Номер 523 от узнанных новостей пребывала в шоке. Первые несколько секунд она действительно с трудом могла поверить тому, что слышали её уши. Потом пришло осознание услышанного, – и она, углубившись в свои мысли, на некоторое время вовсе перестала воспринимать то, о чём женщина-лекарь продолжала говорить. Избранная глядела на льняные простыни на своей кровати, – по-прежнему имеющие розово-бежевый оттенок, – и думала о том, какая роль во всём произошедшем принадлежит непосредственно ей, Номеру 523. Номер 013, тем временем, немного справившись со своими эмоциями и заметив, что Номер 523 не слушает её, – подошла к кровати девушки и крепко тряхнула её за плечи.

– Вернись ко мне. Слушай теперь особенно внимательно. Меня прислали объявить кое-что. Сегодня у вас троих состоится встреча с Высшим Магом Ордена Сердца. Будет вынесено решение о наказании.

– Чибис-то тут при чём? – Мгновенно очнулась Номер 523. – Это ведь я виновата!

Номер 013 подняла ладонь вверх, призывая её замолчать.

– Не смей перекладывать вину на себя, поняла? Если хочешь и дальше оставаться в Ордене – поменьше болтай. Молчи, покуда это возможно будет делать.

– Но Чибис…

– Что ты заладила одно и то же? Чибис сам о себе позаботится, не переживай. – Номер 013 сложила руки на груди. – Он не дурак, в отличие от некоторых.

– Таких, как я? Ты на это намекаешь?

– Вот только не надо разводить здесь сырость.

– С чего ты взяла, будто я собираюсь это делать?

– С того, что обычно с таких вот сентиментальных бредней всё и начинается. – Номер 013 уткнула руки в бока и строго посмотрела на избранную. – Прекрати себя винить. Всё, что только можно – сваливай на этих двоих. Орден их ценит, к тому же, Номер 07 находится в изгнании, а это и без того высшая мера наказания, хуже уже некуда. Ты помогла изловить эту тварь – и здорово помогла. Откуда тебе было знать, что «подарочек» окажется с сюрпризом? Номер 07 и Чибис опытнее, на них и вся вина, они должны были догадаться, чем всё может обернуться. Так, ну ладно, мне пора. Встреча состоится в три часа дня. Поторопись: тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок.

На такой вот невесёлой ноте окончились дни пребывания Номера 523 в лазарете. Изложив избранной суть предстоящего ей дневного мероприятия, Номер 013 попыталась напоследок вновь напоить её какими-то настоями. Окон на третьем уровне лазарета не было, поэтому Номер 523, – притворившись поначалу, будто выпила зелье, – проскользнула в санузел, прикрывшись естественными потребностями, и там выплюнула содержимое рта в раковину. Разумом Номер 523 понимала, что лекарственные травы помогут её организму окончательно выздороветь, – и тогда чувствовать себя она, в целом, будет гораздо лучше. Пожалуй, исключения ради она бы и выпила настой, если бы сегодняшний день не был столь важным для неё. Снадобья, которыми поили в лазарете, лечили превосходно, но очень часто вызывали чувство сонливости. Номеру 523 же, при этом, нужен был трезвый рассудок для того, чтобы суметь «не потерять лицо» перед ликом Высшего Мага.

– Когда начнёшь подниматься в гору, слишком не торопись: тебя, я считаю, уже можно переводить на первый уровень, но окончательно выписывать рановато. – Напутственно произнесла Номер 013, провожая Номер 523 к выходу из здания. – И повторюсь: не сболтни Высшему Магу и Лауре чего-нибудь лишнего. Мне бы хотелось, чтобы ты задержалась здесь, в Долине: среди нейтральных тебе точно не место.

Затем твёрдая рука мягко хлопнула Номер 523 по правому плечу.

– Иди медленно. Не забывай глядеть под ноги.

Входная дверь лазарета закрылась, и Номер 523 повернулась к лазарету спиной.

Утро, характерное для здешнего января, было ясным, чистым… и остервенело морозным. Номер 523 была рада этому: она с удовлетворением ощущала, как быстро проходит на холоде вся её вялость и сонливость. Встречающиеся избранной на пути жители Замка поглядывали на неё с недоумением: обычно пациенты возвращались обратно в крепость выглядевшими совершенно здоровыми. Что касалось Номера 523, то за все дни пребывания в лазарете у неё так и не сошли бордовые следы вокруг глаз. Номер 013, конечно же, успела рассказать ей по секрету, в чём крылось причина столь медленного излечения. У Номера 523 случилось не просто сотрясение мозга, но контакт той Силы, что поселилась внутри неё, с Силой полуоборотня. Действие и противодействие этих двух Сил произошли в тот момент, когда Номер 523, не подумав, коснулась ауры меняющего физическую форму Чибиса. Организм избранной оказался слабоват для столь противоречивого контакта, поэтому-то лечение и затянулось. Впрочем, то зелье, что Номер 013 дала Номеру 523 с утра, по словам женщины-лекаря должно было окончательно победить все последствия удара по голове всего-то в течение текущего дня. Что ж, быть может, так и должно было быть. Сейчас Номер 523 не имела возможности проверить: лекарство утекало куда-то вниз по канализационной трубе лазарета.

Открытие большой входной двери Замка сопровождено оказалось непривычно громким звуком. Причина была, конечно, в эхе. Обычно на первом этаже днём всегда бывали люди: кто-то принимал пищу в столовой, кто-то топтался у подножия лестницы или на входе в библиотеку, кто-то просто бегал – суетил туда-сюда. Сейчас, поскольку Учителя ещё не вернулись с Архипелага Жизни, в холле царила непривычная тишина, в свете последних событий кажущаяся гнетущей. Удивительно, но подъём на седьмой этаж дался Номеру 523 относительно легко. Голова кружилась, но совсем чуть-чуть: видимо, дало знать о себе действие тех настоев, которыми Номер 523 успели напоить днями ранее. В комнате «523» было тихо, чисто и относительно тепло. Номер 523 вошла внутрь и сразу почувствовала, как немного спала та волна гнетущего напряжения, что давила на неё при одной только мысли о предстоящей встрече с Высшим Магом. Она посмотрела в сторону тумбочки: там стояла бурая пятнистая витая раковина с наростами, но кольца на ней, разумеется, не было. Кто бы сомневался.

«Жаль, дрозда рядом нет». – Подумала избранная, и вздохнув направилась в ванную комнату.

Там, наскоро помывшись, Номер 523 вытерлась полотенцем и посмотрела на себя в угловатое зеркало. Её вымытые тёмно-рыжие волосы были всклокочены, будто пучок птичьих перьев. В свете плохо заряженных камней бордовые круги на лице выглядели ещё хуже, чем вчерашним вечером, – особенно вкупе с бледно-серой кожей и растрескавшимися губами. Номер 523 посмотрела на себя прямо, потом стала поворачивать лицо в стороны, с каждым новым поворотом более убеждаясь в том, что выглядит довольно плачевно.

«Может, так и пойти? – Подумала она. – Я ведь и впрямь вызываю жалость».

 
                                       Правильно
                      авось проймёт это «личико»
                                   Высшего Мага
 

Секунду поколебавшись, избранная, всё-таки, потянулась к расчёске и принялась приводить волосы в порядок.

«Нет уж. – Решила она. – Изображать из себя несчастное дитя я не буду. Пора научиться отвечать за свои поступки».

Завтракать сегодня не хотелось. Номер 523 слишком переживала для того, чтобы ещё оставались силы на аппетит, – а быть может, всему виной был тот факт, что её желудок три дня подряд пичкали лекарственными настоями. Так или иначе, но Номер 523 позволила себе лишь выпить немного воды. Она оделась, поверх набросила свою самую красивую накидку (так полагалось одеваться для встречи с Высшим Магом ученику, не имеющему личной служебной формы) и вновь вышла на улицу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, и день встречал Номер 523 погодой хоть и морозной, но безветренной. Территория Ордена была усыпана снегом. В паре десятков шагов от выходившей из крепости Номера 523 дурачились в снегу совсем уже не юноши и девушки, но взрослые мужчины и женщины.

– Эй, рыжик, а ты что не веселишься? – Вдруг раздался мужской голос из толпы кидающихся снежками служащих Ордена Сердца. – Давай к нам!

Номер 523, кривовато улыбнувшись, покачала головой и пошла дальше по расчищенной тропе, ведущей к горе. С того далёкого первого раза, когда она взбиралась на вершину впервые, прошло полтора года. За это время избранная ни разу не поднималась на самый верх пешком. Сегодня ей предстояло покорить гору второй раз: теперь уже не в качестве пришелицы из другого мира, но в статусе ученицы, находящейся под опекой Ордена Сердца.

«Н-да, и на сей раз мне грозит потерять свою последнюю опеку».

Приблизившись к самому подножию, Номер 523 обнаружила, что кто-то до неё уже успел протоптать узкую, но довольно уверенную тропу наверх.

«Интересно, – подумала она, – это был Номер 07, или Чибис в естественном обличие? А быть может, какому-то новичку „повезло“ перенестись в Орден Сердца сразу после снегопада?»

Номер 523 отметила про себя, что в сравнении с той погодой, в которую ей довелось подниматься на вершину в первый раз: с грозой и жутким ливнем, – ей, всё же, повезло в разы больше, нежели тому, кто вынужден был заниматься троплением нынешних снежных завалов. В памяти Номера 523 всплыли образы прошлогодних, а также совсем недавних полу-бессонных ночей – ночей, когда всех обитателей Замка будили для расчистки снега. Работу сопровождало, перво-наперво, раздражение, постепенно сменяющееся сначала увлечённостью, потом чувством гордости за сообща проделанный труд. Этот дух общности, что витал тогда над всеми пыхтящими и сопящими в снегу людьми и человекоподобными существами…

«Ох, да что это со мной?»

Номер 523 тряхнула головой и распахнула ворот дублёной куртки, чтобы холод проник внутрь и заставил её мёрзнуть, тем самым отвлекая от печальных мыслей. Холод, разумеется, очень быстро своё дело сделал, и избранная начала восхождение. Спящие зимним сном, присыпанные налипшим на их голые ветки снегом деревья, казалось, не просто так росли здесь, но являлись немыми стражами горного склона. Пробивающиеся меж стволов яркие солнечные лучи оставляли на белоснежном искрящемся снегу необычные тени. Эти деревья напомнили Номеру 523 тот лес, что остался в Ледяной Пустоши, пусть здешние деревья вовсе и не были больны.

«Я всё правильно сделала. – Думала про себя Номер 523, не прерывая пути наверх. – Я почувствовала голос Священного Леса, и волков, и других живых существ. Они все просили помочь. Я не могла поступить иначе».

Тяжесть на душе не проходила, несмотря на кажущиеся такими убедительными доводы. Лес лесом, но ведь Номер 523 пожертвовала, – причём необдуманно, что отнюдь не являлось оправданием, – одним из своих немногочисленных друзей. Мало того, она совершила этот поступок, довольствуясь тем, что могло, по сути своей, быть вовсе не гласом её Силы, но обычной галлюцинацией, а то и хуже…

Стоп.

«Галлюцинацией…»

Нет, сейчас нужно думать о том, что она нормальная. Нужно убедить саму себя в следующем: у неё нет, и никогда не было ничего, похожего на галлюцинации. Если удастся убедить себя – возможно, получится убедить в этом и Высшего Мага.

Утрамбованный снег мягко хрустел под ногами. По сторонам свистели пташки, радуясь солнечному теплу. Большие водопады с наступлением январских холодов в большинстве своём так и не замёрзли, – и эхо непрерывного падения их вод разносилось по ущельям. Что касаемо небольших водопадов, временно пленённых оковами льда, то они являли собой привлекательную панораму полупрозрачных «стен»и «колонн» кристально-чистого льда, – голубого, синего и бирюзового оттенков. Издалека некоторые очертаниями походили на замки, расположенные внутри скальных впадин, обрамлённые частоколом каменных останцев. Они привлекали взор необычными, живописно застывшими водяными наплывами. Те из водопадов, что располагались на более открытых участках, присыпал снег: видимо, оттого они и напоминали огромные торты, украшенные поверху густой россыпью сахарной пудры. Поднявшись ещё выше, Номер 523 достигла обширной площадки, заполненной десятками елей, – все как одна с прямыми и высокими стволами. Ветви вечнозелёных исполинов, из-за покрывающего каждую из их иголочек густого слоя инея, на морозе «перекрасились» из зелёного в бирюзовый. Номер 523, – как не были сильны её душевные терзания, – не отказывала себе в удовольствии насладиться природными красотами. Она не знала наверняка, чем окончится её сегодняшний визит к Высшему Магу Ордена Сердца, а потому не исключала для себя и варианта наихудшего – изгнания. Безысходно печальных мыслей она, тем не менее, к себе не допускала (такова уж природа молодых), а потому любовалась зимним лесом с чувством искреннего восхищения.

«…принять реальность, и найти в этой реальности нечто, приятное для себя, – значит, создать некую точку опоры, точку запечатления, от которой можно отталкиваться впоследствии, когда по каким-то причинам реальность изменится. Реальность меняется постоянно, поскольку сквозь любую реальность проходит поток времени. Время изменяет всё. Воспоминания призваны поддерживать связи между меняющимися реальностями. Восприятие и запечатление помогают бороться не только с неприятием изменений во времени, но также и с навязчивыми видениями, и с дурными снами…»

«Спасибо, доктор. – Мысленно поблагодарила Номер 523. – Кажется, вы сумели достаточно хорошо запечатлеться в моих мыслях. Не зря, видимо, мои родители оплачивали ваши сеансы».

Вершина, тем временем, приближалась. Ветер усиливался. Почувствовав, как в голове с новой силой разрастается боль, Номер 523 на некоторое время остановилась – перевести дух. Она стояла теперь на том самом месте, с которого полтора года тому назад глядела на бьющие в землю гигантские молнии. Номер 523 видела перед собой бескрайние белоснежные холмы с «торчащими» из их макушек высокими тёмными протяжёнными гребнями каменных останцев. В ярко-голубом небе сверкало солнце: так, что глазам было больно смотреть. Вдалеке, на западе, ярко-синей полосой очерчивала горизонт линия моря. Номер 523 немного посозерцала зрелище этого пространства свободы и необъятности, – и уже очень, очень скоро ветер заставил её продолжить движение наверх. Чтобы защитить кожу, избранная натянула на лицо заранее взятую с собой шерстяную маску, но глаза всё равно оставались открытыми морозу, и вскоре Номер 523 начала замечать, как ресницы покрываются толстым слоем инея.

И всё же, несмотря на долгий путь, Пещера Высшего Мага появилась, по мнению Номера 523, чересчур быстро. К тому времени она вынуждена была признать, что устала, – но она прошла бы ещё столько же, сколько успела пройти, лишь бы оттянуть момент встречи. Избранную раздирали противоречия: с одной стороны, ей хотелось как можно скорее решить возникшие проблемы и не переживать из-за них более, но одновременно с этим она опасалась тех решений, что мог вынести Высший Маг – там, в Большом Приёмном Зале.

«Это всё дурацкие сны. – Подумала Номер 523 перед самым входом в основную пещеру. – Мне приснился отец, я огорчилась. Мне тяжело воспринимать всё происходящее спокойно именно из-за этого. Ах, да, – а ещё из-за того, что в результате моей недальновидности какой-то монстр разрушил здание тюрьмы, погибли наши служащие и сбежала куча заключённых. Ух, чтоб тебя, оправдательная речь не задаётся…»

Она сплюнула на землю – в сторону от пещеры. Накатывала злость.

Зайдя внутрь, сразу сняла с головы маску.

«Этим мрачным стенам явно не хватает красок поярче». – Подумала Номер 523, убирая тёмно-рыжую прядь с лица и всё больше, вопреки своим стараниям, нервничая. Тут нервозности внезапно прибавилось: в сумраке дальше по коридору ей навстречу шевельнулась чья-то сгорбленная фигура. Приглядевшись, Номер 523 узнала в ней Номера 07.

– Как же я рада вас видеть!

Она подошла к старому магу и обняла его, – забыв про усталость, головную боль, а также про то, что ненавидит ярких проявлений эмоций: сейчас в ней главенствовало мирное осознание того, что она видит пожилого лекаря живым. Старик не замедлил обнять её в ответ.

– Не стоило так волноваться за меня, правда. – Едва слышно произнёс он. Затем осторожно отодвинул Номер 523 от себя и внимательно посмотрел в её лицо. – Выглядишь жутко, куколка. Как самочувствие?

– Нормально. Сейчас уже намного лучше. – Заверила старика Номер 523, пряча маску в карман дублёной куртки.

– Номер 013 к тебе заходила?

– Это она сообщила о том, что Высший Маг требует к себе.

Они вместе пошли по коридору.

– Волнуешься? – Поинтересовался Номер 07.

– Ещё бы. – Комок нервов в горле, казалось, чуть уменьшился при встрече с другом, но не пропал окончательно. – По правде, мне ведь стоило ожидать чего-то подобного с самого начала, когда я соглашалась на это небольшое приключение с вами… но почему вас позвали? Вы изгнаны, и не обязаны более подчиняться Предписаниям Ордена.

– Как изгнанник, я и впрямь имею право делать многое из того, что мне вздумается, в том числе, как ты верно заметила, могу перемещаться за пределы Купола. И всё равно, некие ограничения существуют даже для такого неприкасаемого, как я. Видишь ли, прихоти мои не должны никоим образом наносить вред Ордену Сердца. А поскольку в поездку в Ледяную Пустошь я взял с собой тебя, прекрасно понимая, что тебе запрещено покидать территорию Ордена Сердца, получается, я поступил отнюдь не благодарно по отношению Ордену – к организации, столь благосклонно предоставляющей мне защиту.

Номер 523 нахмурилась.

– Что?! Я сама принимаю решения по поводу того, нарушать Предписания или нет, и вы не ответственны за меня – вы оба. Я отвечаю за свои действия самостоятельно!

– Ну, – Номер 07 слегка хмыкнул, – детородными органами ты, может, уже и вполне взрослая особь, однако не забывай, в нашем мире самостоятельность меряется знаниями и опытом, а не годами. Знаний у тебя пока маловато, опыта – и того меньше. Загляни внутрь себя, девочка, и согласись, что ты ещё только маленький котёнок, играющий с клубком нитей под названием Сила. Ты вот-вот в этом клубке запутаешься, если никто вовремя тебе не поможет.

– Невысокого же вы обо мне мнения, Номер 07. – Хмыкнула избранная в ответ. – Не перестарались со строгостью оценки? Я ведь даже не окончила обучения – забыли?

– Всё я помню. – Пробормотал Номер 07. – Обучения не окончила, но задачи перед тобой уже стоят такие, что у обученного волосы дыбом встанут. Соответственно, у тебя нет права на слабину. Тоже забыла, видимо?

– Я помню, но всё равно это несправедливо. Нет, вы не поняли: несправедливо то, что вас сюда вызвали. Вы всего лишь хотели помочь. Я проникла в Пещеру Понимания сама, по своей воле, и лишь моя совесть нечиста.

Номер 07 прижал палец к губам, одновременно с этим оглядываясь вокруг. Затем он пальцем погрозил ей.

– Потише о таком! Молчи про то, что произошло той ночью. Молчи об истинных причинах, по которым я позвал тебя в Ледяную Пустошь.

– Да почему же? – Нахмурилась ещё сильнее Номер 523, к этому моменту как раз склоняясь к тому, чтобы рассказать Высшему Магу всю правду. – Кто, как не Высший Маг, сможет мне помочь? Именно к нему обращено Первое Правило. Он достаточно справедлив, он найдёт верное решение, я уверена. Думаю, это глупо – пытаться его обмануть, и даже опасно.

Номер 07 раздражённо отмахнулся от избранной, словно от надоедливой мухи.

– И так далее, и тому подобное… если не хочешь, зеленоглазая, прожить остаток жизни в хижине со старым уродом и быть ему вместо кухарки и поломойки, – делай так, как я тебе говорю. Ты должна остаться здесь, в Ордене, должна совершенствовать свои знания и свою Силу. Считай, что это твоя главная обязанность: этим ты когда-нибудь сможешь спасти многие жизни.

Решив, видимо, что одних слов недостаточно, старый лекарь схватил Номер 523 за плечо, склонился к ней, и тихо прошептал у самого уха:

– Если расскажешь всё так, как было на самом деле, тебя выгонят отсюда в два счёта. Никогда не надейся на милость, если решения принимаются в присутствии ранее наказанных изгнанников. Напоминаю, ты следила за тайными разговорами Высших Магов, трогала без спроса магические артефакты, сбежала за пределы Купола. Сама посчитай, сколько у тебя проступков. При этом, чужеродная Сила внутри тебя делает тебя больной и опасной в глазах окружающих. Возможно, не спорю, тебя оставят на территории Ордена, – меня же вот оставили, как видишь, – но служащей тебе уже не стать никогда. Поверь старожилу: уж я-то знаю, о чём говорю.

Номер 07 отодвинулся от Номера 523.

– Нужна тебе такая жизнь? Подумай, пока ещё есть время.

И старик пошёл дальше по коридору. Номер 523 двинулась было следом, но бывший лекарь Ордена Сердца, не оглядываясь, остановил её взмахом руки.