– Старуха хотела видеть Кассандру женой нашего отца. – поясняю я.

Мы стали звать ее тетей значительно позже. И во многом потому что отец сам относился к ней, как к сестре.

– Откуда ты все это знаешь?

– Шарлотта. – многозначительно протягиваю я, поиграв бровями. – Она была великой женщиной, да упокой Боги ее грешную душу.

А грешила она, что надо. Насколько помню, у нее был роман сразу с тремя мужчинами в ковене. Вдобавок четверо детей. Никто до сих пор не знает, от кого они были. Бедняжки тоже мертвы. Чертовы демоны.

– Стоило ей выпить хотя бы глоток вина, как язык просто развязывался. – рассказываю, вспоминая эти чудесные времена.

– Сколько тебе тогда было?

– Хм, – задумываюсь. – Лет в десять она рассказала мне о том, как правильно делать минет. В тринадцать о том, что не стоит соглашаться на двойное проникновение на полный желудок.

Валери морщится, а я улыбаюсь шире.

Я обожала тетю Шарлотту. Во многом, потому что она никогда не считала меня ребенком. Просто прелесть.

– Стоит ли говорить о том, что я частенько таскала ей винишко на ночь глядя?

– Ты просто…

У нее не находится слов.

– Очаровательна? – подсказываю я. – И не говори.

Какое-то время мы идем в неловком молчании. За исключеним пары моментов в Деревне волков, это первый раз, когда мы так долго проводим вместе. Даже в детстве между нами всегда была Камилла. И как ей удалось наладить связь с нами обоими?

Валери первой нарушает молчание.

– Как ты это сделала? – спрашивает она, разглядывая кожу на своих ладонях.

Боги, как же трудно сдержаться от глупого ответа. Но каков вопрос, таков и ответ, верно? Ей стоит научиться задавать правильные вопросы.

– Магией. – отвечаю, подавив улыбку, и тут же слышу многозначительный вдох.

– Как именно ты это сделала? Разве силой мысли можно изменить облик?

Разочаровано качаю головой.

– В твоем вопросе уже есть ответ.

Почему никто не хочет думать? Просто подавай им ответы на блюдечке. А как же мозг? Неужели трудно самому сложить два и два?

– Ты можешь сделать это, только подумав об этом?

Ууу. Теплее. А она делает успехи. Еще не все потеряно.

– Не только подумать. Но и представить. Детально и в красках. – указываю на свою голову. – Здесь есть что-то вроде коридора с дверьми. По крайней мере, так я себе это представляю. Один из коридоров, похожих на те, что вечно меняют направления в нашем особняке.

По большей части, моя голова это просто склад различной информации. Я называю это игровой комнатой. Если нужно что-то узнать, я просто ухожу в эту комнату, откуда достаю нужные факты и события. Там же связываю их. Но коридор? Коридор это самое интересное. Его я открыла для себя недавно. Как оказалось, я могу запечатывать что-то вроде иллюзий. Открываю одну из дверей, придумываю иллюзию и запечатываю частичку своей магии за дверью.

– За одной из этих дверей наш с тобой новый облик.

Сестра снова хмурится, задумавшись. Говорю же, еще не все потеряно.

– Бэлфоры так не умеют.

– А я не Бэлфор, а Манро. И вдобавок, часть Триады.

– Кстати, о ней. Ты…

Качаю головой.

– Пока нет.

– Пока?

– Камилла почувствовала клинок не сразу. Или ты забыла?

– Но у нее были сны.

– Тогда возможно нам стоит прилечь?

Боги. Она просто невероятна. Неужели думала, что мы просто придем, кто-то из нас что-то почувствует, и мы такие, оп, и нашли артефакт?

Возможно, я поспешила с выводами. Она не умеет думать. Я скучаю по Камилле.

«Камилла» – проверка связи.

Ничего.

Выдыхаю.

– Я ее не слышу. – угрюмо поджимаю губы.

– Я тоже.

Закатываю глаза. Валери просто королева очевидности. Конечно, она ее не услышит, если и у меня не получилось.

Снова молчание. Долгое. Неловкое. Молчание. Осматриваюсь по сторонам. Красиво. И тихо. Еще скучно. Моему мозгу необходима доза информации. О чем бы подумать? Может, о том, как заберем артефакт? Но у меня уже есть план. О злодее, что стоит за нападениями демонов? Нет. Не хватает какой-то детали. Как минимум мотива. Чтобы понять, кто это, мне нужен мотив. Достаточно ли того, что демоны просто хотят подышать свежим воздухом на нашей земле? Вряд ли. Месть? Века прошли. Никто не может быть настолько злопамятным. Разрушить границу. Теплее.

Мысленно вхожу в свою игровую. Здесь у меня просто сотни пыльных стеллажей, расставленных по кругу. Встаю в самый центр комнаты.

Итак, что мы имеем?

Перед глазами появляется не опознанный объект. Тень. Думаю, мужская. Пусть будет высоким. И красивым. Дьявольски красивым. Так интересней. Итак, допустим, ты у нас злодей. И тебе нужно разрушить границу. Ксандр. Подсказывает воспоминание. Тот мудак Гэвин назвал тебя Ксандром. У тебя есть имя. Кто ты? По описанию ты похож на того ублюдка, что убил нашего отца. Но его убила Валери. Можешь ли ты быть им? Какое существо умеет воскрешаться? Справа ко мне подлетает книга. Сборник демонов. Пролистываю страницы. Еще и еще. Ничего. Никто не умеет воскрешаться. Просто невозможно. Либо у меня недостаточно информации, либо он просто не демон. Тогда у меня определенно точно недостаточно информации. Ненавижу, когда так получается.

Возвращаю книгу на место и обхожу эту тень вокруг. Тебе нужно разрушить границу с Иным миром, да? Мужчина подмигивает. А он милашка. Так. Это лишнее. Хотя это ведь в моей голове…

Вернемся к мотиву. Отхожу к центру. На полу между нами тут же вспыхивает огромная карта местности. Вдоль реки помечено несколько разрывов. Один, тот, что возник шесть лет назад. Тогда демоны прорвались и убили большую часть моей семьи, включая маму. Непроизвольно стискиваю кулаки. Я еще вернусь к этому вопросу. А пока смотрим на второй разрыв. Этот произошел чуть дальше, прямо у земель людей. Три года назад. И тогда демонов прорвалось намного больше. Столько, что началась новая война. Но почему?

Поднимаю взгляд на эту сексуальную тень. Зачем тратить армию, если конечная цель полностью разрушить границу? Мужчина ухмыляется. Ксандр, ты что-то мне не договариваешь. Может, сбор информации? Тебе нужно было узнать, насколько сильны ведьменские и человеческие армии? Да. Ты проверял. А по ходу еще и поднасрал. Мы понесли не хилые потери. За три года мы восстановились, но армия уже не та, что прежде. Умно. Очень умно. Вот только как тебе удалось сделать эти разрывы? Ведьма. Есть ведьма. Такое заклинание требует особенной магии. Значит, это мощная ведьма. Если бы не видела в воспоминаниях Камиллы смерть Эрианы, подумала бы, что это она. Теперь рядом с Ксандром появляется еще и женская фигура…

– Что тебе известно о феях? – слышу голос сестры и возвращаюсь в реальность, моргнув.

– А тебе?

Вал одаривает меня хмурым раздраженным взглядом. Чего она вообще ждала? Что я вот так просто выложу все свои карты?

– Я знаю, что фейская магия передается исключительно по женской линии и каким-то образом связана с землей.

Я киваю. Это общеизвестный факт, как и то, что одаренные ведьмы наследуют дар своих родителей, а всего возможных даров четыре. Однако вот она я, прямое доказательство того, что магия не подчиняется простым фактам. В моей крови ни единой частички стихий, хотя семья Манро славится именно ими.

– Царская власть так же наследуется только по женской линии. – продолжает Вал. – И вот уже ни одну сотню лет на троне сидят потомки Мефиры.

Потомки той, кто входила в самый первый состав Триады. Той, кто с помощью своего артефакта, Камня Души, создала защитный барьер вокруг всего Элариса, спрятав его от остального мира. Считалось, что только феи знали путь в Эларис и могли показать его. Но опять же, взгляните на нас. Как оказалось, что дорогу знают и русалки, которых лично я до появления в Деревне волков считала мифом.

Уже очень долгое время меня не покидает ощущение, будто Керион самый настоящий пузырь, оторванный от всех и вся. Намеренно или нет, не имеет значения. По какой-то причине, ведьмы на протяжении вот уже многих лет, веков, отстают по части знаний об окружающем мире. Разумеется, наличие демонов на нашей земле и постоянная необходимость защищаться сыграла не последнюю роль, но все же…

– Твоя очередь. – кивает мне Валери.

– Очередь? – задумываюсь я так, словно впервые слышу это слово. – Не помню, чтобы обещала что-то тебе рассказать.

Сестра шумно вздыхает, закатив глаза, и отворачивается. Прикусываю нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. Спустя несколько минут внутренних размышлений о том, стоит ли что-то рассказывать, я все-таки нарушаю молчание:

– Сказки. Я прочла все фейские сказки, что сохранились у нас в библиотеках. Оттуда и знания обо всяких пословицах.

Валери едва заметно замедляет шаг.

– Сказки? – недоуменно произносит она. – Почему именно они?

Я пожимаю плечами, подавив желание в очередной раз огрызнуться. Почему так сложно понять очевидное?

– Фольклор огромный пласт культуры. По нему можно понять то, как думает народ, во что верит и о чем мечтает. Как думаешь, почему у нас сохранились лишь легенды о богах, что когда-то давно стали звездами?

Я запрокидываю голову к небу, но за черными ветвями деревьев ничего не разглядеть.

– Потому что именно боги подарили нам магию? – предполагает Валери.

– Или потому что магия это все, что у нас осталось. – протягиваю без тени эмоций.

– Осталось?..

Вал явно хотела что-то добавить, но мы обе замечаем то, чего еще мгновение назад и в помине не было.

Дома. На деревьях вокруг нас появляются целые многоэтажные здания. Трудно сказать, стали ли деревья здесь толще или же дело в том, что приближался рассвет, разгоняя тени, но я могу поклясться, что раньше стволы не были размером с целую башню поместья Манро.

Где-то двери вырезаны прямо в основании ствола, словно сам дом построен внутри этих мощных растений. А где-то к длинным нависшим веткам и стволам пристроены винтовые лестницы. Они обнимают кору дерева кольцом и поднимаются так высоко, что с земли трудно сказать, сколько там вообще этажей. Окрас древесины варьируется от самого глубокого черного к самым светлым оттенкам коричневого, но в каждом из деревьев пульсируют тонкие синие прожилки. Словно у деревьев есть свое собственное сердцебиение. Листва тоже имеет эту странную пульсацию. Остановившись у ближайшего дерева-дома с черной корой и светло-голубыми прожилками, я поднимаю с земли опавший лист. Да он же размером с мою голову. Да еще и черного цвета. Однако никакой пульсации, никакого свечения. Запрокинув голову назад, замечаю дверь в стволе на высоте примерно пяти этажей. И никакой лестницы. Как же они?.. На ум приходит та воительница, что встретила нас у портала. Фея своей магией создала себе ступеньки. Потрясающе.

Отбросив лист в сторону, возвращаюсь к Валери, которая замерла по середине дороги с таким взглядом, будто в любую секунду ожидает нападения.

– Чего застыла? – спрашиваю, сложив руки на груди, она поворачивается ко мне лицом, но продолжает всматриваться в пространство между деревьями.

– Послушай. – тихо говорит, и я отчего даже перестаю дышать. – Что ты слышишь?

– Ничего. – качаю головой, нахмурившись.

– Вот именно. А мы ведь стоим посреди леса. Как минимум здесь должны быть насекомые или…

Недалеко от нас на тропе раздается треск древесины, и мы обе поворачиваем головы. Валери тут же хватается за эфес клинка на бедре.

– Продолжай идти. – шепчу я ей и сама медленно направляюсь в сторону этой шатающейся фигуры перед нами. Фея даже прямо не может идти и вряд ли представляет для нас серьезную угрозу.

Как только она выходит на клочок света, мне удается разглядеть легкую струящуюся ткань на ее теле, которая едва прикрывает грудь и спускается вниз до самой земли. Кажется, сама девушка вообще нас не замечает, сосредоточено переставляя одну ногу за другой. Резко свернув в сторону, она ступает на более узкую тропинку и подходит к дереву. Затем одной рукой упираясь в ствол, фея медленно начинает подъем по узкой лестнице, что спиралью уходит вверх, теряясь в густой зелени на самой верхушке. Мы с Валери безмолвно наблюдаем. Только сейчас до меня доходит, что лестница разделена на небольшие площадки, что ведут к круглым дверям. Этажи.

– А я думала, одно дерево, один дом. – читает мои мысли Валери.

– Мне до жути любопытно, как у них работает водопровод.

Вал переводит на меня свои округлившиеся глаза, явно до этого момента не задаваясь подобным вопросом.

Тем временем, фея уже добирается до третьего этажа и буквально вваливается в свое жилище.

– Что это с ней? – морщится Вал, когда мы обе слышим давольно отчетливые звуки опорожняющегося желудка.

– Алкоголь? – предполагаю я, и мы ускоряемся, стараясь отойти как можно дальше от этого отвратительного звука. – Или что поинтересней.

Я играю бровями, и Вал хмурится сильней.

– Даже не думай, мы здесь не для этого. – строго произносит она так, будто я пятилетний ребенок.

– Ага, ага. – отмахиваюсь от нее, как от назойливой мухи.

– Эвива, я серьезно. – шипит она мне в ухо, но тут же осекается.

На нашем пути появляются еще феи. Кто-то совершенно не обращает на нас внимания, а кто-то все же разглядывает затуманенным взглядом. У всех яркого оттенка длинные волосы и такого же насыщенного цвета глаза. От желтого до фиолетового. Но все как одна в данный момент выглядят так, словно возвращаются с веселой попойки. Их легкая одежда помята, макияж размазан, а волосы спутаны. И это я еще молчу о том, что они едва стоят на ногах.

– Феи преимущественно ночные создания. – говорю я сестре, наблюдая за тем, как тонкие ветви одного из ближайших деревьев обхватывают фею за талию и поднимают вверх на самый высокий этаж. – В отличие от тебя, они умеют веселиться.

Вал ничего не отвечает, но мы обе знаем, что я права в обоих случаях. Во всех сказках, что я прочла, феи действительно отправлялись в путешествия именно ночью. И путешествия эти зачастую сопровождались поеданием каких-нибудь диких грибов, что расширяли сознание, да совокуплением с парой тройкой чужеземных воинов.

Земля под нашими ногами постепенно сменяется камнем, брусчаткой. Значит, лес, откуда мы пришли был чем-то вроде окраины. Травы вокруг нас становится все меньше и меньше, а деревья почти полностью превращаются в полноценные здания. Самые разные. Высокие, низкие, с круглыми окнами и овальными, широкими фасадами и узкими каменными балконами, но все, как один из древесины. Улицы разветвляются от нас в разные стороны. Немногочисленные феи бредут по ним, возвращаясь в свои дома, только богам известно, откуда. Чем светлее становится небо, тем отчетливее я понимаю, что со своей темной одеждой и оружием, мы сильно выделяемся. Особенно на фоне всех этих легких воздушных тканей, которые едва ли оставляют место воображению. Даже имея фейский облик, мы отличаемся.

Остановившись в тени небольшого проулка, я поворачиваюсь к сестре.

– Нужна другая одежда. Мы как бельмо на глазу.

Валери окидывает взглядом мимо проходящих фей так, будто до этого момента вообще не обращала внимание на их одеяния.

– Так просто сделай это своей магией. – бросает она мне.

Серьезно, блин?

– Это не так работает. – шиплю я в ответ, скрестив руки. – Одно дело поддерживать цвет волос и свечение, а совсем другое одежду. Она ведь будет ненастоящей. Просто иллюзией, обманом зрения. Да и к тому же, чем больше иллюзия, тем больше на это уходит жизненной энергии. Ты же не хочешь, чтобы я в какой-то момент просто отключилась?

И это я еще молчу про головные боли. Они буквально мешают мне думать. Ничего хуже не придумаешь. Нет уж, спасибо.

Валери вздыхает, потирая лоб, а затем вдруг поворачивается ко мне спиной, выглядывая что-то на противоположной улице.

– Жди здесь. – неожиданно бросает она мне, а затем быстро скрывается из виду.

Хм, что она задумала? Вряд ли же собирается силой снять одежду с едва стоящих на ногах фей? Ах, да плевать. Мне в любом случае тоже нужно кое-что сделать. Отвязав свою черную сумочку с бедра, я шепчу заклинание расширения, а затем складываю в этот на вид небольшой мешочек все свое оружие. Два коротких клинка и четыре ножа. Может, стоит оставить при себе хотя бы один? Нет. Тут же качаю головой. Только те феи, что служат царице Америде, носят оружие. Нам опасно выделяться.

– Эй. – раздается мелодичный голос, и я поднимаю голову.

Фея с темно-зелеными волосами останавливается в проулке совсем рядом со мной. Ее янтарные глаза окидывают меня с ног до головы соблазнительным, но слегка затуманенным взглядом. Светлая кожа немного светится изнутри, одна полная грудь полностью оголена, а длинную юбку словно разорвали зубами. Округлые бедра и плоский живот выставлены напоказ, но самой фее, кажется, абсолютно плевать. Фея делает нетвердый шаг ко мне, и я подавляю улыбку, представив, как Валери застает нас тут вдвоем.

Фея подходит ко мне слишком близко и касается указательным пальцем моей щеки. Окей, напрягаюсь я. Это несколько неожиданно. Трудно сказать, типичное ли это поведение для фей вот так просто подойти к незнакомке с очевидным намерением, поэтому я просто замираю, наблюдая.

От феи исходит приятный цветочный аромат, смешанный с чем-то более резким и терпким. Алкоголь? Нет. Что-то другое. Сложно определить.

Фея вдруг подается вперед и проводит влажным языком по моим приоткрытым губам. Могу лишь моргнуть в ответ. И очевидно, это воспринимается как приглашение, потому что фея тут же припадает к моим губам и целует, запустив одну руку мне в волосы. Вдоль позвоночника бегут мурашки. Мне еще не приходилось целовать девушек, и уж тем более фей. Интересный опыт.

– Ты сладкая на вкус. – шепчет фея у моих губ, облизнув свои.

Эм, спасибо?

Затем девушка подмигивает мне и отходит, немного пошатываясь. Качнув полными бедрами, разворачивается и медленно уходит, скрываясь за поворотом. Смотрю ей вслед. Вот это я понимаю, теплый прием. Не то что в Деревне волков, когда стая нас чуть не сожрала в лесу. На моих губах растягивается широкая улыбка, и я тут же замечаю свою сестру на соседней улице.

Валери стоит как вкопанная прямо через дорогу, крепко сжимая что-то в руках. По тому сколько вопросов в ее изумрудных глазах, я понимаю, что она определенно точно видела то, что только что произошло. Прикусив нижнюю губу, невинно пожимаю плечами. Боги, я все отдам, лишь бы увидеть, как феи делают нечто подобное с ней.

Сестра, выругавшись себе под нос, пересекает улицу.

– Даже знать не хочу. – тут же шипит она, стоит мне открыть рот.

Мы вместе проходим глубже в узкий, пока еще пустой проулок, и я едва сдерживаю смех от выражения лица сестры.

Прислонившись спиной к стене, киваю на ткань в ее руках:

– Что принесла?

Она молча протягивает мне нечто, что даже платьем трудно назвать.

– Ты сказала, нужна другая одежда. – сухо бормочет, избегая моего взгляда.

Мои глаза округляются.

– Ты украла ее?

– Охотникам не платят за услуги. – поясняет она и добавляет так, будто это имеет какое-то значение. – Это всего лишь одежда.

То есть, ей не впервые пришлось что-то украсть. И вдобавок ко всему, она явно этим не гордится. Интересно.

Забираю эти разноцветные кусочки ткани из ее рук.