Прохладная жидкость без вкуса и запаха скользнула по горлу, оставив неприятный холодок, словно я вдохнула морозный воздух после мятной конфеты.

В груди что-то вздрогнуло, а через мгновение началось странное — зрение поплыло, будто между мной и миром протянули мутную плёнку. Кончики пальцев потеряли чувствительность. Колени подогнулись, и я с трудом удержала равновесие. Тело стало тяжёлым. Даже собственный пульс казался чужим и глухим, как звук из-под воды.

— Что… вы… дали… — Язык почти мгновенно перестал слушаться, лениво ворочаясь во рту.

Жрец схватил меня за руку и потянул меня к жертвеннику, укладывая на него. Каменный потолок, освещаемый тусклым светом, закружился, будто меня положили на карусель.

— Она готова.

Кажется, старик что-то крикнул, но голос отозвался глухим эхом. Может, это всё мне снилось? Я проснусь и не будет никакого кошмара. Лишь моя привычная жизнь, в которой кошмар почти родной…

Только сон никак не заканчивался.

Не знаю, сколько времени я пролежала на алтаре, ожидая самого страшного. Спустя вечность передо мной кто-то появился. Я с трудом повернула голову на фигуру. Совершенно точно — это был не старик. Он стоял позади, опустив голову и разглядывая пол.

Незнакомец скинул капюшон, открыв лицо. В толпе я бы ни за что не догадалась, что за притягательной оболочкой прячется нечто зловещее.

Там, среди прохожих, я, может быть, даже позволила себе мимолётную мысль о том, что он вполне привлекательный. Из тех, на кого женщины оглядываются, уносясь мыслями в совершенно недопустимые фантазии.

Но мы были не там, а здесь. Я на холодном жертвенном камне, а он совсем рядом. И, пытаясь ответить на вопрос, что он здесь делает, я не находила ответа… Только страх, расползающийся по венам.

Светлые волосы, напитавшиеся влагой, липли ко лбу. Густые брови были сведены к переносице, а губы плотно сжаты.

Мужчина подошёл ближе и остановился, внимательно разглядывая меня. Зелёные глаза казались слишком яркими — почти режущими. Может, дело было в его бледной, почти прозрачной коже.

Он склонился, принюхиваясь. Словно хищник.

Хищник?

Туман в голове начал рассеиваться, и мысли собирались в кучу.

Боги, что здесь вообще происходило?!

— Господин, эта дева выбрана вам по крови… — начал старик, чем вызвал у незнакомца оскал.

— Убирайся, — прошипел он.

— По протоколу я обязан взять с вас клятву, — служитель выпрямился, подходя ближе. — Дева должна выжить. Вы помните?

Я старалась цепляться за слова и понять смысл, но это было бесполезно. Кажется, напиток, который мне дали, лишил не только тело чувствительности, но и мозг способности соображать.

Незнакомец медленно отстранился и подошёл к служителю, возвышаясь над ним. Старик вжал голову в плечи, но взгляд выдержал.

— Калеб Морвель, перед ликами Богов ты должен дать клятву: защищать своего донора, беречь её жизнь как свою и обеспечить ей достойную жизнь. Великий Сирк даровал тебе возможность продолжить бытие даже после совершения третьего запретного греха. Никто за века не получал такой чести, господин Морвель. Вы должны понимать всю важность данного события…

Фамилия звучала очень знакомо… Преодолевая рассеянный туман в сознании, я вспомнила, что именно так называлась клиника. Именно после её посещения в моей жизни начали происходить странности.

Мужчина повернулся ко мне. Зелёные глаза слегка сощурились.

— Клянусь.

Одного его слова хватило, чтобы меня пробрала дрожь. В тот момент я ещё не представляла, что означало это «клянусь» и чем всё это закончится для меня.

Я шла, думая, что это — мой конец. Но оказалось, это было только начало…

За месяц до этого

В баре на краю города воняло дешёвой выпивкой и рвотой. Приличные девушки не посещают такие заведения. В обычных условиях я бы ни за что не пришла сюда, но обстоятельства не оставили выбора.

Я села в дальнем углу бара, стараясь скрыться от косых взглядов, заказала колу и уткнулась в потрёпанное меню.

— Ско-о-лько они предлагают?

Моё внимание привлёк голос двух девушек, сидевших сбоку.

— Сто сольдов, представляешь? — девушка с ярким макияжем и высоко собранными волосами вскинула руку, размахивая каким-то листком.

— Ты серьёзно? Звучит как развод какой-то… — засомневалась вторая с распущенными чёрными волосами.

— Да я сначала сама не поверила, но Джуан, ты её помнишь? Она сказала, что всё честно. Она уже ходила к ним, и ей реально заплатили! Джуан просто выполнила то, что от неё требовалось, и ей сказали, что найдут её, если снова понадобится.

Одна из них заметила, что привлекла моё внимание, и понизила тон.

— Всего-то образец крови и стольник на руках, Лиз, подумать только.

— Кровь? Это что, какой-то госпиталь или что-то типа того?

— На рекламе написано, что частная компания…

Официантка принесла мой напиток, и я принялась выгонять пузырьки из стакана, поглядывая на циферблат наручных часов.

Эд опаздывал уже на двадцать минут. И этот факт одинаково нервировал и выводил из себя. Я не видела его почти месяц. Надежда давала силы, но ожидание убивало куда сильнее.

Я поймала себя на том, что считаю секунды, следя за стрелкой часов. Люди вокруг смеялись, спорили, обнимались, а я просто сидела, будто в стеклянной клетке.

— Ты опоздал! Опять, — облегчённо вздохнула я, когда моего плеча коснулась рука знакомого.

— Да-да, прости… — он махнул официантке и быстро сделал заказ.

— Какого чёрта ты всегда назначаешь встречу в таких местах?

— Здесь всем плевать, кто ты. Никаких лишних ушей и глаз. Оглянись, тут все либо уже пьяны, либо на пути к этому, — мужчина указал на толпу у барной стойки и улыбнулся. — Ладно тебе, Кая, не дуйся, есть разговор.

— Выкладывай.

— Эй, не торопись, дорогая, — намеренно сделав акцент на последнем слове, протянул мужчина и усмехнулся. — Дай сначала поесть, я вообще-то с дороги. Знала бы ты, Кая, в каких местах мне довелось побывать и что видеть. Могла бы быть чуть милее, я всё-таки для тебя стараюсь.

— Я плачу тебе, — напомнила я, теряя терпение.

Мужчина картинно закатил голубые глаза. Вид у него действительно был так себе: мешки под глазами от недосыпа, щетина и засаленные волосы.

Но по большей части мне было всё равно на внешность. Главное, чтобы он дал мне хоть какую-то информацию.

Официантка поставила перед ним тарелку с бургером и картошкой фри, на которую он тут же накинулся.

Терпение ускользало так же быстро, как еда с его тарелки. Я начала постукивать пальцами по столешнице.

— В общем, Кая, — запив последний кусок бургера, начал он, — есть один мужчина. Он говорит, что видел твоего парнишку, когда тот отправлялся на север. Это было примерно месяц назад…

— И? Где он сейчас?

— Вот тут-то и загвоздка, — замялся Эдвин. — На севере ничего нет, ну кроме снега и диких животных. Зачем он отправился туда — неизвестно. Информатор надёжный, соврать он не мог… Но я должен убедиться, что это правда…

— Эд, что за чушь? Ты ещё недавно говорил, что он был в Белой Сове. Как он мог оказаться на севере?

В последний раз Эдвин утверждал, что нашёл существенную зацепку. Логана видели в маленьком городишке к западу отсюда. Тогда я долго рассматривала карту, пытаясь понять, что его туда потащило.

Этот городок находился почти в двухстах километрах от нашего. Если идти пешком, неделя, не меньше. На машине полдня. Но от Белой Совы до Севера… это уже совсем другое дело.

Граница обжитых территорий заканчивалась где-то через пятьсот километров севернее. Дальше лишь обширные леса и редкие заброшенные станции.

Когда Эдвин перестал отвечать на мои сообщения, мне пришлось самой сесть на автобус, чтобы всё выяснить. Белая Сова оказалась настолько малонаселённой, что, когда я вышла на остановке, сразу оказалась в центре.

У меня ушло около часа, чтобы обойти местные заведения и поспрашивать людей на улице, известно ли им что-нибудь про парня на фото. И все как один говорили, что недавно здесь был мужчина, спрашивавший то же самое.

О Логане я не узнала ничего, но зато убедилась, что Эдвин выполнял свою работу.

— Я не знаю. Но ты платишь мне за информацию, которую я даю.

— Ты даёшь недостаточно! Он нужен мне здесь! Здесь, а не на чёртовом севере! — я упёрлась руками в столешницу и вскочила, ощущая, как краска приливает к лицу.

— Я прекрасно помню наши условия, — спокойным тоном ответил детектив. — Не мои проблемы, что твой парень сбежал от тебя и скитается по всему белому свету. Может, тебе стоит смириться с тем, что парнишка живёт своей жизнью? — голубые глаза уставились на меня, ожидая ответа.

— Он не сбежал, — сжав кулаки, процедила я. — Логан бы никогда так не поступил…

— Я работаю детективом уже много лет, и всякого повидал. Поверь, иногда люди оказываются совершенно не теми, за кого себя выдают, — на мгновение взгляд Эдвина стал тяжелее, словно он погрузился в какое-то воспоминание.

Я села на место, сделала глоток колы и потёрла переносицу. Кто-то включил музыкальный автомат, и толпа бара принялась громко подпевать весёлому мотиву.

— Просто найди его.

— Конечно, это моя работа, — кивнул он, довольно улыбнувшись. — Я выдвинусь на север, как только получу аванс.

— Сколько? — тяжело вздохнула я. Сольдов почти не осталось. Я и так продала слишком многое.

Когда я пришла к Эдвину впервые, мне казалось, что он найдёт Логана очень быстро. Тогда у меня ещё были сбережения, скопленные от подработки.

Только той информации, которую он давал, было недостаточно. Я постоянно узнавала новые факты, никак не объясняющие причину пропажи Логана. Он просто исчез из моей жизни, будто его никогда и не было…

Сейчас я знала только то, что полгода назад Логан Торн просто пропал. Он не предупредил никого на своей работе, оставил все вещи в квартире и просто ушёл.

В полиции приняли моё заявление, но лишь отмахнулись: мол, ушёл и ушёл, мало ли что в голову взбрело. Тогда я отправилась к местному детективу и рассказала всё, как есть. Судя по его рейтингу, особой популярностью он не пользовался, но выбора не оставалось.

Эдвин сразу сказал, что ничего не обещает, но будет искать, пока я буду платить. Меня такие условия вполне устроили. Он единственный, кто дал мне надежду в обмен на мои сольды.

— Триста сольдов.

Моё сердце упало в пятки. Таких денег у меня не было. Даже если я продам последние украшения, которые у меня остались, соберётся в лучшем случае половина.

— До севера далеко, дорога сложная. Плюс нужно собрать снаряжение и найти сопровождающего. Один я вряд ли доберусь…

— Я поняла. Мне нужно время, чтобы всё собрать.

Не дожидаясь ответа детектива, я встала из-за стола. Собиралась двинуться к выходу, но ноги сами понесли меня к столику двух девиц.

— Эй, чего тебе… — начала одна из них, но диалог я продолжать не собиралась.

Просто схватила со стола листовку и пошла прочь из этого прогнившего места.