И вообще, странно всё это. Кит – и в армии? Её Кит всегда был рядом, каждое утро и почти каждый вечер, если не работал. Вместе завтракали, болтали, гоняли на самокатах в парке. Он был домашним таким, и никаким не «воéнским» (Любаша никак не могла запомнить слово «военный», и оно превращалось в «воéнский»). Как он там справится? С товарищами, но всё равно… Ведь ни мамы, ни папы, ни Ба там нет. Даже Ми там нет. Кто же ему будет помогать и оберегать?

Бабушке решили пока не говорить, чтобы поберечь её здоровье и нервы. Ей и так уже почти восемьдесят лет было.

Глава 8

Но очень скоро решение Кита стало известно и Ба.

Она, как обычно, сидела в своём кресле и смотрела новости. И на этот раз отчего-то очень сильно разнервничалась. Люба тогда собирала пазлы за столиком. И очень за бабушку испугалась. Подскочила, за руку её взяла, стала поглаживать, что-то успокаивающее приговаривать. Смотрит: а у Ба того и гляди слёзы из глаз покатятся.

Тут подошёл Кит, обнял бабу Надю и сказал:

– Ба, ты давай успокаивайся, ладно? Видишь, какие времена настали. Пришла пора Родину нашу защищать. Я документы подал. Отправляюсь на подготовку. Иначе никак. Ты не плачь, всё будет хорошо.

Ба губы поджала, словно сглотнула комок страха и пересилила эмоции, не дав волю слезам. Она была очень сильной, бабушка Надя. Не зря же жена полковника.

Мама, конечно, расплакалась, когда услышала новости.

– Это твоё решение, сын, – проговорил отец. Он похлопал его по плечу и, на пару секунд задержав руку, как обычно делал в какие-то важные моменты, внимательно посмотрел в глаза.

– Ты всё правильно делаешь, – добавил он. – Был бы я помоложе… Тоже не раздумывая бы…

Кит кивнул, и они с отцом молча обнялись.

Глава 9

А потом брат подал документы, и началось его обучение.

Кит рассказывал, что ему надо вспомнить то, чему его научили, когда он служил, и выучить много новых вещей.

Каждый вечер около девяти часов мама, папа, баба Надя и Любаша садились перед компьютером и ждали звонка сына, брата и внука. Любимый сын. Лучший брат. Единственный внук. Всё это – их Кит, их Никита.

Он звонил и рассказывал, как прошёл его день, чему их учили сегодня. Делился, как тренировались, как сильно устаёт к концу дня, что ноги отваливаются. Как выезжали в поля и целыми днями, несмотря на осеннюю непогоду, бегали, занимались, практиковались. Ставили палатки, тренировались и упражнялись, упражнялись и практиковались – так, что лопались ботинки и ползли по швам куртки. Потом чуть отогревались в палатках у печек-буржуек, жевали сухой паёк – и снова на учения.

– Майор Самойлов говорит, нужно быть всегда на шаг впереди. Поэтому всё нормально, мам. Мам, ты там снова плачешь, что ли?

– Да н-н-ет, с-с-ын, это ин-н-нтернет с-с-сегодня с-с-совсем з-зависает, – проговорила мама каким-то странным, будто и не своим голосом, заикаясь на согласных.

– Ну ясно, ага-ага. – Кит нисколечко ей не поверил. – Ба! Любаш! Вы как?

– Да мы нормально, Кит, всё хорошо! Вот и Ми тебе привет передаёт! – ответила Люба. Она поднесла мишку к камере и помахала его лапкой: – Привет, Кит! – Как ни странно, в этот раз изображение не зависло, и красное сердечко Ми замельтешило у Кита посреди экрана.

Когда Никита увидел Любашиного Ми, на душе у него стало теплее и спокойнее.

– Скаж-ж-жи, Кит, а твой ма-а-айор – это п-п-полковник, как наш д-дед Игорь, да? Это Ми спрашивает, если что, – пояснила Любаша и захихикала.

Этим вопросом она словно сняла повисшее в эфире напряжение. Потому что после рассказа Никиты все как-то приуныли и замолчали. Ведь волновались за него. И дело было совсем не в проблемах со связью.

Кит засмеялся.

– Ну почти, Любаш-милаш. И он такой же хороший и порядочный, как и дед.

– Держись его, сын, – проговорил отец.

– Хорошо, пап, – кивнул Кит. – Он всем ребятам очень помогает. Вчера Мишу – помните, мой сменщик с завода – сам в больницу повёз. «Скорую» ждать не стал.

А потом что-то запипикало, зашипело – и связь на самом деле прервалась.

Мальцевы переглянулись. И волновались они за Никиту, и всё же появилось какое-то чувство, что дела у него не настолько плохи, чем они себе, тревожась, представляли. Ведь даже на расстоянии он чувствовал их незримую поддержку, любовь и защиту: словно у него появилось сразу несколько ангелов-хранителей. Да и он сам, как и другие парни, с которыми теперь служил, – все они стали ангелами-хранителями своей страны, каждой семьи, каждой матери и отца, каждой старенькой Ба и каждой маленькой девочки по имени Любаша.

Глава 10

Тренировки Кита заняли целый месяц. Этот месяц тянулся вроде как бесконечно, но и пролетел очень быстро. «Странно, как такое может быть?» – думала Любаша. Четыре недели – это четыре недели, но пробежали, как четыре очень длинных дня.

Волнение взрослых считывалось и чувствовалось, а бабушка тихонько приплакивала, снимая очки и украдкой промокая салфеткой глаза. Любе казалось, что за этот месяц из Ба вылилось не меньше ведра слёз. Нет, бабушка старалась улыбаться и вообще держаться бодро – как обычно, – но в этот раз не очень-то у неё получалось: держалась-держалась, но возраст взял своё.

Люба-то была глазастая и слёзы эти и бабушкино волнение замечала. Ей-то было не очень понятно, почему это бабушка так разволновалась. Все в семье знай только твердили, что Кит отправляется в зону боевых действий, Родину защищать. На какие такие действия, да ещё и боевые, Любе не объясняли. Максимум что говорили – «там сейчас беспокойно, людям требуется помощь».

Вот Кит и едет. Их любимый Кит. И его майор Самойлов, и Гена, и Миша, и Игнат. Одной командой.

На столике стояла Никитина фотография. Ба будто с ней теперь не расставалась. И Люба смотрела то на фото, то на Ба, и думала, что зря она так нервничает: вон какой Кит высокий и сильный, и рюкзак у него настоящий воéнский – разных оттенков зелёного, будто красками разрисованный. (Кит каждый раз её поправлял, что правильно говорить «военный», но каждый раз он всё равно прекращался в воéнского.) И в рюкзаке этом есть всё-всё, что может ему понадобиться, когда он туда поедет. «Туда» – это значит Родину защищать.

И вообще, когда Кит звонил, он всегда улыбался и говорил, что всё у него хорошо. Значит, так и было. Иначе просто и быть не могло.

Глава 11

И вот наконец Кит дома.

Они сидели в столовой – брат, родители и Ба, – а Любаша выглядывала из-за двери.

О чём-то говорили на полутонах. Вообще Любу отправили в её комнату поиграть, но ей было очень любопытно, о чём они там шушукаются без неё, вот она и подслушивала. Но слышны были только кусочки фраз.

Мама: «Как же ты?..»

Бабушка: «…внучок!..»

А папа просто молчал. Но взгляд его был наполнен какой-то тяжестью.

Эти тяжесть и напряжённость летали и вокруг стола, где сидела семья, и просочились уже в коридор, откуда торчал кончик Любашиного носа.

– Любаш-милаш, я тебя вижу. Вылезай давай из своего укрытия.

Люба вбежала в комнату, и звук каблучков её тапочек о паркет разбил повисшую над семейством тучу волнения. Она подскочила к брату, забралась к нему на колени и обхватила ручонками за шею – крепко-крепко – насколько хватило сил.

– Ты лучший воéнский на свете!

Он как-то изменился с момента его отъезда на учёбу: может, дело было в короткой стрижке, которая очень ему шла, или в зелёном – «защитном», как говорил Кит, цвете одежды, в которой он теперь ходил. Только вот Любе казалось, что он теперь ещё лучше стал, ещё умнее, ещё класснее – вот бы у всех были такие замечательные старшие братья! Любаша себе даже немножко завидовала.

И все засмеялись. Даже Ба. Правда, бумажный платочек всё еще был при ней, но она тоже наконец улыбнулась.

– Военный, а не воéнский, Любаш-милаш.

– Нет, воéнский! Ты у нас один такой клёвый. Вот пусть остальные – военные, а ты – воéнский! Самый лучший, Кит. Смотри, и Ми соглашается, – и она потрясла перед собой мишку, наклоняя его, будто он кивает.

Улыбка Ба померкла. Её снова накрыла туча грусти и тревоги. Она снова уткнулась в платочек.

Глава 12

В день отправления Кита снегу навалило чуть ли не по колено. И он продолжал идти и никак не хотел прекращаться. Молча собрались. Кит закинул за плечи свой воéнский рюкзак.

Наконец такси выплюнуло их у вокзала. От нависшей в салоне тишины, казалось, лопнут барабанные перепонки. Будто даже и не дышали. На воздухе все глубоко вдохнули морозный воздух. Наконец задышали. Вроде полегчало.

А вот и их вагон, самый последний в длинном составе. Молчали. Отчего-то не было сил говорить.

Люба дотронулась до руки брата и заметила, как что-то блеснуло в его глазах.

– Да снежинка попала, – отмахнулся он и улыбнулся ей уголком рта – так, как улыбался, когда хотел её подбодрить.

Он присел и стал теперь такого же роста, как и Люба.

– Ты теперь дома за старшую остаёшься, Любаш, – проговорил брат. – За бабушкой присматривай. Чтобы она допоздна перед телевизором не засиживалась. И за мамой – чтоб печеньками не объедалась. Ты же их знаешь, – и подмигнул.

Люба хихикнула. Вот всегда он такой: даже среди этой печальной метели шутит и подбадривает.

Глава 13

Любаша посмотрела вокруг. У вагонов стояли и обнимались с родными другие дяди в такой же форме, как и Кит, с такими же воéнскими рюкзаками: и взрослые мужчины, и парни помоложе. Она вспомнила, как летом они провожали мамину сестру – тётю Юлю – с семьёй на море, здесь же, с этого вот вокзала. Тогда на перроне царила приятная суета, все шутили и смеялись, и стоял такой радостный гомон… Всё вокруг было наполнено разноцветными красками счастья: красная – это шарики, салатовая – это зелень, голубая – это небо…

Сегодня всё было иначе. Серо. Уныло. Печально. И красок осталось лишь три: белая – снег, серая – перрон да лица людей и тёмно-зелёная – военная форма.

Любе стало неуютно и как-то особенно зябко. Пальчики обхватили мишку так сильно, что ему, наверное, стало больно. А снег всё падал. Он укрывал перрон, следы пассажиров и провожавших, и из-за поднимавшихся клубов пара чуть впереди уже не было видно ни людей, ни путей, ни головы состава. Любе показалось, что снегопад пытается стереть этот момент. Будто ластиком орудует. Чтобы не было этих плачущих тётенек и бабушек, переминающихся с ноги на ногу мужчин.

Где-то захныкал малыш, тоже пришедший с мамой провожать папу. И ветер задул и завыл ещё сильнее и стал швыряться комками снега: чтобы плач был не слышен, чтобы грусти не было, чтобы казалось, что мама и малыш провожают папу в командировку и он вернётся. Очень-очень скоро.

Глава 14

И тут Люба опустила глаза. Что есть сил она прижимала мишку к груди.

Раз-раз – хлоп-хлоп ресницами, – и в этот момент у неё промелькнула мысль.

Два-два – хлоп-хлоп ресницами, – и мысль эта прочно закрепилась.

Три-три – пора приступать, а то поезд вот-вот уйдёт!

Любаша знала, что нужно делать.

– Ми, кажется, тебе тоже пора… – едва слышно прошептала девочка и протянула руку…

В этот момент Кита обнимала бабушка. А его рюкзак как раз стоял у Любашиных ног. Она нагнулась, начала дёргать молнию, чтобы запихнуть Ми в боковой карман рюкзака, но та никак не хотела поддаваться. «Сейчас он меня увидит!» – запаниковала Любаша.

В этот момент Ба, стоявшая лицом к Любе, вдруг ещё крепче прижала к себе Никиту, дав внучке ещё полминутки, чтобы справиться с непослушной молнией.

И вот Ми оказался наконец в рюкзаке.

– Уф. Получилось! – прошептала Любаша и поднялась на ноги.

И в этот же самый момент Ба разжала сцепленные на шее Никиты руки и будто бы слегка улыбнулась.

Глава 15

Объявили окончание посадки. Кит подхватил рюкзак и, махнув семье ещё раз на прощание, вместе с другими мужчинами исчез в вагоне. Проводница включила сигнальный фонарь и подала сигнал машинисту: все на местах, можно отправляться.

Двери вагонов закрылись. Поезд плавно тронулся.

Провожающие смотрели вслед.

А маленькая девочка, девочка всего лишь семи лет, подняла глаза вверх – туда, где ещё летом всё было залито голубым цветом, и подумала: «Ми, защити Никиту. Ми и твои друзья там, на небе, защитите его! Пусть всё будет хорошо!»

И ей стало чуточку легче.

– Кит, я те-бя люб-лю!.. – прошептала Любаша, глядя на исчезающие вдали красные сигнальные огни поезда.

И эти слова вторили другим, похожим фразам, витающим над платформой и уходящим поездом:

– Саша, мы тебя любим.

– Возвращайся, сынок.

– Любим тебя, Алексей!

– Виктор, любим и ждём…

– Игорь, Паша, Сергей, Артём, Олег, Гена, Николай, любим и ждём…

А поезд уже мчался вперёд, отбивая колёсами по обледенелым рельсам имена любимых: