ГЛАВА 2. ПРИЗЫВ ВОЗДУШНОГО НАСЛЕДНИКА

Утро в замке Эйрвудов всегда начиналось с ритуала приветствия солнца. Каэль стоял на восточной башне, босыми ногами чувствуя холодный камень. Его руки были подняты к небу, а глаза закрыты – он собирал силу первых лучей, позволяя воздушной магии наполнить каждую клеточку тела.

Серебристые волосы наследника развевались на ветру, а кожа, казалось, светилась изнутри. Среди простых людей ходили слухи, что в жилах рода Эйрвуд течёт не просто кровь с магией воздушных драконов – они утверждали, что наследники могут принимать драконью форму. Каэль никогда не опровергал этих слухов. Истина была сложнее: истинная трансформация была утеряна столетия назад, но определённая связь с драконами сохранялась.

– Мой господин, – тихий голос прервал его медитацию. – Простите за беспокойство, но дракон готов.

Каэль открыл глаза, которые в этот момент светились серебристым светом, и кивнул слуге:

– Благодарю, Вэрин. Сейчас спущусь.

Когда слуга ушёл, Каэль ещё раз взглянул на юг. При дневном свете он не мог разглядеть пепельное сияние, но чувствовал его – как далёкую пульсацию, нарушающую привычный поток воздушных течений.

– Кто же ты? – пробормотал он. – И что тебе нужно от моих земель?

Спустившись во внутренний двор, Каэль направился к драконьим стойлам – огромному комплексу пещер, вырубленных в скале под замком. Здесь содержались последние воздушные драконы – жалкие, мелкие создания по сравнению с их величественными предками. Не больше лошади размером, они, тем не менее, сохранили способность летать и понимали человеческую речь.

– Привет, Ширхан, – Каэль подошёл к серебристо-голубому дракону, который нетерпеливо перебирал лапами. – Готов к путешествию?

Дракон фыркнул и выпустил из ноздрей облачко пара, что означало согласие.

– Мой господин, – к нему подошёл драконий смотритель, держа в руках лёгкое седло из особой кожи. – Позвольте помочь.

– Не нужно, – покачал головой Каэль. – Сегодня я сам.

Он взял седло и бережно закрепил его на спине Ширхана. Дракон терпеливо ждал, изредка поворачивая голову, чтобы наблюдать за действиями хозяина своими умными серебристыми глазами.

– Хороший мальчик, – похлопал его по шее Каэль. – Сегодня у нас непростая миссия. Летим на юг, далеко на юг.

Дракон тихо заурчал, словно говоря, что понимает и готов к любым трудностям.

Через час Каэль был полностью экипирован для путешествия. Лёгкие доспехи из драконьей чешуи, почти невесомый, но прочный меч на поясе, сумки с необходимыми припасами. На груди – знак наследника рода Эйрвуд: серебряный дракон, обвивающий кристалл цвета неба.

Во дворе замка собрались придворные и слуги, чтобы проводить наследника. Каэль заметил среди них и членов Совета, включая древнего Аркоза, который смотрел на него с нечитаемым выражением.

– Народ Воздушных земель! – громко произнёс Каэль, поднявшись на небольшое возвышение. – Сегодня я отправляюсь на юг, чтобы расследовать пробуждение древней и опасной силы. Клянусь, что вернусь с победой или не вернусь вовсе!

Толпа разразилась одобрительными возгласами, но Каэль заметил, что взгляд Аркоза оставался тревожным.

Он подошёл к старейшине:

– Что-то не так, мудрейший?

– Будьте осторожны, наследник, – тихо сказал Аркоз. – Пепельная магия коварна. Она проникает в сердце и нашёптывает то, что вы больше всего жаждете услышать.

– Я не боюсь искушений, – уверенно ответил Каэль.

– И это меня больше всего тревожит, – вздохнул старец. – Возьмите это, – он протянул небольшой серебряный амулет с голубым камнем. – Если пепельный маг окажется слишком силён, разбейте камень. Я почувствую это и пришлю помощь.

Каэль сдержанно поклонился и принял амулет:

– Благодарю за заботу, но я справлюсь сам.

Он повернулся к Ширхану, который нетерпеливо бил хвостом по каменным плитам двора. Ловким движением Каэль запрыгнул в седло и наклонился к уху дракона:

– Пора, друг мой. Покажем им силу Воздушных Драконов!

Ширхан расправил крылья – десять футов серебристо-голубой перепончатой кожи с каждой стороны – и с мощным толчком взмыл в воздух. Толпа внизу разразилась восторженными криками, а Каэль почувствовал знакомый прилив восторга, который всегда испытывал в полёте.

Они летели весь день, останавливаясь лишь дважды, чтобы дракон мог отдохнуть. К вечеру пейзаж под ними изменился – плодородные земли его родины сменились более скудными равнинами пограничья, а затем начались холмы и леса нейтральных земель.

– Уже скоро, Ширхан, – сказал Каэль, поглаживая шею дракона. – Чувствуешь это?

Дракон беспокойно фыркнул. Он тоже ощущал странное возмущение воздушных потоков – словно где-то впереди пульсировал источник чужеродной силы, искажающий привычную структуру мира.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, Каэль решил сделать привал в небольшой роще. Они с драконом расположились под раскидистым дубом, и наследник развёл небольшой костёр, используя свою магию, чтобы раздуть пламя.

Ширхан свернулся поблизости, положив голову на передние лапы, и внимательно наблюдал за хозяином.

– Не смотри на меня так, – усмехнулся Каэль. – Я знаю, о чём ты думаешь. Не волнуйся, я не собираюсь убивать носителя пепельной магии на месте. Сначала я хочу понять.

Дракон издал звук, похожий на скептическое фырканье.

– Хорошо-хорошо, – Каэль поднял руки. – Признаю, я импульсивен. Но и не глуп, Ширхан. Если этот человек действительно пробудил силу Дескайда, то простым убийством ничего не решить.

Он достал из сумки небольшую книгу в кожаном переплёте – древнюю хронику рода Эйрвуд. В ней содержались записи о Великой Войне и о том, как пепельные и воздушные драконы из союзников превратились в заклятых врагов.

– Видишь, – показал он страницу дракону, – здесь написано, что Дескайд был последним из великих драконов. Он добровольно превратился в пепел, чтобы его сила не досталась тёмным магам. Но перед этим он предсказал, что однажды найдётся тот, кто услышит его голос через века. Тот, кто сможет возродить пепельных драконов.

Ширхан внимательно слушал, его серебристые глаза отражали пламя костра.

– Вопрос в том, – продолжал Каэль, – должны ли пепельные драконы вернуться? И какова будет цена их возвращения?

Он закрыл книгу и посмотрел на юг. В сгущающейся темноте он снова мог различить слабое серебристо-серое свечение – словно маяк, призывающий его.

– Завтра узнаем, – сказал он, ложась у костра. – Отдыхай, друг мой. Завтра нам предстоит встреча с историей.

Ширхан тихо заурчал и прикрыл глаза, но Каэль ещё долго лежал без сна, вглядываясь в звёздное небо и думая о том, что ждёт его впереди. Наконец, убаюканный треском костра и ровным дыханием дракона, он погрузился в тревожный сон.

В этом сне он летел над бескрайней равниной, покрытой пеплом. Впереди возвышалась горная цепь, а в самом её центре – огромный кратер, из которого поднимались серые столбы дыма. И там, в дыму, он видел силуэт – женский силуэт с глазами, горящими серебристым огнём.

– Кто ты? – кричал он во сне.

– Та, кого ты ищешь, – отвечал голос, похожий на шелест пепла. – Та, кого ты найдёшь. И та, кого ты полюбишь, прежде чем все закончится.

Каэль проснулся в холодном поту, резко сев у почти погасшего костра. Ширхан тоже не спал – дракон внимательно наблюдал за хозяином, словно тоже видел его сон.

– Просто кошмар, – пробормотал Каэль, протирая глаза. – Ничего больше.

Но даже произнося эти слова, он знал, что лжёт самому себе. Это был не просто кошмар – это было послание. Или предупреждение. И где-то там, на юге, та, кого он видел во сне, ждала его.

На следующий день Лиора и Рэинор покинули деревню ещё до рассвета. Они двигались лесными тропами, избегая основных дорог и поселений. После произошедшего Лиора стала слишком заметной фигурой – серые полосы на её коже, похожие на трещины, и странное серебристое свечение в глазах невозможно было скрыть полностью.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Рэинор, когда они остановились у небольшого ручья, чтобы наполнить фляги.

– Странно, – призналась Лиора, разглядывая своё отражение в воде. Серые линии на шее стали более выраженными. – Словно во мне живёт кто-то ещё. И этот кто-то древнее и могущественнее, чем всё, что я когда-либо знала.

– Дескайд, – кивнул Рэинор. – Если легенды правдивы, то часть его сущности действительно живёт в тебе сейчас.

– Но почему я? – нахмурилась Лиора. – Почему пепел выбрал меня?

Рэинор задумчиво посмотрел на неё:

– Возможно, в тебе есть что-то особенное. Что-то, чего ты сама не знаешь.

– Например? – скептически спросила она.

– Например, кровь древних, – пожал плечами алхимик. – Ты ведь никогда не знала своих родителей, верно?

Лиора резко отвернулась. Эта тема всегда была болезненной для неё.

– Я была найдена возле сожжённой деревни, – отрезала она. – И это всё, что имеет значение.

Рэинор не стал настаивать. Вместо этого он достал из своей сумки карту и расстелил её на камне:

– Смотри. Если мы продолжим двигаться на восток этой тропой, то через два дня выйдем к Серым Холмам. Оттуда ещё день пути до руин Золотой Столицы.

– И что мы надеемся там найти? – спросила Лиора.

– Артефакт, – ответил Рэинор. – Древний пепельный кристалл, способный контролировать и усиливать твою новую магию. Без него… – он замялся.

– Без него что? – настороженно спросила девушка.

– Без него пепел может поглотить тебя полностью, – тихо произнёс алхимик. – Превратить в безвольный сосуд для воли Дескайда. Или хуже – в пепельную статую, подобную тем рейдерам, которых ты уничтожила.

Лиора невольно поёжилась. Она помнила, как легко превратила людей в камень, помнила ужас в их глазах и странное удовлетворение, которое при этом испытывала.

– Тогда нужно торопиться, – решительно сказала она. – Я не стану чьей-то марионеткой. Даже если речь идёт о древнем драконе.

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Лиора чувствовала, как с каждым шагом на восток пепельная сила внутри неё растёт, становится более настойчивой. Иногда она слышала шёпот – старый, мудрый голос, говорящий на языке, которого она не знала, но каким-то образом понимала.

«Дитя пыли, – говорил голос, – ты идёшь правильным путём. Но опасайся воздуха – он ищет тебя».

– Что это значит? – спросила она вслух, забыв о присутствии Рэинора.

– Что именно? – спросил тот, с беспокойством глядя на неё.

– Дескайд говорит, что нужно опасаться воздуха, – объяснила Лиора. – Он говорит, что воздух ищет меня.

Рэинор остановился, его лицо побледнело:

– Воздушные драконы… Проклятье! Они уже знают о тебе.

– И что это значит? – нахмурилась Лиора.

– Это значит, что наследник рода Эйрвуд, скорее всего, уже в пути. И он не станет задавать вопросы, Лиора. Он просто убьёт тебя, чтобы устранить угрозу для своего народа.

– Пусть попробует, – холодно сказала Лиора, чувствуя, как пепел в её венах отзывается на эмоции, готовый превратиться в оружие. – Я не так легко умираю.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Рэинор. – Я говорю не о простом маге или воине. Наследник Эйрвудов – прямой потомок древних воздушных драконов. В нём течёт их кровь, дающая власть над всеми воздушными потоками. Он может лишить тебя дыхания одним жестом.