Глава 3. Знаки ночи

В комнате царил покой. Снаружи доносились слабый свист ветра, иногда он смешивался с шелестом листьев и тихими голосами ночных птиц, создавая атмосферу умиротворения. Стефан приблизился к небольшому столику возле кровати и зажёг свечу; её мягкий свет согревал строгую обстановку каменного интерьера.

В комнате царила атмосфера прошлого: старинная мебель, тяжёлые занавеси на окнах и аккуратно расставленные на полках книги создавали ощущение, будто время здесь остановилось. Ярко пылавший в камине огонь наполнял помещение теплом, а каждый уголок комнаты дышал духом старины и скрытой мудрости.

Стефан протянул руку, молча предлагая мне подойти к окну. Я шагнула ближе, и он обнял меня, чтобы вместе полюбоваться ночным небом. Звёзды сияли так ярко, что казались достижимыми для прикосновения, почти забытые сокровища, скрытые высоко в небесах.

– Знаешь, – задумчиво произнёс он, – каждая звезда может быть руководством. Следуя им, ты никогда не заблудишься.

Я улыбнулась.

– И твоё сердце тоже мой компас, – тихо отозвалась я.

Мы замерли в объятиях, погружённые в безмятежность, пока вдали не раздался глухой колокольный звон, возвещающий о приближении полуночи. Стефан осторожно отпустил меня.

– Но сейчас, – снова заговорил он, глядя на звёзды, – нам нужно отдохнуть и набраться сил.

Стефан подошёл к кровати и расправил шёлковое покрывало.

– Ложись, Катерина! – повелел он.

Я послушно легла, укрывшись мягкими складками покрывала. Стефан скинул мантию и устроился рядом. Воздух в башне пропитался ароматами земли и ночи.

Стефан вскоре заснул. Я же, закрыв глаза, позволила мыслям плавно переходить от воспоминаний к мечтам о будущем.

Яркий свет внезапно и пугающе залил комнату. Сердце бешено забилось в груди. «Неужели это снова Моргана?» – страх сдавливал горло. Сейчас меньше всего хотелось вступать в бой. Я приподнялась на локте, взглянув на Стефана. Он продолжал спать, словно зачарованный царством Морфея. Что мне теперь делать? Без него я была просто неопытной девочкой, а не той воительницей против тьмы, какой меня пророчили. Напряжение сковало каждую мышцу моего тела – я готова была ко всему. Мои чувства обострились до предела, инстинкт самосохранения усилился.

Но свет так же неожиданно исчез, оставив после себя лишь загадочную темноту. Из тени и воздуха передо мной материализовался старик в длинной серой мантии. Его фигура соткалась из тумана и сумерек, окруживших нас.

Чувство опасности пронзило меня ещё острее, холодок пробежал по коже. Мир сузился до этого мгновения неминуемой схватки. Адреналин пульсировал в венах, готовя тело к бою.

Тьма в комнате сгустилась, и там, где только что лился свет, теперь стоял старец, растворившийся в зловещих тенях, что сплетали его одеяние. Он выглядел как фрагмент давно утраченной эпохи, живое воплощение легенды, вырвавшейся из страниц истории Авалона.

– Катерина… – его голос разлетелся эхом. – Скоро тебе предстоит суровое испытание, и твои худшие ночные кошмары покажутся лишь злобными шутками. Стефан не сможет уберечь тебя от этой разрушительной бури. Твоё предназначение слишком велико, чтобы оставаться в тени. Темнота сделает тебя своей добычей, как некогда она погубила твою бабушку.

Густой мрак, казалось, ожил, и даже воздух вокруг старца замер в ожидании моего ответа. Я напряжённо всматривалась в незнакомца, но тень, скрывавшая его лицо, оставалась непроницаемой.

– Кто вы?! – мой шёпот, полный тревоги и надежды на ответы, звучал почти умоляюще.

Старец продолжал неподвижно наблюдать за мной, изучая меня. В воздухе повисло тяжёлое молчание. Наконец, он произнес:

– Я – знак того, что тьма ближе, чем ты думаешь. Помощник и предатель в одном лице, но сегодня я твой наставник в искусстве выживания. Тебе предстоит выбрать: принять мои слова или отвергнуть их как ложь.

Комнату вновь озарил слабый лунный свет, проникающий сквозь окно, и старец начал медленно таять. Его силуэт стирался самими тенями.

– Ищи знаки и символы, разгадай их смысл. Твоё сердце подскажет тебе путь. И когда настанет час, тебе придётся встретиться лицом к лицу со скрытой в тебе силой… или слабостью. Время неумолчно приближает тебя к решающему бою, где каждая твоя тень станет или оружием, или оковами.

Его фигура сделалась прозрачной, напоминая тонкий клубок тумана, и в следующий миг старец исчез, оставив меня в привычной обстановке комнаты, наедине с бесшумно спящим Стефаном и вихрем собственных мыслей. «Тьма… предатель… решающий бой…» – прокручивались в голове слова старца. Сердце колотилось быстро, тревожно, предчувствуя нечто неотвратимое и, возможно, ужасное. Этот странный визит оставил после себя неразрешимые тайны, которые мне предстояло раскрыть в одиночку.

Утро коснулось комнаты сиреневым рассветом. Свет медленно растекался по холодному камню стен, выгоняя остатки темноты и унося с собой ночные тени.

В воздухе по-прежнему витали ароматы земли и ночных цветов, но постепенно начали проступать новые нотки – свежесть утреннего ветерка и нового дня. Стефан слегка пошевелился во сне, не ведая о моей беспокойной ночи и таинственном посетителе.

Я предпочла не говорить Стефану о ночном визите. Возможно, это было всего лишь плодом усталого воображения или странным сном, но интуиция подсказывала, что предупреждению старца нельзя пренебрегать.

Главное теперь – скрыть любое беспокойство от Стефана, когда он проснётся. Нужно сохранить спокойствие, избегать вопросов, способных поколебать моё решение, и одновременно готовиться к тому, чему меня обучали всю жизнь – борьбе со злом, хотя и в новой, непредсказуемой роли.

Стефан начал просыпаться, и его первый вдох при пробуждении чуть дрогнул в воздухе. Я быстро повернулась, пряча следы тревоги и ночного столкновения с тайной.

– Доброе утро, – мой голос звучал бодро и весело, без малейшего оттенка усталости или волнения. – Как спал?

Стефан потянулся, возвращаясь к реальности, и ответил улыбкой. Он сел на кровати, внимательно наблюдая за мной, словно пытался угадать мои мысли.

– Как никогда хорошо, – но лёгкая усталость всё ещё читалась в его глазах, – похоже, эта башня обладает особой магией для крепкого сна.

– Я заварю чай, – предложила я, как обычно делясь утренними планами.

Внутри меня продолжали кружиться вопросы и предположения о словах старца и его загадочном предупреждении, словно невидимые тени, не дававшие покоя. Я старалась сохранять спокойствие, наслаждаясь утренним очарованием, но тревога не покидала меня. Мне требовалось время, чтобы разобраться во всем самой, прежде чем вовлекать Стефана в потенциальную угрозу, суть которой оставалась для меня туманной и неясной.

Стефан наблюдал за мной, как я занимаюсь приготовлением чая, не подозревая о буре, разразившейся внутри меня. Я поставила кувшин с водой греться на тлеющие угли в камине. Стефан поднялся и протянул мне свои тёплые, немного сонные руки для утреннего объятия, и в этот момент я почувствовала, как его тепло немного успокаивает мои тревоги.

– Ты сегодня просто излучаешь свет, – заметил он, и в этот момент я почувствовала, как что-то внутри меня дрогнуло.

– Это всё благодаря рассвету, – отмахнулась я, отводя взгляд, чтобы скрыть смешанное чувство смущения и противоречивых эмоций.

Он улыбнулся, и его уверенность придала мне сил, прежде чем он направился к двери.

– Пойду умоюсь и помогу с завтраком. На столе есть хлеб и сахар.

– Отлично, а потом покажи мне, где ванная комната?

Стефан кивнул, и дверь за ним закрылась. Я глубоко вздохнула. «Тьма… предатель… решающая битва…», – слова старца снова и снова звучали в моей голове. Я ощущала, как предстоящие испытания тянулись ко мне сквозь кончики пальцев и проникали в самую глубину души.

Это утро требовало собранности и действий. Я должна приготовиться. Стать сильнее, умнее, быстрее. С первыми лучами нового дня я решила внимательно наблюдать за каждым знаком и прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Я осознавала, что любой мой выбор, каждый шаг будут приближать меня к решающему мгновению – столкновению с теми тенями, о которых говорил старец.

К тому времени, как я закончила готовить чай и накрывать на стол, где свежие цветы в вазе напомнили о тихой утренней красоте, Стефан вернулся, принося с собой запах свежего воздуха и энергию нового дня.

– Ты красиво накрыла стол.

Стефан наполнил чашки горячим чаем и тут же заметил лёгкую дрожь в моих руках, как только я попыталась взять свою.

– Всё в порядке?! – его голос был пронизан заботой, и он посмотрел на меня, стремясь прочесть невидимые строки на страницах моей души.

Я поспешила скрыть своё колебание невинным смехом.

– Конечно, просто прохлада утра…

Стефан взял мою руку.

– Доверься мне, Катерина! – настоятельно произнёс он.

Я кивнула и отпила глоток чая.

Стефан наблюдал за моими движениями.

– Ты обещал показать ванную комнату! – напомнила я, чтобы освободиться от оков его взгляда.

Стефан поднялся.

– Пойдём!

Я ощущала перед ним вину, и как маленькая девочка последовала за ним.

Он привёл меня к арочной двери, выполненной из массива старинного дуба с тяжёлыми железными петлями. Стефан толкнул дверь, и она распахнулась с медным скрипом, открывая взору купальню.

Я вошла внутрь. Стены ванной комнаты были сложены из неровных камней, между которыми местами пробивался зелёный мох – след времени. Узкое стрельчатое окно пропускало в помещение естественный свет, играющий солнечными пятнами на каменных стенах.

В центре стояла глубокая ванна, высеченная из одного большого куска камня. На её дне можно было различить причудливые узоры, выложенные цветными камнями – яркая вспышка красоты в этом строгом интерьере. Рядом с ванной стояли глиняные кувшины с водой, предназначенные для заливки.

– Тут даже предусмотрена своя система подогрева, – объяснил Стефан, указывая на нишу в стене, где тлели угли, нагревающие воду в керамических сосудах. – Горячая вода из этих сосудов может быть перелита прямо в ванну.

По периметру комнаты стояли деревянные стулья с мягкими подушками, наверное, созданные для того, чтобы погрузиться в размышления или просто отдохнуть в одиночестве. На стенах висели плотные льняные полотенца, а в углу находился маленький столик с разнообразными ароматическими маслами и солями, такими необходимыми для восстановления сил после изматывающих сражений и долгих дней пути.

Я оглядела ванную комнату, оценивая каждую деталь, которая говорила о многих поколениях, что использовали её прежде. Здесь, в этом каменном оазисе, оставалось место для уединения и покоя, где можно было стереть следы ночных бдений и волнений, и вновь обрести силы для предстоящих испытаний. Тяжёлые льняные полотенца, висящие на стенах, были готовы впитывать капли воды, сообщая коже ощущение грубоватой нежности.

– Я оставлю тебя! – Стефан закрыл за собой дверь.

Я подошла к огромной каменной ванне, с интересом рассматривая узоры на её дне, и с ощущением некой церемониальности сбросила с себя одежду.

Наполнив кувшины водой и аккуратно вылив их в ванну, я добавила горячей воды из подогреваемых ёмкостей до приемлемой температуры. Вода, уже слегка парила, обещая расслабление и упоение.

Я легла в ванную, ощущая, как вода окутывает тело, унимая вчерашние напряжения и тревоги. Добавив жемчужные горсти пены из ароматических солей и масел, я задержала дыхание и позволила себе погрузиться в тёплую влагу.

Вода, как мягкие объятия, нашёптывала свои истории коже, исцеляя и восстанавливая силы. На мгновение все страхи и тревоги исчезли, уступив место мирной благости. Закрыв глаза, я позволила мыслям унестись туда, где не могли достичь их тяготы и тернии этого сурового мира.

Ванная комната эхом отдавала капли, падающие с моих пальцев назад в недра тёплой воды. Каждый звук был частью ритуала одиночества.

После того как вода выполнила свою лечебную миссию, обволакивая каждый уголок моего измученного волнениями тела, я медленно встала. Обернувшись к стене, я взяла одно из грубых, но приятных на ощупь льняных полотенец и энергично вытерлась, наслаждаясь его лёгкой жёсткостью на коже.

Вылезая из ванной, я сняла с вешалки махровый халат, и, надев его, ощутила, как свежесть раннего утра наполняет меня.

Я вышла из купальни и вновь очутилась в обительском прохладном коридоре. Солнечный свет, просачивающийся из окон, играл на полу, и я не могла устоять перед желанием на миг остановиться и насладиться его тёплыми лучами на своём лице.

С лёгкой улыбкой на губах, я вернулась в комнату, чтобы найти хотя бы что-то подходящее из одежды.

Стефана не оказалось в комнате.

Я подошла к окну, чуть прикоснувшись ладонью к прохладному стеклу, улавливая каждую пульсацию приближающейся грозы. Стефан стоял среди капель росы и светлых лучей. Его силуэт выделялся на фоне медленно исчезающих утренних теней, словно маяк в море садовой зелени, где он теперь искал уединения. Ветер усиливался, гоняя по саду листья в беспорядочном танце предвкушения. Тучи сгущались быстрее, чем обычно, будто ночные видения пробудились и решили проявить свою силу наяву. Что-то тяжёлое и непроницаемое начало заполнять атмосферу, давило на плечи, предчувствие надвигавшихся невзгод.

Наблюдая за Стефаном, я уловила его равнодушие к меняющейся погоде. Мои пальцы оставили влажный отпечаток на стекле, и я потерялась в размышлениях о том, как мир меняется за пределами башни. Безмятежность Стефана лишь усиливала мою тревогу, тяжёлым бременем оседавшую в сердце.

Воздух пропитывался запахом дождя, предвестника грозы, а небеса темнели, как будто день хотел смениться ночью намного раньше времени. С каждым порывом ветра мне казалось, что это она, та тьма, о которой шептал старец, прокладывает свой путь, приближаясь всё ближе и ближе.

Зябкость постепенно проникала под кожу. Неожиданно, но неизбежно, холодное ощущение беззащитности обвило меня, напоминая, что в жизни есть вещи, перед которыми мы все бессильны – сила природы, ярость бури, смятение души.

Размышления прервал резкий удар молнии, рассекший тёмные небеса. Его эхо ещё долго отдавалось в моих ушах, и я поняла – это было предостережение. Знак того, что где-то поблизости таится неизвестная угроза.

Невидимые нити напряжения вплелись в моё сознание, омрачая каждую мысль и каждое биение сердца. Внутренний голос, всегда служивший путеводителем к разумным решениям, теперь хрипел и прерывался, заглушаемый раскатами грома, отражающимися в далёких горах.

Взирая на Стефана, гуляющего по саду, я ощущала, как страх потерять его сжимает грудь. Страх, что он не поймёт или не разделит моих тревог, что те невидимые враги, о которых предостерегал мой ночной гость, слишком личные, чтобы их можно было доверить даже ему.

Так я стояла, дрожа от холода и волнения, убеждая себя, что всё ещё держу ситуацию под контролем.  Но ветер гончаром ваял другое, превращая невидимое давление в плотную стену. Меня одолевала вина: за моё молчание, за мою неспособность поделиться с Стефаном этим недосягаемым, слишком страшным и в то же время слишком важным.