Глава 54: Случайный взгляд

Ошибка Элиф заключалась в том, что она забыла главное правило охоты: никогда не смотри на добычу слишком долго, иначе она почувствует твой взгляд спиной.

Эрик уже закончил свои манипуляции с ядом. Он закрепил черный кисет на поясе и потянулся к фляге с водой, чтобы смыть следы пыли с рук.

Элиф не могла оторвать глаз.

Её внимание прилипло к его правому бедру. Она не просто смотрела – она изучала. В её взгляде, обычно пустом и отсутствующем (часть её роли), появилась опасная, острая осмысленность. Она считала узлы. Она оценивала прочность шнурка. Она прикидывала, под каким углом нужно дернуть, чтобы срезать мешочек одним движением.

В эту секунду она была не "немой пленницей". Она была вором, оценивающим замок на сейфе. В её глазах горел холодный огонь интеллекта.

Эрик, вытирая руки тряпкой, внезапно замер.

Его шестое чувство – чувство параноика, который всю жизнь ждал ножа в спину от братьев, – сработало безупречно.

Он резко, как удар хлыста, обернулся.

Их взгляды встретились.

Элиф не успела опустить глаза. Она попалась. Эрик увидел этот взгляд – цепкий, жгучий, оценивающий. Взгляд убийцы, а не жертвы.

Его брови поползли вверх, губы искривились в подозрении.

– Чего уставилась, немая? – тихо, с угрозой спросил он, делая шаг к ней.

Секунда растянулась в вечность.

Если она сейчас испугается и отведет глаза – он поймет, что она разумна. Если продолжит смотреть с вызовом – он поймет, что она опасна.

Нужно было уничтожить саму идею того, что за этими глазами есть разум.

Элиф не моргнула. Она не отвела взгляд. Она просто… расфокусировала его.

Усилием воли она заставила мышцы лица обмякнуть. Челюсть слегка отвисла, придавая лицу выражение тупой, блаженной бессмысленности. Огонь в глазах погас, сменившись мутной пеленой идиотизма.

Она медленно опустила взгляд с его пояса на траву у своих ног.

Её пальцы потянулись к сухому стеблю травинки. Она начала наматывать его на палец, потом рвать на мелкие кусочки, поднося их к лицу и рассматривая, словно это было величайшее чудо света.

– М-м-м… хм… – издала она низкий, горловой звук. Нечленораздельное мычание, лишенное интонаций. Звук дурочки, которая пускает слюни, глядя на букашку.

Эрик замер в полушаге.

Он внимательно вглядывался в её лицо. Он искал тот острый, опасный блеск, который ему померещился секунду назад. Но видел только красивую куклу с пустым чердаком, которая развлекается, ломая сухую траву.

Подозрение в его глазах начало таять, сменяясь разочарованием и брезгливостью.

– Показалось, – пробормотал он сам себе.

Он подошел ближе, нависая над ней. Элиф продолжала "играть" с травинкой, раскачиваясь вперед-назад, полностью игнорируя его присутствие.

Эрик хмыкнул.

– Пустая голова, – констатировал он с кривой усмешкой. – Как гулкий горшок. Жаль.

Он посмотрел на её руки – тонкие, с длинными, чувствительными пальцами, которые сейчас бессмысленно крошили сорняк.

– Была бы умнее – могла бы пригодиться, – сказал он, скорее своим мыслям, чем ей. – У тебя руки аптекаря. Могла бы растирать травы в моей лаборатории, вместо того чтобы быть подстилкой для моего отца.

Он покачал головой.

– Ну и ладно. Мясо есть мясо.

Он развернулся и, потеряв к ней всякий интерес, пошел к лошадям.

Элиф продолжала раскачиваться и мычать еще минуту, пока его спина не скрылась за телегой.

Только тогда она замерла. Травинка выпала из её пальцев.

Сердце колотилось так, что ребрам было больно. Это было хождение по лезвию бритвы.

Эрик был умен, но его погубило высокомерие. Он не мог допустить мысли, что женщина – да еще и "южная неженка" – может быть способна на такую мгновенную мимикрию. Он видел то, что хотел видеть: своё превосходство над убогой.

Элиф медленно выдохнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

«Ты не видишь во мне угрозы, Алхимик, – подумала она, провожая его взглядом. – Ты думаешь, я пустая голова. Но именно в пустых головах рождаются самые страшные планы».

Это была его фатальная ошибка. Он оставил яд на виду у того, кого счел слишком глупым, чтобы им воспользоваться.

Глава 55: Чай у костра

Ужин в этот вечер был обильным. Солдаты подстрелили косулю, и теперь над поляной плыл густой аромат мясной похлебки, сдобренной диким чесноком.

Люди расслабились. Дисциплина ослабла вместе с ремнями на поясах. Но в воздухе висело едва уловимое напряжение – последствия недавней ссоры одного из стражников с Бьорном. Молодой воин по имени Арне, отвечавший за сохранность вина, случайно уронил мех, пролив драгоценные капли. Бьорн избил его, но не убил, оставив парня хромать с разбитым лицом.

Элиф сидела в своей тени, наблюдая. Её глаза, привыкшие к полумраку, следили не за шумным кругом у котла, а за одинокой фигурой, стоявшей чуть в стороне.

Эрик.

Он держал в руках дымящуюся миску с похлебкой. Элиф видела, как его рука скользнула под плащ, к правому боку. К черному кисету с красными завязками.

Легкое, неуловимое движение пальцев. Щепотка серой пыли упала в варево. Она растворилась мгновенно, не оставив следа.

Эрик размешал содержимое ложкой, и на его лице появилось выражение отеческой заботы.

– Арне! – позвал он мягко.

Избитый солдат вздрогнул. Он подошел к командиру, втягивая голову в плечи, ожидая нового удара.

– Ты сегодня получил трепку, – сказал Эрик громко, так, чтобы слышали остальные. – Бьорн бывает резок. Но мы – одна семья. Садись, поешь. Тебе нужны силы.

Он протянул миску.

На лице Арне проступило недоверие, сменившееся щенячьей благодарностью. Он принял миску дрожащими руками. Для него это было прощением. Жестом милости от вождя.

– Спасибо, господин Эрик… Спасибо…

Он жадно припал к краю миски, глотая горячее варево, не чувствуя вкуса за специями и чесноком.

Элиф перестала дышать. Она знала, что сейчас произойдет. Она вспомнила лекцию: "Вдовий Плач. Парализует легкие".

Арне съел половину.

Внезапно он остановился. Миска выпала из его рук, расплескав остатки супа по траве.

– Что такое, парень? – хохотнул кто-то из соседей. – Кость поперек горла встала?

Арне схватился обеими руками за шею. Его рот открылся, пытаясь вдохнуть, но звука не было. Только свист и бульканье.

Грудная клетка солдата судорожно дергалась, пытаясь набрать воздух, но мышцы, отвечающие за дыхание, отключились. Яд действовал мгновенно.

Лицо Арне начало краснеть. Вены на лбу вздулись.

– Эй! – крикнул другой солдат, подскочив к нему. – Хлопни его по спине! Подавился дурак!

Его начали бить по спине – сильно, грубо, думая, что выбивают кость.

Элиф видела, как паника в глазах Арне сменяется ужасом понимания. Он не подавился. Он просто перестал быть.

Краснота с его лица ушла, сменившись неестественной, мертвенной синевой. Губы стали фиолетовыми – цвета шляпки того самого гриба.

Эрик стоял рядом. Он не пытался помочь. Он смотрел на часы – вернее, отсчитывал секунды про себя, глядя на агонию солдата. На его лице был ноль эмоций. Он просто проверял дозировку. «Слишком быстро? Или в самый раз?» – читалось в его прищуре.

Элиф перевела взгляд.

Торстен.

Он сидел на своем "троне" из седел в двух метрах от умирающего. Он видел всё.

Но Торстен даже не перестал жевать. Он отрывал мясо от кости ровными, размеренными движениями. Для него смерть одного солдата ничего не значила. Расходный материал. Если он сдох от куска мяса – значит, он был слаб. А слабым тут не место.

Бьорн.

Третий брат заржал, указывая на синеющего Арне пальцем.

– Глядите! Рожа как у утопленника! Не умеешь жрать – соси титьку!

Для него смерть человека была комедией. Развлечением к ужину.

Ингрид.

Валькирия сидела у огня. Она замерла с кружкой у рта.

Она поняла.

Она перевела взгляд на Эрика, и в её глазах мелькнуло отвращение. Она знала про яды брата. Она знала, что Арне не подавился.

Но она промолчала. Просто резко отвернулась, глядя в темноту леса, чтобы не видеть конвульсий своего товарища по оружию. Соучастие молчанием.

Арне упал на спину. Его пятки выбили дробь по земле. Последняя судорога – и он затих. Широко открытые, налитые кровью глаза смотрели в небо.

– Помер, – констатировал кто-то равнодушно. – Сердце не выдержало. Оттащите его в канаву, чтоб не вонял.

Солдаты взяли тело за ноги и потащили прочь, продолжая жевать хлеб. Разговоры у костра возобновились, как ни в чем не бывало.

Элиф сидела, вжавшись в ствол дерева.

Её била крупная дрожь.

До этого момента она тешила себя надеждой на милосердие. На то, что "своих" они берегут. Что есть какой-то кодекс чести.

Теперь иллюзии рассыпались в прах.

Они убили своего человека. Преданного, полезного воина. Просто ради эксперимента. Просто потому, что Эрик хотел проверить свежий порошок перед "главным блюдом".

Если жизнь солдата здесь стоит дешевле миски супа, то её жизнь не стоит вообще ничего.

Жалости не будет.

Она посмотрела на черный кисет на поясе Эрика. Теперь он казался ей не просто угрозой, а самым надежным союзником. В мире, где людей травят как крыс, выживает только тот, у кого есть яд.

Глава 56: Вестник из ниоткуда

На третий день, когда лес стал реже, уступая место каменистым пустошам предгорья, монотонный ритм похода был нарушен.

Сзади послышался стук копыт. Одиночный, быстрый, отчаянный.

Торстен поднял руку, останавливая колонну. Викинги схватились за рукояти мечей. В этих краях никто не ездит галопом в одиночку, если за ним не гонится сама смерть.

Всадник вылетел из-за поворота дороги. Его лошадь была покрыта пеной, бока тяжело вздымались.

Это был не враг.

На плечах всадника развевался темно-синий плащ, скрепленный массивной серебряной фибулой в виде ворона с раскинутыми крыльями.

Элиф, выглядывавшая из-за плеча солдата, прищурилась. Она видела этот герб в кабинете отца, на старых картах союзов. Соседний Ярл. Тесть Торстена. Властный и жестокий правитель земель к северу от владений отца.

Гонец осадил коня в метре от Торстена.

– Весть для старшего сына! – выкрикнул он, задыхаясь. Голос его хрипел от дорожной пыли. – Лично в руки.

Он не спешился. Он достал из-под плаща кожаный тубус, запечатанный красным сургучом. На сургуче был оттиск ворона.

Торстен подъехал ближе. Его лицо, обычно выражающее лишь скуку и высокомерие, вдруг напряглось. Челюсти сжались так, что желваки заходили ходуном под обветренной кожей.

Он знал, что это за печать. И он знал, что письма от тестя, доставленные гонцами, загнавшими лошадь, никогда не несут добрых вестей о погоде.

Торстен протянул руку. Его ладонь была огромной, мозолистой, привыкшей сжимать горло врага или рукоять двуручного меча. Это была рука убийцы.

Всадник вложил тубус в эту ладонь.

И тут Элиф увидела это.

Рука Торстена дрогнула.

Едва заметно. Легкая, предательская вибрация кончиков пальцев. Это была дрожь человека, который берет в руки не пергамент, а ядовитую змею. Или свой смертный приговор.

– Свободен, – буркнул он гонцу, даже не предложив воды или отдыха.

Гонец кивнул, развернул коня и тут же поскакал прочь, словно боялся, что его сделают гонцом плохих вестей и казнят на месте.

Торстен остался один посреди дороги, сжимая тубус. Его братья – Бьорн и Эрик – смотрели на него. В глазах Эрика читалось злорадство, в глазах Бьорна – тупое любопытство.

Старший брат не стал открывать письмо при всех.

Он резко дернул поводья, отводя своего вороного жеребца в сторону, к группе чахлых сосен.

Торстен спрыгнул с седла – впервые за день. Он отвернулся от отряда, закрывая тубус широкой спиной.

С хрустом, который показался оглушительным в тишине пустоши, он сломал печать.

Элиф, сидевшая на телеге в десяти шагах, не могла прочитать строки. Но она могла читать спину Торстена.

Она видела, как его плечи сначала поднялись, вжимаясь в шею от напряжения, а затем медленно, тяжело опустились, словно на них положили мельничный жернов. Он стоял неподвижно, глядя в кусок кожи, дольше, чем нужно, чтобы прочесть короткое послание.

Он перечитывал. И с каждым разом страх впитывался в него всё глубже.

Великий Торстен, Железный Ярл, боялся. Боялся до дрожи в руках. И этот страх исходил не от отца и не от магии. Он исходил из его собственного дома. Из его прошлого.

«Капкан захлопнулся, – поняла Элиф, глядя, как Торстен медленно сворачивает письмо и прячет его не в сумку, а за пазуху, ближе к сердцу, чтобы никто не нашел. – Ты в ловушке, великан. И кто-то только что затянул петлю».

Глава 57: Письмо с бомбой

За соснами было тихо. Ветер с пустошей шевелил редкую, сухую траву.

Торстен развернул пергамент. Кожа была грубой, плохо выделанной, пахла дымом очага чужого замка.

Его глаза, привыкшие читать следы зверей и врагов на снегу, теперь бегали по строчкам, не в силах сфокусироваться. Черные, рубленые руны плясали перед ним. Они извивались, сплетались в клубки, превращаясь в маленьких ядовитых змей.

Первая строчка. Вторая. Смысл доходил до него с задержкой, словно удар дубиной через толстый шлем.

«Торстен, зять мой», – начиналось письмо. Почерк был резким, нажим сильным – перо рвало пергамент.

«Моя молодая жена в последнее время жалуется на утреннюю дурноту. Лекари говорят – радость в доме. Луны сменяются, и пояс на её талии становится тесен».

Торстен почувствовал, как к горлу подкатил ком. Воздух в легких застыл. Он знал. Конечно, он знал. Те ночи, когда он гостил у "союзника", помогая управлять гарнизоном, пока старик был в походе… Ночи, полные шепота и амбиций. Они хотели зачать сына, чтобы Торстен, как опекун или отец, получил права на земли тестя.

Это был идеальный план.

Торстен опустил взгляд ниже.

«Я стар, Торстен. Мое семя холодно. Но чудеса случаются, верно?»

Ирония в этих словах резала, как бритва.

«Я буду молиться всем богам, Торстен. Молиться о том, чтобы младенец родился с черными, как вороново крыло, волосами. Как у меня. Как у всего моего рода».

Конец ознакомительного фрагмента.