Ева закрыла призыв и зашла в чат гончих. Может, заказчики что-то подкинули или кому-то из коллег нужна помощь. Но в окне заказов царило удручающее затишье. Так бывало только перед началом игры. Никого не интересовали любовницы неверных супругов, все следили за тем, что происходит в «Александрии». Открыла личный кабинет, который не посещала уже больше месяца, и увидела новое письмо от «Небожителя», пришедшее две недели назад.

Ник Еве был незнаком. Скорее всего, новобранец – так они называли тех, кто привлекал гончих впервые.

«Небожитель… Очень остроумно, верх фантазии. Кто же еще, как не островитянин, будет заказчиком в чате гончих», – подумала Ева, хотя сама себя и вовсе называла «Певцом». Если когда-нибудь их взломают, Ева надеялась, что ее не смогут вычислить. Или им потребуется на это больше времени. Хотя для чата и устанавливалась усиленная безопасность, а один из администраторов был системщиком, Ева знала, что всегда найдется кто-то лучше, умнее и хитрее.

Она вернулась к письму.

Тема: «Заказ»

«Странно, что его отправили в личку, а не в общий чат, чтобы провести отбор. Наверное, меня кто-то посоветовал».

Ева открыла анкету, которая автоматически составлялась для каждого заказчика перед отправкой письма:

Кол-во гончих: 1

Кол-во нарушителей:

Срок: две недели

Цена: 1000 байтов или информация

Аванс:200 байтов

По факту: 800 байтов

Оговорки: условия заказчика

Связь: только через чат

Ева еще раз перечитала анкету.

«Может, Небожитель ошибся нулями? Тысяча байтов? Да, за большие заказы, на которые могло уйти несколько месяцев или нужно было сразу несколько гончих, платили до пятисот байтов. Но чтобы тысячу… Никогда о таком не слышала. Да еще и аванс в двести! А приписка про информацию вообще непонятна».

Это было слишком сказочное предложение. Внутри Евы все напряглось, а в горле пересохло от волнения. Что могло ее заинтересовать? Только… Этого не могло быть! Заказчик не может знать, кто она. Все данные о гончих надежно скрыты.

«Мы даже имен своих никогда не говорим. И лица всегда прячем».

Но игнорировать деньги, а тем более любой шанс найти Марка, Ева не могла. Она подтвердила получение анкеты. За тысячу байтов можно было десять гончих нанять. Ева еще раз изучила письмо.

«Вот черт, прошло уже две недели с заявки. Заказчик, наверное, выбрал кого-то другого. А может, и поиск завершен. Нельзя надолго выпадать из чата. Такое предложение упустить!» – корила себя Ева.

Она встала и прошлась по комнате. Зашла в туалетную кабину и плеснула водой в лицо. Хотела остудить пылающую кожу и пылающие чувства. Но это не сработало. Вернулась к порталу. Нужно было узнать, может, все же есть какой-то шанс на этот поиск. Ева написала письмо Небожителю об уточнении размера оплаты и спросила, что означает приписка насчет информации. Оставалось только ждать. Она сидела на диване и сверлила старый экран портала взглядом.

На рабочем столе, который стоял впритык к дивану, завибрировали часы. Звонила мама. Ева не ответила. Она не могла с ней разговаривать, не хотела больше слышать одно и то же – что ей пора начинать жить своей жизнью и принять, что Марк ее бросил и не вернется. Ева знала, что это не так. Но рассказать маме о работе гончей и о том, что его точка бесследно исчезла с поверхности, она не могла. Хотя сознавала, что мама в чем-то подозревает ее. Ведь она хрома и у нее откуда-то берутся деньги.

Ева съехала из родительской квартиры в Шестнадцатом поселке четыре года назад, когда ей было семнадцать. Накопила байтов на первое время и, предав надежды родителей, уехала в Третий город. Ева собиралась поступать на творческие курсы. Никто из ее семьи не верил, что она сможет зарабатывать себе на жизнь голосом. Они не хотели, чтобы она ночами работала в каком-нибудь баре неспящего Третьего города за жалкие байты. Но Ева мечтала об этом, она должна была хотя бы попробовать. Девушка горько усмехнулась: наверное, они бы все же предпочли, чтобы она стала скорее певицей, чем гончей.

А потом… она встретила Марка, который жил с ней в одной высотке. Им посчастливилось, как говорил Марк, застрять вдвоем в лифте. С этого дня все изменилось. Он знал, что она хрома, с первой встречи, но не осуждал, не боялся, не стал избегать. Поверил в нее, убеждал, что она сможет поступить на курсы, что Ева достойна жить на Острове и выступать в лучших концертных залах. Он часами мог сидеть и смотреть, как она занимается, слушать, как Ева поет. Когда ей исполнилось восемнадцать, они стали жить вместе. Окружающие решили, что лишь для экономии, но Ева и Марк знали, что просто не могли иначе, не могли быть не вместе. Марк говорил, что работал на островитян, но в подробности не вдавался. Иногда он просил ее найти кого-то на скане для работы. И она находила. Ева доверяла ему всецело и была влюблена бесповоротно. Пока он не исчез. А она не выяснила, что ничего о нем не знала.

Из мыслей Еву вырвал звук уведомления. В личном кабинете светилось сообщение. Ева быстро пробежалась по тексту. Размер оплаты подтвержден, никакой ошибки – тысяча байтов. Но про информацию ни слова. Она вновь направила запрос. В этот момент ее мало волновала даже эта тысяча байтов.

Через несколько минут Ева громко вздохнула, увидев ответ:

«У меня есть сведения о человеке, которого ты ищешь».

Ева уставилась в экран, с силой сжимая портал в руках, и нервно обдумывала, что делать. Встала, пошла к двери и активировала панель управления, посмотрела камеры на этаже и у выхода. Ничего необычного.

Вернулась в комнату и подошла к окну, выглянула за непроницаемую панель.

«Что я делаю? Что пытаюсь увидеть с шестидесятого этажа?»

Ева развернулась к столу и открыла подвесной шкаф над ним. Вытащила небольшой пластмассовый ящик, в котором хранила набор гончей. Когда Ева не работала, то прятала все эти вещи подальше. Внутри лежал баллон с газом, но его в помещении лучше не использовать. Пластырь с успокоительным и стяжки, которые, скорее всего, не помогут. Ева достала большой нож, покрутила его и убрала обратно.

«А где мой любимчик?»

Закрыла контейнер и задвинула на полку. Вытянула черные штаны и прощупала карманы.

«Вот ты где».

Достала маленький сложенный автоматический нож и крепко обхватила рукоятку. Она умела с ним обращаться, хотя еще ни разу не использовала в деле. Зато всегда носила с собой на поиски. Он был как брелок – плоский, гладкий чехол, из которого при определенном резком движении руки вырывалось острое лезвие. Не самое опасное оружие, но талисман, вселяющий в нее уверенность. Ева часто сжимала его в кармане или держала в руке, чтобы унять тревогу.

«А теперь надо собраться. Заказчик знает, кто я, но за мной еще не пришли. Спустя две недели. Значит, он не планирует убивать меня. Это хорошо».

Ева замерла и улыбнулась себе.

«Или он и не знает, но откуда-то добыл информацию о том, кого я ищу. Это не тайна. Я четыре года в поиске, в том числе и как гончая. Да человек двадцать как минимум в курсе, что “Певец” ищет Марка из Третьего города».

Ева взяла портал и еще раз перечитала сообщения. Он не написал ее имя и не обратился к ней как к девушке. Значит, не все так плохо. Имя Марка тоже не указал.

«Может, заказчик вообще ничего не знает и стоит взять деньги? Да, возьму аванс, а там посмотрим. Если заказ еще в силе».

Ева пыталась убедить себя, что приписка про информацию ничего не значит. Или взята из слухов о певце. Она старалась отмахнуться от мыслей, что заказчик знает что-то о Марке. Но у нее ничего не вышло.

Как только речь заходила о нем, она словно становилась безумной. Пусть никто ее не понимал. Но она знала, что Марк бы с ней так не поступил. Если он попал на Остров, то обязательно вернулся бы за ней. Значит, с ним что-то случилось. И она должна узнать, что именно. Даже если он умер. Она хотела знать.

Ева отправила запрос на условия и следом получила контракт.

Задача: найти убийцу. Он будет среди участников десятого тура «Александрии».

Оплата: байты или информация.

Условия заказчика: если убийца выходит живым из игры – то вы получаете оплату, только если есть доказательства (запись признания для ареста). Если убийца умирает – подтверждение не требуется, достаточно узнать причину убийства.

– Твою-то мать, – выругалась Ева вслух.

Убийц она еще никогда не ловила. Но если заказчик знает, что он будет на игре, тогда зачем ему она? Гончие таким не занимаются. Да и как она попадет в «Александрию»?

Ева зашла на страницу игры и увидела, что отбор в десятый тур заканчивается через пять дней и скоро будут объявлены новые участники.

– Твою-то мать! – повторила она.

«Как я должна успеть? И как попасть в дурацкую игру?»

Ева рухнула на диван и откинула голову. Ее ломало от сомнений. Мало того что она должна была каким-то образом попасть в «Александрию» и умудриться выжить, так ей еще надо найти убийцу.

– На кону тысяча байтов! Тысяча, на которую можно жить почти год без заказов. Или скупить сканы, – убеждала себя Ева, но думала о другом вознаграждении. О том, что не имеет цены.

«Чем я рискую? Своей жалкой жизнью?»

Ева помедлила с ответом, но знала, что уже приняла решение. Все внутри нее сопротивлялось ему. Все, кроме всепоглощающего желания найти Марка.

Она отправила запрос на уточнение контракта:

1. Как попасть в «Александрию»?

2. Кого убили?

3. Есть ли материалы по делу и подозреваемый? Желательно его цветовая запись.

4. Раскрыть убийцу нужно во время игры?

5. Размер оплаты, если не найду убийцу?

Через десять долгих минут, которые Ева расхаживала по крохотной комнате, каждую секунду поглядывая на портал, она получила ответ:

1. На усмотрение гончего. Это ваша забота.

2. Не имеет значения.

3. Предоставить не могу. Убийца – один из участников. Кто – неизвестно.

4. Нет.

5. Аванс остается у гончего за проделанную работу.

Жду подтверждения заказа до 17:00. В случае отказа или молчания буду вынужден обратиться к другому.

На часах было четыре сорок пять.

«Вот урод. Ждал две недели, а теперь хочет, чтобы я приняла решение за пятнадцать минут. Он давит, загоняет меня в угол. Да, тысяча байтов позволяет ему диктовать свои правила. А если он еще и уверен, что у него есть то, ради чего я готова на все… Он знает, намекает мне противным шепотом: “Бери, пока дают. Ты же гончая, соглашайся. Такого предложения больше не будет”».

Ева сжала челюсти. Зашла на страницу заказчика – чистая, как первый снег. Создана две недели назад.

«Все это для меня? И кто же стоит за этим? Может, кто-то из семьи жертвы? Или тот, кто потерял любимого или любимую? О, дьявол, может, это кто-то из горожан и специально создал такой ник, чтобы сойти за островитянина? Он знает что-то про Марка, но ему нужна ответная услуга? Найти убийцу? Охрана у нас ни к черту. Всем плевать, что происходит на поверхности. Каждый день кто-то умирает, это давно перестало быть событием. Но не для тех, кто знал жертву. Но тогда откуда у него столько байтов?»

Ева прошлась рукой по длинным светлым волосам.

«У него нет этих денег, поэтому он и написал нереальную сумму. Он знал, что я выберу информацию о Марке, а не байты. Наверное, скопил двести байтов и готов отдать их, лишь бы узнать, кто убийца, и отомстить».

Ева посмотрела на часы – осталось десять минут, чтобы принять вызов.

«Но если я попаду в игру и выживу, то этот же заказчик сможет разоблачить меня как гончую. И тогда мне точно не жить. Или он вообще ничего не знает о Марке, а только манипулирует мной? Дьявол, дьявол, чертов дьявол!»

Ева сжала кулаки и стала чуть раскачиваться всем телом. Руки свело, а уверенности так и не прибавилось. Ей надо было успокоиться и все взвесить. Она ведь может и не выдавать себя в игре, попробовать выкрутиться.

Хотя бы попробовать.

Рискнуть всем, даже зная, что ее ждет. Как и всегда.

Она прикусила губу и почувствовала металлический привкус крови. Так жить больше нельзя. Поиски Марка и безызвестность день за днем сводили ее с ума. Все вокруг сводило с ума.

Ева поставила галочку и нажала на «подтвердить контракт». Но пообещала себе, что если и это не поможет найти Марка, то она остановится. Остановится навсегда. Что это будет ее заключительная попытка. Если она выживет, то начнет жизнь сначала. Без Марка и воспоминаний о нем.

Через полчаса в ее электронном кошельке чата уже было двести байтов, а в мыслях главный вопрос:

«И как же попасть в “Александрию”?»