Глава 2

После двухмесячного отпуска я снова собиралась с намерением отправиться на полюбившуюся работу и ледяную планету. Однако всю нашу бригаду сегодня вызвали на базу, где огорошили неожиданной новостью и последующим распоряжением.

– Итак, дети мои, – шутливо обратилась к нам бригадир. – Новости с одной стороны радостные и обнадеживающие, с другой – не слишком приятные.

Ивиль Огненная сидела за рабочим столом, откинувшись на спинку кресла, закинув ногу на ногу. В руке она держала то самое распоряжение, что было выдано нам начальством, очередной раз изучая его хмурым взглядом, при этом не забывая накручивать на палец темный волнистый локон, выбивающийся из высокой прически.

Женщина она довольно интересная. При желании чародейка могла бы заменить нам всем мать, несмотря на то, что стукнуло-то ей недавно шесть сотен лет. Бригадир отличалась ценной способностью – слушать окружающую ее компанию. Ивиль носится с бригадой как пернатая с птенцами, не забывая вовремя раздавать пинки, поощрения (в виде подзатыльников), ценные указания и своевременные советы. В случае чрезвычайных ситуаций она всегда оставалась хладнокровной и трезво мыслящей.

Вот и сейчас огневичка молча взвешивала новую информацию, думая, как нам лучше ее преподнести. Карие глаза сместились с приказа на нас, охватывая взором каждого.

– Как вы все знаете, Трамптан поделен на шестнадцать секторов, из которых освоены под добычу ископаемых только четыре рядом стоящих. Планета огромна. Сканировали ее на предмет полезности всего один раз, много лет назад. Что сейчас творится в двенадцати других частях, никто толком не знает. Какая живность, помимо уже известной нам, там водится, как изменилась роза ветров и прочая лабудень, важная для нашего с вами пребывания и работы?

– Вы хотите сказать, что нас отправляют на освоение новой территории? – выказал догадку первым Эрив Голер, оператор бурящего оборудования.

– Точно, – кивнула ему Ивиль. – Нас отправляют в одиннадцатый сектор. Космический разведывательный аппарат уловил излучение в зеленом спектре в десятом, одиннадцатом, двенадцатом и шестнадцатом секторах.

– Фарматол?! – изумилась я, припоминая, что данное излучение свойственно только для одной известной породы.

– Да, именно так. Первая научно-исследовательская группа подтвердила факт наличия ископаемого. С помощью спектрометров и ряда сканирующих приборов им удалось оценить толщу льда, к слову, вдвое большую, чем в третьем секторе, где мы с вами провели прошлый рейд. Основное зарождение лежит гораздо глубже. И чем ближе к ядру, тем оно предположительно больше.

– А на Маллоне он всего-то заполонил стены горной пещеры, подобно мху, – хмыкнул Астет Рос, научный сотрудник и медик по совместительству.

– Только на этот раз "мох" нашел более благоприятные условия существования. И достать его будет нелегко. – Ивиль снова расслабленно откинулась на спинку кресла и торжествующе потянулась. – Ну? Все сообразили, в чем радость новости?

– Материала для биоинженерных исследований Союзу предоставится больше, – вынес заключение Астет, размышляя о своей сфере деятельности.

– Денег! Денег заработаем больше! – выдал Релас, водитель бур-машины, свою версию.

– Вот! – возвела указательный палец к потолку бригадир. – Если все пойдет гладко, мы озолотимся!

Я насмешливо фыркнула, скрестив руки на груди, а команда предвкушающе загалдела. Тени потирали руки и обменивались колкими репликами. Я, Ивиль и Милойя следили за ними с легким сарказмом во взгляде. Похоже, мужчины забыли, что летим мы на Трамптан в зимний сезон, обещающий нам беспощадную минусовую температуру.

Милойя передернула плечами, видимо, думая о том же, но улыбки со светлого лица не спускала. Девушка, как и я, является Снежной Чародейкой, но из более далекого от нас рода. Геолог со стажем, не обремененная никакими личными отношениями, работает на Трамптане уже лет тридцать. Скромна, немногословна, золотые локоны всегда завиты и распущены. Глядя на нее, понимаешь, что, утопая в работе, заводить с кем-либо отношения нет времени. Эта чародейка тот еще трудоголик.

Что касается Ивиль, то у огневички был свой сет, но он погиб во время нападения пиратского флота на пассажирский космический лайнер. На ту пору отбиться от кхагартов удалось, но жертв было много. Слушая ее историю, я сравнивала ящерообразных оборотней: какими они были сто лет назад (агрессивными, добивающимися своей цели любыми варварскими средствами), и какими сейчас (не менее упорные, но осмотрительные и уравновешенные). Видимо, их положение с женщинами действительно обстоит так печально, что они стали более аккуратными и сообразительными, стараются захватить всех живыми. С каждым десятилетием при космических стычках жертв становится все меньше, но это не вернет единственную любовь Ивиль.

"Ты не представляешь, сколько раз я пыталась уйти за ним, к порогу Врат. Но меня все время что-то держит. Всегда находится кто-то, кто успевает мне помешать, и я снова возвращаюсь к жизни", – поделилась она однажды, пребывая в глубоком алкогольном опьянении. А выпивает она часто.

Живет бригадир только тем, что из века в век ведет ту или иную группу сарфирийцев, лепит из нас мастеров своего дела, чтобы и работать было легче, и пользы для Сарфиры было больше.

Наша бригада теперь состоит из семидесяти восьми сарфирийцев: геологи, операторы бурящего оборудования, машинисты, механики, шахтеры, бригадир, метеоролог (он же геодезист по совместительству), археолог (на случай находки признаков древней цивилизации и прочих неожиданностей), охотники (для защиты от местных хищников), инженер-строитель (с чертежом новой станции) и несколько его сподручных.

Сборы длились примерно три месяца (по гелеонскому времени). Строительные материалы погружены в блок-контейнеры, что состыковали с нашим служебным межзвездником. На таком огромном пилотируемом корабле я еще не летала. Из-за контейнеров он стал напоминать железную гигантскую гусеницу.

– Строительный набор "Собери свой маленький город", – задумчиво выдала я, покусывая тупой конец ручки и наблюдая за погрузкой вместе с Ивиль.

– На ледяной планете, – вздохнула бригадир тоскливо.

За свою карьеру она освоила две точки на Трамптане. Так что задача ей непосильной в принципе не казалась. Я старалась записывать все ее распоряжения в ходе комплектации.

– Что вас беспокоит? – изумился Астет, тоже присутствующий при работах. Погрузка – травмоопасный труд. Считаете, морозы могут нам серьезно помешать в становлении базы?

– Нет, для этого у нас есть Люси. Выгадать оптимальные условия для строительства будет несложно. Я тревожусь о местной фауне.

– А что с ней может быть не так?

– Хищники в одиннадцатом секторе, где мы решили базироваться, гораздо крупнее, чем на освоенных территориях. Наблюдения со спутников прислали первые снимки и видеозаписи наблюдений за привычными нам Тиронами, Верзулами и Санаями. Их габариты превышают норму вдвое, если не втрое. Это может сулить нам серьезные проблемы. Потрясу-ка я босса, пусть выделит мне еще пять охотников.

Ивиль развернулась и отошла подальше в сторону от шума кранов и манипуляторов, чтобы сделать звонок.

Упомянутые хищники обладают мощным костным остовом и мышечным каркасом, что помогает им передвигаться с высокой скоростью по горам и степям Трамптана. Острые когти рыхлят ледяные поверхности, позволяя удерживаться на склонах скал и маневрировать на заснеженных просторах. Толстый кожно-жировой покров и густая шерсть предохраняют зверей от холодов, а острые зубы позволяют разорвать на части себе подобных, для собственного пропитания. И такая угроза теперь грозит нам в троекратном размере.

– Кассиль, – окликнул меня медик. – Куда планируешь пойти после работы?

– Думаю, сразу домой, – поморщилась я, припоминая, что, решив прошлый раз завернуть в придорожное кафе с Милоей, наткнулась на свой ходячий кошмар!

Перед новой подругой и коллегой было неловко за вспыхнувшую сцену. Однако она же меня и спасла, утащив из заведения подальше от загребущих лап Кайрина через черный ход.

– Можно составить тебе компанию? Хочу навестить дядю, пока выдалось свободное время.

– Разумеется! – улыбнулась я.

Астет Рос – двоюродный племянник Мистифа Ногана. К сожалению, его темный дар так же слаб.

– Тридцать три Духа Тьмы! – ругнулась Ивиль, подходя к нам. – Шеф выдал только трех ребят. Заставил меня торговаться! Как будто я не людей просила, а килограммовый брюлик! Последний получить было бы куда проще, чем бесценную рабочую силу.

– Особенно если учесть, что он испытывает к вам симпатию, – хохотнула Милойя. – Он бы и два дал, разреши вы ему принять над вами покровительство.

– Мор… Кхм, физиономия треснет! – высказалась огневичка, однако же щеки ее немного заалели, а взгляд ушел куда-то в сторону.

Может, она и не готова пока строить новые отношения, но комплименты от мужчин всегда приятно слышать. Чуть-чуть больше инициативы со стороны шефа и жизнь ее наладится. Главное, чтобы Ивиль не испепелила его раньше.

Все это мы весело обсуждали с Астетом, направляясь домой на общественном аэро-торе. Этим вечером мы с семьей закатили пир. Отцы желали удачи в освоении новой территории. Мама тревожно прижимала руки к груди, а Эливэйн с Дантоном в шутку наказали без сета не возвращаться.

– Сколько, говоришь, там свободных мужчин? – спросила сестра весело.

– Семь десятков, – хмыкнула я.

– Присматривайся хорошенько. Вдруг один из них тот самый, что сделает тебя счастливой и защитит от деспота, следующего за тобой по пятам.

– Если кто и способен на это, то только "Охотники". Они обладают более сильным даром. А с ними мы пересекаемся редко. Эти Тени стерегут границы, в то время как я ползаю по шахтам и прозябаю в лаборатории.

– Но летите-то вы на одном корабле, и на Трамптане столовая у вас общая.

– Хо-ро-шо, – произнесла я по слогам обреченно. – Я обещаю приглядеться. Солун и так мне благоволит. И если среди коллег найдется тот единственный и неповторимый, это будет верхом ее щедрости!

Ночевать сестра с Чезаром отказались и забрали с собой Ксюшу, лишив дедушек радости. Я снова не поехала в свой собственный дом, о котором мечтала еще в юности, потому что боюсь. Сильно боюсь.

Как и перед отправкой в мой первый рейд, Кайрин явился на служебную площадку космодрома и занял воинственную позицию: "Ты не пройдешь!". Но и в этот раз его ждало разочарование. В первый наш отлет Ивиль немного оторопела от его наглости, а в этот подстраховалась, сразу отправив пару крепких ребят из бригады мне на выручку.

– Кайрин, оставь меня! Я работаю, и ты мне не указ! Я хозяйка своей жизни, и в ней тебя нет!

– Это ненадолго, – сощурился нехорошо Тень, преграждая мне путь.

На его плечи опустились сразу две тяжелых руки, заставляя обернуться. Охотники выглядели не менее внушительно, однако напористый сарфириец вывернулся из их захвата и прильнул ко мне, прошептав на ухо:

– Последний раз прошу по-хорошему, прими мое покровительство!

– Никогда!

На площадке разгорелась самая настоящая драка. Меня оттеснил в сторону вовремя подошедший Найтен, вокруг сгустилась толпа зевак, наблюдающих, как одичавший Тень рвется вперед, разметая здоровых мужиков, словно котят на своем пути. Он даже в тень не перешел и не принял боевой формы. Одержимый яростью, Кайрин, видимо, до этого не додумался. Я спряталась за спину друга, но все внезапно прекратилось. Выглянув из-за плеча товарища, я заметила Чезара, нависшего коршуном над Кайрином, который не стал тягаться с самым сильным сарфирийцем. Под десятками тяжелых взглядов он ушел, не забыв одарить меня напоследок своим многообещающим пылающим взором.

Теперь домой без сета я точно не вернусь. Боги, свои и чужие, помогите! Ксюша воспользовалась общим замешательством и забралась ко мне на руки. Вот оно, маленькое чудо, что всегда вытащит из депрессии и отгонит страхи на задний план.

– А вот и моя племяшка! Дай потреплю за щечку?

– Не дам, – принялась заламывать руки племянница. – Вдруг у меня щеки станут страшными? Папа сказал, что я должна быть неотразима, ведь я – принцесса!

– Верно папа говорит, – кивнула я уверенно. – Ты у них красавица!

Обняв старшую сестру, я передала ей малышку.

– Удачи, сестренка. Сколько вы там планируете пробыть?

– Около пяти месяцев. На этот раз министерство промышленности прислало приказ обследовать с одиннадцатого по шестнадцатый квадранты. Якобы уловили они там излучение в зеленом спектре и надеются найти месторождение фарматола.

– Здорово! Только, насколько я помню, эти сектора находится далеко от освоенных территорий, и обследовались всего один раз.

– Да. Сеть тоннелей там довольно запутана, будем стараться избегать обвалов.

– Кассиль, – окликнула меня Ивиль. – Пора отправляться.

– Ну, с Богом! – напутствовали меня Эливэйн и Найтен, прежде чем дверь шлюза за мной закрылась.

Как только родные и товарищ оказались от меня на, пусть еще небольшом, расстоянии, улыбка сползла с моего лица, уступая место угрюмости.

"Что мне с ним делать?"

– Теперь, когда он далеко от тебя, восприми его состояние иначе. – Астет обхватил меня за плечи и вывел из шлюзной камеры по направлению к залу совещаний. – Он болен. И ему не поможет ни ваша Солун, ни наши Духи Тьмы. Со временем Кайрин "сгорит".

– Да, но не за пять месяцев. Десять лет он уже мучает меня и мучается сам. Жаль, что у нас не предусмотрена земная эвтаназия.

– Какая ты "добрая", – усмехнулся медик.

– Если бы эта участь досталась мне, я бы решилась на это.

– Ты чародейка. Он – Тень. Для нас одержимость и умопомрачение в его состоянии – это норма. Самокритика отсутствует напрочь. Это темная сторона дара, голодной Тьмы. Не получив своего, она рассеется, а с ней погибнет и он. В истории такие случаи были. Так что даже не вздумай убиваться по этому поводу.

– Но отчасти я виновата.

– В чем? – усмехнулся Тень, поднимаясь со мной по металлической служебной лестнице на три палубы вверх. – В том, что ты есть на свете? Кассиль, не будь глупой. Тут два варианта. Или он сгорит без тебя, или вы выгорите вместе. А выгорание в навязанном браке сулит страшные муки, по большей части душевные. Не зря все сейчас зубрят новое положение Закона о межгалактических отношениях. Это важная деталь. Связь между чародейкой и любым другим мужчиной должна быть добровольной, а последующая совместная жизнь счастливой.

Я вновь задумалась, рассматривая ситуацию под другим углом. Вспомнила, что сестра оказалась с Дантоном на той самой грани выгорания, из-за чего и попала в переделку, пытаясь сбежать от проблем. Неужели я хочу того же? Бежать в другую галактику, зная, что мой мужчина меня не любит? Нет. Однозначно не хочу. Астет прав. В том, что так сложилось, нет моей вины. Я не могу дать Кайрину то, чего он хочет.

Перед вылетом мы познакомились с новыми членами нашей команды. Да-а-а, бригада разрослась и обзавелась парой десятков красавцев Теней. От количества самцов вокруг даже Милойя пришла в смятение. И было, собственно, из-за чего конкретно.

Пока мы с Астетом беседовали, обнаружилось, что двоим из них ее снежный дар пришелся по вкусу. Сообразив, что к чему, Ивиль задорно хохотнула, хлопнула чародейку по плечу, и прошла мимо. Мне лично было не смешно, я почему-то примерила ситуацию на себя и ужаснулась. Милойя так вообще покрылась инеем!

– Мила, помощь нужна? – спросила я, наблюдая за тем, как искрится разрядами воздух.

Подруга в шоке.

– Кассиль, – прошептала она. – Скажи мне, почему, когда их ждешь столетиями – нет ни одного. А тут сразу… два?!

– Судьба. Не иначе, – усмехнулся Астет.

Ему бы все веселиться.

– Ну, – попыталась я воодушевить подругу. – Зато теперь Эрив Голер перестанет над тобой подшучивать.

– После того как пару раз схлопочет по физиономии от ухажеров Милойи.

– Астет! – одернула я коллегу.

– Все. Я молчу, – поднял примирительно руки блондин, но в глазах его по-прежнему искрилось веселье.

Остряк!

"Всех пассажиров просим разойтись по каютам, а экипаж занять посты. Взлет свершится через пятнадцать минут", – прогремел динамик голосом капитана космического корабля после короткого собрания.

Что на нем обсуждали, прошло мимо меня, я слушала вполуха. Вроде бы ничего важного не пропустила. Летим три недели с катастрофически опасной скоростью, высаживаемся на Трамптане, охваченном шестидесятиградусным морозом. Пурга не исключена, а что может быть хуже буйного ветра в такой мороз? Когда сотни льдинок впиваются в открытую кожу лица, твое тело по инерции сносит совершенно в противоположную сторону от цели. Даже снежный дар не всегда помогает обеспечить коллегам более или менее оптимальные условия для работы.

Вся надежда на Люси. Она как метеоролог-геодезист поможет нам подобрать наиболее выгодное положение для базы.

Каюта моя ничем не отличалась от той, что досталась мне в первом трудовом рейде. Небольшая, со встроенной в стену койкой у большого иллюминационного окна с высокопрочным стеклом. Над кроватью вмонтированы полки для багажа, которые скрывались за автоматизированными дверцами. Снизу извлекается столик и выдвигается стул без спинки. Можно кушать полулежа, смотря в окно или персональный компактный плазмовизор, который показывает на выбор любую запись, из записанных на внешний накопитель. Интересно, как давно они обновляли его и есть ли там что-нибудь стоящее к просмотру?

За ближайшей боковой переборкой находится ионный душ и санитарный узел. Жить можно, причем неплохо, несмотря на ширину покоев в три шага.

Разместившись на застеленной кровати, сбросив лениво сумку на пол, я вгляделась в толпу, снующую по космодрому достаточно далеко от нас. Все спешно покидают площадку, ожидая взлета нашей "гусеницы". Вскоре корабль слегка тряхнуло при отстыковке, после чего мы плавно выдвинулись в путь.

Уже через полчаса я наблюдала за тем, как мы отдаляемся от Сарфиры. Теперь можно вздохнуть чуточку свободней. До последнего мгновения мне казалось, что на меня давит чужая Тьма, душит, хотя ее обладателя нигде не было видно.