V

Всемогущий министр пропаганды гитлеровской Германии Йозеф Геббельс в воскресенье 11 марта 1945 года в своем дневнике сделал следующую запись: «…В районе Шварцвассера противник ведет активную разведку. Севернее Ратибора сорваны ожесточенные контратаки, предпринятые для отражения нашего вклинивания в плацдарм противника. В Бреслау противник безуспешно атаковал наши войска в северной части города, в южной тоже еще продолжаются ожесточенные бои. У Штригау в ходе нескольких местных контратак нашими достигнуты хорошие результаты…».

В сдержанной и лаконичной записи была отражена далеко не вся правда. И это естественно. Боясь гнева и немилости Гитлера и его приспешников, немецкий генеральный штаб ежедневно предоставлял им военные сводки, где нарастающая смертельная опасность со стороны русской и союзных армий или совсем отсутствовала или ее значение преуменьшалось, а небольшим победам немецкой армии придавались несвой ственные им значения. Верхушка нацистской Германии продолжала тешить себя иллюзиями, а на самом деле…

Стремительное весеннее наступление 1-го, 2-го и 3-го Белорусских фронтов перепутало все карты немецкого командования, которое подготовилось к обороне не только в крупных населенных пунктах и городах, но и к обороне шоссейных дорог в больших лесных массивах. Девятого марта 1945 года русские вой ска овладели важными узлами железнодорожных и шоссейных дорог, городами Штольц, Лауэнбург, Тигенхоф. На Штеттинском направлении был занят ряд населенных пунктов. Танковые колонны в Померании прорвались к Балтийскому морю, разбили несколько крупных фашистских группировок и укрепились между Штеттинской бухтой и озером Дамшер-зее. В районе Кольберга русские войска вели бои по уничтожению гарнизона противника, при этом в плен была взята одна тысяча шестьсот немецких солдат и офицеров. В течение 10 марта 1945 года юго-восточнее Данцига, наступая на север вдоль восточного берега Вислы, русские войска заняли город Леда и двести населенных пунктов. В Венгрии, северо-восточнее озера Балатон, были отбиты атаки крупных сил пехоты и танков противника, стремящихся прорваться к Дунаю. Немецкие войска оказывали яростное сопротивление, но это была уже агония. Вермахт и весь немецкий народ попал в такой же «котел», в котором находилась в свое время 6-я армия фельдмаршала Паулюса. Со всех сторон надвигался решающий штурм, и не было надежды на помощь извне или на успешную попытку прорыва. Однако до штурма Берлина оставалось тридцать семь дней. Впереди были жестокие и кровопролитные бои за город-крепость Кюстрин, который в системе немецкой обороны на подступах к Берлину занимал исключительно важное место. Комендант города, полковник Крюгер, совместно со своим штабом разбил Кюстрин на специальные сектора. Наиболее уязвимым местом немцы считали подступы к городу с севера, поэтому укрепили этот участок семью отборными батальонами пехоты и шестью артиллерийскими дивизионами. К моменту штурма Кюстрин был уже взят в полукольцо войсками маршала Жукова. Перед батальоном Орлова была поставлена задача: атаковать западный пригород, овладеть железнодорожной станцией и на юго-западной окраине города соединиться с танковым батальоном старшего лейтенанта Михеева. Совместными усилиями Орлову и Михееву предстояло перерезать все дороги, ведущие из Кюстрина в Берлин.

Как только забрезжил серый рассвет, тишину хмурого мартовского утра нарушили тысячи залпов, знаменующие финал длинного и сложного процесса подготовки артиллерийского наступления. На пространство протяженностью в сорок километров обрушился сплошной шквал огня. Тысячи стволов били одновременно. Земля, затянутая серым пороховым дымом, стонала и дрожала. Взрывы сливались в один сплошной гул. Русская артиллерия буквально перепахивала вражеские укрытия, сметая проволочные заграждения, минные поля и хитроумные системы ловушек, приготовленные немцами. Впоследствии, когда русские танки и пехота ворвались в первую линию немецких траншей, среди трупов были обнаружены валявшиеся в полубессознательном состоянии немецкие солдаты, у которых из носа и ушей текла кровь – так оглушили их залпы русских орудий. Грозная симфония дальнобойной артиллерии бушевала почти пятьдесят минут.

– По машинам! – Григорий махнул рукой и озорно подмигнул механику-водителю Петрову. – Ну, ребята, с Богом.

Умело лавируя между воронками от зенитных снарядов, русские танки шли к первой линии немецких траншей, которые после проведенной артподготовки представляли собой маленькие гарнизоны отдельных дзотов. Танки поддерживала пехота. Уже совсем рассвело, когда на горизонте показались немецкие «Тигры». Они шли не только по широкому полю, но и по шоссейной дороге. За ними с диким криком бежали автоматчики.

– Стрелять только по моей команде, – прозвучал в эфире приказ Григория командирам танковых рот.

Наводчик Гаврилов зарядил орудие и ждал сигнала. Томительны и тревожны минуты ожидания.

– Володя… не спеши. Пусть подойдут ближе, – произнес Григорий, а про себя подумал: «Красиво идут, сволочи, уверенно».

Немецкие танки «Тигр» и «Пантера», с появлением которых командование вермахта связывало большие надежды на коренной перелом в войне, впервые были задействованы в боевых операциях на Курской дуге летом 1943 года. По многим техническим характеристикам немецкие танки «Тигр» и «Пантера» превосходили русские боевые машины «Т-34» и «КВ». По расчетам ученых, броня немецких танков должна была выдерживать удар прямой наводки артиллерийских снарядов. Но каково было удивление немецких и русских специалистов, когда восьмидесятипятимиллиметровая пушка пробила броню, и танк вспыхнул, как карточный домик. Немецкие танки «Тигр» и «Пантера» не только красиво двигались, но и красиво горели. Немецким специалистам не удалось создать надежную и мощную боевую машину. Несмотря на броню, равную ста тридцати миллиметрам, стойкость ее против снарядов была недостаточна.

А между тем вражеские танки приближались. Две тысячи метров, полторы, тысяча…

– Огонь! – скомандовал Григорий, и тотчас прозвучали десятки оглушительных взрывов.

Снаряд, выпущенный из танка Орлова, попал в гусеницу головной немецкой машины. Та неуклюже дернулась и повернулась боком к танку Григория.

– Огонь! – повторил команду Григорий, и второй снаряд попал в борт танка, пробил его, и из развороченной брони вырвалось пламя, затем густой черный дым.

– Молодец, Володя. Сергей, полный вперед!

Строй вражеских танков нарушился, и они расползлись по всему полю, неуклюже маневрируя. Но после короткого замешательства немецкие танки ответили шквальным огнем. Вспыхнули несколько «тридцатьчетверок».

– Командир, командир, – услышал Григорий в наушниках шлемофона взволнованный голос механика-водителя. – Восемнадцатый горит.

– Вижу, Сергей, вижу, – прошептал Григорий и стиснул зубы.

На обочине дороги, чуть наклонившись вперед, горела «тридцатьчетверка». Тяжелой черной полосой дым оседал на землю. Горели топливо, резина, краска. Снаряд перебил обе гусеницы, одна завернулась, подмялась под стальную машину и глубоко ушла под тяжестью танка в грунт. На большой скорости она слетела, и танк по инерции двигался, пока не слетела и вторая гусеница.

– Эх… Самохин, Самохин, – Григорий на миг опустил голову, прощаясь с погибшим экипажем восемнадцатой боевой машины.

– Командир, справа «Тигр», – Гаврилов, не дожидаясь команды, выстрелил.

Звякнули и задымились выброшенные гильзы.

Танк вспыхнул. Огонь охватил всю машину, и вскоре она запылала ярким пламенем. Но танк еще жил, немецкие танкисты через люк башни стали быстро покидать машину. Короткими очередями Григорий уничтожил фашистов. На малой скорости танк Орлова устремился вперед. Со всех сторон мелькали яркие вспышки, рвались снаряды и горели танки. Немцы защищались яростно и ожесточенно, понимая, что отступать некуда. Но даже при желании они не могли этого сделать. Эсэсовские заградительные отряды беспощадно расстреливали и вешали каждого, кто оставлял позиции или только подозревался в таком намерении. Бой разгорался. Танк Орлова резко развернулся, но в этот момент с двух сторон, как клепальными молотками, по башне ударили из противотанковых орудий. Искусно замаскированные в кустах пушки в упор расстреливали «тридцатьчетверку». Однако снаряды попадали под углом и, рикошетировали, не пробив броню. Танк Орлова рванулся в сторону немецких орудий и через минуту вдавил их в землю. Но тут из-за кустов навстречу танку выбежало несколько немецких солдат с гранатами в руках. Григорий открыл огонь из пулемета, и фашисты как подкошенные повалились на землю.

В десять часов утра воздух на Одере был наполнен едким запахом тлеющей резины и жженой кожи. На фоне бледно-голубого неба вздымались столбы дыма, слышался треск рвущихся снарядов, всюду – мертвые тела и объятая пламенем боевая техника.

– Тридцать второй… тридцать второй… Орлов, как у тебя дела? – услышал Григорий по рации голос командующего танковой дивизией полковника Малышева.

– Первый… первый… миновали вторую линию траншей. Вражеская батарея с большим запасом снарядов уничтожена. Немцы бегут… немцы бегут… Мы на подступах к западному пригороду Кюстрина.

– Отлично, тридцать второй. Главное – не дать немцам опомниться. Наваливайтесь на них, пока они не успели ввести в оборону новые танковые силы. Вперед… только вперед, – в рации послышался сильный треск, и через минуту Григорий вновь услышал свои позывные.

– Тридцать второй… тридцать второй… Орлов, – треск, вой снарядов и свист пуль в эфире. – Приказываю, тридцать второй, слышишь, – голос командующего, как всегда, твердый и не терпящий возражений. – Сынок, только не погибайте.

– Есть не погибать! – тихо произнес Григорий и почувствовал, как туго затянутые ларингофоны от нервного напряжения стали подергиваться.

Полковник Малышев среди командиров танковых батальонов особенно выделял капитана Орлова. Суровый по натуре, с твердым характером и сильной волей, командующий никогда не поддавался эмоциям, считая их проявлением слабости. Но когда в ноябре 1941 года в его дивизии появился молодой симпатичный лейтенант Григорий Орлов, сердце полковника дрогнуло. Григорий напомнил ему единственного сына Сергея, который погиб в первые дни войны. Та же улыбка, взгляд и даже голос… Полковнику временами казалось, что он просто сходит с ума. Сын полковника Малышева был военным летчиком. В июле 1941 года в неравном бою его самолет был подбит и на предельной скорости врезался в землю…

Боевая машина Григория Орлова, кивая стволом пушки, стремительно мчалась вперед. Вдали у противотанкового рва на обочине дороги, ведущей в пригород Кюстрина, показались несколько фашистских танков. Григорий до боли прижался к окуляру прицела. И когда одна из вражеских машин на какую-то долю секунды на изгибе дороги притормозила свой ход и чуть развернулась вправо, Григорий скомандовал: «Огонь!». Раздался выстрел и через минуту немецкий танк запылал. Еще выстрел – остановился второй. Трассы пуль и снарядов скрещивались над танком. В башню дважды ударило. Посыпались куски отлетевшей брони, но «тридцатьчетверка» как заговоренная упорно двигалась вперед.

– Тридцать второй… тридцать второй… – услышал Григорий по рации слабый голос командира 2-й танковой роты.

– Тридцать второй на связи.

– Тридцать второй… командир… прошу подкрепления. Фашистские сволочи зажали нас с трех сторон. Пятнадцатый и двадцать первый подбиты. Ко-ман-дир… – голос Кедрова оборвался.

– Шестнадцатый… Шестнадцатый, ваши координаты? Как слышите меня? Прием.

Шестнадцатый молчал. Григорий медленно крутил ручку поворота башни, обозревая местность, представлявшую собой страшную картину.

– Шестнадцатый, где же ты? Кедров не молчи, прошу тебя, – шептал Григорий. – Николай, вызывай шестнадцатого, пока не ответит, – приказал Григорий радисту.

– Шестнадцатый, шестнадцатый, шестнадцатый… – понеслись сквозь неистовый писк морзянки позывные в эфир.

Но лишь неоновый значок индикатора молчаливо и одиноко мигал да потрескивало в наушниках.

– Тридцать второй… – наконец услышал сквозь сухой треск Григорий, – мы горим, но продолжаем бой. Командир убит. Принимаю командование на себя.

– Николай, кто это? – спросил Григорий.

– Радирует механик-водитель Волков.

И вдруг Григорий сквозь дым пожарища увидел впереди три немецких «Тигра», которые на предельной скорости преследовали горящую «тридцатьчетверку».

– Вперед! – что есть силы закричал Григорий, и танк, не сбавляя скорости, проскочил между ежей.

– Шестнадцатый, атакуем с правого фланга. Волков, родной, держись. Володя – огонь!

Грянул оглушительный взрыв, и огромный столб пыли вперемешку с землей повис в воздухе. Но когда туман рассеялся, Григорий увидел, что немецкий «Тигр», как ни в чем не бывало, продолжал преследовать шестнадцатую боевую машину.

– Вот черт! – зло выругался Григорий и прикусил губу. – Сергей, стоп машина, – через минуту приказал он. – Володя, прицел сто двадцать, огонь!

Башня резко развернулась, и раздался выстрел. Разорвавшийся снаряд прямым попаданием превратил «Тигра», который несколько минут назад пытался уйти от божьей кары, в груду железа. Две другие немецкие машины на полном ходу мчались за «тридцатьчетверкой» и обстреливали ее с двух сторон, пытаясь уничтожить. Наконец один из снарядов попал в гусеницу «тридцатьчетверки». Танк неуклюже дернулся и, пройдя несколько метров, остановился. В танке горело и взрывалось все, что могло гореть и взрываться. Черная копоть, дым и пыль разрывов густой пеленой повисли в воздухе. Немецкие танки прошли мимо горевшей «тридцатьчетверки» в полной уверенности, что с ней покончено. Но через несколько минут из черной мглы показался силуэт русского танкиста, который быстро выскочил из люка чадящей боевой машины. Лицо его было черно от копоти, комбинезон почти сгорел, а в правой руке он сжимал связку гранат.

«Волков… неужели это Волков…» – внезапно подумал Григорий.

– Сергей, полный вперед!

Полуживой русский танкист в каком-то смертельном отчаянии пробежал несколько шагов, размахнулся, и связка гранат полетела в сторону удаляющегося «Тигра». Взрыв и пулеметная очередь прозвучали почти одновременно. Немецкий танк мгновенно объяло пламенем, а русский танкист, обливаясь кровью, раскинул руки и упал на землю. Танк Орлова, не сбавляя скорости, устремился за немецким танком.

– Нет, сволочь, не уйдешь… – прошептал Григорий и крепко стиснул зубы.

Расстояние между танками с каждой минутой сокращалось.

И когда их разделяло всего пятьсот метров, Григорий с каким-то остервенением прохрипел:

– За Волкова, огонь… за всех погибших ребят, огонь, огонь!

Немецкий танк был подбит первым же выстрелом. В полдень на подступах к западному пригороду танковый батальон Орлова, потеряв девять боевых машин, нарвался на ложное минное поле, прикрытое огнем артиллерии противника. Завязался танковый бой. Не выдержав сильнейшего натиска русских танков и пехоты, немцы отступили в район пригорода. Жилые дома и хозяйственные постройки пригорода вытянулись одной улицей вдоль дороги, ведущей к железнодорожной станции. Многие здания немцы взорвали, чтобы завалами закрыть путь русским частям. Улица была изрыта вдоль и поперек траншеями и окопами. Через каждые пятьсот метров – баррикады, сооруженные из мебели, выброшенной из зданий, магазинных вывесок и спиленных телеграфных столбов. В толстых каменных оградах немцы установили амбразуры, в угловых домах на крышах и чердаках – пулеметы и легкие пушки, связали все очаги сопротивления ходами сообщения, а в подвалах домов устроили укрытия. Все это, по расчетам гитлеровского командования, должно было воспрепятствовать наступлению русских вой ск. Но русские танки, пехота и штурмовые группы, состоящие из автоматчиков, бронебойщиков и артиллеристов, настойчиво, шаг за шагом продвигались к железнодорожной станции. Упорные бои шли за каждый метр земли, каждый дом, этаж. И хотя комендант Кюстрина чуть ли не ежечасно получал из верховной ставки приказы один грознее другого, вырвать инициативу у русских и восстановить прежнее положение гитлеровцам не удалось. Когда танковый батальон Орлова, поддерживаемый пехотой и штурмовыми отрядами, ворвались на железнодорожную станцию, солнце только что скрылось, но зарево заката еще не погасло. Кругом было тихо и безлюдно. Непривычная тишина пугала и настораживала.

– Что бы это могло означать? – прошептал Григорий и, повинуясь смутному предчувствию, приказал по рации командирам танковых рот прекратить движение до особого приказа.

Вращая ручку поворота башни, Григорий метр за метром обследовал местность. Перед ним была железнодорожная станция, все пути которой, включая и запасные, были забиты товарными составами, гружеными песком. Вагон к вагону, составы стояли сплошной стеной, которая тянулась на несколько километров. Справа за стрелкой переключения на одном из путей стояли два длинных эшелона. При виде эшелонов Григорий почувствовал смутную тревогу. Он открыл крышку люка танка и проворно спрыгнул на землю. Два эшелона были хорошо видны в бинокль; двери закрыты на железные засовы, на окнах – железные решетки. На каждом вагоне крупными буквами по-немецки было что-то написано. Вдоль эшелонов через каждые десять метров стояли огромные черные ящики, которые были соединены между собой сетью проводов.

– В ящиках немцы могли спрятать взрывчатку, – высказал вслух свои мысли Орлов, обсуждая сложившуюся обстановку с командирами танковых рот, штурмовых отрядов и пехоты.

– Да, капитан, ты совершенно прав. В черных ящиках находится взрывчатка, – подтвердил догадку Григория командир штурмовых отрядов, старший лейтенант Марков. – Но это не просто взрывчатка, это хитроумная ловушка.

– Я так и подумал, – Григорий задумчиво покачал головой. – Фашистские сволочи что-то задумали. Но что?

– Что? – старший лейтенант зловеще прищурил глаза. – Согласно данным нашей разведки, недалеко от железнодорожной станции находится концлагерь. Часть пленных фашисты хотели перебросить в более безопасное место, чтобы и в дальнейшем использовать их в качестве бесплатной рабочей силы. Пленных погрузили в вагоны, но наступление наших вой ск сорвало планы фашистов, и эшелоны с «живым грузом» – именно эти слова написаны на каждом вагоне – не были отправлены, так как в результате обстрела артиллерии почти все железнодорожные пути взорваны. Тогда фашисты заминировали их. Положение, капитан, серьезное. Сложность состоит в том, что стоит нам открыть огонь, как в результате взрывной волны все черные ящики тут же начнут взрываться, и люди, находящиеся в эшелонах, погибнут. К эшелонам невозможно подойти близко, немецкие снайперы, засевшие на водонапорной башне и в близлежащих постройках, снимают каждого, кто только к ним приблизится.