– Я! – подтвердила я, поворачиваясь к Дэйрону. – Что, не ожидал?! У меня за весь день маковой росинки во рту не было! Ты зачем меня запер здесь, муж? – насмешливо фыркнула я на последнем слове.

– Запер? – Князь мотнул головой, все еще таращась на меня как на новые ворота. Вдруг взгляд его скользнул ниже. – Это моя рубашка?! – вырвалось у него.

Пока он не опомнился, я уже отправила в рот второй кусочек мяса. Тарелка большая, порция у Дэйрона немаленькая. Отвлекать его придется долго, но я намерена съесть все до последней крошки. Если все сложится удачно, еще и добавки попрошу.

– Алекс, ты… жива?!

Да что же он никак от потрясения не отойдет! В памяти пронеслись те странные ребята, которые заходили утром и искали здесь труп.

– Надеялся, что я с голоду помру, да? – съязвила я. – А вот фигушки!

Я погрозила вилкой, пережевывая особенно жирный кусочек.

– Ты просидела здесь весь день?! – уточнил он удивленно.

Наконец-то дошло!

– Конечно! Ты запер дверь и ушел, даже номера телефона не оставил. – Я метнула в князя обиженный взгляд и заодно откусила от огурца.

Мм, закуски тоже подали.

– Номера чего? – нахмурился он. – Ты… Я… Не… Сердце тьмы наполнилось энергией, я сегодня проверял! А ты жива?!

– Ну убей меня! – не выдержала я.

Как можно так громко поражаться тому, что человек жив? Что-то не видно радости на его лице.

– Кстати, что такое Сердце тьмы? Твоя бывшая?

– Это артефакт, который питает Завесу, – бесцветным голосом пояснил князь.

– Мм. А зачем ее питать? – протянула я, отпивая из его кубка. Вино? На него налегать не нужно, а то меня развезет.

Я поддерживала странный, непонятный разговор, поглощая все, до чего могла дотянуться. Когда покончила с мясом, плотно принялась за закуски.

– Э-э-э… Как тебе сказать…

– Знаешь, с питанием у вас тут проблемы! – Не могу думать ни о чем, кроме еды, пока не удовлетворю свой голод.

– Алекс, ты жива! И ты – моя имани! – Потрясение вдруг сменилось восторгом, князь стал похож на ребенка, которому купили большую машинку.

– Имани? – Я нахмурилась.

– Жена, – проникновенно заявил он. – Жена, Алекс!

– Э нет, – погрозила ему вилкой. – Мы так не договаривались. Ты меня спросил, согласна ли я стать твоей женой на одну ночь? На одну ночь я согласилась. Ты был сегодня на улице? – огорошила я его внезапным вопросом.

– Что? Да, был, и…

– Видел, что там? – Я заговорщицки поиграла бровями.

– Что? – с тревогой насторожился князь.

– День, – по-шпионски шепнула я. – А значит, наш с тобой брак закончился, милый мой супруг.

Чтобы он не расстраивался, я, так и быть, обняла князя и похлопала по плечам. В ответ Дэйрон очень недобро хохотнул.

– Я заключил с тобой родовой брак, милая Алекс.

Сильная рука легла на мою щеку, поглаживая ее большим пальцем. Он не позволил мне отстраниться. Наши лица застыли очень близко друг от друга. Почти как прошедшей ночью. Та же близость, одно дыхание на двоих.

– Это значит, что моя стихия приняла тебя. – Второй рукой он начал поглаживать запястье, на котором со вчерашнего дня красовалось тату. – Расторгнуть такой брак может лишь сама смерть.

– И ты надеялся, что я умру? – Я сложила два плюс два. – Собирался убить меня? – нахмурилась, всматриваясь в темно-карие глаза.

Теперь все встает на свои места… Понятно, почему отец Алессандры хотел всеми силами избежать брака дочери с князем.

Дэйрон не спешил отвечать. Нахмурив брови, он внимательно всматривался в мое лицо. Наверное, следовало испугаться, но страха у меня не было. На уровне подсознания я понимала, что князь не станет мне вредить… Или хотела верить, что это будет так. Но он удивил.

– Ты же сама об этом просила, – медленно произнес он. – Ты же умоляла на отборе, чтобы именно тебя выбрали на эту роль.

Алессандра сама просила князя убить ее?.. После свадьбы? Я ничего не понимаю.

– Я? Я должна была умереть? – пыталась уяснить я.

– До тебя никто не доживал до рассвета.

Прозвучало предельно серьезно. Ни намека на юмор.

– И много их было… до меня? – тихо спросила я, сглотнув ком в горле.

Мамочки, во что я вляпалась? Шутки шутками, но это уже не смешно.

– Шесть.

Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Вот правду говорят, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Раз от такого красавца невеста бежит, сверкая пятками, значит, у жениха имеются сюрпризы. Или правильнее сказать «скелеты в шкафу»? Шесть скелетов, с его слов…

– Почему ты делаешь вид, будто не осознаешь, кто я? – пытался понять князь.

– А кто ты? – Я хлопала ресницами.

– Князь тьмы, – прозвучало так, словно он вдруг начал сомневаться в моем рассудке.

Да мне и самой не верится, что все происходящее реально! Все еще кажется, что это затянувшийся сон, плавно перетекший из эротического в страшный.

Я резко дернулась в его руках, пытаясь высвободиться. К моему удивлению, он не стал удерживать. Я встала и отошла в сторону входной двери. В голове крутилась только одна мысль – нужно быть осторожнее. Не понимаю, как я могла так ошибиться в человеке? Даже сейчас князь производит впечатление воспитанного и благородного мужчины. Никак не могу увязать в голове его сказочный образ и убийства жен.

– Нужно понять, что произошло, – произнес Синяя Борода, поднимаясь из-за стола.

Очень эффектный жест с его стороны. Его мощная энергетика затопила собой всю спальню. Даже дышать стало тяжелее. Сидящим он мне больше нравился. Впрочем, сидеть за столом больше нет смысла, ведь я съела весь ужин. Даже закусок не оставила.

– То есть понять, почему я все еще жива? – Из горла вырвался нервный смешок.

– Алекс, девочка, я не желаю тебе смерти. – Видя, что я начинаю его бояться, князь примирительно поднял руки. – Поверь, я не чудовище.

– Да, ты всего лишь убил шесть женщин. Ну с кем не бывает, боже мой? – Я всплеснула руками.

– Убил?! – с неприкрытой злостью воскликнул он.

Ой. Маньяк начал злиться. Это плохо. Я слышала, что в приступе ярости они на многое способны. Перед глазами замелькали пакеты с расчлененкой, которые иногда показывали в новостях…

– Разве нет? Ты ведь сам сказал, что ни одна из твоих жен не выжила!

– Да что с тобой? – Он посмотрел на меня так, словно я вожу его за нос и должна точно знать, по какой причине он убивает своих жен! – Ты ведь сама пришла на отбор! Ты умоляла меня выбрать в невесты именно тебя! Почему ты ведешь себя так, словно память отшибло?!

– Головой ударилась, – выдала я первое, что удалось придумать.

– Когда? – Князь встревожился и бросил на меня обеспокоенный взгляд. – Нужно позвать лекаря.

Он направился ко мне с явным намерением осмотреть мою черепушку. Я даже в сторону отскочить не успела, настолько стремительно передвигался Дэйрон. Сильные руки легли мне на голову, фиксируя ее в одном положении.

– Эй! – возмутилась я и дернулась, но князь удержал на месте без особых усилий.

– Не дергайся, – приказал Дэйрон. Большим пальцем он начал массировать темечко, и неожиданно для себя я почувствовала тупую боль. – Гематома, – констатировал он. – Почему ты молчала о ране, Алекс?!

Будто нехотя князь отнял от меня руки, отошел и через полминуты вернулся с изумительной красоты драгоценной шкатулкой в руках. Внутри оказалась густая белая мазь.

– Что это?! – воскликнула я, решив, что не позволю князю играть со мной в «доктора».

Нашел игрушку! Я даже запаха лекарств не переношу, никогда не болею и врачей по пустякам не беспокою. Да и вообще, я здорова! Кто из нас шишки не набивал на голове?

– Экстракт из черноводной травы. Помогает от небольших повреждений.

Зачерпнув из банки свое чудо-средство, он приготовился нанести его на мою голову! Уже потянулся к моей макушке, а я… проскочила у него под рукой.

– Алекс! – Князь попытался изобразить возмущение, но смех все-таки прорвался раньше. – Сейчас же иди сюда, егоза!

С мазью на пальце и улыбкой на лице он принялся бегать за мной по всей спальне. Не смешно! Чему он радуется?! Я не хочу, чтобы мне на голову намазали какую-то дрянь из неведомой черной травы. Никогда не уважала народную медицину, а уж иномирную – и подавно! И плевать, что тело не мое. Сознание в нем – мое собственное, с врожденным отвращением к вмешательствам в естественные процессы природы.

– Не трогай меня! – закричала я, бегая по спальне, как ошпаренный цыпленок.

Я вдруг почувствовала себя ланью, убегающей от льва. В князе словно проснулись инстинкты хищника, и эта погоня его только раззадорила. Я попыталась перелезть через кровать, чтобы выиграть время, но запуталась в покрывале. Потеряла равновесие и с громким визгом полетела вниз.

– Алекс! – Низкий рев пронесся на границе сознания. Я уже приготовилась к жесткой посадке, когда оказалась подхвачена мужскими руками.

Успел!

Игра незаметно превратилась в опасный трюк. И о чем он только думает?! Один раз он уже едва не потерял свою имани, а теперь вдруг вздумал носиться за ней, как ребенок. Да, охота будоражит. Впервые «добычей» князя стала прекрасная девушка. Это разожгло в нем такую страсть, которую обуздать не удалось.

Увидев, что его имани падает, Дэйрон потерял контроль над телом. Сам не понял, как одним прыжком достиг ее и перехватил уже почти над полом.

Хаос… Только теперь заметил, что Алекс едва не налетела виском на угол стола. Тьма, а если бы она… Если бы не успел…

Закрыв глаза, он сжал девчонку в медвежьих объятиях.

– Эй! Отпусти меня! – возмущалась Алекс, но князь не слушал.

Маленькая, глупая, взбалмошная девчонка. Сумасшедшая. Она сама не понимает, какую ценность представляет.

Дэйрон сжимал в своих руках жену. Жену! Живую, законную, с невероятным характером. Да, она странно выражается, но он сможет перевоспитать девушку.

– Слышишь меня, ты, цирковой медведь?! Я тебе не игрушка-антистресс! Не вздумай мазать меня этой штукой! Ты знаешь, что я тебе ею намажу, если ты прикоснешься ко мне своей травой?!

Над воспитанием придется хорошо поработать.

Дэйрон распрямил спину и встал, подхватывая Алекс на руки. Легкая, как перышко. Давно он не носил женщин на руках, со времен далекой юности. Уже и забыл это приятное ощущение…

– Алекс, запомни важное правило моего дома: все повреждения, даже самые незначительные, должны быть обработаны, – спокойно произнес князь, усаживая жену себе на колени.

– Странные правила для мужчины, который шестерых жен на тот свет отправил, – резонно заметила Алекс. – Их ты тоже этой штукой обрабатывал?

Она посмотрела на целебную мазь так, словно там был яд.

И вдруг Дэйрон понял ход ее мыслей. Имани не понимает, как погибли жены до нее. Не помнит или не знает – это не важно. Важно то, что она воспринимает князя как угрозу. Малышка опасается, что он доведет дело до конца и убьет ее? Глупая.

– Нет, ведь они не пытались отказаться от свадьбы и выскочить замуж за убогого, – хмыкнул в ответ Дэйрон.

Он вовсе не злился на нее за попытку выйти за другого. Дочь не может противиться воле отца.

– За непослушание ты наказываешь своих жен шишками и тумаками? – удивилась Алекс. – Буду иметь в виду.

Невыносимая! Где Алессандра успела так наточить свой язычок? Она ведь из благовоспитанной семьи!

– О наказаниях жены за непослушание ты еще узнаешь, девочка, – усадил он супругу к себе на колени. Князю понравилось, как Алекс болтает ногами, сидя на нем. – Обязательно узнаешь, – пообещал он, предвкушая процесс воспитания взбалмошной имани.

Если ему не изменяет память, закон гласит, что наказания не должны выходить за пределы супружеской постели.

– Послушай, Дэйрон, я не хочу быть седьмым трупом на твоем фамильном древе, – начала было язвить имани.

Дэйрон воспользовался моментом. Вскинул руку и нанес мазь на поврежденную кожу головы.

– Ах ты!.. – зарычала Алекс, вырываясь, как кошка, которую вдруг решили искупать.

Надежно фиксируя упрямицу, князь старательно втирал лекарство.

– Девочка моя, я не раз видел, как молодые сильные мужчины умирали от царапин, – произнес Дэйрон, перебивая возмущенные крики своей жены. – В этом замке, стоящем на границе с самой тьмой, смерть следует за каждым, кто выказывает ей свое пренебрежение.

– Что? – сразу успокоилась имани. – Твои жены умерли, так как что-то не то… сказали?

Она испугалась. Князь устало закатил глаза. Ему это надоело!

– Мои жены сами пришли на отбор. Их никто не заставлял и не принуждал! Мои жены прошли через пять испытаний, которые отсеяли тех, кто был не готов или не подходил. Все они, включая тебя, милая Алекс, подтвердили свое добровольное согласие перед Сердцем тьмы! Они знали, на что шли! Их семьи получили щедрое вознаграждение за своих дочерей. Если бы… был другой способ питать Завесу, поверь, я бы никогда не пошел на это. Но другого способа нет, – твердо припечатал Дэйрон. – Да, я отнимаю жизни. Это мой долг. Как и долг женщин дома Света – отдавать свои жизни во имя всеобщего блага.

На несколько минут Алекс притихла. Даже мазь на голове перестала ее волновать.

– А что случится, если эту Завесу… не питать? – задала она элементарный вопрос.

Дэйрон начал втирать лекарство усерднее. Хорошо она приложилась, раз не помнит тех вещей, которые знают даже дети. Вздохнув, он объяснил ей про тьму и тархов, которые могут вырваться.

Я слушала Дэйрона и все пыталась понять, где же так нагрешила, что попала в эту круговерть? Тьма, которой повелевает князь, он же мой супруг. Завеса, которая охраняет мир от тархов – монстров, порожденных этой самой тьмой. Сердце тьмы – тот самый куб, который я видела на алтаре во время нашей свадьбы. И вишенка на торте – необходимость поддерживать всю эту систему вливанием жизненной энергии невинно убиенных девиц.

Все, на что меня хватило, – молча сидеть с глазами по пять копеек, уставившись в одну точку. Я даже не заметила, когда Дэйрон замолчал, окончив свой рассказ. Долгое время в голове царила абсолютная пустота. Интересно, а что будет, если я признаюсь князю, что в теле его новой жены находится вовсе не благородная леди, а бедная сиротка?

Скосила глаза на «супруга». Я ведь не лгала, когда говорила, что уже замужем. Формально я так и не успела развестись. Теперь получается, что у меня, как у какой-нибудь древней царицы, два мужа? Я посмотрела на Князя тьмы и представила, что сообщаю ему правду о себе.

«Уважаемый Князь тьмы, я вовсе не дочь герцога. В теле Алессандры живет Саша Мезенцева. Я сирота, у меня есть муж в другом мире, но он фиктивный. Я хочу вернуться к себе домой из вашего сумасшедшего мира монстров и магов. Поможете?»

Ага, поможет он. Откуда мне знать, как в этом мире к подобным переселениям душ относятся? Вдруг и меня в жертву какому-нибудь артефакту принесут? Нет уж, спасибо! Пока буду молчать.

Во всем этом есть один малюсенький плюс: моя новый супруг не маньяк. Убийства девушек не доставляют ему удовольствия, это скорее необходимость. Брр! Дикость. Жуткая, страшная, кошмарная дикость. Подумать только! Прошедшей ночью я должна была умереть. Скорее всего, выжила лишь потому, что в теле Алессандры находится другая душа. А где же сама дочь герцога?..

– Алекс, – позвал князь, касаясь пальцами моего лица.

Я подняла на него рассеянный взгляд.

– Я уже дважды окликнул тебя, – с намеком произнес он.

– Что-то мне не по себе, – пробормотала себе под нос. После плотного ужина по телу разлилась вязкая слабость. Глаза начали слипаться. – Что ты хотел? – подняла сонный взгляд на князя.

– Ты должна отдохнуть. – Нежное, едва ощутимое прикосновение сильных пальцев к моим волосам.

– Я же не умру? – уточнила на всякий случай, бросив тревожный взгляд на кровать.

– Обещаю, – грустно улыбнулся Князь тьмы. – Ты должна поспать. Завтра утром мы обо всем поговорим.

– Знаешь… – Я поджала губы. На языке вертелся странный вопрос, но задать его я стеснялась.

– Что тебя волнует, имани? Говори, я отвечу на все вопросы.

– Эти монстры, тархи… – Я закусила губу. – Они не съедят нас ночью?! – выпалила я, ощущая себя впечатлительным ребенком на коленях у папы.

Князь расплылся в улыбке и негромко засмеялся. Ну вот! Теперь я чувствую себя глупо.

– Не бойся, девочка. – Дэйрон притянул меня к себе. – Я поклялся защищать тебя и оберегать. Кто бы ни заявился в нашу спальню, я отстою тебя любой ценой, – прозвучало, как обещание ребенку защитить от ночных страшилок.

Так тепло стало на душе от его слов. Это не пустые красивые слова, не попытка произвести впечатление. Князь искренен. Он готов сражаться за меня. Что-то подсказывало мне, что драться он умеет не хуже земных мастеров спорта.

– А сейчас – сон, – строго произнес Дэйрон.

Я охнула, когда он поднял меня и переложил на подушки. Сознание поплыло в мир летающих единорогов, как вдруг я почувствовала, что князь встает с кровати. Он старался не разбудить меня, но я все равно приоткрыла глаза.

Стоя спиной ко мне, Дэйрон стянул с себя рубашку. От увиденного сон как рукой сняло. Его спина и плечи были покрыты множеством царапин, оставленных чьей-то когтистой лапой. Я скосила подозрительный взгляд на питомца князя, который все еще отдыхал на своей лежанке в позе сфинкса. Даже лапы этого гордого и сильного животного не смогли бы оставить таких следов.

– Это тархи тебя так? – спросила я, всматриваясь в царапины. Они неглубокие, но оттого не менее жуткие. Кривые, странные.

Князь удивленно обернулся. Думал, что я уже крепко сплю?

– Да, – коротко бросил он и взял в руки ту самую баночку с мазью из черноводной травы. – Спи. Не смотри на это, – прозвучало с легким отвращением. Князь зачерпнул мазь из баночки и начал обрабатывать свои царапины. – Ты не слышала меня? Отвернись и спи. – Мягкий, но все же приказ.

– Дорогой супруг, ты, должно быть, перепутал меня со своим псом, – отрезала я, решительно вставая с постели. Да, слабость есть, но я уж как-нибудь потерплю. – Я не исполняю приказы.

Забрав у него банку, молча кивнула на постель: мол, садись.

– Что ты делаешь? – Князь приподнял одну бровь.

Уф… Без рубашки, в одних лишь черных брюках, он будит во мне самые жаркие желания.

– Хочу помочь. Как ты собрался обрабатывать царапины на спине? – с легким раздражением спросила я.

Мужчины как дети, честное слово!

– Алекс… – Князь начал было спорить со мной, но я не выдержала. Фыркнув, толкнула муженька на кровать.

Он не ожидал от меня такой наглости, поэтому трюк получился. Приземлился на пятую точку и в изумлении воззрился на меня. А что я?! Ему, значит, можно навязывать мне лечение, а мне нельзя?! Нет уж! Месть моя будет страшна!

– Возражения не принимаются! – отрезала я, смазывая царапины на сильных плечах. От прикосновения к красивому мужскому телу в голове начали всплывать совсем не розовые единороги. – Зачем нужна жена, если не для того, чтобы обрабатывать раны в труднодоступных местах? Ах да… Забыла, зачем тебе нужны жены, – не удержалась я от шпильки.

Я постаралась сделать все быстро, но под конец процедуры нет-нет да и касалась Дэйрона там, где в этом не было необходимости. Все его тело – сжатая в тугую пружину сила. Сексуальное, жаркое, пахнущее лучше, чем любой парфюм. Уф… Я нанесла мазь на последнюю царапину и спешно вернулась в постель, не говоря ни слова.

Снова проснулся голод, но совсем не из-за отсутствия еды.