Тайная тропа лешего вскоре привела нас на окраину заболоченной местности. К этому времени начало смеркаться. Температура заметно опустилась, и кожу начал пощипывать мороз. Я вжал голову в теплую куртку. Тайную тропу Древня мы с Мареаль покинули несколько минут назад, но пока я не рискнул призвать лешего из этого участка леса.
Неподалеку пролетел дух воздуха, обдав снежной крошкой. Я едва успел прикрыть глаза, но снег все равно неприятными иглами вонзился в кожу. В этот момент я позавидовал рядом идущей Мареаль – ее каменную кожу такая мелочь не тревожила. Как она ухитрялась еще и под снег не проваливаться, для меня тоже оставалось загадкой.
Мы прошли еще немного, и я жестом велел Мареаль остановиться. Самое время было попросить лесного духа о помощи и надеяться, что он не попросит что-нибудь в ответ на нашу просьбу.
Я подошел к ближайшему дереву и поранил себе ладонь. Коснулся ствола и потянул кровь дальше, выискивая духов и хозяина леса. Я сразу же обнаружил несколько дремлющих, но не стал их трогать. Пусть спят. Лешего я так и не обнаружил. За этими краями присматривает дух земли? Как бы узнать? Я потянул кровь к ближайшему духу и позвал его. Ждать пришлось недолго. Воздух задрожал, снег вздыбился, и из-под снежного покрова взметнулся дух воды, припорошив нас с Мареаль снегом. Я сделал неосторожный вдох и закашлялся. Рядом с ним выглянул из-за дерева дух земли. На голове у него красовался подснежник.
– Доброго вечера, – улыбнулся я ду́хам. – Мне очень нужна ваша помощь. Только пока я не могу ответить на добро добром. Мой друг-дракон попал в беду, и ему очень нужна помощь. Минута промедления может стоить ему жизни. Если вы знаете, куда он летел, я буду очень признателен.
– Это было четыре дня назад, – добавила Мареаль.
Ду́хи переглянулись. Кажется, они не понимали, о чем мы их спрашиваем.
– Дракон – это большое красное существо, похожее на птицу. У него еще чешуя на солнце красиво переливается оранжевым и красным. А еще он дышит огнем. Мог лес пожечь, но он не со зла: отбивался от врагов.
– А, большой крылан! – просиял дух земли и тут же нахмурился. – Он упал. И поломал деревья.
– Как он упал? – тихо спросил я. – Его сбили деревья?
– Да. Они не хотели подчиняться, но их заставили. Им было страшно.
Теперь переглянулись мы с Мареаль.
– Можешь показать, где это случилось? – попросил я духа.
– Могу, но идти далеко. – Он с сомнением оглядел нас. – До владений Березняка.
– Ничего, мы дойдем. Я дух крови, выдержу дорогу. А Мареаль – дух крови и камня. Ей отдых не нужен. И тебе спасибо, что откликнулся, – улыбнулся я духу воды.
– Можно с вами? Никогда не видел духов крови! – с восторгом сказал он.
– Можно, – кивнул я. – Нам пригодится любая помощь.
Духи воды и земли скрылись под покровом снега. Я удивленно моргнул – поверхность была ровная, словно никто и не тревожил ее. На мгновение я подумал, что ду́хи нас оставили, но почти сразу же из-под земли показался подснежник. Стоило мне сделать шаг, как он тут же сдвинулся. Я усмехнулся. Интересный указатель.
– Прибавим скорости, – невозмутимо сказала Мареаль и перешла на бег. Я только проводил ее изумленным взглядом – никак не ожидал, что тяжелая каменная горгулья будет носиться, словно длинноногий гонец из замка. Опомнившись, я кинулся вслед за ними. Признаться, выбранный Мареаль метод не только сокращал время пути до Березняка, но и неплохо согревал. Осталось только ее и духов догнать.
Путь до места происшествия занял у нашей компании два дня. Пятую часть пути мы преодолели бегом, пока я не выдохся. С передвижением в сумраке не возникло никаких проблем – кристалл хорошо освещал путь. Проблема была в моей выносливости как живого существа. Меня сковала усталость, но я продолжал путь на чистом упрямстве. Но в середине ночи меня начало клонить еще и в сон. В этот момент я отчаянно пожалел, что не взял с собой «Энергетик». Это зелье пробуждало все внутренние ресурсы, но платой за увеличение физической силы была смерть. К счастью, вампирам она не грозила. Пришлось остановиться и потратить пару драгоценных часов на сан. А затем мы продолжили путь. Я выжимал из себя все и все равно не мог отделаться от ощущения, что не успеваю.
Как ни странно, первой не выдержала Мареаль.
– Изматывая себя, ты не поможешь Телириену. Магия требует точности, а усталость рассеивает внимание. К тому же, ты что-то можешь пропустить и по пути.
Я поморщился. Конечно, она была права, но я не мог позволить себе такую роскошь, как сон.
– Будем около Березняка, тогда и высплюсь, – буркнул я и продолжил путь.
Горгулья неодобрительно качнула головой, но останавливать меня не стала.
До Березняка мы добрались под конец второго дня. Березняком оказался леший, действительно похожий на березу с толстым стволом и руками-ветками. Плащом ему служили сухие листья. На макушке густо росли короткие колючие ветки.
Узнав, зачем мы здесь, Березняк нахмурился и провел нас к месту падения дракона. Я удивленно огляделся. Ожидал увидеть сожженные и вывороченные с корнем деревья, а увидел ровную снежную поверхность. Разве что слишком большую для леса.
– В порядок я все привел, – хмуро сказал Березняк. – Семена посеял новые, ломаные деревья убрал.
– Что здесь произошло? Ты видел? Или, может быть, кто-то из духов? – спросил я лешего, оглядывая место падения Телириена.
– Никто не видел. Духи были напуганы. Слишком много магии. Она пропитала воздух и распугала живность.
– Магия? – насторожился я.
Березняк кивнул.
– Деревья не подчинялись законам природы. Они должны были спать, но их корни и ветки росли. Магия заставляла их двигаться с места.
Сердце пропустило удар и забилось быстрее. То, о чем говорил Березняк, было очень похоже на магию природы. Получается, я был прав, и на Телириена и Лимирей напали лесные эльфы. Похоже, что до оборотней они так и не добрались. Только вот где сам Телириен?
– А что с драконом? Они его… убили? – тихо спросил я.
Березняк качнул головой.
– Обоих забрали. Духа крови в одну сторону, создание огня – в другую.
Только я собрался задать следующий вопрос, как меня отвлек треск веток неподалеку. Березняк скользнул в сторону и застыл березой. Я встал рядом с Мареаль и достал гномский кинжал. Сумку я откинул подальше, как и куртку. Нас здесь ждали?
Из-за деревьев показалось костяное нечто. Оно было ростом в полтора раза выше меня и передвигалось на двух мощных конечностях. Костяная тварь имела четыре трехпалые руки с острыми когтями, и костяная вытянутая голова, похожая на собачью, не имела сочленения с телом. Создание распахнуло пасть и издало неприятное шипение. Я содрогнулся – зубы у костяной твари торчали в три ряды и казались очень острыми.
Я понятия не имел, что предпринять против этой твари. Не давая себе опомниться, а ужасу закрасться под кожу, я полоснул себя кинжалом по руке и воззвал к духам предков. Я понятия не имел, что предпринять против этой твари. Щит мне поставить так и не удалось – оставалось полагаться на атакующую магию.
Пока я раздумывал, доли секунды были потеряны. Костяная тварь бросилась в атаку и наверняка имела бы успех, если бы не Мареаль. Горгулья кинулась ей навстречу и ударила каменным мечом по костяной груди. Ее оружие сразу укоротилось на треть – меч не выдержал и сломался. Костяной монстр тоже пострадал – от его панциря отлетела костяная крошка, а сам он покачнулся. Зашипел и ударил Мареаль наотмашь. У горгульи с треском откололась левая рука.
Я не поверил своим глазам. Впервые я видел, чтобы кто-то с такой легкостью мог причинить вред горгулье. Если так пойдет и дальше, эта костяшка ее в порошок сотрет!
Опомнившись, я коснулся родового кулона, взывая к помощи предков, и потянул кровь через снег к костяной твари. Она окрасила снег, пропитала мерзлую землю, и, растопив ее моим теплом, превратила в вязкое болото. Часть крови я направил к Мареаль. Я хотел хоть как-то ее защитить. Кулон на груди засветился, и горгулью окружила красная дымка, которая легла поверх камня и превратилась в доспехи.
Костяная тварь сделала шаг вперед и увязла в созданном мной кровавом болоте. Всего на мгновение она утратила свою прыть, но Мареаль хватило и этого. Мощным ударом ноги она своротила твари челюсть, потом ударила ее локтем в грудь. Я направил кровь из земли вверх, превращая ее в иглы. От твари полетела костяная крошка.
– Бей по сочленениям! – крикнула Мареаль и бросилась в атаку.
Может, костяная тварь и увязла в земле, но это не помешало ей нанести горгулье сокрушительный удар. Кровавые доспехи смягчили удар, но от Мареаль все равно отлетели камешки, а по телу пошли трещины. Я заставил кровавые иглы рассыпаться, а затем снова собрал их и ударил по сочленениям. Тварь зашипела и повернула голову в мою сторону. Глазницы полыхнули алым. Она разинула пасть и прошипела:
– Глупый мальчишка!
От неожиданности я чуть не утратил контроль над кровью. Мгновением позже по телу прошла волна обжигающей боли. Я вскрикнул и отшатнулся в сторону, с изумлением наблюдая, как костяную тварь окутывает кровь, которая струилась из сочленений. Тонким слоем она ложилась на каждую кость, создавая доспех.
Пока мы с костяным монстром обменивались любезностями, Мареаль успела подобраться к нему ближе. Она успела ударить ногой по сочленениям нижних конечностей и оставшейся рукой с осколком меча выбила один из позвонков. Костяная тварь издала шипение и рухнула, словно подкошенная. Мареаль на этом не остановилась и продолжила крушить ее теперь уже ногами, пробивая кровавый доспех.
Я выдохнул. Кажется, получилось. Не представляю, как бы я справлялся с этим нечто без горгульи.
Вдруг спину пронзила боль. Я покачнулся вперед и резко выдохнул – дыхание перехватило.
– Выставляй щит! – скомандовала Мареаль.
Я, не раздумывая, направил кровь из ран и возвел защиту. Своевременно – от нее отскочило несколько стрел, а одна из них едва не угодила в меня. Я успел вовремя отпрыгнуть и поднял взгляд на нападавших. Ну да, кто бы сомневался – лесные эльфы. Значит, пока костяная тварь отвлекала нас, де Лесент дал знать отряду неподалеку о моем присутствии. Ну нет, в этом противостоянии я не имел права на проигрыш. И к духам обращаться не хотел – это была не их битва.
– Выпусти хищника, – сказала Мареаль. – Я их отвлеку.
Я только успел глазами проводить стремительно бросившуюся к эльфам горгулью. Да, я помнил этот урок, только реализовать так и не рискнул. Внутренний хищник набрасывался на всех подряд, не делая исключения ни для своих, ни для чужих. Но была в этом и положительная сторона – вампир на время избавлялся от жажды крови. А она тем временем начала неприятно обжигать сосуды.
Я разогнал кровь, сосредоточился на болевых ощущениях и порезал ладонь, выпуская кровь во внешний мир. Кровь хлынула из раны едва ли не водопадом и приобрела форму зверя, похожего на волка. Он оскалился и бросился в атаку на эльфов, обогнав даже Мареаль. Слух уловил свист летящих стрел, и я поспешил скользнуть за дерево. Очень вовремя, иначе они попали бы в меня.
Лес содрогнулся. Деревья ожили и потянули к Мареаль ветки. Из-под земли выползли лианы (и откуда только взялись на севере Артении?) и потянулись в мою сторону. На них расцвели цветы, которые плюнули в воздух странной розовой пыльцой. Я на всякий случай отошел в сторону и снова пустил себе кровь, потянув ее к врагам. Может, я смогу чем-нибудь помочь Мареаль.
– Что это за тварь?! – с изумлением спросил один из эльфов и сразу же умолк.
Смерть его была быстрой. Я удовлетворенно хмыкнул, краем сознания отметив, что стал слишком кровожадным во всех смыслах этого слова.
Я воспользовался тем, что вокруг было разлито много крови, и принялся ее собирать, опустошая мертвые тела. Я закрутил ее в вихрь и направил в путешествие по небольшой площади. Каждый раз, как кровавый поток достигал живого существа, я им сметал противника с места и отправлял прямиком к Мареаль. Маяком на горгулью служили созданные мной доспехи. Через пару минут подобной совместной работы все было кончено. Выпущенный хищник вернулся ко мне. Боль и жажда крови ослепили настолько, что я не удержался на ногах и рухнул в снег. Несколько минут я приходил в себя. Каждый вздох, каждое движение причиняло боль. Не думал, что спуск внутреннего хищника выйдет боком. Я даже на ноги не смог подняться.
Рядом со мной упала сумка и куртка. Я поднял мутный взгляд на Мареаль. Никогда еще так не был рад присутствию горгульи. Скрюченными пальцами я дотянулся до сумки и достал оттуда первые попавшиеся склянки. Открыть их получилось не с первого раза – так дрожали пальцы. Как назло, ни одна из них не оказалась зельем крови. А вот со следующей склянкой повезло. Я жадно ее опустошил и сразу почувствовал, как возвращается способность соображать. Найти еще одну не составило труда, и я почувствовал, как боль и голод отступают. Мысли прояснились окончательно. Я даже сумел самостоятельно подняться на ноги.
– У тебя в спине две стрелы, – сказала Мареаль. – Я вытащить их не смогу, – указала она на свою руку с осколком меча. – Тебе придется вытолкнуть их током крови. Будет больно, – предупредила она.
– После возвращения хищника это мелочи, – хрипло отозвался я.
– Они могут вернуться. Отряд эльфов был совсем небольшим, и мы не знаем, сколько их было поблизости.
– Тогда самое время запросить помощи у предков, – криво усмехнулся я и закрыл глаза. Я выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на своем циркулирующем потоке крови. Стрелы я нащупал почти сразу и заставил их вылететь наружу. Мареаль оказалась права – это было больно. Раны начали затягиваться почти сразу, хотя бы за это не надо было переживать. Был бы я человеком, подобные раны могли стоить мне жизни.
Закончив со стрелами, я коснулся кулона. Сейчас мы с эльфами расправились, но Мареаль была права: нас могли ждать в другом месте. Горгулья уже достаточно пострадала. Она могла рассыпаться от одного удара, а я очень не хотел оставаться сейчас один. К счастью, я знал один способ, который мог помочь. Оставалось только надеяться, что ду́хи предков отзовутся. Я закрыл глаза и снова сосредоточился на крови. Только в этот раз я уносил сознание в далекие дали с каждым новым током крови.
– Дэниэл де Дюпон, – раздался хор нестройных голосов в темноте.
Я вздрогнул и открыл глаза. Этот темный зал с неизвестной высоты потолками я хорошо помнил. Именно здесь я проходил преображение в вампира.
Передо мной стояли безликие духи предков. Я склонил голову перед ними. Все убедительные аргументы внезапно вылетели из головы, а мысль о призыве кого-то из них в материальный мир показалась вдруг кощунственной.
– Я прошу прощения за беспокойство, – осторожно начал я, – но мне очень нужна ваша помощь. Несколько… вампиров нашей крови попали под чужое влияние. Помочь им могу только я, но при условии, если останусь жив. Наш противник – древний и опытный вампир линии крови де Лесент.
– Де Лесент?
Тревога погибшей вампирши волной прокатилась по остальным. Даже я ее почувствовал. Неужели эта линия крови настолько опасна?
– Кто тебе нужен? – спросил безликий мужским голосом, выступив вперед.
– Дело придется иметь с лесными эльфами. Они привыкли пользоваться магией и стрелять издалека. Не думаю, что воин будет полезен. А вот маг может доставить им неприятности.
Фигуры расступились, и вперед выступила хрупкая невысокая девушка. В руках она держала изящный стилет из черного металла.
– Я пойду с тобой. Твоя кровь будет проводником.
Она протянула стилет лезвием вперед. Я взялся за него и с силой сжал. На ладони выступила кровь. Я разжал ее и протянул девушке. Она взяла меня за руку и почти сразу исчезла, слившись с кровью. Теперь моя задача была пронести ее из мира духов в мир материи. Я прикрыл глаза и сосредоточился на токах крови. Я хорошо чувствовал чужое присутствие, но не оно меня волновало. Я хотел снова ощутить холод, дуновение ветра, услышать треск деревьев от мороза…
В какой-то момент стало слишком холодно. Я поймал себя на том, что зубами выбиваю дробь. Кажется, ни разу в жизни я так не замерзал. Я поспешно схватил куртку и закутался в нее по самый нос.
– Это холод Хранилища Душ. Скоро он пройдет, – услышал я мягкий голос за своей спиной.
Я обернулся. Рядом с Мареаль стояла невысокая женщина с темными волосами. Хм, видимо, это особенная черта девушек де Дюпон – у Магдалены и Лимирей были такие же. Зеленые глаза смотрели ласково, на полных губах играла легкая улыбка. Она казалась вполне живой. В светлом тонком платье она казалась очень хрупкой – так и хотелось что-нибудь накинуть ей на плечи и отвести подальше от опасного места. Вампиршу практически не отличить было от живой. Только по отсутствию родового кулона можно было понять, что она не из этого мира.
– Как тебя зовут? – спросил я, нарушая затянувшееся молчание.
– Грета, – улыбнулась вампирша. – Можешь не представляться, я знаю, кто ты. И не обманывайся моим внешним видом.
Я смутился и отвернулся. Неужели у меня все на лице написано? Скрывая неловкость, я одернул куртку и прислушался. Никакие посторонние звуки не нарушали лесную тишину. Это немного успокаивало.
Грета тем временем обошла Мареаль и остановилась рядом с растоптанным ей костяным монстром. Она провела по нему рукой и нахмурилась.
– Давно я не видела подобной магии. Но вот что странно: я чувствую родную кровь, но она не принадлежит тебе, – произнесла Грета.
– Да, здесь пострадала Лимирей. Она тоже недавно присоединилась к семье. Летела кое-куда с драконом, а его сбили с крыла. Я мог бы и сам узнать…
О проекте
О подписке