Эдуард ласково улыбнулся Зое. В голове постепенно формировался чёткий замысел: увезти девушку подальше от шумного бала-маскарада и приступить к активным действиям. Вскоре родилась идея: привлечь её внимание предложением показать собственную домашнюю конюшню, расположенную на территории семейного владения. Эдуард точно знал, насколько сильно Зоя любит лошадей, ведь эта любовь объединяла их обоих.

– Любишь лошадей? – лукаво поинтересовался он.

– Очень!

– Хочешь сейчас познакомиться с моим любимчиком Виндсентом?

– Сейчас?! – Зоя посмотрела по сторонам.

– Тебе здесь нравится? – уточнил Эд, догадываясь, что Зоя чувствует себя неловко среди мишуры.

– Нет.

– Тогда поехали?!

Зоя неуверенно кивнула.

Ура! Он с лёгкостью поймал свою добычу. Главное, теперь не сделать глупость, чтобы девушка не вырвалась из его клетки.

– Только мне нужно сменить наряд, – Зоя показала на своё пышное платье с рюшками и оборками.

– Пожалуй, ты права! Я подожду тебя.

Зоя, постукивая каблуками по величественной мраморной лестнице, поднялась на второй этаж.

К Эдуарду подбежала высокая брюнетка в золотистом платье в пол, обтягивающем стройную фигуру.

«Подруга Зои, твою мать!!!»

– Ой, а вы не знаете, куда пошла Зоя?! – быстро залепетала она, моргая длинными ресницами.

– Переодеваться, – неохотно ответил Эдуард.

– Зачем?! Ведь карнавал ещё не закончился! – недоумевала подруга Зои, распахивая голубые глаза.

Эдуард наигранно улыбнулся, но внутри него бушевал ураган. Эта девушка вызывала у него дискомфорт, напоминая о прошлом. Кажется, её зовут Юлия. Она является дочерью Соколова – того самого человека, которого Эдуард много лет назад отправил за решётку. Этот судебный процесс стал единственным проигрышем в его карьере адвоката, и хотя никто не догадывался о том, что поражение было преднамеренным, Эдуард знал, что последствия могут быть серьёзными.

На днях заключённый вышел на свободу, и Эдуард не мог избавиться от мысли, что тот может начать копать под него. Вряд ли Соколов когда-либо доберётся до правды, но сам факт его освобождения тревожил Эдуарда, заставляя чувствовать себя уязвимым.

Эдуард много раз слышал о Юлии в доложенных детективом сводках о Зое. И остерегался, что девка взболтнёт лишнего Зое. Однако трогать Юлию он пока не мог.

– Как тебя зовут? – Эдуард переключил всё внимание на игру с красоткой.

– Я, Юлия Соколова. Мой отец имел с вами дело! Помните?! – Брюнетка таращила на него свои голубые глаза.

«Да неужели!»

– Напомни, какое дело?! – Эдуард сделал вид, что совершенно не помнит её отца.

– Как такое можно забыть?! – сетовала подруга. – Вы защищали моего отца на скамье подсудимых. Его обвиняли в убийстве. В 2004 году было совершено громкое преступление. Застрелили всю семью партнёра по бизнесу отца, оставили в живых лишь новорожденного мальчика. Однако в скором времени он исчез. Поговаривают, что его задушили и избавились от тела.

– А, припоминаю что-то! Мальчика на самом деле не нашли, – Эдуард не желал вдаваться в подробности.

«Девушка хорошо осведомлена, однако! Нужно быть с ней осторожным!»

– Я вспомнил твоего отца Соколова Константина Павловича! Откуда ты знаешь об этом деле?! Кажется, ты тогда была совсем крохой!

– Когда я подросла, отец поделился со мной тайнами своего прошлого!

«Ничего себе! Когда успел?! Жаль, он не рассказал ей всей правды! Или рассказал?! Нет, её отец не в курсе! Если бы Соколов знал, то вряд ли его дочь сейчас беседовала со мной! Дрянная девчонка! Прицепилась к Зое, как пиявка!»

– Мой отец не занимается криминальными делишками! – Дочь принялась защищать отца.

«Значит, ей о многом известно!»

– То происшествие стало для твоего отца уроком, – извлёк истину Эдуард, лишь бы отвязаться от девчонки.

– Я вижу, как папа терзает себя!

– Перестань думать об этом, прошлое невозможно исправить! – прервал её размышления адвокат.

И тут же услышал знакомый звук приближающихся шагов. Эдуард поднял голову и увидел Зою. Она переоделась в джинсы и свитер. Волосы убрала в хвост. В данную минуту она выглядела обычной девчонкой, а не наследницей золотой дойной коровы.

На лице Эдуарда проскользнула улыбка. Внутри он почувствовал любовный трепет вперемешку с азартом.

Зоя грациозно преодолела ступеньки и тихо произнесла:

– Поехали.

Подруга не верила своим глазам.

– Вы куда?! – Она не понимала Зою, ведь Эд старик, да к тому же имеет дела с бандитами.

– Эд, хочет мне показать Виндсента, – прощебетала Зоя.

– Кого?! – Юлькины изящные бровки устремились вверх.

– Коня, – быстро объяснила Зоя.

– А! – растерянно протянула Соколова, захлопав накладными ресницами.

Адвокат повёл Зою к выходу. Юлия озадаченно смотрела им вслед. К ней подкрался страх за лучшую подругу. Адвокат не внушал ей доверия. Мерзкий тип.

Эдуард надеялся, что он и Зоя останутся незамеченными и по-тихому покинут замок. Однако тётушка Зои увидела их. Она стремительно пробиралась сквозь толпу гостей. Впрочем, Эдуард не остерегался Татьяну Николаевну. Она не станет запрещать Зое встречаться с ним.

– Милая, ты уходишь?! – взволнованно спросила женщина, внезапно возникнув перед Зоей.

Татьяна Николаевна – женщина среднего возраста, обладательница больших миндалевидных шоколадных глаз. Прямые русые локоны свободно струились по тонким плечам, подчёркивая её утончённую фигуру. Оливковая кожа сияла здоровьем, которой могла бы позавидовать любая девушка, не говоря уж о сверстницах Татьяны Николаевны. Её уверенная осанка и грациозные движения придавали ей особый шарм, а в её взгляде читалась мудрость и жизненный опыт.

– Я скоро вернусь, Таня, не переживай, – Зоя смутилась от неожиданности.

– Эдуард, ты куда её уводишь?! – Татьяна Николаевна на редкость любопытна.

– Я хочу показать Зое своего коня Виндсента, – Эдуард ощутил себя ребёнком, просящим разрешение у взрослых.

– Хм, хорошо! – после короткого раздумья согласилась тётя и добавила: – Я доверю тебе моё сокровище!

«Скоро ваше сокровище будет моим!» – подхватил мысль Эдуард, но озвучить её не решился.

Он уважительно попрощался с Татьяной Николаевной, ещё раз поздравив её с именинами. Дворецкий принёс Зое и Эдуарду верхнюю одежду. В душе Эд ликовал: Зоя беспрекословно идёт с ним, и не куда-нибудь, а к нему домой. Сейчас ему нужно постараться, чтобы она увидела в нём настоящего мужчину. Наконец, игра начинается! Они вышли из замка. Эдуард подвёл девушку к чёрному «Феррари» и плавно открыл двери.

Зоя удивилась:

– У тебя крутая тачка! Только не понимаю, зачем?! Ведь ты, насколько я помню, не гоняешь! – сказала она, залезая в салон.

– Я выбираю то, что мне нравится. Тем более, никогда не поздно погонять, если есть на чём.

Эдуард, обогнув капот, сел за руль. Мотор зарычал. Шины взвизгнули. Зоя пришла в восхищение, она любила быструю езду.

– Шум мотора ласкает слух, не правда ли?! – засмеялась она.

– Мне тоже нравится! – довольно ухмыльнулся Эд.

Машина тронулась с места.

– У тебя много денег, – сделала вывод Зоя.

– Достаточно, чтобы купить всё, чего душе угодно.

– Но откуда?!

– Хм, работа, девочка моя!

Лицо Зои приобрело серьёзный вид. Она со вздохом проговорила:

– Не знаю, справлюсь ли я с делами холдинга.

– Конечно! Если возникнут какие-нибудь проблемы, обращайся ко мне, – ещё раз напомнил Эдуард.

– Спасибо за поддержку, Эд! – задорно подмигнула Зоя.

Особняк Эдуарда располагался в элитном посёлке в двадцати километрах от Москвы и десяти от замка Штольцев, выстроенный на холме среди подмосковных лесов.

Эдуард привёз Зою на свою территорию. Девушка, выйдя из «Феррари», огляделась вокруг.

Двор особняка огораживал массивный забор из натурального камня. Снаружи дом можно было разглядеть через металлические прутья чёрных двустворчатых ворот. Особняк поражал необычностью архитектурных элементов, роскошью и асимметричностью. Главный вход в здание находился между двумя античными колоннами, разместившимися на устойчивых пьедесталах. Деревянная арочная дверь главного входа красовалась причудливыми узорами.

Территорию двора украшали античные статуи, окутанные пушистым снегом. Сад утопал в зимнем одеянии. Эдуард обожал снег и не разрешал садовнику его счищать с клумб и лужаек. Дорожки из лиловой плитки были, напротив, хорошо почищены. Зоя в данную минуту увидела в Эдуарде барина, которого любили описывать классики русской литературы.

– Идём к лошадкам! – громко произнесла она.

– Да.

Эдуард повёл девушку через зимний сад к конюшне.

При виде хозяина две вороные лошади заржали, а остальные пять разных мастей ели овёс.

Одна денника в конюшне оказалась пустой.

– Матвей! – обратился он к конюху. – Где гнедой?!

– Там, где всегда, на свободе! – удивился вопросу конюх. – Опять выбрался!

– Свободолюбивый конь! Поедем, Зоя, к поляне.

Эдуард взял девушку за руку и устремился к гаражу.

– Как мы преодолеем сугробы?! – озадачилась девушка.

– На квадроцикле.

– Ты не перестаёшь меня удивлять! – засияла Зоя.

– Ещё больше тебя удивит Виндсент!

– Ты не боишься его отпускать, ведь могут украсть?! – прищурилась Зоя.

– Если ему запретить, то он устроит голодовку, – ухмыльнулся Эдуард.

– Своенравный конь!

– Не всех к себе подпускает, – с гордостью подхватил Эдуард.

– Я умею ладить с лошадьми. В Англии часто занималась верховой ездой, – предупредила Зоя.

– Виндсент один во всём мире! Подожди меня здесь, – Эд остановился у гаража.

Зоя встала у ели. От нечего делать она стряхнула с её лапы снег. И тот мелким алмазным крошевом посыпался к ногам девушки.

Эдуард вошёл в гараж. Через некоторое время он выехал из него на квадроцикле и протянул Зое шлем. Девушка никогда бы не подумала, что дядя способен на безумные поступки. Она замерла от неожиданности.

– Садись! Чего стоишь?! – приказным тоном отчеканил Эдуард.

Зоя уселась. Эдуард рванул с места.

– Держись, детка! – прокричал он и погнал навстречу ветру.

Он с лёгкостью преодолевал склоны, сугробы, равнины. Под колёсами квадроцикла снег разлетался во все стороны. Красота русской зимней поры открывалась перед глазами деловых людей, отвыкших от сельских умиротворённых пейзажей. Снег переливался в лучах солнца, уходящего за белёсый горизонт.

Эдуард остановил квадроцикл в поле. Вокруг снежной равнины шумел зимний лес.

– Пройдёмся немного пешком. Винсент сам подойдёт к нам. Он где-то здесь. Искать его бессмысленно, – решил Эдуард.

Оставив транспорт, они пошли по полю. Их ноги по щиколотку проваливались в хрустящий снег.

Время неумолимо отсчитывало минуты. Синие сумерки опускались на землю. Мороз щипал лицо, и уже хотелось согреться, попить горячего чая. А Виндсент не показывался. Зоя устала, в её сапоги насыпался снег. Она потеряла надежду увидеть коня. Эдуард оглядывался по сторонам и пару раз прокричал его имя. Но ему отвечало лишь гулкое эхо.

Зоя тоже позвала коня.

– Наверное, он далеко, – умозаключил Эдуард. – Нам пора возвращаться, скоро стемнеет.

Расстроенные, они подошли к квадроциклу. И за спиной услышали ржание. К ним галопом скакал Виндсент. Его чёрная грива сливалась с темнеющим горизонтом. Он был похож на ветер, разгоняющий позёмку. Его коричневый корпус выражал мощь лошадиной силы. А из ноздрей шёл пар.

Зоя видела много лошадей, но в Виндсенте почувствовала особый дух, силу и волю непокорного коня. Ведь в ней самой присутствовал непокорный женский дух. Виндсент напоминал её.

Конь остановился в десяти метрах от Зои.

– Подойди к нему, не бойся! – строго скомандовал Эдуард. – Он изучает тебя!

Зоя неспешно подошла к коню.

– Виндсент, я рада с тобой познакомиться, – ласково и спокойно сказала она.

Виндсент проявил заинтересованность. Зоя увидела её по ушам коня, которые он направил вперёд.

– Меня зовут Зоя! – Девушка протянула руку.

Виндсент опустил голову, позволив Зое погладить пятнышко-звезду на лбу. Прикоснувшись к шерсти, девушка поняла, что конь принял её расположение.

– Ах ты славный мой мальчик! – мурлыкнула она, почёсывая коня. – Ты похож на ветер, который несёт позёмку вдаль, грозы и бурю! – гордо добавила Зоя.

Эдуард приблизился к Зое.

– Виндсенту ты нравишься! – Он провёл ладонью по гриве коня.

– Я хочу оседлать его!

– Летом ты сможешь на него сесть. Конь должен привыкнуть к тебе!