Глава 8. Посвящение в рыцари

Королевское собрание первого дня полнолуния всегда была ярким и запоминающимся зрелищем. На нем присутствовали все без исключения придворные, от поваренка до лорда-управляющего, а также самые влиятельные лица королевства, послы и иностранные гости. Во время этого приема Пендрагон награждал отличившихся, выносил окончательные приговоры в судебных спорах и оглашал новые законы. Все подданные королевства мечтали попасть в Замок Семи Печатей и увидеть пышную церемонию первого дня полнолуния собственными глазами.

Под торжественные звуки горнов король в сопровождении рыцарей прошествовал к тронному залу с одной стороны анфилады, охватывающий Тронный уровень замка, в то время как принцесса Моргана в воздушном белом одеянии, делавшей ее похожей на девушку-облако, приблизилась к залу с другой стороны со свитой из придворных дам. Обе блестящие процессии сошлись у золоченых ворот зала. Утер взял дочь за руку и повел ее к трону, возвышавшемуся в противоположном конце грандиозного помещения, украшенного с обеих сторон колоннадами. Вдоль прохода, по которому шествовали король и принцесса, стояли придворные и приветствовали своего повелителя и его наследницу, склоняясь перед ними в почтительных поклонах, а за колоннами гости и слуги с любопытством наблюдали за происходящим, шепотом обсуждая между собой наряды и настроение участников церемонии.

– Где Гвин? Почему вы не вместе? Куда опять запропастился этот шалопай? – тихо спросил король у дочери, пока они продвигались через толпу к трону.

– Понятия не имею, где его носит, сир, – ответила Моргана, не забывая отвечать на поклоны придворных гордым кивком головы. – Наверное, ставит ловушки в лесу. В последнее время у него дурацкая мания – поймать Стального вепря.

– Что?! Он полез один в места, где бродит Стальной вепрь?! Проклятый мальчишка не соображает, что творит! – воскликнул, немедленно вспылив, король, – Если с ним что-то случится, его отец мне этого не простит!

Моргана лишь презрительно фыркнула.

Гости, рыцари и придворные последовали за королем и принцессой и расположились на почтительном расстоянии вокруг трона. Утер и Моргана поднялись на тронное возвышение и заняли свои места. Взгляд короля на миг задержался на пустующем сидении слева. Пробормотав себе под нос «я ему устрою веселую жизнь – пусть только появится!», он поднял руку, подавая сигнал, что аудиенцию можно начинать.

Именно в этот момент за дверями зала возникла непонятная шумиха. Двери распахнулись, и из-за толпы придворных и гостей донесся звонкий голос Гвина, требовательно повторявший «Пропустите! Расступитесь! Дайте пройти!»

Толпа расступилась, и появилась вся компания. Впереди Гвин бойко и бесцеремонно пробивал дорогу к трону, за ним следовал Артур, слегка смущенный вниманием разодетой в шелка и золото знати, и замыкала группу Красавица, тяжело порхавшая со своей ношей.

Оказавшись перед троном короля, все трое остановились. Красавица приземлилась рядом с хозяином, с неуместным грохотом шмякнув узел на мраморный пол.

Король несколько секунд в полном недоумении взирал на возникшее перед ним зрелище, но к нему быстро вернулось присущее ему властное спокойствие.

– Как всегда опоздал, Гвин! – угрожающе произнес он, – Я долго спускал тебе с рук, но сейчас ты вывел меня окончательно! Где ты был, бездельник?!

Гвин, которому, в отличие от Артура, явно доставляло удовольствие находиться в центре внимания, выступил вперед, поклонился с врожденным изяществом принца и заявил с широкой улыбкой:

– Сир, я, конечно, немножко опоздал, но, это стоило того! Прошу вас, сир, взглянуть, какой трофей мы вам принесли. Уверен, он вас не разочарует.

Гвин вытащил охотничий нож и одним махом распорол сеть. Плотно сплетенные слои веревок опали, явив на всеобщее обозрение клык и хвост Стального Вепря.

 Шум удивленного волнения пронесся по залу.

«Это похоже на клык Стального Вепря!», «Кажется, это останки того существа из Ада, которое сгубило столько народу!» – изумленно восклицали придворные.

– Вам удалось одолеть Стального вепря? – спросил король, переводя недоверчивый взгляд с Гвина на Артура, и даже удостаивая им Красавицу.

– Да, сир! – гордо воскликнул Гвин, но сразу же счел нужным уточнить, сделав жест в сторону стоявшего поодаль Артура, – То есть, вот этот юноша из Долины сделал это.

Утер уставился на Артура.

– Но мы с Красавицей помогали ему, сэр! – с энтузиазмом добавил Гвин и разбежался было продолжать рассказ о том, как они все вместе одолели Вепря, но король, не слушая его, приказал Артуру:

– Подойди сюда!

Артур приблизился к трону со скромным достоинством.

– Значит, это ты убил Вепря? – спросил Пендрагон.

– Да, сир, – коротко ответил Артур.

– Он настоящий герой, сир! – вновь влез Гвин.

– Молчать! Ступай займи свое место! – гневно прикрикнул на него король.

Поняв, что наказания не избежать, Гвин понурил голову и под злорадные взгляды Морганы занял свое место у трона.

– Кто ты? Откуда ты? – продолжал задавать вопросы король, внимательно вглядываясь в юношу из Долины.

– Меня зовут Артур, государь, – представился, поклонившись, Артур, и король, услышав это имя, почти незаметно изменился в лице, – Я приемный сын сэра Эктора из Долины.

– Сэр Эктор из Долины? – сказал король. – Я неплохо знаю его. Ни то чтобы он с самого начала стал самым преданным из моих подданных, но он почитаем в Долине, и мне известно, что он всегда верен своему слову. Приемный сын, говоришь? Он воспитывал тебя наравне с Кеем?

– Да, государь. Я жил в его доме с того момента, как он усыновил меня в раннем детстве. Он обучал меня всему, чему обучал Кея, и никогда не делал различия между нами.

Король одобрительно кивнул.

– Что же привело тебя в Замок? – спросил он.

– Однажды у нас остановился путник из Замка, лицо которого можно узнать, но не запомнить. В Долине его знают под именем Мерлин. Увидев меня, он стал расспрашивать обо мне моего приемного отца. Позднее, перед тем, как уйти, он сказал, что когда мне исполнится шестнадцать, мне следует найти его в Замке.

– Зачем маг Мерлин позвал тебя в Замок? – поинтересовался Пендрагон.

– Он не позаботился мне это сообщить. Я же понадеялся, что такое приглашение поможет мне получить службу в Замке. По некоторым причинам я вынужден был покинуть дом своего покровителя. Вспомнив, что человек с именем Мерлин позвал меня в королевский замок, я решил, что будет уместно воспользоваться этой возможностью. По дороге в Замок я узнал, что Мерлин… – тут Артур заметил, что Гвин с отчаянными гримасами делает ему знаки молчать, и быстро поправился, – …что обстоятельства изменились, сир. Я собирался повернуть обратно, но заговоренная дорога не позволяет вернуться в Долину тем, кто не дошел до Замка и не вошел в него с добрыми намерениями. Поэтому я здесь, сир, – просто завершил он.

Король задумался и некоторое время молчал.

– Что ж… Великий маг не стал бы звать в Замок кого попало. Видно, он заметил в тебе некие способности, раз выделил тебя. К сожалению, трудами некоей особы,  – король гневно взглянул на Моргану, которая виновато отвела глаза (теперь пришел черед злорадствовать принцу), – он не в состоянии объяснить, почему он сделал это. Однако, уже сейчас ты оправдал его выбор. Ты убил зверя, который долгие месяцы терроризировал моих подданных – вот уж и вправду хорошая новость! Знаешь ты об этом или нет, но за этот подвиг ты заслужил награду!

Утер Пендрагон сошел с трона и приблизился к Артуру.

– Дай свой меч и преклони колени, мальчик! – сказал он, и в его голосе впервые прозвучали теплые ноты.

По залу прокатился небольшой шум, сразу сменившийся почтительным молчанием. Простолюдина, пусть даже получившего воспитание рыцаря, редко принимали рыцарский орден. Для этого ему нужно было совершить поистине великое деяние. Артур подал королю меч и опустился на одно колено, как того требовал ритуал посвящения в рыцари. Его движения были полны сдержанного достоинства. Взгляды всех присутствующих были обращены на него, но это внимание не заставило его потерять присутствие духа.

Король коснулся мечом его головы и торжественно произнес:

– Артур из Долины, призванный Мерлином, от имени своего народа я благодарю тебя за славный подвиг спасения страны от кровожадного лесного чудища, именуемого Стальным Вепрем! За эту заслугу сталью боевого меча я, защитник и властитель Окраинных Земель, Приграничных Городов и Приозерья, посвящаю тебя в рыцари и назначаю тебя в королевскую охрану. Пусть мой замок отныне станет тебе новым домом, а запись о тебе пусть будет навеки внесена в королевские хроники!

Он легко ударил мечом по правому и левому плечу Артура.

– Встань и возьми свой меч. Теперь ты рыцарь короля!

Артур поднялся и принял меч из рук короля.

– Я клянусь быть верным моему королю и отдать жизнь защите тех, кто оказался в беде, сир, – произнес он и поклонился.

– Не сомневаюсь в этом, мой мальчик, – мягко сказал король.

Повернувшись к придворным, он вопросил:

– Где Гэлар, главный управляющий?

Главный управляющий уже был поблизости в ожидании приказаний. Он с поклоном выдвинулся вперед.

– Занеси этого юношу в реестр рыцарей, выдай ему всё, что полагается сообразно его положению. И выдели ему место для сна и отдыха в рыцарских палатах, – велел Пендрагон.

– Слушаюсь, государь, – главный управляющий снова поклонился, затем повернулся к новому рыцарю и также поклонился ему, как того требовала церемониал посвящения.

– Приветствую вас в рядах рыцарей королевства, сэр. Прошу вас, следуйте за мной, – сказал он Артуру.

На этом простой, но торжественный обряд акколады был закончен.

Глава 9. В Туманных лесах

Мальдук благополучно миновал линию воздушных ловушек Мерлина, которые затягивали и отправляли в бесконечную воздушную петлю всех непрошеных гостей, оказывающихся в окрестностях замка. Мальдук неплохо изучил всю систему оборонительной магии, возведенную Мерлином еще в те времена, когда Мальдук считался при дворе Утера Пендрагона своим человеком. Впрочем, никто не знал, был ли он человеком на самом деле. Почти все маги, известные в Окраинных землях (так называли Приграничье в соседних странах), либо не происходили из человеческого рода, либо были воспитаны жителями из Древней Страны, известной также названием страны Инар, примыкавшей с востока к владениям Пендрагона и, частично, к королевству Кармелайд, которым правил король Леодегранс.

Как и Мерлин, Мальдук был мейгосом, магом высшего ранга. В мире были известны имена девяти мейгосов, но это не означало, что их было всего девять; это означало, что всего лишь девять из них снизошли вступить в контакт со смертными. Из этих девяти великих магов лишь один – известный под именем Мерлин – перешел на сторону людей в ходе извечного противостояния Инар и Приграничья. Остальные либо были враждебны, либо, как Мальдук, придерживались нейтралитета, но их нейтралитет было ценен для людей, и король вынужден был терпеть дурной характер и выходки Мальдука, пока тот не вмешивался в интриги Приграничья.

Колесница Мальдука неслась в сторону Туманных Лесов, первую территорию Инар. Страна Инар была огромной, если не сказать, бесконечной, и никто не знал, где она заканчивалась. Это был отдельный и очень опасный магический мир, и населяли его разные существа и сущности, которые не только не являлись людьми, но и без конца враждовали с людьми, желая уничтожить весь человеческий род, и уже много столетий Окраинные Земли, будучи расположены у самой границы, в основном и принимали на себя первый удар потусторонних полчищ.

Сравнительно недавно Страна Инар охватывала значительную часть Долины и половину Кармелайда. Тогда здесь происходило много мрачных событий, и Долина была почти не заселена, так как мало кто осмеливался жить рядом со зловещими силами, то и дело приходившими в мир людей из Древней Страны. Лишь после того, как некоторые из могущественных мейгосов, живущие в обоих мирах, перешли на сторону людей, первым правителям Окраинных земель удалось отвоевать часть Долины у вольфадов – племени людей-обортней, чьи поселения располагались на границе Страны Инар. В те дни от инарской магии удалось освободить примерно треть земель Долины и полосу земли, ведущую к Лощине Белых Оленей, где была поставлена первая приграничная цитадель, на месте которой позднее вознесся королевский Замок.

Во времена правления Утера Пендрагона завоевания людей еще больше расширились. На бывших землях вольфадов покровительствующий людям маг Мерлин воздвигнул лес Огня и лес Хищных Деревьев с целью создать заслон на пути продвижения волкообразных оборотней. Магические Леса тянулись от Туманных лесов с границы Инар до Лощины Белых Оленей, то есть, до того самого места, где Артур повстречал Гвин. Такая защита, приносила много неудобств людям из Замка и Долины, но зато снимала угрозу внезапного нападения с востока. Лес Огня и Лес Деревьев-Хищников сделали пространство между Замкнутыми Лесами и Лесами Тумана непроходимым и губительным не только для полудиких вольфадов, но и для более сведущих в магии пришельцев из Инар, которые тоже были не прочь поживиться за счет людей.

Перелет через Леса Защиты дался Мальдуку нелегко. Он открыто разорвал нейтралитет с Пендрагоном, и теперь магия Мерлина распознавала его, как врага. Воздух словно отяжелел, колесницу то и дело тянуло вниз. Несколько раз она снижалась над Лесом Огня настолько, что ветки деревьев чиркали по ее днищу, словно спички, счастье еще, что колесница была заговоренной, и не поддавалась воспламенению слишком быстро. Драконы выбивались из сил – если бы не магия поддерживающих заклинаний, они бы давно задохнулись в клубах ядовитого дыма, рухнули вниз на черные вершины и за несколько мгновений превратились бы в обугленные туши.

Колесница летела вдоль границы между Лесом Огня и Лесом Хищных Деревьев, которая тянулась до самой Инар. Мальдук подхлестнул драконов, и они с трудом набрали высоту. Ветви деревьев-хищников неестественно вытягивались, пытаясь схватить или хотя бы уцепиться за колесницу, когда она пролетала над ними.

«Проклятый Мерлин, он знал, как ставить преграды перед замком! Этот вид магии не разрушить сторонними чарами. Но и со мной не так-то легко тягаться. Мерлин кое-что не предусмотрел», – злобно думал Мальдук, подгоняя драконов.

Ему удалось использовать воздушную воронку для создания вневременно́го туннеля, – наподобие того, что в виде заговоренной тропы был проложен Мерлином через Лощину для сокращения пути к Замку. Туннель не только существенно ускорил перелет через заговоренные пространства, но и уменьшил действие чар. Драконы вновь набрали скорость и вынесли колесницу прямо на границу страны вольфадов – мрачной лесистой местности, покрытой вечным туманом. Здесь Мальдуку больше не угрожала враждебная магия Мерлина, но появилась опасность налететь со всего маху на что-нибудь в бесконечной серой мгле.

Повинуясь приказаниям хозяина, драконы несколько раз снижались и снова взмывали вверх, где туман был не так опасен. Лишь после третьего захода Мальдуку удалось различить в серой пелене огни и очертания широкого лесного тракта. Он повел колесницу вдоль него и через некоторое время достиг главной стоянки вольфадов – Низины Тумана. Здесь туман был разрежен светом множества костров, пылавших вокруг мрачных деревянных жилищ.

Вольфады были племенем полулюдей. Их предками были Древние Звери – магические существа, обитавшие в лесах и горах Инар в Эпоху Великого Начала. Древние Звери когда-то обладали большим могуществом, но со временем полностью исчезли или переродились, и даже в Инар они больше не встречались. Вольфады были бледным подобием своих предков: они обладали всеми признаками людей, и единственная доступная им разновидность магии была связана с перевоплощением в волкообразных существ, внешне напоминавшим Древних Зверей. Лишь в образе огромных волков вольфады могли совершать некоторые магические действия и ритуалы.

Недостаток способностей к магии они компенсировали свирепостью нрава и жестокостью своих обычаев. В прежние времена орды вольфадов каждый год нападали на земли людей, оставляя после набега выжженные пепелища: взрослое население и стариков они убивали, а молодежь уводили в рабство. Так продолжалось до тех пор, пока правителям приграничных королевств не удалось объединиться и удержать кровожадные племена от продвижения за пределы Инар, а в последние десятилетия, когда король Пендрагон заручился поддержкой могущественного Мерлина, вольфады, и вовсе были выдавлены из людских владений.

Хотя отдельным оборотням, как называли вольфадов в Долине, удавалось преодолевать разными способами преграды Мерлина, их редко видели в Приграничных землях. Жители Приграничья, хорошо научившиеся распознавать вольфадов по особенностям речи и поведения за столетия жизни рядом с этим кровожадным племенем, быстро вылавливали их и истребляли. Чаще выходцев из Туманного леса Инар встречали в Городах и на побережье Дальнего моря, где люди почти не имели представления о том, что такое магия и могли за всю свою жизнь не встретить ни одного мага или существа из Инар. В тех местах вольфады неплохо приспосабливались и жили в человеческом обличье, в то время как в округе начинали происходить необъяснимые исчезновения и убийства людей.

В последние годы вольфады не делали вылазок из Туманных Лесов Инар, и в Приграничных землях их почти перестали считать реальной угрозой, но произошедшее недавно событие в замке Пендрагона, о котором принц Гвин беспечно сообщил Артуру по дороге через Лощину Белых Оленей, словно это была обычная дворцовая сплетня, заставила все заинтересованные силы по обе стороны границы замереть в ожидании предстоящих кровопролитий и передела земель и власти.

Это судьбоносное событие заключалось в том, что юная принцесса Моргана, которую до сей поры никто ни в Приграничных землях, ни в землях Инар не рассматривал ни как сильную волшебницу, ни как серьезную претендентку на престол Приграничья, обладающую хоть каким-нибудь влиянием в вопросах власти, случайно выбила из политического расклада такую мощную фигуру, как Мерлин. Повсюду начали ходить слухи, что она как-то подсунула ему зелье собственного изготовления, которое погрузило мага в длительный сон, кому или оцепенение, и решительно никто не знал, как вывести его теперь из этого состояния.

Ни Моргана, ни Мерлин не питали друг к другу излишней симпатии. Напротив, они скрыто враждовали и соперничали с самого начала, с тех самых пор когда Моргана впервые появилась в доме своего отца, и Мерлин на первых порах был вынужден взять в свои руки заботу о маленькой полуфее, с которой не могли найти общий язык другие обитатели Замка. Считалось, что суть их отношений сложно понять людям, которые имели мало представления о магии и магических существах. Но все же их взаимное отвращение не доходило до настоящей ненависти, и Моргане совершенно незачем было желать Мерлину смерти. Так и осталось неизвестным, как она добилась, чтобы маг принял сильный сонный напиток, и ради какой цели она это сделала, поскольку, само собой разумеется, никто, кроме самого короля, не мог задавать принцессе подобные вопросы.