Леория мягко, почти по-женски улыбнулась. Зрелище ерзающего в кресле эльфа доставляло ей удовольствие.

Отношения между Западной и Восточной Лансией всегда были сложными. Ренорд любил разглагольствовать о мире, писал Хинту длинные письма, а ей даже стихи посвящал. Но разведка Лидера докладывала, что в эльфийских пилорамах и кузницах ни на день не останавливается работа. И Леория могла понять, почему.

Остроухие считали весь Снежный полуостров своей исконной территорией, и никакие переговоры и фальшивые любезности не отменяли их намерений. Мир, который собирался подписать ее муж, ничего бы не изменил. Только усыпил бы бдительность, чем хитрые эльфы не преминули бы воспользоваться.

Уж она-то знала толк в коварстве.

***

– Семь человек, не считая кучера, – поделился наблюдениями Слэйд. – Три спереди, четыре сзади. Я отвлекаю, ты действуешь.

– Я? – переспросил Денни.

– А кого тут совесть мучает? Готов?

Он кивнул. Тогда Слэйд выскочил в переулок и швырнул в ехавшего впереди всадника камень. Тот схватился за голову.

– Взять его! – приказал он ехавшим позади стражникам. Двое достали из ножен узкие мечи и пришпорили коней. Сам раненый отъехал в сторону, пропуская телегу.

Рванув вперед к ближайшему дому, Слэйд ловко запрыгнул на балкон, через него еще на один и принялся швырять в преследователей глиняные горшки с цветами. Следом полетел и весь хлам, что попадался на глаза.

В это время Денни, воспользовавшись тем, что впереди никого не было, кинулся к телеге наперерез. Кучер испуганно потянул поводья и крикнул:

– С дороги!

Денни подался к нему и, запрыгнув на козлы, приставил к горлу мужчины нож.

– Что случилось? – крикнули сзади.

– Все в порядке, небольшая заминка, – проговорил возничий, испуганно косясь на разбойника.

– Если не перевернешь телегу у моста, я найду тебя и вырежу всю твою семью. А мне этого, клянусь, делать не хочется.

Денни оставил кучеру мешочек с деньгами и спрыгнул на мостовую.

***

Перестав метаться, Эри присела в углу. Вот так, она понадеялась на Кебарда, а его с Дарреном увезли в другую сторону. Все правильно. По-другому и быть не могло.

«Надеяться было не то чтобы глупо, – говорила себе Эри. – Нечестно».

С самого начала она не верила Кебарду. Пыталась сбежать, послушала Антис, а как опасность нависла – так сразу кричать «помогите»? Нет, так мир не работает.

Она шмыгнула носом.

А ведь столько всего еще в жизни не изведано, не попробовано и не узнано. Магия. Те странные сны. Человек, окруженный сиянием. Клеймо на ключице. Медведь лысый, она даже не узнала, что значит быть с мужчиной!

Эри усмехнулась своим мыслям.

Как было наивно думать, что она вот раз – и встретит кого-то. Судьбу. Любимого. И сколько раз надеялась, что найдется какой-нибудь парень, который вступится и защитит. Рикки. Грионт. Лео. Тирк. И даже Даррен. Глупо. В этом мире каждый сам за себя. И может статься, на другой его стороне будет лучше. Там ведь сейчас Анжела. И Корд.

Эри тряхнула головой, чтобы легче было прийти в себя. Ей еще на эшафот подниматься. Пусть хоть в этом будет выглядеть достойно.

Телега дернулась, и не успела она решить, что приехали, как все перед глазами перевернулось. Еe бросило в сторону, ударив о прутья. Глаза ослепил солнечный свет. Дверца, оказавшаяся теперь над ней, распахнулась. Кто-то схватил за плечи и потащил вверх.

Эри часто заморгала, не понимая, что происходит. Это был Слэйд. Красный Лис, разбойник, который когда-то хотел ограбить ее в Ланкасе, а она его обожгла. Разбойник, которого встретила еще раз в плену, и который отпустил ее на свободу.

– Быстрее, вылезай же! – прикрикнул он.

Поднявшись на бок поваленной телеги, Эри изумленно уставилась на него. Он же не собирался тратить время на долгие приветствия.

– Давай за мной, – Слэйд спрыгнул вниз.

– Едут! – раздался откуда-то знакомый голос.

На горизонте показались несколько всадников.

Эри спрыгнула на дорогу и с еще большим изумлением увидела Денни, появившегося из ниоткуда.

– Сюда! – позвал он, махая рукой.

Все трое забежали под мост.

– Теперь только вплавь, – проговорил Слэйд, скидывая ботинки. Связав шнурки между собой, он закинул их себе на шею.

– Уверен? – усомнился Денни, тратя драгоценные секунды.

Эри прыгнула в воду первой. Терять все равно было нечего.

Тело сковало от холода, река подхватила ее и понесла в неизвестность.

***

Королева вскочила с кресла. На площади творилось что-то невообразимое. Толпа словно взбесилась, разъяренные люди начали бить окна и громить дома. Стража едва удерживала их от подступов к ложе.

– Что случилось? – спросила Леория у нового советника по дипломатии, сидевшего слева.

– Нам лучше уйти, Ваше Величество, – тот исподлобья глянул на эльфийского посла, и все трое поспешили к лестнице вниз.

– Я не понимаю…

– Преступники бежали! – перед ними выросла фигура начальника королевской стражи. – На площади беспорядки. Вам надо спасаться.

Под охраной они прошли в ближайший дом, а затем через другой выход оказались во дворе, где их ждали несколько экипажей и всадников. Королева вместе с послом, советником и одним из телохранителей забралась в карету.

– Ваше Величество, – начальник стражи держался за край дверцы. – Прикажете применить оружие?

– Делайте, что нужно, – королева кивнула, – только не допустите мятежа. А после организуйте раздачу хлеба.

Начальник стражи поклонился и закрыл дверцу. Лошади тронулись.

– Но как это произошло? – советник вытер платочком вспотевший лоб.

– Провокаторы, – Леория отодвинула рукой шторку и посмотрела в окошко. – Лидер говорил, что в городе есть банды революционеров. Эти готовы пустить кровь при любой возможности. Лишь бы власть осталась виновата.

Она глянула на посла эльфов. Тот вжался в угол и благоразумно молчал. Только ярко-зеленые кошачьи глаза выдавали его страх.

– Что ж, тем лучше, – сказала вслух Леория и сделала знак телохранителю.

В костлявый бок эльфа уперлось острие кинжала.

– Мы берем вас под стражу, – объявила королева. – По подозрению в пособничестве убийцам короля.

– Что ж, ясно, – Бьерн поднял руки. – Умелый ход, миледи. Но за тот ли приз вы боретесь?

– Молчите лучше.

Она раскрыла веер из черных перьев. В карете становилось душно.

***

– Слушай, Хартон, не мельтеши, – Доминик исподлобья глянул на Рикки. Они были одного роста, но Лис умел смотреть так, что любой чувствовал себя меньше. – Я взял тебя с собой, потому что знаю. И могу понять. Но твои дерганья выдают тебя с потрохами.

Рикки в который раз развернул свою лошадь к Рыцарю Служения.

– Не понимаю, о чем ты, – соврал он.

– Если хочешь стать одним из нас, – продолжил Доминик, – научись держать себя в руках.

За домами послышался гул. Рикки хотел было ответить, но Лис опередил:

– Там что-то происходит. Поехали, глянем.

Он пришпорил лошадь.

Не преодолели они и полсотни метров, как откуда-то из подворотни прямо под копыта едва не бросился человек. Одет он был в лохмотья, как нищий. Дышал так, словно бежал с другого конца города.

– Ну что? – спросил его Доминик, осаживая коня.

– Они не доехали. Телега перевернулась у Восточного моста.

– Одна телега была? – уточнил Лис.

– Да, господин.

– А на площади что?

– Шумят, – он развел руками.

Доминик отвязал от пояса заготовленный мешочек и кинул человеку в лохмотьях. Тот поклонился и, метнувшись в подворотню, был таков.

Рикки не был уверен, что понял:

– Приговоренные бежали?

– И это не единственная проблема, Хартон.

Доминик поскакал к площади и врезался прямо в людской поток. По толпе пошла волна. К крикам «Долой власть!» добавились волнующие «Лис!», «Рыцарь Служения!».

– Друзья мои, – объявил он оказавшимся в ближайших рядах. – Пока вы орошаете мостовую своей кровью, эльфы похитили убийцу короля.

Толпа заметно стихла.

– Долой короля! – крикнули откуда-то.

Доминик сделал вид, что не слышал.

– Эльфы проникли в нашу столицу под видом посланцев мира, – сказал он. – А сами убили. Думаете, если король не смог себя защитить, то вы сможете?

– Долой Охотников! – раздался все тот же голос.

– Эльфы готовят новую войну, – продолжал Лис. – И смута им сейчас ой как на руку.

– Долой узурпаторов и тиранов! – надрывались из толпы, тщетно пытаясь смутить Рыцаря.

– Расходитесь по домам, – говорил он. – Закройте окна и двери. Столица наводнена эльфами. Дайте нам сделать свое дело – защитить вас.

– Не слушайте его! Охотники лгут!

Доминик оставался невозмутим, словно не замечал крикуна.

– Дайте нам защитить вас, – повторил он. – А потом уже выходите с протестами. Сейчас важнее разобраться с эльфами.

Рикки увидел, что уговоры Лиса подействовали. По рядом прошел шорох, слова передавались дальше. Несколько человек впереди стали теснить остальных в сторону, создавая для них живой коридор.

– Пропустите Рыцарей Служения! – кричали они.

Кто-то с задних рядов отвечал на это новыми призывами свергнуть власть.

Доминик поискал взглядом поверх голов и, похоже, заметил основного провокатора. Рикки понял, что прямо сейчас разумнее ничего не предпринимать. Дать тому сорвать горло. Пускай. Но что Охотники найдут его сегодня вечером или, в крайнем случае, завтра, он уже не сомневался.

– Почему ты сказал, что эльфы похитили? – спросил Рикки, когда они оказались на другом берегу людского моря. – Мы ведь наверняка не знаем.

– Потому что это эльфы, – с нажимом ответил Доминик.

«Вот так, небось, и рождаются эти истории, что эльфы похищают младенцев и скармливают волкам», – подумал Рикки, но вслух ничего не сказал.

***

Лидер встретил их во внутреннем дворе дворца.

– Ваше Величество, – он поклонился, предлагая Леории руку.

Королева спустилась из кареты. За ней последовал новый советник, а затем вышел посол под стражей.

Едва туфли эльфа коснулись брусчатки, как он был тут же окружен десятком солдат. Лидер подал знак увести его.

Леория взяла главного Охотника под руку и, обмахиваясь веером, последовала с ним к крыльцу дворца.

– Народные волнения разве входили в план? – спросила она шепотом. – Я полагала, казнь состоится.

– Простите, Ваше Величество, но убийцу спасли, – ответил Лидер и добавил: – Есть основания полагать, что к побегу причастны эльфы.

Леория остановилась и смерила его недоверчивым взглядом.

– За кого вы меня принимаете? – прошипела она. – Это что, не ваши люди?

– Мои люди найдут преступницу и накажут виновных, – Лидер поклонился. – Даю слово.

– Значит, убийцу спасли революционеры. Или эльфы, – проговорила Леория, энергично обмахивалась веером. – Что ж, хотелось бы взглянуть на этих ваших людей.

– Если Вашему Величеству будет угодно, сегодня же представлю вам Рыцарей Служения.

– Угодно-угодно, – кивнула королева.

Перед ними открыли двери.

В галерее на первом этаже дежурил молодой человек в пыльном плаще. Увидев Леорию, он приставил ногу и поклонился.

– Ваше Величество, депеша.

– Давайте, – Леория вытянула руку.

На свитке была печать Великого Оракула Рованы.