– А что же этот юноша? – поинтересовалась Леория, останавливаясь в конце ряда. – Не слишком ли он молод?

– Это Рикки Хартон, он еще только готовится стать Рыцарем Служения, – пояснил Лидер.

– Взамен Тигра? – она окинула его оценивающим взглядом и результатом осталась недовольна. Тот был здоровым, а этот мелковат. Худой и трепещет, как последний лист на дереве. Рано его в эту компанию. Может, через год-другой и сгодится на что.

– Я подумал, что, встретившись с вами, – продолжал Лидер, – он будет очень стараться стать достойным.

– Надеюсь, что так и будет, – Леория не стала озвучивать свои мысли.

– Я не подведу вас, – Рикки неуклюже поклонился. Королева безошибочно распознала деревенщину и потеряла остатки интереса.

Отступив на шаг, она громко объявила:

– Надеюсь, вы будете служить мне так же верно, как служили моему супругу. Да встретят его на той стороне предки.

В мгновение все девять Рыцарей опустились на одно колено, только новенький чуть запоздал.

Королева снова пошла вдоль ряда, и каждый смог поцеловать ей руку.

– Я хочу, – продолжила она, – чтобы вы нашли убийц Хинта.

– Не сомневайтесь, Ваше Величество, – ответил за всех Орел.

– Я запомню эти слова. А теперь идите.

Взглядом Лидер указал в сторону выхода. Рыцари Служения поклонились и, стуча каблуками о мрамор, направились к дверям.

– Что скажете, Ваше Величество? – поинтересовался главный Охотник, когда его подопечные покинули зал.

– Вы им доверяете? – вместо ответа спросила Леория.

– Безусловно. И вы можете им доверять.

– Хорошо. Вы тоже тогда идите. Это был долгий день, – она коснулась пальцами левого виска. – Я хочу немного отдохнуть.

– Конечно, Ваше Величество. Только позвольте обратиться с маленькой просьбой.

– Что такое? – на ее лице отразилось страдание.

– Ваш муж никого не называл на «вы», – сказал Лидер. – Полагаю, и вам теперь не следует.

– Хм, может быть. Я подумаю. Ступа… ступай же!

– Приятного вам отдыха, Ваше Величество.

Лидер поцеловал ей руку и вышел, оставив Леорию в задумчивости. Она прошла в дверь за троном и поднялась в свои покои. Ей нужно было прийти в себя, может быть, поспать или развлечься. Она взяла со столика серебряный колокольчик и вызвала служанку.

– Да, Ваше Величество? – спросила появившаяся в дверях девушка.

– Надин, распорядись… – она замолчала, не зная, как подобрать слова. – Я хочу видеть Вирта Сокола, Рыцаря Служения, нам нужно кое-что обсудить.

– Я пошлю за ним.

– Нет! – Леория подалась вперед. – Нет, об этом никто не должен знать, дело государственной важности. Сходи за ним сама. Выжди два часа и сходи.

Надин поджала губы, не решаясь возразить.

– Накинь плащ и ничего не бойся, – скомандовала Леория. – Да, и принеси бумагу и перо.

– Слушаюсь.

Леория проводила ее взглядом и глянула на себя в зеркало. Ведь не молодая уже, а все туда же… Хинт все время плакался, как тяжело ему нести корону. Пришло время и ей в этом убедиться.

***

Слэйд положил ладонь ей на колено. Эри напряглась и попыталась отвести ногу в сторону.

– Ла-адно тебе, – протянул разбойник, – расслабься, мы же, считай, свои.

– Все равно убери.

– Как скажешь, – проговорил он с сожалением, но руку убрал. – Так что, пойдешь?

– Если трогать не будешь.

Слэйд рассмеялся, но пообещал:

– Не буду.

– Только так ты замерзнешь, – заметил Денни, окинув ее взглядом.

С этим было не поспорить. Балахон так и не высох. Спасали тепло от костра да его плащ.

– И правда, – Слэйд почесал затылок.

– Давай я схожу наверх и куплю что-нибудь, – предложил Денни.

Разбойник кивнул:

– Возьми пару браслетов, может, какой уйдет хорошо.

– Браслеты? – переспросила Эри. – Ты кого-то ограбил сегодня?

– Да одну дамочку. Только ты же не будешь сейчас распинаться, как это нехорошо? – он криво улыбнулся.

– Что если она теперь в беде?

– А мы не в беде? Нашла, кому сочувствовать, Эри. Мы спим на матрасах с клопами, а та почивает на шелке и ест с серебряных тарелок. Что ей сделается от потери пары побрякушек? А нам хороший ужин.

– Но ты же грабишь не только благородных, – возразила Эри, краем глаза наблюдая, как за Денни закрылась дверь.

– Да, разок наткнулся на ведьму, – Слэйд наклонился к ней ближе и заглянул в глаза. – Я вот все в толк не возьму, как ты вообще попала в тюрьму? Разве магический огонь не спас?

Эри посмотрела на свои ладони. Ей вспомнилась их первая встреча. В той Ланкасской подворотне, когда разбойник схватил ее за горло и стал обшаривать карманы, она смогла колдовством обжечь ему руку.

– Тогда с тобой вышла случайность, – ответила она, словно оправдываясь. – Я не могла этим управлять. Оно само приходило, волнами, в минуту опасности.

– Так уж куда опаснее, чем казнь-то? – резонно заметил разбойник.

Эри оттянула ворот балахона и показала шрам на ключице.

– Когда меня взяли, один из Охотников, Найдер, привел с собой человека в черной рясе. Называл его братом. Он поставил мне клеймо. С тех пор все, нет магии.

– Брат в черной рясе, значит, – Слэйд цокнул языком. – Я бы решил, что это монах из какого-нибудь Аргонского ордена. Не знал, что их щупальца уже так глубоко.

– Откуда ты знаешь про ордены?

– Лео не единственный аргонец среди Красных Лис.

– Ты тоже? – удивилась Эри.

– Радуйся, что тебя не убили и не увезли куда-нибудь. В Аргоне к магии относятся не так, как здесь.

– В нее верят?

Слэйд кивнул:

– И для простых смертных она под запретом.

– А какому ордену могла понадобиться я?

– Откуда ж я знаю, – Слэйд пожал плечами. – Может, они следят, чтобы магии в Лансии не было. Никогда и ни у кого. Неизвестно же, откуда она берется. Может, ею можно заразить… Ты вон говоришь, что не управляла…

Замок двери звякнул, вернулся Денни.

– Я купил у торговки за углом платьишко и платок. Думаю, тебе подойдет, – он пересек подвал и протянул Эри комок одежды.

– Спасибо, – ответила она, поднимаясь.

– Ладно, мы будем наверху, – объявил Слэйд. – Не возись тут особо, ладно?

Мужчины удалились, и Эри принялась одеваться. Платье было с широкой юбкой и узкой талией, но по размеру вполне подходило. Единственное, что не понравилось, – это откровенное декольте. Сверху можно было бы набросить платок, но тогда нечем будет закрыть уши. Недолго думая, она оторвала кусок от своего балахона и повязала им голову, вышло не очень красиво, но зато теперь она могла прикрыться.

– У-ух, – присвистнул Слэйд, когда она поднялась в заброшенную лавку. – Красавица. Только чего стеснительная-то?

– Будешь так говорить, я никуда не пойду, – пробурчала Эри.

– В самом деле, оставь ее в покое, – вступился Денни.

– Ладно-ладно, шучу. Пойдем, – он кивнул на черный ход на улицу. – Я знаю отличный трактир.

– Часто там бываешь? – спросила Эри.

– Раньше бывал. Я ведь не всегда с Красными Лисами на дорогах разбойничал, – он сделал загадочное лицо.

– Неужели? – удивился Денни, неясно было: искренне или притворно.

Слэйд рассмеялся.

***

Рикки растянулся на кровати и посмотрел в потолок. Последние дни выдались напряженными. Он и так едва выдерживал распорядок в академии, а Доминик обещал: то ли еще будет.

Хотя он готовился стать Рыцарем Служения и даже жил с ними в одной казарме, большая часть дня проходила, как и у других учеников. Будущие Охотники просыпались с рассветом. После зарядки и умывания Рикки шел в столовую завтракать. Не плотно, потому что дальше боевая подготовка. Тренировались с мальчишками из его группы. Затем всей гурьбой они шли в лекторий, где преподавались основные науки. Легче всего ему давалась история, труднее было с механикой. После обеда по расписанию был еще час боевой подготовки, а дальше свободное время. Условно. Потому что посвящать его нужно было только чему-то полезному: упражняться на стрельбище либо просиживать в библиотеке. А в случае Рикки еще можно было надоедать Рыцарям Служения. Выполнять мелкие поручения, а в хороший день даже участвовать в настоящих делах и расследованиях.

Только на этот раз настоящее дело принесло лишь душевные муки.

Накануне казни Рикки проворочался всю ночь, пытаясь решить, как поступить. Уж кем-кем, а убийцей Эри быть не могла. Даже если суд постановил. Он знал лучше. Но сам-то в Толлгарде был без году неделя. А рыпнешься – прощай надежда подняться и выйти в люди.

Доминик взял его сегодня с собой не просто так, а лишний раз проверить. И тот своим мельтешением, конечно, выдал волнение.

Хотя план все равно полетел коту под хвост. Вчера обсуждали, что на телегу с приговоренными могут напасть. Кебард годами помогал подполью и снабжал их деньгами. Был вероятен вариант, что те попытаются отбить благодетеля. Поэтому охрану удвоили и часть города перекрыли. Как объяснил Доминик, даже изменили обычный маршрут. Рыцари и Охотники рассредоточились по переулкам. А перевернутая телега непонятно как оказалась совсем в другом месте. Но Рикки был рад, что Эри сбежала.

Он повернул голову и окинул взглядом их казарму. Другие Рыцари укладываться, похоже, не спешили.

– Окунь, ты куда? – раздался звонкий голос Лиса.

– Домой, к супруге, – вместо Лангдюра ответил Сокол, прибавив ехидную улыбочку.

– Да ладно, останься с нами хоть разок, – Доминик хлопнул его по плечу.

– Извините, ребят, приятной вам ночи. Пока, Филипп, – Окунь вышел, прикрыв за собой дверь.

– Эх, – театрально вздохнул Сокол, укладываясь на свою кровать. – Бабы скоро всех Рыцарей из Академии уведут.

– Боишься остаться один? – спросил со своего места Кристофер Орел.

– Я-то? – Вирт улыбнулся.

– Он темноты боится, – разъяснил Марк Буйвол. Все дружно рассмеялись. Все, кроме Арока Ворона и Андрея Волка. Последние были не из любителей пустой болтовни, чем сразу вызывали у Рикки уважение.

– Кстати, Хартон, – окликнул его Доминик. – Как тебе королева?

Все замолчали и устремили на него взгляды. Орел предостерегающе сощурился, но Рикки пребывал в своих мыслях и только пожал плечами:

– Не знаю. Женщина как женщина.

– А ему, значит, красотку подавай? – воскликнул Вирт Сокол. – Ну, запросы! Усы-то выросли?

– Ладно вам, – вступился за него Орел, садясь на кровати. – Королева, малыш, не может быть просто женщиной, она вообще не женщина…

– Я бы не сказал, – возразил Вирт.

– Она королева, – не обращая на него внимания, договорил Кристофер. – Понял?

Рикки кивнул, не собираясь спорить. О чем они вообще тут говорят?

– Вот и хорошо, – Орел развернулся к остальным. – Кто-нибудь хочет спать?

– У тебя есть идеи лучше? – поинтересовался Доминик.

– Почему бы нам не заглянуть в трактир?

– Нам надо найти убийц, – напомнил из своего угла Филипп Змей. – Завтра вставать ни свет ни заря.

– Ну и что? Я лично за! – Буйвол довольно потер ладони.

– Я тоже не откажусь, – поддержал его Доминик. – А ты, Рикки?

– С вами, – ответил он.

На самом деле он хотел спать, но не пойти со всеми было бы глупо.

– А ты, Арок? – обратился к нему Орел. – Или останешься тосковать по предателю?

– Быстро же ты мнение поменял, – заметил Ворон и встал. – Но я с вами.

– Ты, Волк, конечно, не пойдешь, – с улыбкой проговорил Доминик.

– Ты, как всегда, проницателен, – холодно ответил тот.

– Что ж, Филипп и Волк остаются, остальные за мной. Или кто-нибудь передумал? – Орел оглядел соратников.

– Ты, кажется, меня забыл спросить, – нахмурившись, ответил Сокол.

– А ты разве ночуешь в казарме? А я все гадал, кто сегодняшняя жертва…

– Не завидуй.

В дверь постучали.

– Да! – обернувшись, спросил Орел. На пороге казармы появилась девушка в длинном плаще с капюшоном.

– Мне нужен Вирт Сокол, – ее голос выдавал неуверенность.

– Я… – начал было Рыцарь, но прямо перед ним вырос Доминик.

– Что вам от него угодно? – широко улыбнувшись, спросил он.

– Это вы? – уточнила девушка.

– Скажу, если снимете капюшон.

– Я не могу этого сделать, – твердо ответила неизвестная. – Если его здесь нет, то прошу извинить за беспокойство.

Она развернулась.

– Здесь я! – Вирт растолкал других Рыцарей и подошел к ней. – Что вы хотели?

– Докажите, что это именно вы, – ее голос с каждым словом становился все увереннее.

Он задрал левый рукав рубашки, обнажив мускулистую руку. На плече красовалась татуировка в виде меча с сидевшим на эфесе соколом.

– Это вам, – девушка передала ему письмо и поспешила скрыться за дверью.

– Ого, королевская печать! – подметил Доминик.

– Так, отойдите от меня, не видите, это государственное дело, – он вскрыл конверт и быстро пробежал глазами по строчкам.

– Может, все-таки личное? – не унимался Лис.

– Простите, ребят, но я сегодня не пойду с вами, – проговорил Сокол, подходя к жаровне в углу. Письмо улетело в огонь. В руках он оставил только конверт с печатью.

– А ты говорил, что королева не женщина, – Доминик хлопнул Орла по плечу.

– Значит, ошибся, – ответил тот невесело.

– Знаешь, я тоже не пойду, – сказал Лис. – Вспомнил об одном дельце.

– Да брось! – возмутился Марк Буйвол.

Но Рикки уже знал, что, несмотря на простодушие и улыбчивость, Доминик умел бывать жестким и упрямым.

Он накинул черный плащ и, взяв свой меч, вышел.

– Что ж, нас осталось мало, но предложение в силе, – Орел подтянул свои ботфорты.

– Давайте собираться, – поддержал его Буйвол.