И началась веселая жизнь. Каждый день я вставала на рассвете и драила полы в этой дыре, помогала на кухне, и если заходили редкие посетители, то обслуживала их. Признаться, первое время я очень опасалась домогательств и приставаний со стороны мужчин, но они не проявляли ко мне никакого интереса. Скорее всего, мешки под глазами и мой потрепанный вид не вызывали у них никаких желаний. Мне было очень тяжело, но я держалась. Не смотря на то, что на кухне меня бесплатно кормили, пусть и не очень качественной едой, которая не сравнится с той, что давали в приюте, я понимала, что лучше так, чем ещё хоть раз оказаться в постели Боргема.

В таверну не заходила стража, меня никто не разыскивал, и вскоре я подумала, что можно навестить Аглаю. Мне нужно узнать, что с ней случилось, что лорд сделал с Жаком, но для этого нужно отпроситься у хозяина трактира, а он очень строг. Впрочем, он признал, что я хорошо работаю и разрешил мне отлучиться на полдня через две недели.

Незадолго до обещанного «выходного» в таверне прошел веселый вечер. Мужчины получили зарплату, и практически все столики были заняты. Я очень умаялась в тот вечер, но когда все разошлись, хозяин подсчитывал выручку, а мы с поваром мыли гору посуды. Внезапно я почувствовала, словно все пространство таверны заполняется неосязаемой, но очень сильной волной какой-то…силы.

Не успела я поделиться этим ощущением с поваром, как он закатил глаза и осел на пол. Я похлопала его по щекам, но все без толку. Бросилась к трактирщику, но и он лежал за прилавком без сознания! Оба дышали, но на меня не реагировали. Я безумно испугалась, а когда услышала, что через заднюю дверь кто-то входит, просто остолбенела.

– Ну что? – спрашивал низкий мужской голос.

– Все чисто, можно входить, – отвечал второй, помоложе. – Касса там, а заначка у этого жирдяя в подсобке.

«Грабители!» – догадка пронзила меня как молния. Нельзя попадаться им на глаза! Я бросилась в свою кладовку и спряталась за залежи хлама, стараясь забиться в тень.

Я сидела тихо-тихо и слышала биение собственного сердца. До меня доносился скрип половицы – незваные гости свободно ходили по таверне, ища, что бы украсть. Вот они открыли кассу, и я услышала звук ссыпающихся в мешок монет. Ну, все, с сегодняшней выручкой можно попрощаться! Меня волновали не украденные деньги, а собственная жизнь и здоровье. Я молилась всем известным богам, чтобы они не заглянули сюда и просто ушли. Было плевать, что меня потом могут обвинить в грабеже, сейчас лишь бы выйти живой из этой ситуации.

Но боги оказались глухи.

Дверь в кладовку открылась, и я увидела мужскую тень. Он был среднего роста, с небольшим пивным животом и явно за пятьдесят человеческих лет. Я притаилась. Мне было до одури страшно, казалось, стук собственного сердца вот-вот оглушит меня. Мужчина твердым шагом прошел внутрь и вздохнул, уперев руки в бока.

– Томас! – громко крикнул он в зал, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Где заначка?

– Под полом, – донесся спокойный ответ.

Грабитель присел на корточки и начал ковыряться в полу. Я ни разу не видела, чтобы трактирщик что-то хранил здесь, поэтому даже не представляю, с чего они взяли, что здесь есть какие-то деньги. Мужчина провозился несколько минут и выругался.

– Нет здесь ничего! – с досадой крикнул он в зал.

– Быть этого не может!

– Да точно! Закругляемся, – он развернулся, чтобы покинуть кладовку, а я так обрадовалась этому, что сделала глубокий вдох и, к своему ужасу, в легкие попала пыль.

Когда грабитель уже почти вышел из каморки, раздался тихий чих. Он тут же замер и медленно обернулся. У меня внутри все оборвалось. Даже мыслей никаких не было, один страх. Мужчина достал из ножен длинный зазубренный нож и двинулся в мою сторону. Остановившись в полуметре, жестко произнес:

– Выходи! Или последствия тебе не понравятся.

Я поняла, что иного выхода нет, но ноги меня не слушались. Я оцепенела, от охватившего меня ужаса не могла пошевелить даже пальцем.

– Покажись! – гаркнул грабитель, и ноги сами сделали два шага вперед. Я оказалась перед ним одна, маленькая и беззащитная.

Снова.

Вся эта ситуация и собственная беспомощность всколыхнули пережитый недавно кошмар.

– Что тут у тебя? – озабоченно спросил показавшийся в дверях высокий жилистый мужчина, немного моложе этого, с ножом. – Оп-па… – растерянно выдал он, заметив меня. Я переводила испуганный взгляд с одного на другого.

– Почему на неё не подействовало? – изумленно спросил тот, что ковырял пол, продолжая смотреть на меня. Нож он не опустил.

– Не знаю, – покачал головой второй. – Кто ты такая? – требовательно спросил он у меня. И что мне ему ответить?! Язык буквально прирос к нёбу.

– Ты кассу почистил? – вдруг спросил первый.

– Да.

– Тогда её забираем и уходим.

Последняя фраза заставила меня судорожно вдохнуть. Я уже не наивная девочка и прекрасно понимала, зачем я им понадобилась. При мысли, что моим телом завладеют эти двое ублюдков, все внутри вскипело.

Нет!

Я больше не буду беспомощной жертвой! Уж лучше смерть от этого ножа!

Во мне вскипела такая ярость, такая злость, что ей было мало места в теле. Я впала в странное состояние и вдруг начала шипеть и выгибать спину. Лица этих двоих изумленно вытянулись, у второго даже челюсть отвисла.

«Уходите» – странно прошипела я и вдруг ощутила сильный упадок сил.

Состояние праведного гнева схлынуло, и я едва устояла на ногах.

– Ты это видел…? – с восхищением и неверием прошептал мужчина с ножом.

– Ага, – кивнул второй, с отвисшей челюстью.

– Попробуй воздействовать, но сильнее. Я слышал, что они невосприимчивы к магии, – шепотом закончил он.

И снова я ощутила исходящую от высокого мужчины волну силы. Но она не заполнила всю комнату, а была направленна именно на меня. Ноги вдруг ослабели, я сползла по стене на пол. Как сквозь пелену почувствовала, что меня поставили на ноги, а потом, похоже перекинули через плечо. Сил не было даже на то, чтобы пошевелить рукой.

Яркая вспышка, и каморка, в которой я спала последние несколько недель, вдруг исчезла. Вместо неё мы оказались на небольшой полянке, и я услышала стрекот сверчков.

Я висела у одного из них на плече и при ходьбе раскачивалась, как маятник. Во всем теле была сильная слабость, а в голове – каша. Единственное чувство, которое не пострадало – обоняние. По запаху я чувствовала, что мы находимся близ леса. Раздался скрип двери, и мы оказались в помещении. Здесь тепло и пахнет хлебом.

– Это ещё что?! – услышала я изумленный мужской возглас. Вероятно, этот парень моложе остальных. Мне стало не по себе при мысли, что я нахожусь в беспомощном состоянии в окружении нескольких мужчин. Я затрепыхалась, надеясь, что меня поставят на ноги, но вместо этого ощутила, что мою тушку лишь сильнее сжали.

– Потом, – отмахнулся полный мужчина. – Комната Ариши в пригодном состоянии?

– Д-да, – растерянно протянул парень, которого я не видела.

– Неси её туда.

Мы поднялись по лестнице. Я слышала рядом с собой шаги не меньше двух пар ног. Потом меня переложили на что-то мягкое. Я приоткрыла глаза и застонала от пронзившей голову боли. Да что со мной?!

Внезапно мне на виски легли чьи-то пальцы и одновременно с этим кто-то начал стягивать с меня обувь. Это вторжение в мое личное пространство, попытка раздеть, как мне тогда показалось, вызвали приступ паники. Я закричала, из глаз прыснули слезы, я попыталась отбиться, но мою и без того слабую попытку пресекли на корню, прижав руки к кровати.

– Не трогайте меня! – кричала я, ничего не видя перед собой. – Не надо! Не надо!

Вдруг мое лицо обхватили мозолистые руки, и я увидела над собой того высокого мужчину. Снова от него пошла волна силы, а я не знала, как защититься от этого воздействия.

– Спи, девочка, – услышала я, и мои глаза закатились. – Спи…

* * *

– Нет, ну ты видел? – все ещё удивлялся Сэм, когда он, Томас и Роб вошли в прихожую. Он открыл бутылку с коньяком и разлил по бокалам. – Оборотень!

– Она? – недоверчиво скривился Роб – его сын. Он был чем-то похож на отца, но в основном пошел в мать.

– Да! Но я никогда не видел таких прежде. Я знаю, что наиболее сильные оборотни – волки, есть ещё рыси и наиболее малочисленные медведи, но это…

– Кошка, – усмехнулся Томас, опрокидывая стакан. – Она – кошка! Довольно крупная, пушистая, с горящими глазами, но простая кошка.

– Уму непостижимо, – Сэм отпил прямо из бутылки.

– Зачем вы принесли её сюда? – нахмурился Роб.

– Ты что, не понимаешь? Мальчик, какой же ты недалекий! Да оборотни почти не воспринимают магию. Вон, Томасу пришлось потратить на неё почти весь свой резерв, чтобы заставить заснуть. А если её натренировать? Ты только представь, какие перспективы открываются перед нами! Разумная кошка, которой ни по чем магические щиты и барьеры. Она сможет проникать куда угодно, не вызывая подозрений, подслушивать все, что захочешь и при этом оставаться практически не замеченной! Это подарок судьбы!

– Папа, а ты не задавался вопросом, что эта кошка-оборотень делает в убогой таверне? – помрачнел Роб.

– Вот проснется, мы у неё и спросим, – пожал плечами Сэм.

– Вы что, не понимаете?! Оборотни живут стаями! Сколько ей лет? Четырнадцать? Или шестнадцать? Они же никогда не расстаются со своими детенышами! Что будет, когда объявится её стая? Я не хочу быть разорванным в клочья стаей каких-нибудь рысей!

Сэм и Томас нахмурились и ненадолго ушли в свои мысли.

– Оборотни вообще не позволили бы своей дочери находиться в таком заведении, – медленно произнес Томас. – Они очень опекают девочек, пока те не вступят в брак. Они вообще трясутся над своими женщинами. А тут оборотень, ребенок ещё и, судя по её одежде, она вообще там работает. Что-то тут не складывается, – покачал головой он.

– Мне не нужны из-за неё проблемы, – упрямо сжал губы Роб.

– А ты заметил, как она испугалась, когда я башмаки с неё снял? – нахмурился Сэм и пропустил замечание сына мимо ушей.

– Думаешь, кто-то с ней…?

– Похоже на то, – пожал плечами мужчина. – Нужно завоевать её доверие. Даже если у неё есть семья, то если мы поможем им воссоединиться, оборотни только отблагодарят нас, – улыбнулся Сэм. – Так или иначе, обращаться с ней нужно хорошо. Пусть живет пока в комнате Ариши, а уж там посмотрим.

* * *

Я медленно просыпалась. События прошедшего вечера вихре пронеслись в памяти, и я резко села на постели. Первым делом принялась ощупывать себя. Одежда на месте, даже колготки под платьем никто не тронул. Только обувь аккуратно стояла на полу. Не похоже, чтобы меня раздевали или пытались как-то домогаться. Странно, ведь если они усыпили меня, то это самый удобный момент, чтобы меня изнасиловать, ведь я даже сопротивляться не смогла бы. Но если им это не нужно, зачем же они меня похитили?

Я осмотрелась. Небольшая комната, чем-то напоминающая ту, в которой я жила в приюте. Небольшая односпальная кровать с кованым изножьем, большой шкаф, стол, цветы на подоконнике. Как будто здесь живет девушка, но она ненадолго вышла.

Будто в ответ на мой вопрос, дверь отворилась, и в комнату протиснулся тот мужчина, что угрожал мне ножом. Он внимательно посмотрел на меня и прикрыл дверь. Его крадущиеся движения насторожили меня. Я поджала ноги в груди и втиснулась в угол между стеной и кроватью.

– Как тебя зовут? – спокойно спросил он, встав возле двери и сцепив руки в замок. Я молчала и настороженно наблюдала за каждым его движением. Не понимаю, что ему нужно от меня?

– Зачем вы похитили меня? – спросила я и тут же вжалась в угол ещё сильнее.

– Мы тебя не похищали, – мужчина почесал затылок. – Просто очень озаботились тем, что такое создание живет в убогой таверне.

– Какое такое создание? – прищурилась я. Что это он имеет в виду?

– Как какое? Оборотень! Пусть и весьма странный.

В этот момент я подумала, что этот странный мужик, должно быть, сошел с ума. Какие оборотни?! Где он их нашел? Насколько я знаю, они – очень горделивый и сильный народ. Оборотни живут своими небольшими общинами и в качестве платы за то, что занимают земли чужих государств, состоят на службе у короны. Уж где-где, а в той местности, где я была, оборотня днем с огнем не сыщешь.

– Не понимаю, о чем вы, – тихо прошептала я, смотря на него как на помешанного. – Что вам нужно от меня?!

– Спокойно, – мягко попросил он. – Меня зовут Сэм, я здесь главный. Не надо меня бояться, здесь тебя никто не обидит. Так, как тебя зовут?

Немного подумав, ответила:

– Поля.

– Поля, – повторил Сэм. – Поля, если хочешь, мы можем связаться с твоей семьей, сообщить, где ты.

Я тут же подумала о том, что формально лорд Боргем все ещё является моим опекуном и ему могут вернуть меня, как сбежавшую воспитанницу.

– Нет! – тут же воскликнула я, удивив Сэма резкой переменой тона. – Никого у меня нет! Я одна.

Мужчина как-то странно хмыкнул, будто не поверил мне.

– Одна? Сколько тебе лет?

– Восемнадцать, – соврала я, вызывающе вскинув подбородок.

Сэм снова вздохнул, осторожно приблизился и присел на кровать рядом со мной. Я замерла, не зная, как реагировать. С некоторых пор излишняя близость мужчин пугает меня.

– Давай договоримся, – медленно проговорил Сэм, – что ты будешь говорить мне только правду, а я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Что ты делала в той таверне?

Я молчала. Чем мне может помочь разбойник, ограбивший забегаловку? Избавить меня от преследования лорда вряд ли ему по силам. И вообще, он, мягко говоря, не внушал доверия. Ему что-то нужно, но вот что именно? Внутреннее чутье мне подсказывало, что не нужно рассказывать этому человеку ничего.

– Где ты выросла? – зашел он с другой стороны. – Должен же быть хоть кто-то!

Так и не добившись от меня ровным счетом ничего, Сэм скрипнул зубами и вышел. По-моему, он с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть дверью.

Через десять минут он вернулся с подносом. Неужели решили меня покормить? В комнате тут же приятно запахло мясом и зеленью.

– Мы отлучимся ненадолго, в доме останешься одна, – мрачно сказал Сэм, хмуро смотря на меня. – Поешь и отдохни. Завтра поговорим.