Шанна проводила дочь взглядом до поворота и помахала рукой в ответ, когда та обернулась. Увидев решительный взгляд Фиамы, Шанна успокоилась, от сердца отлегло, и она отправилась обратно по дороге, провожать другую свою дочь.

Жизнь на выселках двух деревень подошла к концу, теперь Фиаму ждали приключения, о которых она так мечтала. Она любила свой родной дом, маму, старших сестёр и завидовала им. Между собой они ладили, но Макри и Кси выглядели точно как люди, не было у них ни рогов, ни хвоста, ни острых ушей, и потому девушки могли притворяться людьми и общаться с детьми из соседних деревень. Фиама же в основном была одна. Людей настораживал не только её внешний вид, но и замкнутый характер, а ещё припадки, когда она могла вести себя слишком весело и активно, а потом уходила и гуляла одна, разговаривая, сама с собой. За её внешность и фантазии о том, что она иногда видела, её боялись и ненавидели. Когда девочка уходила в себя, пытаясь понять проходящие сквозь неё потоки энергии, людям со стороны казалось, что она надменна и высокомерна, считает людей не достойными её внимания. Порой в её взгляде сквозило что-то такое, чего простые люди и даже ашуры не понимали. Всё это настораживало. Потому Фиама стала проводить всё больше времени одна, разговаривая со своим лучшим другом – Ветром, играя с котом – Пузанчиком. Так прошло её детство, в одиночестве, пропитанном ненавистью и презрением. И всё же она не считала своё детство несчастным.

Фиама поднималась всё выше, широко шагая в свободных удобных штанах. Между деревьев показался дом – таверна. Полукровка вышла к нему и увидела двоих мужчин, что сидели и о чём-то спорили. Фиама бросила на них настороженный взгляд и отвернулась, не сбавляя шагу.

Один из мужчин, заметив её, когда девочка уже прошла мимо, крикнул:

– Одна, без родителей?

– На экзамен что ли? – вставил другой.

– Да, – сказала Фиама и резко повернулась к ним. Мужчины спали с лица, отшатнулись и отвели взгляд. Первый поборов страх, выпалил:

– Это же, – но его перебил второй, взявший себя в руки быстрее.

– Опоздала, – сообщил мужчина и переменился в лице. – Прошёл уже.

Фиама встала, как вкопанная. Она не знала, что делать. Мама знала время, к которому нужно подойти, когда начинался сбор детей. Но что, если ей соврали. Что тогда? Если Фиама сейчас побежит за ней, то нагонит и сможет отправиться вместе с Шанной в Белый Клык. Рядом с мамой девочка не пропадёт. Но что если эти двое мужчин врут ей сейчас? Зачем им это, они же её не знают. Уши? Вдруг её выдали уши. Фиама растерянно смотрела на мужчин, на дорогу вверх и обратную вниз и не знала, что делать. Решения давались ей тяжело. За неё всегда выбирала мама.

Она бы так и стояла столбом, если бы не звук, который раздался сверху. Шум набирающих скорость лопастей. Глаза Фиамы расширились. Дирижабль! Он взлетал. Она не опоздала, но опоздает, если продолжит стоять столбом. Девочка бросилась наверх.

Её обманули! Когда же кончится эта межрасовая ненависть к ашурам?

Прибежав на станцию, Фиама увидела поднявшийся на несколько метров от земли дирижабль, он продолжал неизбежный подъём всё выше.

Давай, Фиаманари, соображай! Как попасть на дирижабль? Как так подпрыгнуть? Бешено соображала Фиама, оглядывая дирижабль и место остановки по сторонам.

На земле стоял старичок и махал рукой в сторону отдаляющегося воздушного экипажа, видимо провожал кого-то. Фиама заметила веревку, свисающую на пару метров с палубы, но до верёвки тоже необходимо дотянуться. Всё же достать до верёвки казалось более выполнимой задачей, чем запрыгнуть на дирижабль.

Девочка побежала за верёвкой, находясь уже под ней, она стала прыгать, пытаясь дотянуться, но бес толку. Куда ей с ростом метр сорок. Этот план становился всё более невыполнимым, так как дирижабль поднимался всё выше. Девочка знала, что даже если начнёт орать «стой» никто не остановит машину, да и стоит ли стараться ради ребёнка ашуры.

Верёвка всё поднималась и поднималась, и полукровка бежала выше, поднимаясь на самую вершину скалы. Если повезёт с неё она запрыгнет на палубу. Если повезёт.

Дирижабль стал отдалятся от скалы и тогда Фиама заорала:

– Ветер! Помоги! – положившись на удачу она прыгнула.

Шар, наполненный воздухом, завис перед носом, а затем понёсся ввысь, мимо пролетали канаты обвязки, механизм. Палуба. Удар. Фиама шлёпнулась на деревянные доски и закряхтела.

– Смори, смори, – послышалось из толпы глумливое.

– Ты с гусеницы свалилась или с Персефоны? – посмеялся ребяческий голос.

Фиама оторвала лицо от пола, взглянула на него исподлобья и проскрипела:

– Со звезды.

Завидев её пугающий взгляд и острые уши, люди отшатнулись и ретиво перешли на другую половину палубы. Изредка поглядывая на странную девушку, упавшую с неба на палубу, пассажиры перешёптывались.

Фиама встала, отряхнулась и посмотрела на пассажиров, которые продолжали коситься на неё, но при малейшем встречном взгляде отводили глаза. В основном среди людей были подростки, постарше полукровки, в обычной одежде – они тоже пришли на экзамен. Среди них встречались люди в форме смотрителей дирижабля, они проверяли канаты, работу механизма и на глаз замеряли высоту и скорость подъёма.

Ещё раз потерев ушибленный подбородок и грудь, Фиама отвернулась и распахнула глаза. Дирижабль летел над верхушками деревьев, словно волны спускающихся вниз к седловинам и оврагам или поднимающихся на холмы. Она никогда не поднималась на такую высоту – это её первый полёт на дирижабле.

Полёт продлился недолго. Дирижабль облетел одну гору, развернулся вокруг отвесной скалы и пошёл на посадку, приближаясь к широкому балкону.

Фиама ничего не понимала, она уже забыла об экзамене и жаждала сразу отправиться в Академию магии Воздуха. На середину платформы дирижабля вышла женщина и продекламировала, чтобы все её слышали:

– Уважаемые пассажиры, данный дирижабль направляется к парящим островам Академии магии Воздуха. Для предотвращения нежелательных последствий попадания в Академию лиц, не имеющих права находиться на парящих островах, прошу сойти с дирижабля и пройти проверку. Это займет несколько минут, и мы продолжим путешествие. – Женщина закончила и показала всем пассажирам на трап.

Дирижабль завис в воздухе, отчего трап покачивался, но выглядел вполне надёжно. У трапа пассажиров встречали двое молодых людей юноша и девушка.

Фиама не понимала уже ничего. Она хотела пойти напрямую к женщине и узнать, что происходит, но природная скромность и некоторая подростковая боязливость начинать разговор с незнакомыми людьми погасила первый порыв. Фиама мялась и не знала, что делать. Что если она подойдёт, а женщина её отправит на все четыре стороны, или засмеёт, или отправит в подвал, как безбилетницу.

Пока девочка мялась, женщина сама направилась к ней.

– Сойти с дирижабля для проверки должны все, – ровным голосом, не смотря на Фиаму, сообщила она.

– А экзамен для поступления в Академию… – скромно промямлила девочка.

– Что? – переспросила женщина, продолжая смотреть куда-то выше головы Фиамы.

– Я на экзамен для поступления в Академию… – повторила полукровка.

– Сойди с дирижабля. Экзамен скоро начнётся, – просто ответила женщина и снова пошла к трапу.

Фиама растерялась, но последовала совету. Быть окружённой незнакомыми людьми, впервые оказаться без защиты мамы или Макри – всё это пугало.

– Смотри, это же… – начал юноша, кивая на полукровку.

– Похоже микротрещина в шаре, идём! – девушка рядом с ним неверно истолковала слова своего компаньона, она делала свою работу – осматривала дирижабль, а не пассажиров.

Фиама сошла с дирижабля и потерялась в толпе. Людей было не так много, но места на балконе оставалось ещё меньше. Девочка оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда ей направиться, чтобы попасть на экзамен. Остальные подростки сторонились её и косо поглядывали. Один темноволосый парень прошептал:

– В Академии теперь и ведьм учат? – И скрылся, как и все остальные подростки.

Полукровка отвернулась. Взгляд её скользнул по невысокому человеку, одетому в серое, неприглядное одеяния, явно подзывающему именно её, подойти поближе. В наивности своей, так и не выбитой из сознания жестоким обращением в деревне, Фиама подошла.

– Что ты там стоишь, первый этап экзамена скоро начнётся. – Мужчина толкнул её под арку и повёл по проходам, частично пробитым в скале, частично идущим как балкон вдоль камня. Перед каждым входом в тоннель, они проходили арку, инструктированную резьбой с изображением витиеватых потоков воздуха, спиралей и разнообразных пернатых зверей: алконостов, сирин, крылатых людей, гарпий и грифонов. Тоннель закончился дверью, молодой человек провёл девочку внутрь.

– Вот, я ещё одну привёл. Только с дирижабля, – гордо продекламировал он. – Она последняя, начинайте.

В комнате находились несколько столов, за которыми уже расселись ребята с дирижабля. Впереди стояла девушка, на вид лет восемнадцати, за ней висела штора, прикрывающая некую доску. Она выслушала доклад мужчины и коротко кивнула.

Фиама без лишних слов заняла место за столом. На столах лежали чистые листы пергамента и писчие принадлежности.

Следовательно, первый этап – письменный экзамен. Проскользнуло в мыслях Фиамы. Надеюсь, по школьной программе.

– Экзамен направлен на выявление среди всех желающих, одарённых для магии Воздуха. Первый этап экзамена – письменный тест. Необходимо узнать, учились ли вы в школе и как хорошо запоминали информацию. Времени не так много. Дирижабль ждёт только нас. Приступайте, – с этими словами женщина отошла и отодвинула штору, открывшую всем доску с вопросами экзамена.

Вопросы в основном касались истории Аэфиса, грамотности и знания древнего и общего языков. Всё это Фиама проходила в школе. Училась она нормально, потому понимала большую часть из перечисленных вопросов. Вот только нервы и страх не давали как следует сконцентрироваться, мысли путались, девочка переживала, что отвечала неправильно, но времени подумать, как следует, не оставалось.

Письменный экзамен закончили довольно быстро. Фиама отчаялась. Она ужасно боялась провалить экзамен. Руки её дрожали, и слова с ответами получались корявыми и нечитаемыми.

Второй этап экзамена проходил в этой же комнате, но на этот раз подросткам выдали специальные листы, исписанные и изрисованные задачками. Вторым этапом стали логические загадки. Времени опять-таки выделили мало, ведущая экзамен женщина, предупредила о скоротечности второго этапа. Она постоянно произносила «дальше», понукая ребят переходить к следующей задаче. Приходилось отвечать не логически, на что были направлены загадки, а скорее интуитивно.

Фиама отвечала, как попало. Она только и успевала, что прочитать вопрос, и отметить какой-нибудь ответ в листочке.

На последних минутах экзамена, лист просили подписать и забрали. Больше их никто не видел. Ребят повели в другую комнату на следующий экзамен. Фиама взмолилась чтобы он оказался последним, потому что нервы её не выдерживали. Лучше она быстро поймёт, что провалилась, и побежит домой, чем медленно сходить с ума за всеми этими задачками.

В чём состояло третье испытание сказать было невозможно. Комната, куда привели ребят, оказалась маленькой и продолговатой, вдоль стен стояли стулья, а в противоположном конце имелась дверь. Каждый по очереди должен был открыть её и зайти внутрь.

Фиаму очень напугало такое странное помещение. Оно походило на зал приёма к зубному лекарю, только здесь всё выглядело ещё страшнее, так, как не известно, какие опыты ставили над людьми по ту сторону двери. Самым страшным было то, что никто не вернулся. Каждый по знаку женщины заходил в дверь, но никто из неё так и не вышел.

Фиама тяжело сглотнула, скоро придёт и её очередь. Если там выдирали зубы, она так просто не дастся. Она будет кусаться, толкаться, вопить и пинаться. Правда криков она тоже не слышала, но кто знает, какие чары подвластна магам.

В таинственную дверь вошёл последний парень, осталась только Фиама. Руки её не находили покоя, коленки слегка дрожали, внутри всё перевернулось. Она как могла, пыталась себя успокоить, ну подумаешь комната, не убьют же меня там, в самом деле. Но никакие заверения не спасали, страх нависал и обдавал тяжёлым дыханием. Она бы расковыряла ногти и разодрала все заусенцы, если бы не перчатки на руках. От нервов Фиама всегда начинала издеваться над собственными руками.

И вот жест. Она должна идти. Фиама вылупилась на дверь, встала и на ватных ногах пошла к проёму. Дверь, от которой зависит её будущее, как мага Воздуха. Что если её не возьмут? Может, с горя уйти в алхимию, хотя поварским талантом она обделена. Можно попробовать себя в ведьмовстве или волшебстве. Дверь всё ближе. Осторожно взявшись за ручку, полукровка приоткрыла створку и вошла.

Внутри царил мрак, единственное окно занавешено тёмной шторой. В крохотной комнате разместился только стол, на котором лежали разнообразные перья, с противоположной стороны стола находилась чья-то фигура, укутанная в плащ, так что не видно лица.

Фиама подошла. Странный голос, звучавший не от фигуры, а как будто из воздуха отовсюду, сказал ей выбрать приглянувшееся перо и дать ему.

Девочка смотрела на перья, лежавшие на столе. Их было тринадцать, все разные: длинное и продолговатое, широкое, с пушком, без пушка, с острым краем или закруглённым. Цвета тоже отличались: серое с зелёным отливом, разноцветное, полосатое, однотонное, чёрно-жёлтое, с синим кончиком. Одно перо слегка светилось. Некоторые были очень красивыми, другие хоть и выглядели симпатично, совсем не привлекали взор полукровки.

Перья лежали на столе ровным порядком, параллельно друг другу. Фиама осторожно, одним пальцем отодвинула на край стола самые страшные и простенькие, по её мнению, перья и уставилась на оставшиеся. Она не знала, какое пёрышко выбрать. Светящееся лимонное с чёрным основанием перо айракриса, духа грома, хранителя Сверкающих островов, выглядело очень красиво и загадочно, но разноцветное крупное округлое перо, толстоногой пекарис, игриво переливалось в полумраке. Почему-то Фиама оставила в приглянувшихся перьях и полосатое перо ястреба, у неё дома их было несколько, они очаровывали своей простотой. Осталось на месте также продолговатое и мягкое перо птицы Рух, оно было насыщенного коричневого цвета с пятнами разных оттенков серого, и иссиня-чёрное перо ворона, привлекающее таинственностью. Долго думала Фиама над зеленоватым пером нихоу, оно казалось страшненьким, но тоже притягивало взор. Да и что над ним думать, выбрать нужно только одно.

Фигура в плаще безмолвно ожидала. Она как будто застыла, не шевелилась вовсе. Девочка и сама прекрасно понимала, что больше нельзя тянуть время, ведь люди на дирижабле ждут. В результате Фиама закрыла глаза и решила положиться на удачу. Всё равно остальные экзамены она провалила. Все эти перья красивые, но нужно выбрать одно. И она ткнула пальцем в придвинутые к себе перья.

Открыв глаза, Фиама увидела свой палец на полосатом пере ястреба. Что ж судьба решила за неё. Девочка со вздохом посмотрела на красивое перо Айракриса, но без сожаления взяла своё и протянула фигуре, закутанной в плащ.

– Наконец-то, – послышался чей-то женский голос. Фиама обернулась, но никого не увидела. Посмотрев на окно, она заметила в шторе две дырки, они пропускали