***

Что надо целительнице на последнем курсе магической академии? Хорошая компания и интересные развлечения! С тремя друзьями я уже выиграла множество конкурсов. Теперь меня ждёт смертельно опасное состязание, в котором победитель получает возможность загадать желание древнейшему артефакту континента.

Я согласилась участвовать, чтобы помочь друзьям, но игра вышла из-под контроля. Теперь мне предстоит бороться не только с опасными заданиями, но и с собственными чувствами. Удастся ли мне скрыть любовь от загадочного Дарсона Флейма, если отношения в нашей команде под строжайшим запретом, а дракону я не подхожу по рангу?

***

1.

- В Большой континентальной игре для магов теперь могут участвовать студенты! Мы можем выиграть!

Портальщик Тормин Кланс тряс перед нами свежим Варсийским вестником. На первой странице была фотография судейской комиссии Контиквеста в полном составе на фоне большого светящегося купола с изображением дракона. Дарсон Флейм с боевого факультета отодвинул листы газеты от своего лица не поднимая глаз. Добавил на игровое поле две зелёные фишки, расставил фигуры. Чёткий профиль и собранные в низкий хвост тёмные волосы делали Дарса похожим на магистра игры.

- Барди, Элис, это наш шанс! В лабиринте Ирэны мы выиграли, в Северном турнире тоже. У нас непобедимая команда! – Не унимался Торми. Он поворачивал сероватые страницы к каждому из нас по очереди, но отклика не нашёл. – Барди, что ты скажешь?

Смуглый, почти налысо бритый артефактор потуже затянул ремешки кожаных полуперчаток и посмотрел на портальщика. При этом губы сложил в кривую полуулыбку и склонил голову набок.

- Торм, ну какой драконий Контиквест? Там такие мастодонты зубы рядами выложили, что нам и соваться не стоит. Вот заматереем, подучимся, поработаем. И тогда-а-а-а.

- То есть, никогда, да? Ты думаешь мы не способны выиграть эту квартову игру? Или ты сам спасовал? Слабо тебе?

Барди безмолвно сложил на груди руки. Клёпки на его полуперчатках недобро блеснули. Торм осёкся и плюхнулся в четвёртое свободное кресло возле квадратного игрового стола.

- Да, ладно тебе, Бард. Не обижайся. Просто это наш единственный шанс изменить своё будущее! Стать кем-то другим, понимаешь?

Артефактор вздохнул и опустил руки.

- Понимаю, Торми, отлично понимаю. Именно поэтому, предлагаю сыграть партию Криштона. Как раз успеем в столовую. Дарс говорит, что там сегодня морепродукты.

Торми картинно выронил газету, схватился за горло, высунул язык и закатил глаза. При этом голубая прядь в его белобрысой чёлке затрепетала, словно живая.

- Есть дальних родственников? – грозно проревел он, – с удовольствием!

Мы расхохотались. Торми повернулся ко мне.

- Элис, ну хоть ты меня поддержи. Они ничего не понимают, а ты мудра не по годам и всё такое. Ну скажи ты этим пустолобым нетопырям, что это прекрасный шанс! Ты со мной на Контиквест?

- Я? На Контиквест? Торми, ты ошибся адресом. Я должна достаться своему жениху в полной комплектации глаз и конечностей. В нашей провинции слепые девушки не привлекают мужчин. А мёртвые – тем более. Так что, настолки и безопасные общегородские мероприятия – мой формат. Приходи, поддержу наш магический квартет. Да и зачем тебе в Контиквесте целитель? Боевик? Да! Артефактор? Разумеется! Ещё один боевик? Отлично! А целитель там, как курице погремушка. Шумно и глупо, и толка никакого. Хотя… Если ты планируешь получать увечья, тогда да. В этом случае и гробовщика бери, пригодится.

- Не драматизируй, Элис.

- А ты прекрати говорить ерунду! Если организаторы Большой драконьей игры начали звать студентов, значит опытные маги, согласные исчезать без следа или возвращаться с увечьями, закончились.

Чтобы прекратить глупейшее пререкание я повернулась к Дарсу и тот моментально протянул кулаки с зажатыми в них фишками для жеребьёвки. Я попала в пару к Барди и полностью погрузилась в игру. Потому что с артефактором или громкий выигрыш или головокружительный проигрыш. Третьего не дано.

Но непредсказуемость Барди меня держала в напряжении гораздо меньше, чем медовые глаза боевика. Если бы в нашей компании не было жёсткого принципа «только дружба», я бы заподозрила совершенно другой интерес.

2.

После ужина я зашла за своими конспектами к старосте, потом вернула книгу в читалку. Заглянула в оранжерею потрясти семена горноцвета. Задержалась возле цветущих камнелистников и с улыбкой на губах отправилась в спальню, которую друзья называли чуланом. В ней, и правда, когда-то хранили инвентарь, а теперь умещалась только кровать со шкафом и стулом. Зато без соседей!

Сейчас я неслась в спальню с улыбкой потому, что никто не будет приставать с расспросами и давать дурацких советов. Я уже почти дошла до поворота в мой тупиковый чулан, как оттуда качнулась тень. Было ощущение, что кто-то притаился под фонарём возле входа в комнату и поджидает меня.

Сердце заколотилось в груди. Губы пересохли, как у меня часто бывало от страха. Замедлив шаг, я вглядывалась в колебания света и тени, когда услышала:

- Элис, не бойся. Это я, Дарсон Флейм. Прости, если испугал.

Парень стоял без видимых усилий сжимая в руках увесистую стопку документов. Страх сменился злостью, и я едва сдержалась, чтобы не шарахнуть боевика своей сумкой.

- Сдурел совсем? Я не испугалась, просто это глупо ждать меня под дверью. Что случилось?

- Драконий Контиквест случился.

- Мы уже это обсуждали и решили не участвовать!

- Открылись новые обстоятельства.

Отперев дверь, я поставила сумку на стул и вышла обратно в коридор, защёлкнув замок. Дарсон самый умный и уравновешенный из нас. Если боевик затеял разговор, то он того стоил. Я свернула на запасную лестницу и спустилась на первый этаж в нашу любимую игровую. Флейм не отставал.

- Ну, что там стряслось?

Дарсон выглядел очень спокойным. Держался прямо. Неспеша положил на стол пачку документов и поднял на меня свои медовые глаза. Его волнение выдавало только очень редкое и медленное моргание. Значит дело плохо.

- Всё. В этом году, Элис, организаторы вернулись к первоначальным условиям. Теперь участвуют не только наши соотечественники. Кроме Варсы играть будут представители Гелурии, Озанны и Кароша. Возраст участников не имеет значение. Претендовать на приз могут только четвёрки.

- Это такая чепуха, Дарс! Какая мне разница? Пятёрки, девятки, одна или 10 стран? Почему ты затеял этот разговор?

- Потому, что мы втроём решили участвовать в Контиквесте, и нам не хватает ещё одного игрока.

- Это без меня, пожалуйста! В Варсе полно магов! Возьмите любого!

- Нам нужен именно целитель. А много ты знаешь лекарей, которые участвуют в играх и, тем более, согласятся состязаться с другими магами? Вот и я ни одного!

- Да зачем вам целитель? Возьмите ещё одного боевика! Они в таком опасном квесте пригодятся больше!

- Да мы не можем! По условиям в команде должны быть 4 человека разных магических специальностей: боевик, артефактор, портальщик и лекарь.

Он снова замолчал, указав рукой на стопку документов. Смотрел на меня бесстрастно. Методично складывал кем-то оставленный на столе листок для записей. Пополам, ещё раз вдвое. Поворачивал и снова продолжал. И очень редко моргал. Значит важно.

- Ты ведь не испугалась сейчас, Элис?

- Нет, пока любопытствую и немного злюсь.

- На что?

- Ты же умнее Торми, рассудительнее и последовательнее Барди. Зачем тебе это? Зачем вам всем этот риск?

- Дело в главном призе, Элис. В этом году на кон поставлено исполнение 4 желаний самым мощным артефактом древности, Сердцем Дракона.

От изумления я ахнула. Этого не может быть! Только правители стран и только за громадную плату могли на это рассчитывать! В строжайшем соответствии с очерёдностью. И вдруг, такая щедрость!

- Почему они на это пошли?

- Какая разница? Главное, что у каждого из нас есть жизненно важное желание. Мы не простим себя, если не используем этот шанс, а заявку надо отправить до полуночи. Мы поздно получили известие. Теперь надо спешно искать команду.

- Дай-ка угадаю причины, толкнувшие вас на это безумие. У Барди серьёзно болеет мать. От лесной сухотки нет спасения и дни её сочтены. Торми мечтает пробудить в себе дар стихийника. Он ужасно страдает, что не может активировать магию воды среди талантливых родственников. Оставаться изгоем в своей семье больно. Это тоже почти приговор. – Сердце забилось быстрее. Я чуть помедлила и задала свой вопрос. – А что гложет тебя, дракон Дарсон Флейм?

Боевик глядел на меня не мигая. На бесстрастном лице не шевельнулся ни один мускул. Он даже перестал дышать. Я не слышала этого, просто как-то почувствовала. Поняла, что не знаю ни одной его слабости. Он никогда не жаловался и не просил пощады. Но сейчас стоял на краю отчаянья.

Мы смотрели друг на друга не отрываясь. Ощущали каждой клеточкой, каждым нервом так остро, словно касались обнажённой кожей. Я чувствовала только его, а он только меня. А потом что-то поднялось из глубины его сознания. Что-то обжигающе страшное. Дарс положил свою ладонь на мою руку и выдохнул почти беззвучно:

- Я хочу взлететь.

Эти слова полоснули меня по сердцу. Я поняла, что с этой мыслью он живёт каждую секунду. Он ложится с ней спать и просыпается утром. И она грызёт его, как крыса сочные корни молодого кедра. А ещё мне было невыносимо приятно смотреть в медовые глаза и чувствовать жар на своей коже. Я улыбнулась уголкам губ и так же тихо сказала:

- Я с вами.