VIII

Собрание Совета Ордена длилось уже почти два часа. Жаркие споры то угасали, то вновь вспыхивали с новой силой. Некогда объединенный совет теперь трещал по швам от разногласий Лордов и Магистров, а Александр никак не мог успокоить их. Эти люди привыкли решать простые проблемы, совсем отвыкнув от серьезных катаклизмов, и произошедший взрыв выбил их из привычной колеи. Лорды с ужасом обсуждали, что теперь ждет Орден и какие дальнейшие шаги им следует предпринять.

Август сидел на своем привычном месте в большом зале своего дворца. Справа, где всего несколько дней назад сидел его отец, теперь сидел Александр, а рядом с ним зеленоволосая Советница – Си. На правом плече ее пиджака была изображена красная птица – герб королевской семьи, а на вороте располагалась небольшая металлическая круглая брошь с непонятным символом. Девушка выступила в самом начале собрания, и вести, принесенные ей, стали причиной столь горячих дискуссий. Взрыв ядра корабля оказался довольно слабым, как заверила Советница, однако всё, что находилось в буферной зоне, как раз под днищем судна, было стерто с лица земли будто ластиком. А возникшая тепловая волна раскалила обломки корабля и вызвала страшные лесные пожары. К счастью, их оперативно устранили, но вот та ударная волна, что докатилась до города, нанесла страшные повреждения. Северный Жилой район встретил удар и защитил собой весь остальной город, погасив большую часть силы ударной волны. Вот только несколько небоскребов рухнули, унеся с собой почти пять тысяч жизней. Десятки тысяч жителей получили ранения, кто-то остался без крова, у кого-то сильно пострадало имущество, а кто-то потерял родных и близких. Теперь Ордену предстояло разрешить все возникшие проблемы, восстановить все, что было разрушено, оказать помощь всем гражданам и выплатить компенсации тем, кто потерял родных и близких. Жаль, что это так легко звучало лишь в теории…

– Я считаю, – гневно проговорил Лорд Конотори, глава Токийского Полиса, – что это целиком и полностью вина юного лорда Вульфа! Магистр Кляйн предупреждал нас! При Себастьяне такого произойти не могло! А стоило взять город в свои руки мальчишке, как за трое суток прогремело три теракта! Три! Вы вдумайтесь в это!

– Боюсь, я вынуждена согласиться с Лордом Конотори, – кивнула Лорд Фокс. – Люди всегда тяжело относились к нашему тотальному контролю. А теперь он себя не оправдал. Орден себя не оправдал. Произошедшее, целиком и полностью вина Лорда…

– Довольно, – с тяжелым стоном проговорил Александр. – Сейчас не важно, кто виноват. Намного важнее заняться восстановлением повреждений. Часть Северного района придется полностью перестроить, многие здания не подлежат ремонту. У нас десятки тысяч граждан в больницах, многим из которых нужны дорогие препараты…

– Прошу прощения, Ваше Величество, – перебила София Фокс, – уж не хотите ли вы сказать, что другие полисы должны расплачиваться за промахи Лорда Вульфа? На всё нужны средства, но произошедшее бьет не только по карману Ордена, а еще и, в первую очередь, по его статусу! Народ начнет сомневаться в нас, в нашей власти. В необходимости существования Ордена как структуры, которая при всех своих возможностях не смогла предотвратить подобную катастрофу!

– Очень горестно это признавать, – откликнулся Лорд Пардус. – Но миледи Фокс права. Для компенсации затраченных средств следует поднять налоги, но если наши жители будут расплачиваться за промахи Ордена…

– Мы могли бы сделать ставку на Луну? – предположил Лорд Мун, которого Александр заочно назначил Лордом Лунного Полиса. – Разработка некоторых месторождений на спутнике, могла бы окупить многие наши вложения…

– Это исключено, – резко перебила мужчину Си. – Причина детонации ядра «Надзирателя» неизвестна. Пока не будет проведено расследование, следует заморозить все проекты программы колонизации. Кроме того, в доки должны быть направлены все суда, на которых были поставлены ядра последнего поколения.

– Вы… Вы верно шутите? – ошарашенно прошептал Лорд Мун.

– Мне очень жаль, Найджел, – покачал головой Александр. – Но моя советница права. Мы обязаны исключить вероятность повторения подобной катастрофы. До тех пор, пока не будет проведено расследование и не будет выяснена причина произошедшего, все проекты следует заморозить. Предстоящий квартал пройдет под флагом восстановления. Лорд Стоут, вы станете Лордом Франкии официально чуть позже…

– Ваше Величество, – перебил короля Лорд Мун. – Позвольте возразить! Наша экономика держится на постоянном расширении. Приостановка колонизации лишит несколько миллионов человек работы, встанут несколько тысяч предприятий, выполнявших заказы для колонизации... Чего уж говорить про верфи и экипажи кораблей!

– Мы все им компенсируем, – отмахнулся Александр. – Мы замораживаем проекты не насовсем, а лишь на первый квартал, пока идет расследование.

– Ваше Величество, – в разговор вступил один из Магистров. – Это грозит нам экономическим кризисом. Вы хоть представляете объемы средств, которые нам будет необходимо потратить?

– Представляю, – кивнул Александр. – На нашем прошлом заседании Лорд Вульф смело выдвинул Вотум Недоверия нашему совету из-за подозрений в предательстве. Расследование привело нас к моей сестре… – Александр опустил голову и сделал небольшую паузу, а среди присутствующих пронеслась волна перешептываний. – Взрыв судна унес ее жизнь. И я приказал упразднить Инквизицию вследствие гибели ее единственной предводительницы. Поэтому Вотум Лорда Вульфа отзывается, а те средства, что должны были быть направлены на содержание Инквизиции, будут частично перенаправлены на выплаты компенсаций. Так мы избежим значительного повышения налогов…

– Боюсь, Ваше Величество, – вновь донесся голос Магистра, – этих средств будет недостаточно. К тому же, как правильно заметили присутствующие здесь глубокоуважаемые Лорды, произошедшее сильно бьет по репутации и статусу Ордена. Если же нам и удастся закрыть все расходы на восстановление, то на содержание людей, потерявших работу, средств явно не хватит. А значит, вам придется поднять налоги в разы, что еще больше взбудоражит умы людей. Я считаю, что нам следует назначить новую дату проведения Ежеквартальных Правок и…

– Их не будет, – голос Александра был тверд. – Народ сейчас в состоянии шока. Они не способны принимать взвешенные решения. По праву Короля я отменяю Ежеквартальные Правки в этом триместре. Народ не сможет рационально воспользоваться своим правом. Они будут голосовать против повышения налогов и активно проголосуют за выплаты компенсаций. В таком случае, наша экономика точно рухнет.

– Но в таком случае… – Лорд Фокс была, как и многие, ошарашена решением короля. – Народ еще более негативно отреагирует на ваше решение!

– Нам нужно собраться с силами! – Александр, видимо, уже устал от этих бесконечных дискуссий. – Правок не будет. Мы повысим налоги не только для граждан, но и для предприятий. Займемся восстановлением Ньюполиса и оказанием помощи всем пострадавшим. Когда все закончится, мы вернем налоги к привычным значениям. Народ должен понять и принять наше решение…

– Ваше Величество, – донесся голос Магистра. – Позвольте предложить вам более… тонкий подход?

– Магистр Дрейк, – Александр тяжело вздохнул, и Август прекрасно понимал его. – Я вас слушаю.

– Я предлагаю вам использовать средства, предназначавшиеся для Инквизиции, на создание Торговой Гильдии…

– Снова вы с этим предложением…

– Ваше решение, Ваше Величество, – продолжил Магистр Дрейк, не смотря на реакцию Александра. – временное. Оно поможет нам преодолеть кризис здесь и сейчас. Но только в том случае, если расследование не затянется, и мы в скором времени вновь войдем в привычное русло. А что делать, если все не ограничится одним кварталом? Если нам придется поддерживать десятки миллионов людей не три месяца, а четыре? Пять? Если мы продолжим поднимать налоги, народ начнет беднеть, производства станут повышать цены, начнет усиливаться расслоение. Поднимется уровень недовольства, который и так подскочил после последних событий…

– Что вы предлагаете? – не выдержал Александр.

– Направьте средства на создание Торговой Гильдии. Обяжите все частные производства вступить в нее и выплачивать отдельные членские взносы. Так все частные производители смогут помочь нам миновать этот кризис, а взамен Орден, в лице Торговой Гильдии, не откажет в ответной помощи, когда она потребуется. Мы получим контроль над средствами не только граждан, но и над потоком средств частных компаний, возьмем под контроль частные потоки средств и сможем за счет этого без особых последствий миновать кризис.

Александр задумался, а Август уже рвался сбежать с этого заседания. Ему было совсем не до этого, и все мысли его были отнюдь не о городе…

– Я подумаю над вашим предложением, Магистр Дрейк, – после паузы ответил Александр. – Но пока подведем итог. Я, с позволения Лорда Вульфа, – Александр посмотрел на Августа, и тот кивнул. – останусь в Ньюполисе и лично прослежу за всеми этапами восстановления. Мои Советники отправятся в Столицу за меня и займутся решением локальных вопросов, – Си бросила недовольный взгляд на Александра, но промолчала. – Правок не будет. А всем Полисам следует поднять налог на предстоящий квартал. На этом собрание Совета окончено.

Поздним вечером, после столь утомительного заседания, Августу предстояло пережить еще одно, крайне тяжелое для него, событие. В оранжерее, в уцелевшей ее части, на одном из участков был сложен погребальный костер, на который возложили тело Себастьяна. Август взял факел и подошел к телу отца, покрытому специальным раствором, в последний раз окинув его взглядом. Его мама, вся в черных одеждах, стояла неподалеку и крепко прижимала к себе младшего сына. Виктория стояла рядом и твердо смотрела на Августа, а Александр расположился чуть поодаль возле одного из деревьев. Сестра кивнула, и Август поджег костер. Пламя мгновенно охватило бревна и ветки, жгучим теплом переползая на тело Себастьяна. Август сделал небольшой шаг назад и со слезами стал смотреть, как над телом отца начал плясать белый дым. Пламя перекинулось на похоронные одежды и стало медленно пожирать мертвое тело…

Мама не выдержала и разразилась слезами. Август бросил на нее взгляд и увидел, как Александр опустился на одно колено и прижал руку к груди. Древний ритуал прощания… Август опустился на правое колено и правой рукой сжал до боли грудь. Эта боль была ничто по сравнению с той, что терзала его сердце. Пламя медленно поглощало отца, превращая его тело в прах, а из глаз Августа потекли реки слез, которые он с таким трудом сдерживал все это время…

Левого плеча Августа коснулась чья-то рука. «Эльза?» Август поднял свои глаза, заплывшие от слез, и провел рукой по ним, смахивая мешавшие капли. «Нет… Вики».

– Я в порядке, – прошептал он, а Виктория сжала его плечо еще сильнее. Как отец когда-то…

– Не говори глупостей, – тихо произнесла она. – Отец был всем для тебя…

Август не выдержал. Слезы текли из его глаз безостановочно, как он ни пытался взять себя в руки. Он вскочил и обнял сестру.

– Как я буду жить без него… – прошептал он сквозь слезы. – Вики… Я ведь… я ведь глупый ребенок…

– Ты Лорд, – Виктория крепко обняла его и погладила рукой по голове. – Ты сильный, отец всегда говорил это. Вовсе не тело имея в виду…

Август слегка отстранился и кивнул.

– Ты права…

– Август, – девушка заглянула ему в глаза. – Крепись, хорошо? Будь сильным. Теперь у этого города остался лишь один волк. Всё будет хорошо… – она вновь обняла его.

Вскоре в оранжерее не осталось никого, кроме Августа. Только он сидел на траве и смотрел на тлеющие останки, со слезами на глазах. Он должен был проводить отца в последний путь и довести это дело до конца. Маме чужды взгляды Ордена, хотя она никогда об этом открыто не высказывалась. Через некоторое время к Августу подошел Александр и протянул ему горшок с ростком.

– Это дуб, – тихо проговорил он. – Я подумал, что твоему отцу как никому другому подойдет это древо…

– Спасибо, – Август едва заметно кивнул и встал. Под кострищем располагалась специально выкопанная ямка, куда сгребались истлевшие останки и высаживалось дерево. Так Орден не только увековечивал могилу погибшего, но и подчеркивал свою философию – смерть одного порождает жизнь другого, не прекращая вечный цикл. Август голыми руками стал сгребать еще обжигающе горячие останки в ямку, а затем залил все водой и взял из рук Александра саженец. Он извлёк его из горшка и пересадил в ямку, выровняв землю руками.

Была уже глубокая ночь, но двое в этом огромном дворце не спали. Август и Александр расположились в одном из залов у камина и пытались унять свою душевную боль крепкими напитками. Некоторое время они просто молча смотрели на пламя и прикладывались к напитку, не решаясь нарушить гнетущую тишину.

– Простите меня, – наконец, прервал молчание Август. – Ваше Величество. Совет прав, это моя вина, что всё произошло… Я был слишком глуп и слаб. Не видел, что происходило у меня под носом… И понес страшное наказание за это…

– Не говори глупостей, Август, – откликнулся тихим голосом Александр. – Если кто и виноват во всем случившемся, то это я. Мой отец, мама, сестра… Вся моя семья погибла в этом взрыве… И только я виноват в этом. Я ошибся… Запутался… Я уже не знаю, что правильно, а что нет…

– Мне очень жаль… – Август только сейчас понял, что он единственный, кто в курсе, что Стелла, Декстер и Леди Хоук живы. Но он не стал ничего говорить королю. Пока что, во всяком случае…

– Я потерял всех, – продолжил Александр. – Даже моя супруга в коме, и неизвестно, сумеет ли она выкарабкаться… Я… Мы через столько с ней прошли… Мы встретились, когда мне было двадцать, а ей девятнадцать, – он хмыкнул. – Она попала в одну нехорошую историю, за которую отец бы вышвырнул ее из Ордена… Но я помог ей… Мы через многое прошли тогда… И больше не смогли уже расстаться.

– Что же случилось там, на корабле? – спросил Август. – Неужели нет никаких известий?

– Нет… – Александр покачал головой и пригубил виски. – Все, кому удалось спастись, говорили лишь о каких-то взрывах… Система безопасности заставила их покинуть корабль и этим спасла. Мои советники вытащили меня оттуда… А ведь я мог просто отпустить их…

– А Ее Величество?

– Не знаю… Ее капсулу нашли лишь потом. Она была без сознания, после чего ее доставили в госпиталь… Всё что я знаю. Август, – Александр, вдруг резко поднял голову и направил свой взор на него. – Ты единственный, кому я сейчас могу довериться. Прошу, займись расследованием этого взрыва? У тебя есть доверенные люди? Кому можно поручить подобное?

– У меня есть друг в Исследовательском центре…

– Можешь дать ему указание? Я дам всё необходимое, предоставлю все собранные сведения…

– Ваше Величество…? Разве нам есть кого опасаться? Вы сказали…

– Август, – король резко перебил его. – Я знаю, что сказал. Выполни, будь добр, мою просьбу, отдай приказ своему другу и не подпускай к этому расследованию никого из Ордена…

Август вопросительно посмотрел на него, но задавать вопросов не стал и лишь согласно кивнул.

– Сделаю.

На некоторое время вновь воцарилась тишина, которую неожиданно прервал Александр.

– Я ведь… Понимаешь, я был уверен, что поступаю правильно… Это… это вообще его вина! Он всегда любил ее больше, чем меня… Все время лишь «Стелла, Стелла»… И мама туда же… Она была другой… Не такая как я… Куда уж мне до этих «сверхлюдей»… – Александр также неожиданно замолчал, а затем, вновь продолжил.

– Это его вина… Он сам стал причиной всего этого… Ты понимаешь, Август?

– Не особо, – признался Август, покачав головой.

– Я всегда рос в его тени. Он был великим, завоевал мир… Всегда всё решал, правил железной рукой… Что ждали от его сына? Того же, если не большего… А пришел я… И вообще. Он сам раздразнил их! Это его вина, не моя! Он создавал законы для других, а сам даже не пытался их соблюдать! Вот скажи, во сколько все крестоносцы должны уходить служить в храмы?

– В семьдесят. Но мне казалось, что это не относится к членам Королевской семьи?

– Еще как относится! – Александр неуклюже кивнул. – А сколько ему было, когда он меня короновал? Сто двадцать шесть! Никто об этом не знал… Но я-то знаю! Почему он не сложил с себя полномочия в семьдесят, как предписывал всем остальным, а?! Он запрещал жестокость, необдуманные убийства… Требовал следовать кодексу, не уставал повторять это любимое «Семья. Орден. Кодекс»… Тьфу! Он все время говорил, что нужно слушать мнение граждан, ввел эти дурацкие «священные законы»… А сам?! А? Сам казнил людей направо и налево! Реки крови текли по ступеням нашего дворца! Он пренебрегал желанием народа, когда считал это нужным! И ничего… Все проглатывали… Просто потому что боялись. Вот он и добился своего… Это все его вина…

Алкоголь сделал свое дело, и Александр утонул в пьяном сне. Август остался предоставлен сам себе на несколько минут, пока его медленно сковывал сон. Последнее, что пронеслось в его голове, – слова отца, переданные ему от его учителя Хоука: «Не всегда правильно, поступать правильно». И Август провалился в темноту сна…