– Да, ладно, ему же скучно будет сейчас, поэтому я и подстегнула его, чтобы нас не отвлекал, а потом уже мы сможем обсудить игру.

– Проходи давай. Я жажду новых сплетен.

Девушки зашли в рабочую зону и расселись по своим креслам. Между ними расположился вытянутый прямоугольный столик красного цвета со скругленными углами, на котором стояла лампа для дополнительного освещения к основному, лампа для маникюра, различные флакончики, пузырьки и баночки.

– Что хочешь сделать?

– Цвет настроения чёрный. Давай, как обычно, чуть-чуть подправить форму, миндаль заострённый, матовое покрытие.

– Слушай, может, нарастим? На твоих пальчиках будет очень красиво смотреться стилет. Давно мечтала сделать кому-нибудь такую форму.

– А как я буду печатать? – удивилась такому предложению подруги клиентка.

– Печатать? – переспросила мастер.

– Да, работу же никто не отменял. Я же не скажу Алине с Полиной выполнять за себя и за того парня, а точнее девушку – меня, обязанности. Не забывай, что я, в первую очередь, начальник отдела, на мне лежит бо́льшая ответственность, чем на них.

Янина закатила глаза.

– Я бы на твоём месте пользовалась такой привилегией.

– А я бы посмотрела, как ты потом руководителю будешь отчитываться о проделанной работе, поясняя причину невыполнения плана за месяц, объяснительные писать, угу-угу, – посмеивалась над подругой девушка.

– Пф-ф, больно надо! Пусть посмотрит, какой у меня классный маникюр и порадуется, что такая красавица на этого дяденьку пашет, не покладая рук. Да и ног тоже. Да и всего тела, что уж.

– Ты же как раз предлагаешь "сложить ручки", – с ухмылкой в голосе произнесла Арина.

– Ладно-ладно, я поняла. Подравнять, так подравнять. Всё, больше тебе такая скучная длина не нужна? Может, ты хочешь ещё что-то печатать, и я не про твои нудные отчёты, – проворчала Янина.

– А для чего ещё? – удивилась подруга.

– Я про твою книгу, сообразительная ты моя, – закатила глаза та.

– Начинается! Вы с Сашей сговорились сегодня, что ли? Ей сказала и тебе повторю, я не знаю, о чём писать и вообще с чего начать.

– Ты достаточно умная девушка, с расширенным кругозором. Работаешь в коллективе, у тебя дочь-подросток, ты почти дважды была замужем, и почти дважды развелась. Пиши про это, про жизнь, что видишь вокруг, пособирай сплетни, забавные истории, случаи из жизни, почитай или посмотри что-нибудь для вдохновения. Вот тебе и книга.

– Янина, дорогая, я не учу тебя, как правильно делать ноготочки, не учи меня, пожалуйста, как писать рассказы. Тем более я не хочу писать про жизнь, и что вокруг меня творится, для этого я написала “соседа”. Я хочу писать что-то в стиле славянского фэнтези. А это сложно. Нужно изучить тему, обряды, обычаи, манеры, речь, придумать персонажей, имена, фамилии, истории, прозвища, мир, города, кто они, чем занимаются, чем дышат, чего боятся и о чём мечтают. А ещё там должны быть диалоги, моменты, где можно посмеяться, где негодовать, плакать, какие-то политические заморочки и романтика.

– Только у тебя романтика может быть на последнем месте.

– А что здесь такого? И вообще от перемены мест слагаемых сумма не меняется.

– Подожди, я сейчас форточку открою, а то душно стало, – съязвила Янина.

– Ой-ой, какие мы нежные! Я тебе про то, что писательство это сложный процесс. Мне проще несколько планов по бизнесу разработать, чем написать хотя бы строчку, – пробурчала Арина.

– Тебе просто нужны вдохновение, капелька удачи и цистерны кофе. Потому как, когда на тебя снизойдет божественное провидение, ты должна… Нет, просто обязана! – привязать к себе музу, а лучше к стулу, и не отпускать, пока не напишешь историю. Твой “сосед” классно вышел, но это небольшой рассказ. Думаю, твои постоянные читатели, то есть, я, как и потенциальные, кто вообще впервые сталкивается с тобой, как автором, хотели бы от тебя полноценный огромный роман, ты классно пишешь, я уже говорила тебе ни один раз об этом. Я бы с удовольствием почитала что-то, что выйдет из-под твоей руки вновь.

– Спасибо за комплимент, конечно. Но я ничего не писала два, может, три года.

– Дорогая моя, двадцать три пишется слитно. В семнадцатом году ты написала и выпустила в свет в электронном формате в последний раз. Семь лет прошло, СЕ-Е-Е-ЕМЬ! Пора уже выходить из своего кокона, панциря или куда ты там спряталась от мира? Как музло ушёл под мамкину юбку жить, так ты и стала затухать. Мало того, что не написала ничего, ты вообще практически ко всему стала равнодушна. Работала, дочь воспитывала, всё на этом. На ногти почти не ходила, на волосы тем более. Огонёк в глазах потух. У тебя радужка была такого мутного оттенка, будто у дохлой рыбы, прости за сравнение. Сейчас, конечно, намного лучше. Тебе нужно сходить на свидание, – подытожила Янина свою пламенную речь.

Арина удивлённо посмотрела на подругу.

– Ты меня сейчас ругала, что я зачахла, перестала писать, и резко свернула на отношения? Ну, ты даёшь!

– Поверни немного ладонь, да, вот так. Я считаю, что тебе нужно развлечься. Сходи на пару-тройку свиданий.

– Что ты там считаешь, математик? Даже, если бы я хотела, где я тебе парня найду для походов на свидания?

– Не мне, а себе. Мужчину, женщину, это не суть важно, ты современная девушка с гибкой ориентацией. Посмотри, я медвежонка в соцсетях откопала, ни на что не рассчитывала. И вот, пожалуйста, стали встречаться, выкупили в ипотеку две квартиры в новостройке. Да, у него льготная ипотека благодаря IT, но всё же. Я неплохо зарабатываю. Но все это неважно. Мы могли бы жить и в съёмной квартире. Главное, чувства, понимаешь? Мы нашли друг друга таким легкомысленным путём – через интернет. И очень счастливы.

Арина поперхнулась смехом.

– То есть ты умудрилась назвать человека, два метра ростом, который выглядит, как шкаф-купе, с огромной бородой, из которой можно плести косички, внешне напоминающий великих скандинавских воинов – викингов, медвежонком? Да Гриша выглядит, как будто сейчас бревно голыми руками разломает, как Капитан Америка в Мстителях.

– Ну, он же такой ми-и-и-илый, – воодушевленно произнесла Янина.

– Ладно, не будем об этом “медвежонке”, – на последнем слове Арина скривилась. – Как у вас дела вообще?

– Мы собираемся в отпуск летом, в июне, пока не жарко. У Гриши пошло его это стримерство. Донатов¹⁰ стало больше и чаще падают. Я новую технику маникюра изучаю. О, сейчас! – Янина отложила инструмент в сторону, достала с полочки флакон с лаком. – Смотри какой приобрела недавно. Он и для "кошачьего глаза", и светоотражающий, и даже с блестками. А цвет какой, посмотри, – восторженно сказала она.

– Цвет крови, такой… темно-красный. Да, красивый. Но это на следующий раз, сейчас хочу в черном оттенке.

– Да-да, у тебя уже целый список, что ты хочешь в последующие разы делать. Ладно, на свидание я тебя преображу, не отвертишься.

– Да о каких свиданиях может идти речь? Алина с Полиной уже устраивали один раз. Спасибо, я наелась, больше не нать, – снова скривилась Арина, – тем более мне некогда.

– Что значит некогда? После работы, я не думаю, что Саша будет против. Тем более ты умудрилась загрузить мою крестницу учёбой по самое не хочу. И в какой-то из дней она может прийти к нам, и медвежонок с ней позанимается, и мы посплетничаем, – заговорщическим тоном произнесла подруга.

– Зачем? – удивилась Арина.

– Что ты как маленькая, за ЭТИМ, – Янина многозначительно округлила глаза, нанося базу на ноготь под гель.

– Фу, какие мерзкие мысли у тебя в голове, – закатила глаза ее подруга.

– Ещё скажи: “крысиные“ пошли. Ладно, но ты меня услышала, мне очень хочется, чтобы ты покинула зону комфорта, села наконец писать и сходила с кем-нибудь погулять. И я не про твою дочь, себя или коллег. Пора встряхнуться. Но! Чур, я буду твоим критиком-читателем, дам обратную связь. Хочу в первых рядах оценить твой труд.

– Это называется бета-ридер¹¹, – улыбнулась Арина. – Хорошо, если мне придёт годная идея в голову, и я сяду её воплощать, первая узнаешь, и первая прочтешь. Саша тоже просила, но мне не хочется писать что-то "двенадцать плюс". Тянет на более взрослую аудиторию.

– Прекрасно, тогда я тебе подхожу. Уверена, что чёрный матовый?

Ровно через полчаса, как девушки закончили с маникюром и накрыли во второй квартире на стол, в кухню зашёл Гриша. За вином и закусками, смеясь и ругаясь в шутку, молодые люди провели остаток вечера.

Глава 5

Арина дошла до своего дома неторопливой расслабленной после уютных посиделок с друзьями походкой, когда на улице практически никого не было, лишь фонари освещали дорогу своим тоскливым холодным белым светом.

Тихо зайдя в квартиру, чтобы не будить свою дочь, мирно посапывающую и наверняка спавшую в забавной позе, не пользуясь освещением, девушка сняла с себя верхнюю одежду и повесила на крючок, вмонтированный в стенку обувницы.

Прокралась в ванную, помыла руки, поставила чайник на кухне, а после зашла в свою комнату. На фоне мрака её спальни жёстко контрастировал своим свечением экран компьютера. На нём также пусто, будто в насмешку над бездарностью и неспособностью написать и строчку девушки, подмигивал курсор, словно говорил:

– Смотри-смотри, ты до сих пор не написала ни слова.

Вздохнув, Арина вернулась на кухню, где уже подоспел чайник. Налив себе любимый молочный улун в большую кружку, прихватила пирожок, который купила, когда возвращалась домой с работы сегодня, она поплелась обратно в комнату.

Большая двуспальная кровать рядом с компьютером так и манила: «Приди ко мне, милая госпожа, я жду тебя в своих объятиях. Ты устала, пора отдыхать. Не садись за этот дурацкий компьютер, давай лучше смотреть красивые сны».

Арина не повелась на эту «провокацию», усаживаясь за железного друга. Прикрыла глаза. Сделав вдох-выдох, прислушалась к себе.

– Весна. Лежит снег. Кто-то бежит, что-то ищет или кого? Поймав мысль за хвост, открыла глаза. Пальцы зашуршали по клавиатуре. На экране ровными буквами высветилось: «Карина Эйвери. Найди меня. Пролог»…

Кровь. Кровь повсюду. Я слышу её в ушах. На некогда белом искрящемся полотне видны её следы. Вдалеке со всех сторон слышны крики, звон металла друг об друга, свист копий, грохочущий стук барабанов.

Всё это неважно, мне нужно найти…

Я останавливаюсь, пытаюсь отдышаться пару минут. Изо рта выходят рваные клубы пара, грудь тяжело вздымается. Я чувствую боль в левом боку – то ли от быстрого бега, то ли от раны. Но когда бы я успела её получить? Это неважно. Важно найти, что или кто меня зовёт. Я чувствую, что мои силы на исходе, всё сложнее абстрагироваться от окружающих посторонних звуков. Закрываю глаза и пытаюсь прислушаться.

Рядом слева протекает ручей, справа в нескольких метрах пробежал заяц, огибая пологий овраг. Сверху слышно, как в небо взметнулась потревоженная людьми стая лесных птиц. Сорвавшись с веток разлапистых елей и хвои, вниз полетел пушистый снег.

Мне нужно вперед, там за деревьями поразительная оглушающая тишина. Что там, что так тихо? Я открываю глаза. Смотрю на небо, пытаюсь определить время по солнцу. Опускаю взгляд, понимаю, что дальше впереди расположена поляна. Но почему так тихо?

Бегу туда. Образовавшийся холмик на голове из снега с деревьев тут же осыпается на землю.

Ноги проваливаются, но я упорно стараюсь бежать, пока из меня не выйдет весь дух. Почему так сжимается сердце, что я должна увидеть, почему меня манит туда с непреодолимой силой? Бок снова пронзает болью. Я стаскиваю налобную ленту с головы, обвязываю ее вокруг талии практически на ходу.

– Найди меня. Найди меня. НАЙДИ МЕНЯ! – звучит набатом. Мне хочется закрыть уши, зажмуриться и бежать отсюда прочь, но я не могу. Пробираясь через лес, чувствую, как саднит кожа. Я едва успеваю пригибаться или закрывать глаза рукой. Чувствую, как ветки царапают лицо, но мне всё равно. Я должна успеть. ДОЛЖНА!

Глава 1

По длинному узкому коридору раздавались гулкие шаги, отражаясь от каменных стен и пола.

При каждом движении пламя свечей, расположенных на подоконниках, дрожало, угрожая вот-вот потухнуть.

Раздался неприятный слуху скрип двери, оповестивший всех обитателей дома о прибытии кого-то в просторную комнату. Прикрыв за собой, человек замер у входа, ожидая, когда на него обратят внимание.

В кабинете за большим массивным столом из тополя в окружении догорающих огарков, свитков и книг, подпирая и одновременно массируя лоб рукой, сидел высокий статный мужчина.

Вошедший согнулся в неглубоком поклоне.

– Проходи, Иван, не стой столбом! С чем пожаловал? – раздался громогласный голос.

– Князь, гонец только что передал для Вас письмо, – разгибая спину произнёс прибывший с порога.

– Что там? – не поднимая глаз на советника, спросил сидящий за столом.

– Не открывал, князь.

Мужчина подошёл к столу, за которым сидел Всеволод, правитель Северного княжества, протянул конверт.

Открыв глаза, князь выпрямился и забрал письмо из рук советника. Скривив губы и нахмурившись так, что между бровями появилась глубокая морщина, вскрыл сургучную печать.

В кабинете повисла гнетущая тишина, не сулящая ничего хорошего. С каждой прочитанной строкой Всеволод только больше хмурился. Иван машинально вжал голову в плечи, хотя был не из робкого десятка, ожидая брани от своего князя.

– Да как он посме…кхе-кхе-кхе, – натужно закашлялся правитель.

– Княже! – советник бросился к подоконнику, к стоявшему на нём кувшину с водой и стакану, на котором закатное солнце отражало красивое красное свечение, играя бликами на стекле посуды и оконной раме. Заполнив едва половину стакана, верный помощник и правая рука князя бросился обратно к столу, подавая воду.

Правитель отпил, откашливаясь, вытер губы тыльной стороной ладони. На руке остались смазанные следы крови. Это не осталось незамеченным.

– Княже, снова?! – с беспокойством в голосе воскликнул Иван.

– Пустое, кхе-кхе, оставь! – Всеволод с пренебрежением стёр остатки крови пальцами другой руки. – Где княжна?

– Отдыхает в своих покоях с книгой, кастелян Игорь доложил, – ответил помощник.

– Хорошо!.. Этот сукин сын из Драторы прознал о моей зимней хвори! И он собирается женить это отродье на моей дочери! Созвать Совет.

Пробираясь через пустые закоулки княжеских палат, Алисия воровато оглядывалась. Поправляя на себе одежду, которую она стащила у прислуги, девушка вынырнула из очередного коридора. Прижавшись к стене, выглянула из-за угла, проверила, нет ли кого-то поблизости. Никого не обнаружив, кто мог бы помешать её планам улизнуть из дома, она выпорхнула из двери чёрного входа, куда на княжескую кухню поступали продукты.

Радуясь про себя, что осталась незамеченной, Алисия подошла к конюшне. Из неё раздавался мерный храп.

–Васька дрыхнет, это хорошо. Значит, смогу вывести Яблочко и не буду поймана за ночную вылазку. Знал бы папенька, что конюх на посту спит, точно бы тот потом хлыстом получил по велению отца. Десять ударов – не меньше, – покачала про себя головой девушка.

Подойдя к нужному стойлу, Алисия взяла под уздцы белого коня в серых яблоках. Конь явно спал, поэтому, когда его стали выводить из стойла, нервно фыркнул, просыпаясь, пытаясь понять, куда его тащат.

– Яблочко, это я. Не бойся. – девушка погладила животное по мощной шее. – Мы погуляем, и я верну тебя назад, хорошо?

Удостоверившись, что к нему в гости пришла хозяйка, конь мотнул головой вперёд, будто соглашаясь. Девушка повела коня дальше из конюшни. Обнаружив своего любимца не рассёдланным, впервые порадовалась, что конюх не выполнил свою работу, и это было ей сейчас на руку.

Кивнув страже у ворот, Алисия села на коня.

– Я покатаюсь по округе, как обычно. До полуночи вернусь.

В карауле были хорошие знакомые девушки – Ярослав и Мирослав, – молодые братья-близнецы, с которыми она росла и училась управлению оружием чуть ли ни с рождения, с разрешения отца, разумеется.

– Будь осторожна, княжна. Надеемся, что князь не узнает о твоей выходке, – сказал Ярослав.

– Вы же не станете никому об этом болтать? – наездница лучезарно улыбнулась.

– Ох, княжна, не сносить нам головы, ежели кто прознает, мы-то уж будем молчать. Главное, чтобы князь тебя не искал или, когда воротишься, не поймали, – покачал головой Мирослав.

– Обещаю, никто не узнает. Такие стражники пригодятся правителю Севера, поэтому ваши головы останутся на своих местах, – улыбнулась им Алисия.

– Не задерживайся. Доброй дороги! – хором сказали близнецы.

Алисия помахала им на прощание и пустила Яблочко в галоп.

Глава 6

Глава 2

Девушка повела коня трусцой, медленно выезжая на главную площадь Колдфорда, столицы Северного княжества. Территория пестрила разнообразием: высокие белокаменные дворянские дома, деревянные широкие резные избы горожан, разных размеров торговые лотки с множеством товаров и утвари. По вымощенной камнем дороге звонко раздавался цокот копыт неторопливой поступи, сливаясь с гомоном улиц.

Алисия решила спешиться. Отовсюду раздавались звонкие и низкие басовитые голоса и звуки музыки. Откуда-то слышался аромат чего-то сладкого, щекотал ноздри. Ориентируясь на свои ощущения, посмотрев по сторонам и принюхиваясь, девушка нашла нужный лоток со сладостями. Глаза разбегались от изобилия разных конфет, леденцов и диковинных угощений. Выбор пал на яблоки в карамели. Девушка рассчиталась с торговкой, заглянула в соседнюю лавку и выбрала угощение для Яблочка.

Похрустывая сладостями, Алисия попросила болтающегося без дела мальчонку, снующего между рядами, приглядеть за конём, покормить того сладкой хрустящей сахарной морковью, только что купленной специально для животного, пробиралась сквозь толпу на звуки музыки, где жонглёры, метатели ножей, укротители огня и целая театральная сценка, дополняющие приятные впечатления от прогулки.

Когда представление остановилось на небольшой перерыв, девушка вернулась к Яблочку, погладила по длинной гриве животное, дала мальчонке, приглядывающему за конём, две серебряные монеты. Пока тот не успел опомниться, что юная дева подала так много за простую просьбу, вскочила на своего друга и помчалась с площади за крепостные стены.

Мимо проносились хвойные деревья, стремящиеся верхушками прорвать кромку закатного неба, жилые одинокие дома. Алисия выехала к берегу реки.