Когда наступает ночь, в Академии некромантов сгустки тьмы словно обретают собственные мысли. Я шла по коридору, стараясь не шуметь, и каждый камень под ногами казался предателем, готовым выдать меня. Элира, шедшая рядом, постоянно насторожённо оглядывалась, а Астин двигался вперёд чётко и уверенно, как будто всю жизнь пробирался по лабиринтам из теней.
Сегодня мы решили сделать то, что любой здравомыслящий человек назвал бы дурью. Мы собирались подслушать тайную встречу преподавателей. Да, именно преподавателей – людей, которые должны учить, защищать и воспитывать нас, студентов. Но если внутри их рядов есть предатель, связанный с Владыкой Теней, мы должны это узнать. Кто-то направляет ритуалы, ставит магические метки, иссушает студентов. Иначе к чему эти руны, эти ловушки и тихие разговоры в коридорах?
– Откуда ты знаешь, что там будет встреча? – прошептала я, дергая за рукав Астина.
– Я свои источники не раскрываю, – хмыкнул парень. – Просто, доверьтесь мне!
А куда нам деваться?
Я остановилась перед резным барельефом на стене, о котором нам шепнул один из студентов-старшекурсников. Говорят, за ним есть тайный проход в узкую галерею, откуда можно услышать, о чём говорят в зале для закрытых собраний. Как и следовало ожидать, нам пришлось повозиться с камнем-рычагом. Элира чертыхалась сквозь зубы, а я пыталась не уронить маленький магический светлячок, которого мы «позаимствовали» в библиотеке.
– Может, стучать надо? – тихо предложила Элира.
– Отличная идея, давайте ещё крикнем: «Мы подслушиваем! Приготовьтесь!» – прошипела я, немного раздражённо. Нервы были на взводе.
– Тсс! – остановил нас Астин. – Нашёл.
Он нажал на скрытый камень, и часть стены бесшумно отъехала вбок. За ней открывался узкий тёмный коридор – настолько узкий, что мы шли гуськом, чуть не наступая друг другу на пятки. Я чувствовала, как мантия Элиры цепляется за выступы, а Астин, идя впереди, периодически шептал ругательства, когда башмак скользил по влажному камню.
Наконец мы достигли маленькой щели, откуда доносились приглушённые голоса. Я осторожно выглянула. Перед нами оказался узкий обзор на помещение внизу: это был малый зал совещаний, со сводчатым потолком и круглым столом в центре. Вокруг стола стояли преподаватели. Некоторых я знала: смурной преподаватель анимации, строгая леди, учившая этикету с нежитью, и ещё двое, которых я толком не помнила по именам, но лица отложились в памяти с лекций по истории.
– Это они? – выдохнула Элира, стараясь дышать через раз.
– Да, это они, – подтвердила я шёпотом.
Голоса внизу звучали напряжённо:
– Мы не можем больше тянуть! – это был резкий женский голос. Кажется, преподавательница Грайна, знающая всё о ритуальных символах. – Ещё несколько дней – и студенты заподозрят неладное!
«Извини, конечно, милая Грайна, – подумала я, – но студенты уже давно заподозрили, причём очень даже неладное».
– Проклятие, – раздался хриплый мужской голос, принадлежавший наставнику по Истории Проклятых Королевств. – Если Владыка Теней вернётся к полной силе, Академия падёт. Мы должны завершить ритуал превентивно.
Я обменялась взглядами с Элирой. Он сказал «ритуал» и «Владыка Теней» в одном предложении. Значит, они знают о нём больше, чем мы думали.
– Но для этого нужна жертва! – возмущённо прошипела Грайна. – Мы не можем сделать это сами! Требуется жизненная сила, свежая магия.
«Жертва?!»
Я прикусила губу, чтобы не выдать себя громким возгласом. Значит, кто-то из нас, студентов, должен стать расходным материалом? Кто-то из молодых, с ещё неиссякшей энергией… Возможно, тех самых, кто терял магию, готовили к чему-то страшному.
– У нас есть новенькая группа. В ней есть перспективная девушка. Я видел, как она справляется с заклинаниями, – подал голос третий преподаватель, невнятное лицо которого сложно было опознать из-за угла обзора. – Но нужно выбрать точно, чтобы не накликать гнев Ардена.
Ага, упомянули Лукреса. Я напряглась сильнее. Значит, ректор не одобряет их планы или… он просто пытается не выдать себя?
В этот момент я почувствовала движение за спиной. Повернула голову и ахнула: Аннабель! Эта призрачная девочка каким-то образом пробралась за нами в потайной коридор и теперь висела у меня над плечом, размахивая ручонками.
– Мамочка! – пропела она тихонько, но этого было достаточно, чтобы заставить меня побледнеть и вспотеть одновременно.
– Тихо! – прошептала я, пытаясь схватить Аннабель за рукав её призрачного платья. Но рукав был бесплотен, и моя рука прошла сквозь него. Аннабель захихикала, как будто мы играем в салочки.
Внизу голоса приумолкли. Я затаила дыхание, Элира вцепилась в мой локоть, а Астин замер, сжав губы в тонкую линию.
– Что это было? – спросил кто-то внизу.
– Наверное, эхо, – ответил другой.
– Посторонних быть не может, – уверенно сказал третий. – Мы проверили коридоры.
Я перевела взгляд на Аннабель, умоляя её взглядом заткнуться. Девочка наклонила голову, словно думая, стоит ли её «маме» помочь. И вдруг её выражение лица переменилось. Она приблизила лицо к моему уху и прошептала:
– В колыбельной ответ. Там фигурка, что светится в ночи. Найди её – и узнаешь имя предателя.
Я хотела расспросить подробнее, но Аннабель растворилась в воздухе.
Я осталась с бешено бьющимся сердцем и сотней вопросов. Колыбельная? Фигурка, светящаяся в ночи? Да что она такое несёт?!
В зале снизу преподаватели пришли к какому-то выводу. Я сосредоточилась на них.
– Итак, у нас мало времени, – сказал женский голос Грайны. – Нужно устроить ритуал через два дня. Двух жертв будет достаточно.
– Тогда выберем самых сильных из новеньких. Сейчас они слабы, ещё не знают всех хитростей, но их потенциал огромен. К тому же… они болтаются по Академии в поисках тайн, – добавил кто-то с издёвкой.
– А вам не кажется, что надо попробовать найти другой способ, а не умерщвлять студентов? – маленькая леди, я так и не смогла понять, кто она, пискнула, но ее попытка сразу же была погребена под недовольными взглядами.
– Когда пытаешься копаться в чужих тайнах, есть риск пострадать, – произнес скрипучим голосом другой седобородый. – Две жертвы ради спасения тысячи? Выбор очевиден.
Это заставило меня похолодеть.
– Проконтролируйте ситуацию с ректором, – велел хриплый голос. – Если он вовремя не поймёт, куда дует ветер, нам придётся действовать без его благословения. Академия не станет алтарём для возрождения силы Владыки Теней!
Эти слова прозвучали как удар по сердцу. Кем они себя возомнили?
Меня накрыло отчаяние и злость. Я сжала кулаки. Какая там колыбельная, какая фигурка? Я не герой, но не могу просто смотреть, как кромсают жизни студентов ради ритуалов!
– Нам надо уходить, – прошептал Астин, касаясь моего плеча. Я кивнула. Элира уже разворачивалась. Мы продвигались назад по узкому коридору, стараясь не шуметь. Когда мы, наконец, выбрались из тайника, я прижалась к холодной каменной стене, чувствуя, как дрожат колени.
– Они планируют ритуал через два дня. Они хотят жертв, – прошептала Элира, лицо которой стало белее мела.
– И, похоже, они рассчитывают на лучших студентов. Это может быть кто угодно из нас, – хрипло добавил Астин.
Я посмотрела на них, надеясь, что кто-то предложит простой выход. Но все молчали.
– Придётся рискнуть, – сумела выдавить я. – Если я снова поговорю с Лукресом… я обязана сообщить ему о том, что узнала.
– Но он может быть замешан! – возразила Элира.
– Может. Но у меня есть амулет, и он дал его не просто так. Я должна попытаться. Может, у нас есть время, чтобы сорвать ритуал.
Я почти слышала, как скрипит наша хрупкая решимость. Ситуация ужасна: мы трое против таинственного заговора преподавателей, и ещё неизвестно, кто предатель. Аннабель с её подсказками только запутывает всё сильнее.
– А что с той фигуркой, о которой говорила Аннабель? – спросил Астин, нахмурившись.
– Не знаю, – призналась я. – Но, видимо, эта «колыбельная» – ключ. Может, в детских рифмах хранится подсказка о символе или артефакте.
Никто не хотел признаваться в бессилии, но молчание говорило само за себя. Я тяжело вздохнула и неожиданно засмеялась, тихо и нервно.
– Всё это звучит, как безумный сон. Если бы мне сказали, что я буду бегать по тайным коридорам замка некромантов и подслушивать заговоры учителей, чтобы спасти незнакомых людей, я бы решила, что брежу.
Элира вздрогнула, но улыбнулась в ответ:
– Ну, это придаёт нашей «посмертной учёбе» остроты, правда?
Астин смолчал, но уголки его губ дрогнули.
Мы разошлись по своим комнатам, стараясь не привлекать внимания. Когда я наконец забралась под одеяло и уставилась в затянувшийся сумрак, Гектор приподнял челюсть:
– Ну, блонди, что за вид? Словно тебя пригласили на чай в гробницу вампира.
– Хуже, Гектор. Меня, возможно, хотят принести в жертву. А может, и всю Академию.
– Что ж, неплохой вечер, – отозвался он, пытаясь шуткой сбить накал. – Может, хочешь, чтобы я спел колыбельную?
Я фыркнула, хотя внутри всё клокотало.
Колыбельная… Фигурка, что светится в ночи… Что бы это ни значило, придётся снова лезть туда, где опасно. Я только надеялась, что Лукрес, которому придётся рассказать о заговоре преподавателей, не окажется волком в овечьей шкуре.
Но без этого шага мы не сможем помешать ритуалу.
– Пой, Гектор, пой, – прошептала я устало, закрывая глаза. – Но по возможности не фальшивь.
В ответ он лишь клацнул зубами, и я слабо улыбнулась. Юмор – мой последний щит в этом мрачном и безумном мире. И пока я могу шутить, я не проиграла.
Я проснулась в холодном поту, будто бы после кошмара, но на самом деле этот кошмар был моим реальным «посмертным» днём. За узким окном комнаты слабо светился магический факел, и я понимала, что ночь ещё не прошла. Мысли крутились вихрем: заговор преподавателей, древний враг, ритуал, который готовится через два дня… и самое страшное – меня не отпускала мысль о том, какое место во всем этом занимаю я?
За эти дни что-то во мне поменялось. Я видела вещи, которые никто из студентов не замечал. Я чувствовала странные вибрации магии, улавливала руны, которых никто не видел, понимала подсказки Аннабель, хотя и не до конца.
Вчера, когда мы искали знаки, во мне вспыхивала какая-то чертовски знакомая сила. Будто не моя.
Невозможная мысль, но… я ощущала, как она шевелится внутри меня, словно зверёк, греющийся в моём сердце.
– Прекрасно, просто прекрасно, – прошептала я в пустоту комнаты, стараясь не разбудить Гектора и Мотю. – Смерть, некроманты, заговоры, а теперь ещё и какая-то посторонняя магия внутри. Это просто мой личный рекорд по абсурду.
Но мне было не до смеха. Если я – ключ к этому ритуалу, если эта сила связана со мной, значит, они могут использовать меня.
Предатели, преподаватели, даже Лукрес… я пока не уверена, на чьей он стороне. Да, он дал мне амулет защиты.
Да, он симпатичен и кажется, что беспокоится. Но покажи мне в этой Академии хоть одного человека, который не играет свою игру?
Глубоко вдохнув, я решила: я не буду торопиться рассказывать Лукресу или кому-то ещё о том, что услышали мы с Элирой и Астином, и уж тем более о том, что чувствую в себе. Сначала нужно понять, что это за сила, и как её можно использовать, чтобы не стать чьей-то марионеткой.
Приняв это решение, я оделась в свою чёрную мантию и вышла в коридор. Ночь была на исходе, но ещё оставалось время до рассвета. Академия дремала, витающие призраки казались более рассеянными. Я двинулась в сторону тренировочного зала – только там я могла попробовать ощутить свою силу без лишних свидетелей.
Идти было страшновато. Шаги отдавались гулким эхом, а тени цеплялись за меня, как голодные котята.
Я пыталась подбодрить себя мысленно: «Оля, ты же врачом собиралась стать, тебе трупы не в новинку!
Ну да, трупы не боялась, а вот древних злых сущностей, как-то не учли в медуниверситете…»
Дверь в тренировочный зал приоткрылась без скрипа, что было подозрительно само по себе. Внутри, как и ожидалось, никого не было. Я зашла под сводчатый потолок и встала посредине зала, у древней колонны, украшенной резьбой.
– Ну давай, сила, покажись, – сказала я полушёпотом, глупо чувствуя себя. Будто разговариваю сама с собой. Или с тем, что во мне притаилось.
Сперва ничего не произошло. Но когда я закрыла глаза, мне показалось, что слышу далёкий шёпот. Словно эхо теней, стекающее по стенам.
Я сосредоточилась, и внутри вспыхнуло тепло – нет, не тепло, а странный холодок, но приятный, как мятная прохлада. Подняв руку, я почувствовала, как по пальцам пробегают искорки магии. Они не были похожи ни на привычную некромагию, которую нам пытались преподавать, ни на призрачные фокусы, что я наблюдала у других студентов.
Это был другой вид силы. Сила, которую можно использовать, чтобы… чтобы что? Оживить армию мертвецов? Разорвать завесу между мирами? Или наоборот, защитить тех, кого хотят принести в жертву?
От мыслей меня отвлёк шорох. Я резко обернулась. В дальнем конце зала стоял Лукрес Арден. Откуда он взялся?! Возможно, он давно следил за мной. Сердце от страха и возбуждения ушло в пятки. Я попыталась спрятать свою магию, опустила руку.
– Нервничаешь, Оля? – спросил он, медленно подходя ближе. Его глаза сверкали серебром под лунным светом.
– С чего бы? – я пыталась выглядеть невозмутимой. Ха-ха, хорошая попытка.
– Ты бродишь по Академии ночью, разговариваешь сама с собой… Может, ищешь ответы?
Его голос был тихим, почти ласковым, но я уловила в нём нотку испытания, словно он ждал, что я ляпну лишнего.
– Я… просто не могу спать, слишком много мыслей, – пожала плечами я, демонстративно делая шаг назад от колонны.
– Понимаю. В Академии сейчас неспокойно, – кивнул он. – Скажи, у тебя всё в порядке? Никто не приставал к тебе с вопросами?
Вот это поворот. Он как будто проверяет меня. Неужели догадывается, что мы подслушали преподавателей? Я вспомнила обещание не рассказывать ему ничего пока.
– Никто не приставал. Я просто… я слышала слухи. Люди шепчутся о потере сил у студентов. Это пугает.
– Да, согласен, пугает. – Он прищурился, глядя мне прямо в глаза. – Но не стоит впадать в панику. Я работаю над решением проблемы.
«Решение проблемы» – звучит так, будто он чинит протекающий кран, а не спасает Академию от древнего врага.
Я сделала вид, что поверила.
– Спасибо, ректор, что успокаиваете. Я доверяю вам… – Произнесла я это медленно, пытаясь не выдать свою неуверенность.
– Рад слышать, – улыбнулся он. Улыбка получилась красивая, но для меня сейчас опасная, как острая бритва. – Иди спать, Оля. Тебе нужен отдых. Завтра будет тяжёлый день.
Когда он скрылся в темноте, я тяжело выдохнула.
Он явно что-то подозревает. Но что? И почему я не решилась рассказать ему о заговоре, о знаках? Может, потому что какое-то странное ощущение внутри меня подсказывало: «Не торопись. Ещё не время. Не все карты раскрыты».
Чёрт, я начинаю доверять странным шёпотам внутри себя! Да меня бы на медкомиссию отправили, если б была жива…
Возвращаясь в комнату, я пыталась осмыслить, как использовать свой неожиданный дар. Если я – ключ, значит, у меня есть сила противостоять ритуалу? Или я наоборот нужный ингредиент для него? От одной мысли, что меня могут принести в жертву, становилось нехорошо. Но теперь у меня есть выбор. Я могу попытаться сорвать их планы, использовав эту силу по-своему. Не для того, чтобы вернуть Владыку Теней к жизни, а чтобы сохранить свою и чужие жизни.
На развилке коридоров я наткнулась на Элиру. Она выглядела взбудораженной.
– Я тут подумала, – начала она с порога, – может, нам надо идти в архивы прямо сейчас? Узнать, кто был лучшим за последние годы, поискать закономерность!
Я нервно усмехнулась:
– В такие часы? Мы уже бродим на грани. Думаешь, стоить рисковать ещё больше?
– Может, и нет. Но кто знает, сколько у нас времени?
Я положила руку ей на плечо.
О проекте
О подписке