На удивление огонь тут же потух, вернув мужчине прежний человеческий облик. Его грудь сразу окутал зелёный свет, от которого он кашлял, но уже без крови.

– Ты… Правительница? – смотря на неё и недоумевая, спрашивал Покоритель.

– Да! Убийца высшей категории. Надеюсь, теперь спорить со мной ты не будешь?! – небрежно пожала она плечами, уделяя всё внимание зияющей дыре, а не мужчине, что пытался перехватить её взор.

Края раны стянулись, а когда целебная магия угасла, Лай, вытащив руку из-под лапищи Покорителя, встала и протянула раскрытую ладонь, за которую тут же схватился Нерус. Со стороны они выглядели очень смешно – девчонка-коротышка и громадный мужик, что годится ей в отцы. И между ними какое-то дружеское молчание.

«Хотя, может, так и должна выглядеть пара? Хрупкая девушка и её большой защитник. Только у неё уже есть такой мужчина. И это – Я!»

– Как так получилось, что ТЫ и «Смерть» один и тот же человек? Кто вообще тебя в бой отпустил? Зачем? – нарушил тишину Куратор.

– Этого мы никогда не узнаем. Тот, кто командовал нами, уже мёртв! – отозвалась ЛайЛиоНетти, отводя глаза.

– Рад тебя видеть, малявка! – впервые кому-то так тепло улыбался наш злобный Покоритель, вводя нас во всё большее смятение.

«Сальярийцы – друзья?»

– Что с тренировками? Я могу погонять своих в той низине? – стояла на своём победительница.

– Да! Можешь начать экзекуцию, но Смерть… ты же… поужинаем!? – внезапно предложил проигравший.

– Конечно. Но учти, один раз я тебя уже почти убила, могу повторить!

Покоритель поднял руки и миролюбиво заключил:

– Молчу! Но… теперь я буду искать с тобой встречи и не буду пропускать обеды в общем зале!

***

Следующие полтора часа Лай, и правда, вытряхивала душу из своих адептов на соседнем заснеженном полигоне. Казалось, она отыгрывается на них за вчерашний простой. Все Покорители то и дело кидали в их сторону удивлённые взгляды, оценивая уровень будущих противников. Ну, а мы с друзьями им сочувствовали. Куратор так вообще, раздав указания, не следил за спаррингами, впервые за всё время нашего обучения. Центурион наблюдал только за солнечными гостями и особенно внимательно рассматривал стан Цербера, что стояла к нам спиной, не страшась внезапной атаки. Нерус пытался утрясти эмоции, окутанные воспоминаниями, что его окружили. Он никак не мог принять, что наша Староста-коротышка и знакомая ему «Смерть» – один и от же человек.

За полчаса до конца практики Нерус не выдержал и пошёл к Сальярийцам.

– Жестокая ты! Гонять их до седьмого пота на такой холодрыге! Простынут с непривычки.

– Исцелю, если сопли пустят! – отозвалась Лай грозно, смотря на своих парней.

– Я же говорю – жестокая! Смерть, а ты придёшь на ужин в Академию? – вопросил наш препод.

– Приду! Не голодной же сидеть в гостевом доме.

– Буду ждать, ваше Высочество, – проговорил Центурион, отвесив шуточный поклон и вернулся к нам.

Когда был отдан приказ «расходиться», Сальярийцы покинули оккупированный полигон через открытый портал, созданный Цербером. Наша группа проводила их задумчивыми взглядами. С одной стороны, гости были нам интересны. Большинство уже приняло Лай – в первую очередь те, кто занимался изучением ядов. Несколько парней на неё смотрели больше плотоядно, желая вкусить закрытые эмоции. Девушки же грозно, недоверчиво, и от них я как раз и ждал подлянок. Ведь в них читалась ревность. И не только к Лай. Снежка и Тамара своим появлением окончательно захватили внимание наших недоступных красавчиков – Пайсона и КовЭ́ра. И многих других, к слову. Да и я рядом с Правительницей Сальярии постоянно вьюсь, как плетистое растение. Конечно, все видели мои эмоции – их я скрывать не умел, так что уже вся Академия шушукалась, что я застолбил место рядом с венценосной особой.

А мне было плевать.

«Главное, чтобы отец не нагрянул в скором времени и не понял к кому я так отчаянно стремился прорваться на праздник "Нового круга"»

***

Сальярийцы, как и обещали, пришли на ужин все вместе. Вымывшиеся, отдохнувшие, переодевшиеся и не в форме Академии, что было не по правилам. Сегодня Лай была в чёрном шерстяном платье в пол. На ней отсутствовали косметика и украшения, положенные Аристократкам, но она и так была прекрасна.

Единственные ювелирные изделия красовались на руках – это несколько необычных колец, что были схожими у всех Сальярийцев. А на поясе в изящной кожаной кобуре висел клинок-стукач. Шею укутывал мой подарок, что вручил перед отъездом. Цвет спелой вишни очень шёл моей Старосте, и я ликовал внутри.

«Не выбросила… сохранила… одела!»

Когда Лай проходила мимо столов, с разных сторон яркими огнями загорались глаза Покорительниц. Ну а если совсем честно – бывших любовниц, что затопили общий зал ревностью до самого потолка. Они явно быстрее всех провели следственную связь с шарфом. Ведь в АйнКраде, по традиции, Покорители своим любовницам, жёнам, Выбранным делают подарки с цветом рода. По "легенде"я был безродным и не имел определённого цвета на гербе, но своим любовницам дарил цветы тёмно-вишнёвого оттенка, столь схожего с моим цветом волос. Всегда розы, что быстро завянут, как и мои хотелки.

Сестра же, углядев на шее Старосты приметный элемент одежды, что чуть не стал пеплом в моих руках на площади Сальярии, хмыкнула и многозначительно посмотрела на меня, приподнимая брови.

– Успел-таки?! То-то ты пришёл с опозданием и донельзя довольный!

Я оторвался от стана Лай и шикнул на мелкую:

– Отвянь, Терр! Ты же не хочешь, чтобы я за тобой присматривал сутки напролёт?!

Сестра на мой выпад лишь прищурила недовольно глаза, но промолчала и тут же обернулась к подошедшим гостям.

– Шарфик просто прелесть, Лай!

– Благодарю! Девочки сказали, что чёрный рисунок на нём подходит под… этот шерстяной ужас! – обречённо проговорила Староста, отрывая уставший взгляд от Блондинки и Брюнетки, что, по всей видимости, снова её безнаказанно мучили.

– Так ты только поэтому его одела? – засмеялась сестра, как и я, понимая – Лай не видит связи. О чём и говорит её непонимающий взгляд.

«Чёрт! Нужно свой одеть!»

К нашему столу неожиданно подошёл Куратор и, положив руки на плечо Горелли, проговорил:

– Будь добр, уступи место старшим! Дай разделить трапезу со старым другом! – его слова вызвали в общем зале фурор и ступор.

Теперь уже на нас взирали все столы и преподавательский, что в коем-то веки собрался всем составом. Марко, глянув на Лай, что вновь запивала какую-то капсулу водой, получил одобрительный кивок и перебрался на нашу сторону, усевшись рядом с Террарией, потеснив задумчивого Сангра.

– Смерть… – учтиво поздоровался Нерус, склоняя голову и присаживаясь на освободившиеся место.

– Центурион!– насмешливо отбила она, улыбаясь одним уголком манящих губ.

– Теперь, когда мы не воюем, и между нами мир, объяснишь кое-что? – начал он с ходу.

– А мы не воюем? – усмехнулась ядовитая поганка, наконец разорвав наш зрительный контакт.

– Словесные перепалки и спарринги не в счёт! Ответишь на пару моих вопросов?

– Валяй! – дала добро Лай и наложила себе большую горку мясного салата.

– ЛайЛиоНетти, Смерть, Цербер, Староста, Лай – сколько у тебя имён?

– Достаточно, чтобы жить свободно и ничего не бояться! – проговорила Староста, ковыряясь вилкой в салате, пренебрегая правилами этикета.

– Ты была на Ренедуле?! Ты спасла наш отряд… – проговорил он, погружаясь в воспоминания. – Хотя не должна была. Мы были врагами! Почему?

– Надо было оставить вас под снегом сошедшей лавины? Я хоть и безжалостная тварь, но и у меня есть капля достоинства. Я не смогла… просто уйти. Кстати… я вас в портал закинула, чтобы по шапке не получить за нарушения прямого приказа – «Убить всех», а координаты выстроила наобум. Куда вас занесло? Я хотела потом проверить, да… наказана была, – совсем тихо и горько спросила она, подхватывая разговор, к которому прислушивались даже преподаватели.

Куратор засмеялся, да так заразительно, явно припоминая их встречу и исход того дня.

– В лечебницу. А точнее, в родильный зал, где девушка рожала. К слову, двойню. Пятеро из моих прожжённых ребят после созерцания пути к началу жизни сказали, что никогда больше не притронуться к женщине. Двое многодетных отцов, заявили, что не будут впредь настаивать на наследнике, заставляя жену рожать. А если жены сами вновь отважатся на этот ужас и попросят быть рядом, то будут присутствовать на родах, как миленькие – держать за руку и слушать их отборную ругань. Даже снесут все проклятья на свои головы и чресла. А остальные, юнцы, от такого красочного зрелища, полегли бесчувственно на пол. Пришлось их из родильной вытаскивать под отборную брань целителей, визг роженицы и первые крики малышей! А потом ещё и психику восстанавливать! По правде говоря, я думал, что это твой хорошо продуманный взвешенный план – солдат из строя без боя на МЕСЯЦ выводить! Или изощрённая месть.

– Пффф. Буду знать, что этими координатами больше не пользуюсь! – хихикнула Лай совсем по-детски.

– А ты ещё кого-то туда закидывала? – поинтересовался Центурион, отрезая себе кусок сочного мяса.

– Ну… – протянула она, улыбаясь и явно подсчитывая количество летунов по данному маршруту. – Брата пару раз, одного доставучего воздыхателя и… отряд ваших, когда был отдан приказ «зачистить деревню». В тот день я туда вообще всех жителей закинула, чтобы руки не пачкать. Теперь становится понятно, почему Динар после того полёта месяц не заявлялся ко мне в Академию и шарахался беременных Аристократок! – заразительно стала смеяться Лай, закрывая глаза ладонью и понятливо качая головой.

– Теперь ясно, почему эту палату вскоре нарекли "нежданчик"! – подхватил её смех грозный, до сегодняшнего дня, Куратор. Их веселье и совместное припоминание былых времён по разные стороны баррикад заставляли Мрака бесноваться внутри.

«Да, я ревновал!»

– А на наши вопросы ты тоже ответишь? – вдруг вклинилась Мара, выглянув из-за плеча Снежки, что сидела ближе к Старосте.

– Ты обещала! – поддержала её Сноу.

– Ну, если вы не будете выспрашивать военные тайны и что-то про личную жизнь братьев – почему бы и «нет»!

– Почему ты не живёшь во дворце? – тут же вопросил Густав, опередив всех нас.

– Там скучно! Да и с моим шилом в заднице, мне долго не усидеть на одном месте. Мне постоянно нужно движение, задачи, миссии. Во мне много магии, а ей необходим естественный выход, иначе я лопну или поеду крышей… как па́пенька! – бодро отозвалась она, но в голосе промелькнула дрожь от слова «па́пенька».

– Во дворце и скучно? – спросила Тамара, скептически выгибая бровь.

– А чего весёлого? Утром к тебе заявляются камеристки, открывают шторы, провожают до горшка, помогают с омовением, причёсывают, одевают, заплетают, красят и делают из меня не человека, а фарфоровую куклу. Которой можно только любоваться! А я вообще не люблю, когда ко мне кто-то прикасается без разрешения!!

Снежка подавилась кусочком стейка и закашлялась, явно вспоминая, как кидалась на шею к Старосте каждый подходящий момент, чтобы сжать в объятьях и, видимо, ни разу не получала за это.

Лай постучала блондинку по спине и, не заостряя внимание, продолжила:

– Но камеристкам этого не объяснишь – бестолковые слишком, живущие по этикету и неготовые от него отступиться ни на шаг! Поэтому и вылетели однажды в распахнутое окно. Благо море снизу и Динар сообразительный – после происшествия, распустил всю свиту, что должна мне прислуживать! – обречённо призналась Лай и прикрыла глаза ладонями, явно сдерживая себя от очередного взрыва воспоминаний.

– Но я всё равно не понимаю, почему братья отправляют тебя на бой в разгар сражения?! – вновь вопросил Центурион.

– Потому что в сражениях лучше всего начинаешь чувствовать Стихию и управлять ею. Так освоение проходит в разы быстрее и эффективней, – пояснила Староста.

– Десять лет назад ты была ребёнком! – возразил Куратор и сверкнул глазами.

– Десять лет назад нами управлял отец… он лишал нас воли и заставлял идти в бой. Не учёл только одного – Я сильней!

– Ты хочешь сказать, что Правитель Сальярии имел дар «Внушения»? – всполошился Марко.

Взгляд Лай расфокусировался, уголки губ опустились, и, казалось, над ней развернулось облако ненависти.

– Так это правда! Вы – царя убийцы?! – добил Густав, видя реакцию Старосты.

– Как ты это делаешь? Как сдерживаешь эмоции? Ты же явно на взводе сейчас? – вклинился в череду вопросов и обвинений Куратор.

Он пристально разглядывал Цербера, что сжимала кулаки и щурила глаза.

– А эмоций нет, словно их отрезали! Словно ты неживая! – выспрашивал Нерус.

– О, поверь, вам лучше не знать!!И впредь не стоит спрашивать то, о чём понятия не имеете! – сверкая ядовитым взором, что стрелял молниями в уголках глаз, отозвалась явно вскипевшая Лай. – И вам очень повезло, что сейчас мои эмоции жёстко блокированы, иначе кабздец обеденному залу! – зарычала она на Сальярийцев и Покорителя, что даже не шелохнулся от неё в сторону.

– Кстати, об эмоциях! – вспомнил я наш договор. – Ваше Высочество, вы хотели обсудить этот вопрос! Готов уделить вам время, если вы не против?! – медленно с расстановкой проговорил и поднялся со своего места.

Обойдя стол, подал Лай руку.

– Зерхо, ещё раз назовёшь меня так – башку оторву за излишние соблюдения субординации. Или в окно выкину! Мы с тобой вместе Назглов умертвляли, поэтому официоз с твоей стороны неуместен! Просто «ЛАЙ»! – грозно отозвалась она, сверкая зелёными ядовитыми глазами, и вкладывая свою ладошку в мою.

Приподняв подол платья, она переступила через скамью, и мне явились изящные щиколотки в… насмешке, а не в обуви! Летний вариант удлинённых босоножек, созданных из кожаных полосочек, что открывали стопу почти целиком для холода.

– Это что? – зарычал я, наблюдая, как Лай приставляет вторую ногу.

Староста непонимающе уставилась на свои ножки и, не отпуская длинный подол, подняла на меня глаза.

– Ты что, никогда женских ног не видел? Знаю, не предел мужских мечтаний, не от ушей растут, а из задницы, но что выросло! – ёрничала Правительница.

– Я тебя не про ноги спрашиваю, а вот про ЭТО! – указывая пальцем, на её имитацию тёплой обуви, вопросил я. Хотя скорее зарычал вновь. – Что это, твою мать, такое?

– Обувь, Зерхо! Разве не видно?

– Если это обувь, я – Юбубля! – Лай изогнула бровь, явно не слышав раньше, кто такие Корсары, и не видев ещё мою любимую зверушку. – Где нормальные сапоги? – не отставал с расспросами я, волнуясь за её здоровье.

– Так… белые не подходили, как сказали девочки. А любимые чёрные из карательного набора изъял Ричард для изучения, потому что на них, видите ли, яд Назглов остался, когда я ему по клыкам ногой вдарила! Да и эти не мои… – отчиталась мелкая поганка и посмотрела на Снежку, не понимая моей претензии.

– Нормальные Ботильоны. Я тоже не понимаю, чего ты злишься?! – отозвалась наша Тихоня, что в последнее время становилась всё смелее и смелее, даже сейчас продемонстрировав из-под длинного подола свои ноги в похожем ужасе.

«Явно общение с Кейном влияет на неё положительно! Так как и сказала Староста – выключает инстинкт самосохранения перед Покорителями!»

– Адепт КовЭ́р, прошу, проведите адептке Сноу разъяснительную беседу о том, как отмороженные конечности могут пагубно отразиться на детородной функции неокрепшего женского организма, когда будете провожать её до покоев! И, желательно, красочно и запоминающееся, чтобы больше не бегали босиком по снегу! – смотря на друга, отдал я ему чёткие инструкции и посмотрел на притихшую Мару, что вообще старалась слиться с интерьером. – А у тебя что… под юбкой? – грозно спросил, да так, что возражений просто не должно было зародиться в тёмной голове.

– Б… Б-б – начала заикаться Тамара.

– Тоже «Ботильоны»? – рычал я.

– Б-Б… балетки! – отозвалась она, ели слышно.

– Балетки! Прекрасно, просто прекрасно! Пайсон, тоже задание. Вы вообще, чем думаете?! – прикрикнул я на солнечных девочек. – А вы куда смотрите?! Хотите, чтобы они без детей остались после «дружеского визита» в АйнКрад?! – взирая на Горелли и Дореса, вопросил я, стараясь их пристыдить.

Меня нагло схватили за подбородок и развернули к себе.

– Не рычи на них! Это нормальная обувь! – сверкая глазами, пыталась приструнить меня Лай.

– Это фигня, а не утеплённая обувь!

– Зерхо, о чём ты? Сальярия – 9 месяцев жара и пекло, и только 3 из них – тёплый летне-весенний дождь! За 365 дней – шесть раза съём урожая!! У нас в принципе зимних вещей не бывает! Ни шуб, ни шарфов, ни сапог на меху! И не рычи на них – это моя работа!

– Ты сама сказала, что в моём случае это неуместно! И я рычу по поводу! – испепеляя её глазами, утверждал я.

За спиной хихикала сестра, явно вспоминая, как я её в детстве отчитывал. А то, что делаю сейчас, так – разминка.

«Давай же, детка, дай мне повод покусать тебя в реале!»

– Чтобы мои девчонки не простыли, я по полу тёплый поток воздуха пускаю! И скамью, эту грёбаную, подогреваю! Кто вообще додумался делать их из камня?! И пришли мы через портал!! – оправдывалась Староста, всё больше негодуя.

– Но ты сейчас уйдёшь со мной, а они по снегу пойдут! – доказывал свою точку зрения, чувствуя на спине взгляд заинтересованного ректора.

– Портал открою, как только из-за стола подымут свои жопки! – сверкая глазами, стояла на своём Лай.

– В выходные в город пойдём тёплыми вещами обзаводиться! И это не предложение! – склонившись к её лицу, гаркнул я.

Схватив за руку, развернул Лай к себе боком, перекинул через свой локоть её ладонь и зашагал.

– А сейчас нас ждут дела!

И повёл возмущающуюся коротышку из общего зала под ропот адептов и фырканье Куратора, что понял мои истинные чувства к солнечной гостье.

«Хотя покажите мне пальцем того, кто не понял!».