Вот и куда ее дракон понес в таком состоянии? Вольф смотрел на уснувшую суженую и пытался понять, как она в таком состоянии вообще решилась куда-то убежать? Неужели он ее так сильно напугал? Или Вольф настолько неприятен своей истинной? Но их ночь была прекрасна. Дурой эту девушку не назовешь, а значит, она прекрасно понимала, чем рискует. И вот Анна лежит посреди леса без сил, фактически без сознания. Если бы не появился Вольф, она бы гарантированно замерзла этой ночью. Чем она вообще думала?!

Но, признаться честно, маг удивлен, что его вторая ипостась совсем не напугала молодую девушку. Обычно при виде огромного волка пугались даже видавшие всякое опытные воины. А эта ведьма даже обрадовалась, улыбалась, шутила.

«Может, она сумасшедшая?» – невольно мелькнула мысль. Вольф скосил глаза на девушку, которая мирно сопит у него на боку. Он вообще не понимает, чего от нее ожидать и какие мысли крутятся в ее головке. Для сумасшедшей слишком организована, но для умницы слишком непрозорлива. Не берет в расчет детали, которые ее и губят.

«Но ее отвага поражает», – вынужденно признал Вольф, усмехнувшись.

Решиться разделить постель с мужчиной исключительно ради того, чтобы скрыть свою магию… Из Анны вышла бы неплохая шпионка. А ведь он, дурак, поверил ей, готов был представить ее ко двору… После небольшой подготовки, но все-таки.

Что же теперь с ней делать? Вернуть обратно сейчас, пока она беспомощна и не осознает происходящее? Но такой поворот явно не поспособствует укреплению их отношений. Она уже привела в негодность одну его резиденцию. Теперь придется отдать ей на растерзание вторую. Нет уж, Вольф не позволит капризному ребенку разрушать то, что ковалось поколениями стихийников. Пусть возвращается туда, где все испортила, и исправляет. Раз Анна так хороша в плетении заклятий, то пусть продемонстрирует свой талант в полной мере.

Огненный маг бросил задумчивый взгляд на спящую девушку. Признаться, Вольфа покоробило то, что она уже успела познать мужчину до него. Ее признание в том, что она скрашивала ночи малознакомых магов и практически ходила по рукам, поначалу шокировало стихийника. Боги послали ему проститутку? В тот момент Вольфу впервые в жизни захотелось сжечь главный храм Четырех Стихий. Но уже тогда он чувствовал, что Анна ему лжет. Не похожа она на ту, через которую прошла толпа мужчин. Вольф давно живет на свете и не раз видел таких женщин. Теперь абсолютно уверен в том, что суженая лгала ему в глаза. Какая ирония судьбы! Обычно женщины стремятся припрятать свое прошлое, чтобы завладеть вниманием Вольфа. Некоторые прячут любовников, бастардов, даже мужей. Но его собственная суженая, к которой привел Зов, буквально совала в лицо магу толпы вымышленных любовников.

Все-таки, несмотря ни на что, он рад, что боги подарили ему именно ее. Дерзкая, талантливая, хитрая, умеющая добиваться своего. Прискорбно то, что она применяет свой талант исключительно против своего суженого, но это дело времени. Ей придется принять Вольфа, иного выхода у лесной ведьмы нет.

Девушка пошевелилась, и что-то в ее дыхании насторожило мага. Она дышит часто и с трудом, будто с усилием втягивая воздух в легкие. Лицо бледное, на лбу выступила испарина, хотя воздух прохладный. Не могла же она так вспотеть от небольшого костерка?

Вольф обернулся в человеческую форму, и Анна оказалась лежащей у него на груди. Она дрожит как цуцик. Горячая, как будто ее только что достали из печки. Он выругался про себя, еще раз поразившись глупости этой несносной ведьмы. Не могла она подождать с побегом?! Маг уже хотел перенести суженую из леса к целителям, но неожиданно почувствовал что-то странное. Прикосновение чужой энергии, но не к нему, а к ней.

Стихийник вдруг понял, что так проявляется магия леса. Он чувствовал ее лишь пару раз за свою жизнь, да и то давно. Вольф замер, прислушиваясь к ощущениям. Энергия жизни текла тонким ручейком, вливаясь в его суженую. Такая странная: живая, подвижная, хрупкая. Совсем как Анна. Он владеет стихией, но в ней нет жизни, это чистая энергия. А вот все, кто обитает в лесу, пользуются совершенно иным видом магии, недоступной ему.

Вольф интуитивно понял, что не нужно вмешиваться. Он может прервать этот тонкий ручеек и забрать ведьму, но этим решением только навредит ей. Лес помогает ей справиться с теми изменениями, которые запустил маг. Так зачем мешать ему?

Вольф просидел со своей суженой на руках почти всю ночь, не шелохнувшись. Постепенно жар спал, дыхание Анны выровнялось, она перестала дрожать. Когда на горизонте забрезжил рассвет, она зашевелилась. Просыпается, приходит в себя. Лес наполнил ее энергией, в которой нуждается эта сумасшедшая. Но до полного восстановления еще далеко. Ей нужно питаться, а охотится она наверняка также хорошо, как добывает огонь.

Маг перекинулся обратно. Анна не только не проснулась, но и прижалась к пушистому боку плотнее, подложила ладони под голову и засопела. Вот и как ее понять?! То сбегает от него, то ластится, словно кошка. Вольф осторожно уложил девушку на мягкий подлесок. Он отлучится на час, не больше. Нужно добыть еды и отдать распоряжения. Маг просканировал окружающее пространство и выставил защитный контур, чтобы никто не потревожил покой Анны. Бесшумно скрывшись в зарослях, Вольф открыл портал и ушел.

* * *

Я пришла в себя на рассвете. Ощущение такое, словно я несколько суток провалялась в этом лесу в беспамятстве. Впрочем, возможно, иногда я все-таки просыпалась, потому что огонь в костерке все еще горит. Кто подкинул сюда эти поленья? Неужели тот волчонок размером со взрослого медведя? Он, кстати, ушел по своим волчьим делам. Мое скучное общество ему надоело.

Что ж, ладно. Сейчас поем и можно отправляться в путь. До столицы всего полдня пути. Меня уже наверняка ищут. Хотела бы я видеть лицо Вольфа, когда он найдет сюрпризы, оставленные в его шикарном доме. Спасибо феям, без их помощи я бы не справилась.

Кости ломит, как при простуде, еще и есть хочется. Эх, нужно было припрятать в карманах пару кусков торта. Теперь придется довольствоваться лесными ягодами, которые еще нужно отыскать. Я обратилась к своей магии и поняла, что даже такое простое действие я сделать почти не в состоянии. Стоило только обратиться к своим ресурсам, как меня бросило в пот и повело.

– Ох… – вырвалось у меня, и я завалилась на бок, как раненая косуля.

Похоже, упражнения с магией придется отложить. Любое прикосновение к резерву действует на меня как удар под дых. Придется искать пропитание своими силами. Отдышавшись, я встала на ноги и поковыляла к реке.

Напившись, я пошла вдоль реки против течения. Этот маршрут как раз приведет меня к столице, а близость воды придает сил. Очень быстро мне повстречалась полянка дикой земляники, которую я принялась с удовольствием обрывать. Так увлеклась едой, что вздрогнула, когда услышала совсем рядом:

– И кто же это у нас здесь такой прожорливый?

– Вздрогнув, я обернулась. Незнакомый мужской голос неприятно резанул слух. Грубый, с нехорошими интонациями, он сразу дал понять, что его владелец не обременен ни воспитанием, ни благородством.

Но когда я обернулась, то поняла, что ситуация гораздо хуже, чем я могла себе представить. Перед моими глазами предстали трое помятых мужиков. У всех на поясе оружие, но они не охотники.

«Бандиты», – подсказывало чутье. По их физиономиям и липким взглядам сразу стало понятно, что они отнюдь не дорогу у меня собрались спрашивать. Впереди стоит, очевидно, их главарь – пузатый, с прищуренным взглядом. Двое остальных, явно братья, стоят позади него и очень недобро переглядываются.

Была бы я в нормальном состоянии, искупала бы эту мутную компанию в реке. Но сейчас я настолько беспомощна, что даже убежать не смогу.

– Немая, что ли? – грубо спросил тот, что слева, не получив от меня ответа. – Кто такая – спрашивают?

– Путница, – ответила я слабым голосом. – Иду домой к отцу.

– К отцу, значит, – цокнул языком толстяк. Не поверил.

– К отцу, – подтвердила я, опустив взгляд. С каждой секундой меня все сильнее сковывал страх. Я даже не думала, что в окрестностях столицы империи натолкнусь на самых настоящих головорезов. Уж сколько лесов я обегала в своей глуши, но ни разу не натолкнулась на подобных персонажей.

– И кто же твой отец? – последовал насмешливый вопрос от главаря.

– Сэр Борг, владелец Черного замка, – уверенно ответила я. В памяти всплыло имя рыцаря, о котором мой опекун много рассказал. Он все время вспоминал, как проиграл Боргу крупную сумму в карты, но тот мухлевал, а потому должен ему все вернуть. В общем, его имя я знаю на зубок.

– Черного замка, значит? – ухмыльнулся толстяк и шагнул ко мне. – Не того ли, который уже лет десять как разрушен? – издевательски уточнил он, и что-то внутри меня оборвалось. Как будто я шла по лестнице, пропустила ступеньку и вот-вот полечу вниз.

Я ничего не ответила, так и осталась сидеть на земляничной поляне, потупив взгляд. Я боялась шелохнуться. Казалось, сделай я одно неосторожное движение, и они набросятся на меня. Опасность острым туманом разлилась в воздухе.

Почувствовав мою слабость и страх, главарь осмелел и шагнул ко мне. Он приблизился ко мне почти вплотную, нависнув своей тяжелой фигурой надо мной, сжавшейся в комок, дрожащей девчонкой. Я дрожала не то от страха, не то от недомогания.

– Такая молоденькая, а брешешь, как трактирная шлюха, – хлестнул меня словами толстяк. Я застыла, не в силах поднять голову, чтобы посмотреть на него. Слишком страшно. Похоже, его это разозлило, потому что бандит схватил меня за подбородок своей жилистой рукой и резко дернул вверх. Шея вспыхнула болью, а взгляд оказался обращен к этому подонку. Рыхлая грубая физиономия со свиными чертами. Это лицо больше подошло бы хряку, чем человеку. Будто этого уродства мало, кто-то добавил ему огромный кривой шрам от щеки и до самой шеи. Это недоразумение смотрит на меня с задумчивым прищуром, будто прикидывает, что со мной сделать.

Неожиданно его пальцы разжались. Он отпустил меня, но пальцы скользнули ниже, коснувшись воротника дорожного платья. Когда эта сволочь легко расстегнула первую пуговицу, я отмерла. Внезапно ко мне вернулась способность двигаться, и я вцепилась в его руку, пытаясь отодрать ее от себя.

– Ах ты дрянь! – зашипел толстяк, когда мои ногти впились в его толстую кожу. Не успела я даже отдышаться, как лицо обжег удар – сильный, хлесткий, оглушающий. Весь мир превратился в разноцветную мешанину, я упала на землю и потеряла ориентацию в пространстве. Подняться обратно оказалось не так-то просто. – До крови поцарапала, курва! – в ярости воскликнул толстяк.

– Не порти личико, оно у нее что надо! – послышался противный голос, по ушам ударил низкий гогот.

Кто-то встал надо мной и сильной рукой перевернул на спину. Я приоткрыла глаза и увидела над собой всю ту же мерзкую рожу. Ей-богу, лучше бы я сознание потеряла, чем смотреть на эту свинью со шрамом.

– Чего уставилась, уродка?! – рыкнул на меня хряк.

– Вот, думаю, откуда у тебя этот шрам, – ответила я на удивление ровным голосом. – Наверное, свинарь пытался тебя забить, чтобы подать на стол, но ты сбежал, – сказала я и рассмеялась. Нервный, но такой искренний смех. Я и вправду представила себе свинью, которую должны забить, но та отбивается, сбегает и теперь бродит по лесу, нападая на людей. Глупость, но она помогла мне справиться с цепенящим страхом.

А в следующую секунду я получила новый удар. Мир перед глазами снова превратился в смесь красок, а на языке появился металлический привкус крови.

Не говоря ни слова, хряк схватил меня за ноги и поволок к воде. Вытащив на речной пляж, встал на колени и зажал меня между своих ног.

– Нет, – прохрипела я, когда эта свинья начала стаскивать с меня платье. Он не стал возиться с пуговицами и просто рвал ткань. Какие-то жалкие остатки сил во мне еще остались. Трепыхаться бесполезно, эта хрюшка все равно сильнее меня, поэтому я пошла другим путем. Собрав во рту слюну, я от души плюнула прямо в морду этому подонку. Удивительно, но, несмотря на мое состояние, плевок попал прямо в цель.

– Паскуда! – прошипел толстяк, утеревшись рукавом. Эта картина так развеселила меня, что я рассмеялась низким грудным смехом. Наверное, это последняя приятная эмоция в моей жизни.

Новый удар почти лишил меня сознания.

– Утоплю эту шлюху… – услышала я обрывки слов толстяка.

– Задушить приятнее, – глубокомысленно возразил ему тот, что потоньше. – Когда закончите с ней – дайте знать, я сам все сделаю…

И вдруг резко настала оглушающая тишина. Поначалу я решила, что потеряла сознание, но быстро поняла, что это не так. Шум текущей реки по-прежнему прекрасно слышен. Что же тогда происходит?

Усилием воли я заставила себя разлепить глаза. Надо мной все также стоит эта жирная свинья, но голова повернута в сторону, а на лице застыл неподдельный испуг. Куда он смотрит? Что там такое? Сквозь боль я повернула голову, и на несколько секунд перед глазами все смазалось. Я никак не могла рассмотреть то, что маячит в десяти шагах от меня. Размытая черная тень, которая вдруг пришла в движение.

– Нет! Нет! А-а-а! – вдруг завизжал тот, который собирался с удовольствием задушить меня. От его дикого крика я невольно вздрогнула, взгляд наконец-то сфокусировался. От увиденного у меня перехватило дыхание.

Волк. Тот самый серо-синий зверь, который вчера грелся у моего костра. Вот только теперь передо мной чудовище размером с медведя, пасть оскалена и перемазана кровью, глаза горят бешенством. Он настолько страшный, что мне захотелось спрятаться за толстяка.

Волк быстро расправился с одним из бандитов, перекусив его как тростинку, и теперь направился ко второму. Тот попытался сбежать, но не успех и двух шагов ступить. Волк напрыгнул на него, повалил на землю и… Все было кончено очень быстро.

К моему удивлению, толстяк оказался довольно сообразительным и быстро понял, что он следующий. Спрыгнув с меня с грацией хромого хряка, он побежал в лес.

Следующей на пути бешеного зверя оказалась я, беспомощно лежащая на речном песке. Когда он направился в мою сторону, я была уверена, что его кровавая пасть – последнее, что я увижу в своей короткой жизни. Однако волк даже не смотрел на меня. Взгляд его желтых глаз был направлен выше. Зверь побежал в мою сторону. Мощные лапы оттолкнулись от земли, и в мгновение ока волк перепрыгнул через меня, мелькнув пузом с белым пятнышком в центре. Он настиг толстяка почти мгновенно, тот даже не успел добежать до леса.

Одно молниеносное движение – и волк откусил ему голову.

Тело бандита сломанной куклой рухнуло на песок. Головы не было, из шеи ручьем текла кровь. Эта картина въелась в мое сознание, которое заполонил дикий, нечеловеческий ужас.

Смерть. Неотвратимая, жестокая, подлая. Она дышит мне в спину и уже заносит надо мной свой меч. Эти трое уже мертвы, а через минуту и я окажусь обезглавленной и разодранной в клочья. Расправившись с бандитами, зверь повернулся ко мне. Теперь его горящие глаза смотрят прямо на меня. Волк начал неспешно приближаться ко мне.

– Вот и все, – едва слышно прошептала я. Удивительно, но перед смертью вдруг захотелось выговориться за все непрожитые годы. Зверь с окровавленной пастью ближе с каждой секундой, и я чувствую, что отпущенное мне время ускользает, как вода сквозь пальцы. – Больше не будет ни свадьбы, ни любви, ни радости, ни горя. Нелепая жизнь с неудавшейся учебой, неудавшейся помолкой и неудавшимся побегом. Даже неудивительно, что все закончится так по-дурацки. Лесная ведьма, которую загрыз волк посреди леса, – нервно хихикнула я. – Анекдот, а не смерть.

Волк приблизился ко мне почти вплотную. В тот миг, когда я была уверена, что он готов откусить мою многострадальную голову, зверь вдруг начал меняться. Животные черты поплыли, и спустя пару секунд передо мной стоял Вольф собственной персоной. Перемазанный кровью, со зверским выражением лица, он был похож на демона, выбравшегося из преисподней.

Внутри меня что-то оборвалось, словно земля исчезла, и теперь я лечу в бездонную пропасть.

– Нет! – простонала я жалобным плачущим голосом. – Нет, нет, лучше волк-убийца! – запричитала, от отчаяния готовая разрыдаться.

У моего похитителя вдруг сделалось такое лицо, словно вместо нежного десерта ему подали дохлого бобра на блюде. Он опустился на корточки в полушаге от меня, а я привстала на локтях и попыталась отползти подальше. Голова кружится, немного тошнит, но я все еще пытаюсь спастись.

Бесполезно.

Вольф потянул ко мне свою лапу… Тьфу, руку! Я в ужасе смотрела на его указательный палец, который приближался к моему лицу. Нет, палец у Вольфа самый обычный, но на конце его горит заклинание, от которого у меня просто нет сил защититься. Ей-богу, кровавая пасть так не пугала, как капля магии, горящая на кончике его пальца.

«Бум» – с глухим звуком он коснулся моего лба. Я в ужасе скосила глаза кверху, мысленно молясь Лесной нимфе. Но через секунду все поглотила тьма.

* * *

Вольф вернулся в лес даже раньше, чем рассчитывал. Каково же было его изумление, когда на том месте, где должна была спать суженая, он нашел лишь примятую траву и погасший костер. Признаться, от такой картины огненный маг впал в ступор. Он огородил зону вокруг, никто не смог бы проникнуть сюда и похитить ее. Тогда куда она делась?!

«Неужели сама ушла?» – пронзила его догадка. Но как?! Подтверждая его мысль, на земле просматривались следы ног, уходящие в сторону реки.

Великий Огонь, куда ее дракон понес?! Она на ногах почти не стоит, а успела уковылять куда-то! Сумасшедшая!

– Эта ведьма сведет меня с ума! – прошипел Вольф и поспешил нагнать беглянку. Поразительно, но эта девчонка умудрилась скрыться от него уже дважды! То ли он сдает и теряет хватку, то ли с этой конкретной лесной косулей что-то не так.

Анна даже не попыталась скрыть свои следы. Вот они цепочкой идут вдоль реки. Девушка подходила к воде, должно быть, хотела пить, а затем продолжила путь.

«Далеко уйти она не могла», – разумно рассудил Вольф и быстрым шагом пошел по следу. Найдет – накажет так, что эта пигалица впредь будет десять раз думать, прежде чем разгуливать по лесам в одиночестве. Что именно он с ней сделает? Сложно сказать. Любую другую Вольф без раздумий отлучил бы от двора и выслал прочь за непослушание. Но ведь эта лесная бестия будет только рада такому наказанию! Она сама бежит от него так, что пятки сверкают.

Однако уже через пять минут Вольфу стало совсем не до смеха. К одиноким следам от маленьких девичьих ножек прибавились еще три пары огромных мужских ног. Они следовали за ней неотступно, не сворачивая в лес даже тогда, когда была такая возможность. Когда Вольф осознал, что за Анной кто-то идет, что-то внутри него перемкнуло, оказалась задета важная внутренняя струна. Он перекинулся в волка и перешел на бег. Ему казалось, прошла целая вечность, прежде чем он настиг их.

От увиденного маг впервые в жизни потерял контроль над зверем и полностью отдался во власть своего хищного нутра. Поразительно, что та часть его сущности, которую он старательно подавлял на протяжении всей жизни, в одно мгновение завладела им без остатка.

В тот момент Вольф забыл обо всем: о власти, Огне, клятвах и даже о своей суженой. В нем горело лишь одно желание – расправиться с теми, кто посмел напасть на его женщину. Он даже не помнил, как убил их. Просто перекусывал первое, что попадало в зубы – шею или хребет. От этого дикого состояния маг очнулся только тогда, когда увидел глаза своей суженой.

Избитая, растерянная, беспомощная, она смотрела на него как на чудовище. Этот взгляд, полный дикого страха, подействовал на Вольфа как пощечина. Анна не должна смотреть на него такими глазами. Кто угодно, только не она.

Ему захотелось успокоить ее. Вчера она доверяла ему и шутила. Вольф начал приближаться, отмечая все новые следы побоев. Губы разбиты, на скуле наливается синяк, стройная прическа растрепана в клочья, словно Анну тащили головой по земле. Судя по листьям в волосах, так оно и было. Когда Вольф подошел достаточно близко, эта перепуганная бестия стала бормотать что-то про смерть и про то, что ее кто-то загрызет посреди леса.