Артем раздраженно взглянул на содержимое промывочного лотка – опять пустышка. Четверо суток поиска и ничего! Скоро банально есть нечего будет, а ведь если бы эти четыре дня он работал на пусть истощенных, но все же, реальных рудах Криадра, гарантированный минимум бы имел. В этот момент шум отвлек Артема, доносящиеся голоса были писклявы и мало разборчивы, так что Артем сразу понял – гоблины.

   Хорошо, что шумят и ругаются – думал он, аккуратно складывая вещи – раз шумят, значит, моих следов еще не видели, иначе бы я ничего не услышал. Зеленые недомерки вечно скандалят между собой, но только если уверены в отсутствии противников, идя же по следу, – ни единым звуком себя не выдадут. Значит нужно попробовать воспользоваться неожиданностью и напасть первым – резюмировал для себя Артем.

   Пытаться оторваться от гоблинов Артем и не думал – слишком они быстры и вертлявы, здесь, на поросших бедным редким лесом каменистых холмах, они его легко догонят. По голосам их 5 – 6, обычный состав для здешней охотничьей партии. Не смотря на то, что отдельный гоблин среднему человеку не противник, уже двое-трое могут быть опасны. Артем, конечно не мастер боя, но все же, поопытней среднего воина, в прямой схватке и четырех гоблинов убить сможет. А если напасть первым из засады – то и шестеро не проблема. Другое дело, если недомерки станут на след, и будут гнать его, издали забрасывая камнями из пращей, – тогда хана.

   Артем, стараясь не шуметь, скользнул наверх, к краю увала, из-за которого доносились писклявые голоса гоблинов. Осторожно выглянул из-за камня и неприятно поразился: один, два, три… девять зеленых охотников шли по распадку ниже. Девять – это многовато… Шансы победить, сомнительны, а что делать? Для гоблинов любой человек – это, прежде всего великолепный, здоровенный кусок мяса. Оторваться, шансов нет, надежды, что гоблины, спустившись ниже по распадку туда, где стекающиеся с холмов мини ручейки сливаются в главный поток, не заметят следы Артема и главное – муть в воде от промывки, тоже нулевые.

   Мини ручеек, текший внизу, петлял от одного края распадка к другому, в результате чего склоны менялись от довольно пологих до почти отвесных, как и тот склон, из-за которого осторожно выглядывал Артем. Гоблины как раз проходили прямо снизу, и Артем решился – прыжок сверху, прямо на плечи одного из противников, с одновременным ударом окованной медью булавы по голове другого, вывел из строя сразу двоих. И, хотя удар булавой не совсем удался, – булава скорее скользнула по уху, обрушившись на плечо гоблина, зато тот, на которого Артем спрыгнул, явно сразу отдал концы. Впрочем, это и не удивительно, – гоблинский воин весом даже в 40 килограмм считался по гоблинским меркам тяжеловесом и богатырем.

   Артем же, после приземления на гоблина, отчаянно пытался удержать равновесие – инерция тащила его вперед, прямо на скользкие камни ручья, на которых и в безопасной обстановке легко поскользнуться и упасть, а уж в бою… Напади, сразу же уцелевшие семеро врагов, – тут бы Артем и лег, но те замерли ошеломленные, все же недаром они считаются одной из самых трусливых рас. И пусть враги замерли всего на секунду, этой секунды как раз хватило Артему восстановить равновесие и махнуть палицей, стараясь достать, стоящего справа гоблина. Вертлявый коротышка отскочил и, отчаянно вереща, бросился бежать. Еще несколько гоблинов сорвалось с места и драпануло. Уловив краем глаза смазанное движение слева, Артем успел принять удар копья на свой небольшой, обитый кожей щит. Трое гоблинов все же не побежали и теперь попытались достать Артема. Но всего трое Артему не противники. Первым умер противник с двуручным клевцом, сделанным из палки, с перпендикулярно примотанным к ней заостренным рогом какого-то крупного животного. Вторым – вооруженный дубинкой, утыканной осколками обсидиана и звериными клыками. Третий – с копьем, отчаянно отбивался, оружие и природная верткость позволяли ему держать дистанцию.

   Шум и писклявые крики сзади подсказали, что часть беглецов пришла в себя от испуга и решила вернуться. Сообрази они обстреливать Артема издалека своими пращами – было бы неприятно, но адреналин, сперва заставивший их безоглядно драпануть, теперь гнал гоблинов врукопашную. Впрочем, в этом как раз не было ничего удивительного, – к перестрелке гоблины способны только в относительно спокойном состоянии, разъярившись или испугавшись, они кидаются либо в рукопашную, либо в бегство, причем в затяжном бою рукопашные и бегство могут чередоваться не один раз.

   Чуть сместившись, Артем мог видеть краем глаза двоих подбегавших противников, но все равно казалось, что он сосредоточен на одиноком гоблине с копьем. Этот маневр Артем знал хорошо – ничто так не способно заставить гоблина кинуться в безрассудную, не рассуждающую атаку, как вид противника, стоящего спиной. Стремительный оборот Артема и, идущий по широкой дуге край щита, ударяет ближнего из подбегавших сзади врагов, под челюсть, ломая кадык, а идущая по еще более широкой дуге булава, просто раскалывает череп второго гоблина, почти не замедляя движения. Артем продолжает движение, описывая полный круг, и его щит отбивает в сторону копье, – гоблин копейщик не удерживается и таки пытается достать Артема, в на мгновение показавшуюся спину, и несущаяся по кругу булава в правой руке Артема, завершает круг, врезаясь в плечо копейщика.

   Этому эффектному приему Артем научился еще в базовом лагере, где излюбленной тактикой мелких групп гоблинов было именно атака одного бойца спереди, с одновременным заходом остальных со спины.

   Оставшихся двух беглецов, из четверки драпанувших, можно было не опасаться, – обратившийся в бегство гоблин может вернуться, если бой продолжается, но никогда, если бой проигран, и никто больше не сражается.

   Артем отер выступивший пот со лба и сказал себе: Так, все, ПЕРЕРЫВ, эта игра слишком затягивает своей реалистичностью, схожу поем, а персонаж пусть отдохнет. Вот тут у стенки распадка посажу его, пусть стамину восстанавливает после целого дня копки образцов и промывки шлихов. Не дело так на уставшем персонаже в бой ввязываться.

   Обидно все-таки, – думал Артем, идя на кухню, – ведь как всё начиналось: Контакт с внеземным разумом, пришельцы, космос, галактическая федерация… И как все кончилось: копка виртуальной руды и битье виртуальных мобов в галактических онлайн играх.

   Два с половиной года назад. Совещание в Кремле.

   Итак, – начал премьер министр, – теперь перейдем к технологическому вопросу, и посмотрел на человека с небольшой аккуратной бородкой.

   Тот понял все правильно, поднялся и начал говорить: После общего анализа, предложенного Галактической Федерацией списка технологий, которые они готовы нам продать, выявлено следующее: нам не предлагают купить действительно серьёзные технологии, все, что землянам предлагается к продаже, превосходит имеющиеся на Земле технологии на 6-20%. Галактическая Федерация аргументирует такой подход степенью готовности Земли к принятию новых технологий. Если какая-либо технология куплена, – в списке для продажи появляется следующая технология, немного превосходящая (на те же 6 – 20%) уже купленную. Но, цены… цены нам практически не по карману. Нет, сами они не так уж и велики, но все расчеты ведутся в Универсальных Галактических Кредитах. У нас просто нет товаров, которые мы могли бы продать за Галактические Кредиты – любые минералы и сырье банально не окупают стоимости транспортировки до Галактических центров. Про промышленную продукцию и говорить нечего – слишком большое технологическое отставание, в лучшем случае земная промышленная продукция годится на сувениры. Но, для нормальной продажи сувениров требуются сперва громадные средства на рекламу, мы же, сейчас крохотная планетка, на далекой галактической окраине, о существовании которой в галактике знает едва ли миллионная доля процента разумных жителей галактики. По этой же причине Земля практически ничего не может получить от туризма – финансовые поступления, от посещающих Землю за год, примерно сотни туристов и двух сотен ученых-исследователей, крайне незначительны, к тому же делятся между странами, которые непосредственно посещаются. В общем, при существующем поступлении Галактических Кредитов за год, каждая крупная страна или объединение стран сможет купить пол технологии, то есть 2-3 технологий на всю планету суммарно.

   При этом ряд технологий, предложенных к продаже, никогда себя коммерчески не окупят, например, та же электроника, практически потерявшая смысл, после проведенной Галактической Федерацией "благотворительной просветительской акции", – докладчик на мгновение прервался, что бы освежить пересохшее горло.

   Да уж, – думал в это время Президент, – название-то, какое: "благотворительная просветительская акция", а по факту – ликвидация Земной электронной промышленности. Хорошо хоть наша страна пострадала по минимуму – военную электронику, финансируемую бюджетом, все равно сохранили все серьезные игроки. А вот "сборочным цехам" гражданской электроники, вроде Тайваня или Южной Кореи пришлось совсем тяжко.

   С одной стороны – стал вспоминать президент – эта "благотворительная просветительская акция", проведенная дабы "предоставить возможность жителям Земли приобщиться к великим Галактическим культурам", смотрится впечатляюще: Любой житель Земли мог, выйдя под открытое небо, произнести просьбу и тут же через микропортал получить миниатюрный компьютер – небольшую таблетку, размером с пол спичечного коробка, но производительностью в 6000 раз, превосходящий лучшие земные персональные компьютеры. Да еще и с бесплатным подключением к Галактической Инфо Сети.

   Результат – Земная электронная промышленность просто умерла. Кто будет покупать компьютеры, телевизоры, плееры, мобильники, если все это вмещает в себе небольшая таблетка. Носи ее, как хочешь, – как часы на руке, как брелок на цепочке, как кулон на шее, да хоть просто в карман сунь, главное не далее 80 см от тела. Нейроуправление – после двух минут настройки на носителя, сигнал идет прямо на нервный канал соединяющий глаз с мозгом. Пожелаешь – смотри на виртуальный экран хоть на весь сектор обзора (изумительно для просмотра фильмов), а хочешь, – выдели мысленно секторный виртуальный экран, на часть видимого пространства и пользуйся им, во время не требующих особого внимания дел.

   Докладчик, тем временем, допил воду и продолжил: – Однако последние месяцы появился еще один канал поступления Галактических Кредитов – деятельность землян в Галактической Инфо Сети. И в первую очередь, – продажа виртуальных ценностей, добытых в наиболее популярных галактических онлайн-играх. И первыми тут подсуетились Китайцы…

   В это момент докладчика нервным голосом перебил министр финансов: Вот, вот! Именно этим вызван досрочный сброс Китаем своих валютных резервов, который мы ожидали только через 4 – 6 лет! Правда, преждевременность сброса валютных резервов, все-таки не дала Юаню однозначно занять место главной мировой валюты – Евро устоял, да и Фунт частично тоже…

   В этот момент уже министра финансов перебил глава ЦБ – Ничего себе "устоял", 6 с половиной фунтов за евро!

– Ну, по крайней мере, не 372 тысячи долларов США за один евро, по курсу вчерашнего закрытия – возразил министр финансов.

– Хм, – прервал спорящих премьер министр, – данная тема будет обсуждаться в другое время и в другом составе. – И обратился к докладчику – продолжайте.

– Как я уже говорил, – продолжил докладчик – Китай первым обратил пристальное внимание на новый способ получения галактических кредитов. До этого Китай имел фактически целую индустрию из "фермеров" работающих в земных онлайн играх и продающих виртуальные ценности другим игрокам. Вся она была очень быстро переориентирована на получение галактических кредитов, покупателем выступило правительство КНР. Но, на этом Китай вовсе не собирался останавливаться. Китайцы стали активно скупать Галактические Кредиты и виртуальные ценности, которые в них можно превратить, по всей планете.

   С галактической точки зрения суммы, которые может добыть один игрок, абсолютно ничтожны, но это суммы в галактических кредитах, умноженные на миллионы игроков, они позволяют Китаю заняться приобретением новых технологий.

   Вслед за этим, скупкой галактических кредитов и виртуальных ценностей, которые легко превратить в галактические кредиты, вынуждены были заняться и все остальные значительные государства и альянсы. Запад пытался перекрыть Китаю возможности покупки галактических кредитов вне Китайской территории, стандартными для Запада юридическими методами – санкциями, под предлогом защиты очередных диссидентов, но это оказалось крайне не эффективно. Санкции-то приняли, но передачи-то проходят не через подконтрольный Вашингтону интернет, а через галактическую инфо сеть и даже глобальная система интернет шпионажа "Эшелон" бесполезна. Пытались ограничить получение жителями западных стран платы от Китая уже в земных валютах, но не слишком эффективно получается, даже непосредственно на территориях НАТО, про страны третьего мира и говорить нечего. Так что, им приходится конкурировать с Китайцами ценовыми методами. На данный момент сложилось примерно такое ценовое соотношение: 8-10 часов виртуального фарма позволяют жить с этого источника доходов. В среднем… Все-таки разброс возможностей "фарма" среди игроков очень велик: доходы только начавших, и тех, кто играет с первых дней, различаются в разы.

   Стоит ли нам продолжать участвовать в этой гонке? – с сомнением спросил министр финансов.

   Мы не можем не участвовать – сказал докладчик – так, например, разработка истребителя следующего поколения, при покупке технологий за Галактические Кредиты, обойдется примерно в пятнадцать раз дешевле. Это означает, что через десять – двадцать лет военное отставание стран, не участвующих в данной гонке, станет критическим, когда они будут не в состоянии себя защитить.

   Гражданские технологии, которые предлагаются к продаже, дают значительно меньший эффект "отрыва", чем военные.

– Это довольно странно – вмешался министр обороны – обычно как раз военные технологии стараются приберечь, а тут Землян фактически подталкивают к вооружению.

– Ничего странного – ответил докладчик – у нас слишком большая разница с Галактическими Военными силами. Фактически для них это, как продажа дикарям технологий изготовления кремниевых наконечников для копий и стрел, а потом продадут технологии изготовления наконечников из бронзы, а потом и из железа… все равно, это будут по галактическим меркам стрелы и копья.

   По быстрому, сваривший себе макарон Артём, закончил перекус яблоком.

– Хорошо, что Танька не видит, – думал Артём, – а то бы сейчас устроила лекцию про правильное питание. – Это уже скорее было самоутешением Артема, все-таки свою верную подругу и жену Артем любил и скучал даже в трехдневном расставании. Но, так уж вышло, что родителей и Артема, и Татьяны объединяло одно, – бурное неодобрение выбора их детей. Так что, навещали родителей Артем и Татьяна поодиночке, для уменьшения нервотрепки.

   Секундное колебание, не связаться ли с Татьяной, Артем отбросил, прикинув разницу часовых поясов – пусть любимая спит. Да и все равно, никакая электронная связь, пусть даже имеется не только голос, но и изображение, не заменит общение вживую. Ничего, осталось чуть больше суток до её возвращения. Так что пусть Танюха спит, а я пока, так сказать, виртуально "поработаю". И Артем мысленно развернул экран игры на весь сектор обзора.

   Глянул на тела гоблинов и двинулся проверять их на предмет добычи. Вообще-то, почти любой игрок делает это сразу после удачной схватки, и Артем не был исключением, но не в этот раз. Видимо сказалась безуспешная промывка шлихов в течение многих часов перед схваткой, – парень основательно задолбался.

– Итак, – стал прикидывать Артем суммарный сбор ценностей с отряда гоблинов – ерундовая добыча: три горсти трав и корешков (девять десятых Артему неизвестных, ну да знахари и гербалисты клана потом посмотрят и определят). Довольно неплохой кусок рога с клевца одного из гоблинов (сгодится для изготовления рукояток) и кожаный ремень, явно не гоблиновской работы и размеров.

   Имевшиеся, среди добычи полоски вяленого мяса, Артем трогать не стал, – съешь такого из гоблинских запасов и с немалой вероятностью, получишь в игре кармический титул, дословно переводящийся как "пожиратель разумных", а попросту людоед.

   У двоих убитых противников имелись сумки с камнями для пращей, судя по всему, это была гоблинская стрелковая "элита", не довольствующаяся первыми попавшимися камнями с земли. Эти сумки Артём проверял особенно внимательно: для стрельбы лучше всего подходили тяжелые камни с небольшим объемом, как например два куска медной руды, обнаруженные Артемом в первой сумке. И во второй нашлось три куска медной руды, и… Артем потрясенно рассматривал слегка ноздреватый с одного края кусок темного металла – метеорит. С одной стороны метеорит мог встретиться где угодно (игра время от времени генерировала случайное появление осколков метеорита в произвольных локациях), с другой стороны, – редкость неописуемая. Артём прикидывал примерную стоимость метеорита – выходило, что столько он зарабатывал в игре месяцев за 8 – 10.

   Артем в темпе стал собираться – предстоял долгий путь к безопасной зоне ближайшего городишки. Смерть в игре означала не только определенные временные штрафы на статы, но и потерю содержимого сумок и не было ни малейшего желания, рисковать своей неожиданной удачей. В принципе, территории вокруг были для игрока, силой соответствующей Артемовой, относительно безопасны… процентов этак на 90-95.

   Поэтому, прихватив промывочный лоток, Артем двинулся по прямой в направлении города. Путь, который Артем прошел за 4 дня, изрядно виляя, и делая регулярные остановки для промывки проб, сейчас по прямой надеялся пройти часов за 12-16.

   А пока стоило обдумать продажу добычи. И с выбором кому продавать было непросто.

   Два года назад. Совещание в Кремле.

   Высокий и худой, до впечатления некоторой болезненности, человек решительно начал доклад: Попытки как-то автоматизировать проект "Ресурс" полностью провалились. Причем данные, переданные нам со стороны СВР, говорят, что так же полностью провалились и ВСЕ аналогичные попытки, предпринятые в других странах. Причина провала – системна. Все Земные усилия запустить программы, имитирующие присутствие живого игрока в галактических онлайн играх, упираются в то, что защита от бот-программ реализована на уровне оборудования. А именно, на уровне того самого миникомпьютера, бесплатно предоставляемого каждому пожелавшему жителю Земли. На сегодняшнем Земном технологическом уровне проект "ресурс" может разрабатываться только самыми примитивными методами – миллионами живых пользователей добывающими виртуальные ценности, которые потом можно обменять на Галактические кредиты.

   Поэтому, экспертная группа рекомендует сосредоточиться над организацией той части игрового сообщества, которое тяготеет к нашей стране, а также координацией и взаимодействием с другими организованными сообществами. Речь идет, прежде всего, об Индии и Китае. Это позволит избежать или, по крайней мере, минимизировать количество внутренних бессмысленных конфликтов между Русскими кланами и облегчит совместную оборону.

   На данный момент начато формирование игровых групп из бывших сотрудников правоохранительных органов и вооруженных сил, находящихся в отставке по возрастным, либо медицинским показателям. Создаются координирующие группы из психологов, тактиков, экономистов.

   После анализа популярнейших в галактической инфо сети игр, выделены четыре наиболее перспективных проекта: Основной проект, заметно выделяющийся своими возможностями получения и вывода средств, и три следующих по возможностям, в которых, однако, прогнозируется меньшая конкуренция.