такой муж Ларисе и был нужен, чтобы поддерживать на плаву её дела. За прошедшие годы её состояние сильно сократилось, так как Лариса делами почти не занималась, не интересно это занятие ей было. А теперь пришла пора задумываться о том, как она дальше жить будет, если деньги закончатся. В этот момент, как по заказу, появился Алексей со своим предложением, долго Лариса думать не стала и согласилась. Она женщина бойкая и умеет мужчинам головы кружить так, что они сами не замечая будут плясать под её дудку. Не нравился в этой истории только один момент – это наличие у её будущего мужа маленького ребенка.

Своих-то детей Лариса не хотела, а чужой ребёнок ей и подавно нужен не был. Да и когда она увидела девочку, то сразу, только взглянув на неё, воспылала жуткой неприязнью. Уж до того эта малявка была мила и учтива, а внешность уже сейчас Ларисе вселяла жуткую зависть, что она решила во что бы то ни стало сжить девочку со свету. С самого первого дня женщина и начала воплощать свой план в жизнь. А план был её довольно прост: нужно нагрузить девочку непосильной работой; заставить слуг с ней не разговаривать и не помогать; выселить её на чердак, чтобы меньше глаза мозолила.

Начала Лариса с того, что под видом грандиозного ремонта в комнате девочки, поселить её, за неимением других свободных помещений, на чердаке. Алексей не сопротивлялся, думая, что ремонт – это замечательная идея, и когда будет всё готово, то Жене так будет гораздо лучше. В последствии комнату отремонтировали, но ремонт шёл так долго, что все и забыли, что эта комната когда-то принадлежала Евгении. И в итоге эту комнату Лариса заняла под свою гардеробную, а Женя так и осталась жить на чердаке. Первое время мачеха на людях и при муже к Жене относилась хорошо, но время шло, и она постепенно стала показывать своё истинное отношение к ребёнку. Да и гостям девочку практически не показывали. Одежду новую ей никто не покупал, носила она вещи чужих детей, которые нет-нет, да и подбросит какая-нибудь сердобольная селянка. Алексей на это смотрел сквозь пальцы, потому что жена говорила, что это такое воспитание, Женя не должна расти холеной неженкой, не привыкшей к работе. Она говорила то, что пусть с малых лет знает, как тяжело достаётся каждая копейка и каждая краюха хлеба. Женя и знала. Мачеха ежедневно загружала её работой так, что она делала её с раннего утра до поздней ночи. Фактически Женя из хозяйки дома превратилась в прислугу. Кроме того, мачеха постоянно была недовольна, ругала, называла разными плохими словами, даже кидала в девочку, чем под руку попадёт. Часто и ужина лишала за особо, по её мнению, тяжкую провинность. А Женя терпела и не спорила, не в её характере было старшим перечить. Несмотря на запрет, слуги потихоньку, чтобы Лариса не заметила, помогали девочке в работе, да и подкармливали. Больше они ей ничем помочь не могли, кроме как своими руками да добрым словом. Отец практически перестал видеться с дочерью, ему было стыдно за то, на что он обрёк своего единственного ребёнка. Но сделать уже ничего не мог – Лариса связала его по рукам и ногам долговыми обязательствами.

Лариса была в ярости: прошло уже почти семь лет, как она поселилась в этом доме, а девчонка так до сих пор здесь. Никакая работа и плохое отношение не смогли Женю сломать, она по-прежнему даже слово против не сказала, как бы Лариса над ней не издевалась. Много раз мужа просила, чтобы он пристроил девочку куда-нибудь подальше от их дома, но он сопротивлялся, как мог, ведь не смотря ни на что, он очень любил дочь.

Однажды, в конце зимы, мачеха захотела выпить чаю, а Женя давно была у нее вместо личной прислуги, и приказала девочке подать чай и вкуснейшие кремовые пирожные. Когда же Евгения с подносом подходила к столу, то у её ботинка, державшегося на честном слове, как назло отвалилась подметка. Девочка на секунду потеряла равновесие, покачнулась, и этого было достаточно, чтобы поднос накренился, и всё его содержимое полетело прямо на платье мачехи. Визг и ругань мачехи в тот день наверняка слышали даже на другом конце села. Жене насилу удалось вырваться и спрятаться в конюшне, потому, что мачеха взбеленилась на столько, что была готова прибить нерадивую девчонку прямо на месте. Это и стало последней каплей терпения Ларисы. Вечером мачеха сказала мужу:

– Если ты от своей девчонки сам не избавишься, то я её убью!

Алексей погоревал, а делать нечего, изведёт ведь жена девочку, характер он её уже успел за эти годы хорошо узнать. Думал он, думал, да и ничего не смог лучше придумать, как отвести дочку к дороге, что соединяет их поселок с соседней деревенькой, авось кто пожалеет да подберет её. Идти решил завтра с утра.

На следующее утро Алексей нашёл дочку за работой, позвал её, объяснил, что да как. Сказал, чтобы одевалась и выходила из дому. Одеваться Жене долго не нужно было, одёжки то и так кот наплакал, вот накинула она себе на плечи старую (еще материнскую) шаль, да и вышла из дому.

На улице был апрель, снег практически весь уже стаял, остался только лежать в лесных ложбинках, да в чащах непролазных. Птички поют, от всей своей маленькой души, радуясь новой весне и приходу нового дня. Дороги начали потихоньку подсыхать от талых вод, дождей не было уже вторую неделю и селяне радовались, что в этом году земля быстрее прогреется для новых посадок. Шли они вместе вдоль дороги по обочине, на которой уже начинала пробиваться первая молодая зелень, в тягостном молчании, которое никто не решался нарушить первым. Так они вышли за околицу и продолжили путь к виднеющемуся невдалеке лесу. И, как бы не тягостно было их молчание, но нарушить его, казалось, тягостнее вдвойне. Женю ничего больше не радовало: ни приход новой весны, ни зелень под ногами; ни яркое солнце, что начинало припекать ей спину и плечи…